“亲王所言，令李禅铭刻不忘。”李禅道。
允禧道：“我只是道出板桥之万一。”
李禅兴奋不已，疾步画案前，稍思，作画《松藤图》，题诗道：“庭前老干是吾师，撑天立地古今情。”
蒋南沙圆明园买卖街落水捞画，连惊带吓，又有寒气加身，病倒在卧榻上一连三天起不了床。这天，后宫传话过来要他即刻去太后寝宫给老人家画像，蒋南沙起不来，但他不敢违抗老太后的旨意，让官家背着自己进了紫禁城。
往后宫去的甬道口，杨士民从他们的身后撵了上去：“蒋大人，蒋大人——”
背着蒋南沙的管家驻了步，蒋南沙木然回首，呆呆地看着对方，一句话也没有。
“蒋大人，您这个模样，上哪去啊？”杨士民问道。
“太后让我去画像，不敢不去啊。”蒋南沙的牙齿打着颤，“有事吗？”
“我听说，罚银你把它交了？”杨士民问道。
“交了。”蒋南沙无力地说道，“皇上有旨，臣敢抗旨不遵吗？”
“那这事也不能就算了。”杨士民蛊惑道，“大人所言所为没错啊！”
“好了好了。”蒋南沙苦笑着说，“你就让我留个脑袋吧。”
“大人所言差矣。”杨士民笑了，拿出一个画轴展开道：“你看看这是什么东西？”
杨士民拿着的是那幅被酒污了的《墨荷图》。
蒋南沙惊道：“你怎么把这个收回来了？”
“你再看看上面的题句。”杨士民狡黠地笑道。
蒋南沙扫眼图上的题句：“似扇晚风消暑气，不教夜雨滴愁心……”
“看出什么了吗？”杨士民问道，“他为什么烦躁不安？他为什么愁心难消？身为皇上的近臣，御画师，他如此宣泄心中的不快，是对宫廷的不满，是对皇上的不恭啊。大人对这样的字画辱之污之，何罪之有？……”
蒋南沙愣愣地看着画子，愣愣地看着杨士民，不敢再有更多非份之念，他给整怕了。
“皇太后不是让您给她画图像吗？您何不请她出面？让皇太后替您道个委屈，皇上会加罪于你吗？”杨士民出主意道：“凭您在太后身边的面子，也不能受了屈安葬没声音了呀？”
“谢杨大人指点迷津。”蒋南沙邪恶之心顿起，吩咐管家道，“你把画子接过来，带着。”
寿康宫座落在慈宁宫西边的寿康门内，是皇太后、皇太妃们起居的地方。
蒋南沙进到孝圣皇太后寝宫的时候，孝圣皇太后正在由宫女修妆。老太后的皮肤已经松弛，粉啊脂啊的往脸上涂了一层又一层。梳妆台上置放着宫粉、胭脂、沤子方、玉容散、霍香散、栗茯散等化装美容品，这些化装品大都由江南三织造从苏州、杭州、扬州等地采买。
老奸巨猾的蒋南沙为了不打搅太后的雅兴，拦住了要进屋禀报的宫女，忍着身上的巨痛在大堂里静静地等候着。
孝圣皇太后涂脂抹粉毕，问道：“蒋南沙来了吗？”
宫女刚要应答，寝屋外传来蒋南沙的问安声：“太后吉祥！”
“起来吧。”皇太后走出寝屋，“你看我这妆行不行啊？”
管家扶起了跪在地上一时起不来的蒋南沙。蒋南沙看了一眼老太后，牙齿打着颤奉承道：“太后漂，漂亮。看，看上去就象三十来岁。”
“是吗？”太后美滋滋地笑道，“有蒋大人说好，那就一定是好了。嗯？你怎么说话打颤哪？冷？”
“是是。受了点风寒。”蒋南沙不敢贸然道出事情真相，掩饰地说。
“哦，能画吗？”太后问道。
蒋南沙忍着膝盖里钻心的疼痛说：“没，没问题。”
皇太后端坐好了，蒋南沙端起作画的架势，没动笔冷汗就顺着脊梁骨下来了，画着画着他的腿剧烈地抖将起来。实在熬不住了，终于颤巍巍地乞求道：“太后……”
皇太后的脸拉着，问：“何事？”
蒋南沙请罪道：“臣欲跪在地上画之，不知可否？……”
“这是为什么？”皇太后大惑不解问道：“莫非跪在地上画得好些吗？”
蒋南沙苦笑道：“臣双腿风寒，实无法站立……”
皇太后感动了：“爱卿辛苦了。”
蒋南沙跪倒了地上开始画。画着画着他的手又开始抖了起来，笔毫无章法地弄脏了画面。
蒋南沙吓得叩头道：“太后……”
摆着姿势的太后扭过头：“又有何事？”
蒋南沙哭笑不得地说：“罪臣该死，画得不好，能让我再换一张纸吗？”
皇太后发现了蒋南沙的异常，惊讶地问道：“爱卿今天是怎么啦？浑身都在颤抖啊？”
蒋南沙叩首道：“臣昨日落水，风寒病发了，所以才是如此。”
皇太后关切地问道：“为何落的水？这么冷的天气……”
“太后……”蒋南沙说着痛哭了起来，“求太后为罪臣作主啊！……”他的时机把握的真是地道。
皇太后觉得事有蹊跷，说道：“何事如此伤悲？说来听听，老身为你作主便是了。”
……
５
允禧为李禅的事去了养心殿，正遇乾隆读书闲暇，竟再次与允禧开心地说笑起买卖街的事：
“我俩配合得天衣无缝，啊，要不是朕的玉如意掉出来，朕还要多多逗弄他一会。”
允禧说：“他一定看出来了。”
乾隆笑道：“看出来他也不敢放肆啊，是他的错，他心里发虚呢！”
允禧见乾隆的心情好，遂将李禅的辞呈递了上去。
乾隆问：“这是什么？”
“李禅的辞呈。”允禧小心地说。
“朕不是给他出过气了吗？”乾隆有些不解地说道，“他还有什么不满意？”
“皇上，能容臣细细道来吗？”允禧道。
“你不用说朕也清楚。这帮文臣，哎……”乾隆苦笑着丢下李禅的辞呈道：“李禅是先帝选中的，在南书房行走也好，在如意馆也好，都是不错的一个儒臣。朕不能为他们之间的这点分歧就放走他，先帝在天有灵，也会责怪于朕的啊。”
允禧理解乾隆的仁政，叹了一口气道：“李禅是个很不错的儒臣，可就是脾气太孤傲了。我怎么劝就是没多大用处……”
正说着，安宁匆匆进殿禀道：“皇上，皇太后驾到。”
乾隆、允禧刚刚起身，孝圣皇太后在一帮贴身太监、宫女陪伴之下，进得殿来。
乾隆跪曰：“儿拜见母后！”
允禧跪曰：“臣拜见太后”
孝圣皇太后脸色不太好看：拖着腔说：“起来吧。”
乾隆察颜观色道：“母后今日好象心情不大好？”
“那要问你了。”皇太后道，“蒋南沙在买卖街落水是怎么回事？”
“是谁告诉母后的？”乾隆惊道。
“你堂堂一国之君，竟然玩起儿时的恶作剧来了。”皇太后生气地说道，“成了什么体统？！”
事情到了这一步，乾隆只好和盘兜出：“母后，听儿慢慢道来……”
“我不用听。”皇太后愠怒地挥了一下手，道：“就凭蒋南沙那般年纪，你也得手下留情哪！”
见太后动了真脾气，乾隆、允禧都不吭声，索性装聋作哑。。
“为了李禅的字画，就罚了人家三千两，你也太过份了！退给人家，要不我跟你没完！”皇太后气乎乎地说：“李禅胆大包天，竟敢撺咕皇上对他不满意的老臣下此毒手……”
“太后。”允禧急忙道，“此事乃允禧一人所为，与皇上、李禅无关。”
“你少废话！”皇太后道，“谁能做得出来，我心里明白。李禅目中无人，狂傲自大，设下圈套戏弄老臣，念在先帝的份上，我要你即日把他赶出宫去！”
说完拂袖而去。
乾隆与允禧面面相觑。
乾隆摇了摇头，叹了一口气道：“现在是不准他还乡，也得让他还乡了。”
他到书案上落了座，朱笔在李禅的辞呈上写上了这样的御批：李禅为臣效忠尽心，鉴于其辞意甚坚，准其还乡。
写完之后，稍思片刻，吩咐安宁道：“安宁，传朕的旨意，准南书房行走，如意馆李禅辞职还乡。李禅在位期间，恪尽职守，为政清廉，赐白银一万两……”
“喳！”
晌午饭过后，安宁携两名小太监，抬着装有赏银的木箱前往李禅官邸宣读圣旨。
“奉天承运，皇帝诏曰：南书房行走，如意馆李禅自愿辞职还乡，鉴于李禅在位期间为臣恪尽职守，为政清廉，特赐白银一万两，其中三千两归还如意馆馆臣蒋南沙字画赔偿金。钦此！”
李禅叩曰：“谢皇上恩宠，吾皇万岁万岁万万岁！”
安宁将圣旨交给李禅，尔后打开木箱，道：“李大人，这是皇上的赏金，您点个数。”
李禅随意地：“公公，不用点了，谢谢您。”
安宁凑近李禅轻声道：“皇上也是没法子，李大人多多保重了！”说完便走人了。
李禅拿着那份不伦不类的圣旨，心想从康熙到雍正再到乾隆，二十多年辛劳，得到的就是这一纸褒奖，这些赏银里，还要莫名其妙拿出三分之一作“罚银”，哎，替皇上代过，也是最后一次向皇上尽忠吧，他苦苦地笑了……
第二十章
第二十章
１
古历二月初二龙抬头这天是鄂尔泰的寿诞日，今年他六十整，喜入花甲，在后花园的天一堂设家宴款待慎亲王允禧等王公大臣。宴前，鄂尔泰引导着众人在他的花园里观赏着盛开的梅花。花园的亭榭里有歌伎弹奏着琵琶曲……氛围显得格外雅致、疏淡。
鄂尔泰指着一株雪白的梅树道：“这丛梅花，我将它命名为‘飞雪’。”
允禧说：“莫非是根据皇上的那首‘飞雪’诗而来？”
“正是。”鄂尔泰笑道，“皇上信口拈来，可入画，可吟唱，‘一片一片又一片，三片四片五六片，七片八片九十片，飞入梅花都不见。’沈大人，可记得最后一句还是您续貂的吗？”
沈文悫点头笑道：“那是皇上开句开的好。”
“自从那年以后，此丛梅花每每花开四度。”鄂尔泰道。
在场的人闻之赞不绝口：“都说梅开三度便是好梅，四度开之，必是大大吉兆啊……”
正戏说着，有长随太监唱道：“皇上驾到——”
回首间，只见乾隆披着一件全黑的丝绒披风，精神抖擞地来到了后花园。
人们匆匆下跪山呼万岁。
“爱卿啊，这么好的梅园，你都没有邀请朕来看过，还让朕自己摸上门来。”乾隆玩笑地对鄂尔泰说：“存心深园锁秀啊？”
鄂尔泰慌慌致谦：“皇上，臣……”
“啊，不用多说了。”听见隐隐入耳的弹曲声，乾隆笑道，“朕只是玩笑而已，何必当真呢？听说爱卿今日六十寿诞，有宴有歌，朕正好清闲，赶来听歌，没迟到吧？”
“不迟不迟。”鄂尔泰作揖礼道，“便宴小唱，臣不敢惊动圣驾。”
乾隆轻松地笑了，随口问道：“歌女弹得是什么曲子？”
“扬州传来的《道情十首》，是根据郑板桥的词而作，待会让歌女给皇上唱来听听。”鄂尔泰道。
“哦？传得挺快啊，京都的歌伎都会唱了。”乾隆看似不经意地应了一句。
“禀皇上，这首《道情》化用了唐人诗句，抒隐遁江湖，怡情山水之意，清疏淡雅，意境超越，却又通俗上口，能收雅俗共赏之妙，故尔传唱极广。”鄂尔泰极有兴致地介绍道。
“有这么好？寡人待会一定要仔细听听。”乾隆闻曲虽动了真神，但他似乎无心深究。他的目光注意到了花园里的一栋屋宇上，门楣上有款：“求墨堂”。
乾隆雅兴趣悠然，轻声念道：“‘求墨堂’，这是爱卿的书屋？”
“是。皇上。”鄂尔泰应道。
乾隆没说什么，径直迈步往里，众紧随而去。
十丈见方的书房中，满壁悬挂的都是扬州画师们的画作、书法墨宝。乾隆见之，为之一震。
“爱卿对扬州画师的画作也是如此醉心？”乾隆不露声色地说。
鄂尔泰小心地应道：“这幅《松石图》是回归故里的御画师李禅所作，还有山东兰山知县李方膺的这幅《苍松怪石图》……”他很想回避特别地提及“扬州”或扬州人，免得听话人里有人不必要的猜忌。
乾隆想了下问道：“这个李方膺，是不是福建按察使李玉宏之子？”
“正是。”
“寡人只是听说他会作画，这还是第一次见到。”乾隆说着观摩了起来。
“李方膺的字画与李禅一个样，他们的画风与扬州画师的画作一脉相承……”乾隆转身对众臣说道，他从那些个画作前一一走过去，“要么清幽冷峻，迷漫着一种不食人间烟火的孤傲之气；要么淡冶飘逸，悠然自如之中带有一种，啊，一种只可意会，难以言表的嫉世调侃的意味；要么纵横恣秀，咸精其能，铮铮不驯跃然纸上；他们的书法也好，或是画子也好，造意独辟，古拙奇异，把它们放在一起观之，咄咄逼人之气扑面而来，欲挥之而不去！朕说的对还是不对？”
鄂尔泰自觉皇上语调中有那么点嗔意，连忙跪了下去：“皇上，臣无意将这些画风一般无二的画作聚放在一起惊扰龙心。实属巧合，请皇上圣察。”
“哎呀呀，爱卿何故如此呢？起来起来。”乾隆嗬嗬地笑了起来，虚虚扶了下，继而轻松地言道，“寡人也只是一时兴起，随意评说而已。谁喜欢什么，谁又不喜欢什么，那是萝卜青菜，各人所爱的事儿了。啊？”
乾隆的轻松幽默自然解脱了大伙儿，于是引得一片笑声。
“哎咿，爱卿，朕不明白了，”乾隆不解地问鄂尔泰道，“你从哪谋得如许之多的扬州画？……”
鄂尔泰说：“启禀皇上，这是微臣的同年、新任两江总督钟文奎帮微臣张罗的。”
“哦……”乾隆戏言道，“寡人明白了，难怪当初爱卿那般替钟文奎说话呢……”
鄂尔泰张口结舌：“皇上……”
见鄂尔泰张惶的可爱，乾隆开心地笑了。
进来一个家人，向鄂尔泰禀道：“大人，宴席准备妥当。”
“知道了，去吧。”鄂尔泰挥手让家人退下去了，继而作礼道，“皇上，请入便席。”
乾隆说：“你和诸位爱卿先行一步，朕与慎亲王有要事商议。”
“皇上，臣等在屋外静侯。”鄂尔泰说完与众臣退出。
“李禅离京归乡了？”乾隆关切地问道。
允禧没料到皇上第一句竟说的是这等“大事”，几乎不知云里雾里了：“临行他来辞别，说是要到山东、河南、江西、安徽游历一遍，尔后回扬州老家。”
“这一下遂了他的愿，可以自由自在地和扬州那些个狂傲不羁的画师们日夜为伍了。”乾隆的话意里有说不出的意味，“知道朕要说什么吗？”
允禧懵懂懂地摇了摇头。
“朕决意微服去扬州。”乾隆道，“谁也别告诉。”
允禧睁大了双眼，惊讶地：“皇上，您这是……”
“心血来潮是不是？”乾隆笑道，“记得你给朕说过，南巡打点沿途铺张，劳民伤财。这让朕想起当阿哥时巡视山东，济宁府明明大旱歉收，百姓饥饿逃荒，集市上硬叫粉饰得五谷丰登、鸡鸭成群。朕入继大统，
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