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乾隆一宿没怎么睡踏实。审阅过总理大臣、本年度首席读卷官鄂尔泰和大学士、副读卷官蒋南沙呈送来的殿试主试题《璇玑玉衡赋》，他怎么琢磨怎么不舒服。龙座刚坐稳，天下该治理的事太多，人材的更替朝哪个方向引导，它的形成是对先帝留下的机制给予冲击还是维护填充，一盘棋怎么下，全维系在他一人了。既是我一人独尊，我要给世人作什么？那就指靠这批人材的选定了。人都说一朝天子一朝臣，道理或许就在这里了。《璇玑玉衡赋》是什么？从天下云集的才子里找出一批咬文嚼字的之乎者也的老学究来？乾隆思绪连翩，提起朱笔钩去了《璇玑玉衡赋》试题，用什么作为主试题，他也一时没有主意，等明天让鄂尔泰和蒋南沙再去商量吧。京试迫在眉睫，却连试题没定夺，这在历代朝廷恐怕是未曾有过的事。一开始是防备试题泄露，现在是担心出题不准波及到选才有误。人看这皇上威风，可这龙椅不好坐啊。乾隆躺在龙床上辗转反侧，久久不能入睡，夜深的时候，迷迷糊糊刚入睡，一声霹雳在他的龙床头炸开了，他一个激灵弹坐了起来，寝宫的太监进来了，见皇上呆坐在那里，趋身上前问了安，慌慌去端了莲子鹿茸汤侍侯了。他再也不能入眠，起床踅步于案前，随后索性抽了一本《治资通鉴》翻看起来，累极上了床，没等睡实，天就亮了。又是一声惊雷，天破了，他醒了，睁开惺忪的第一眼瞄见了置放在御案上的一个画轴，他朦朦胧胧记起这是昨天审案留下的李方膺的那幅字画《齐鲁清艳图》，朦朦胧胧有了一种感觉，以它作京试考题如何？对对对，就是它！说不出为什么，就是有那种感觉，天意！
乾隆翻身起床，即刻传旨召来了首席读卷官鄂尔泰：
“这是李方膺的《齐鲁清艳图》，朕很喜欢，图文并茂，心到笔到，堪为政鉴*之上品。本次殿试，就以它为题，看图作赋。别忘了，将先祖的那段训诫‘土养木，木生水……’附上。”到这时，乾隆似乎明白自己为什么要这么做了，说完这话，他长长地吁了一口气。
鄂尔泰心悦诚服：“皇上圣明。此题表象谈艺，内涵说政，顾其表不能深辟，只其里不能溢美。”
乾隆交代说：“其它的试题不变。”
“臣遵旨。”鄂尔泰说。
安宁来到批阅试题的乾隆身边轻声地禀道：“皇上，福建按察使李玉宏求见。”
乾隆轻松地笑了一下道：“他一定是为李方膺来的。真快啊！让他进来吧。”
安宁唱道：“李玉宏觐见——”
李玉宏淋了雨，落汤鸡一般，他匆匆进殿叩拜道：“福建按察使李玉宏拜见皇上。”
乾隆心里有数，故意不露声色：“爱卿这般模样进京，有何要事禀报？”
李玉宏一本正经：“臣有一本要奏。”
乾隆接过李玉宏的奏折看都没看，道：“你说吧。”
李玉宏言词恳切地道：“皇上，小儿李方膺在山东兰山聚众闹事，围攻总督，罪孽深重至渊，请皇上从重惩治，切莫姑息。臣平日教子无方，懈意失礼，招致今日灾祸，臣甘愿受罚，恳请皇上裁过。”
鄂尔泰惊愣地看了看李玉宏，又转眼去望乾隆。
乾隆本想留下一手戏戏李玉宏的，没想到他正儿八经地负荆请罪来了。一开始乾隆是给他闹懵了，越听越不是那么回事，听到末了终于忍不住大笑了起来：“李玉宏，李玉宏，你是真不知道，还是假不知道？”
趴在地上的李玉宏睁大着双眼，整个人发了懵：“皇上，罪臣不知道您笑什么？”
“你起来吧。”
“罪臣不敢起。”
“朕让你起，你就起。”
“子不教父之过，子造罪父有责。罪臣不愿皇上在此大事上宽施仁政……”李玉宏趴伏在地上说。
乾隆见李玉宏如此迂腐，真是笑不得气不得了。想想也是，人家千里迢迢赶来京都，也没去打听周旋，就慌慌跑来请罪认罚了，可谓忠心昭昭，这样的忠君之臣有什么话说？想到这儿，乾隆的脸上漾出了慈祥的笑意来，语调和缓地说道：“爱卿，不要再说了。兰山一案朕已亲自审理。李方膺为朕之江山社稷舍命护佑，功不可没。朕已着吏部将其选任安徽知府衔。现在你听明白了没有？”
李玉宏抬起木然的双眼，木然地点了点头，木然地说着：“谢皇上浩荡龙恩……”他叩拜下去的头没起得来，整个人就瘫软在地上了。
“来人！”乾隆吩咐道，“快快将他送到宫值太医那儿去。”
李玉宏被小太监搀扶着走了，
“情法不容，他是心力交瘁，难以承负了。”乾隆不无感触地对鄂尔泰说。
李家父子一刚一柔，真是天地之别。不过这两人的个性乾隆都赏识。也许他们做人的方式方法不同，但对朝廷的忠贞不渝这一点是殊途同归的，既诚挚又是那么的可爱。
鄂尔泰佩服李方膺的人格、胆识，更赏识他的才气，那幅《齐鲁清艳图》画艺上无可挑剔，难能可贵的是那么准确无误地传递了作画人的心境和倾向。皇上慧眼识珠，钦点它为御考试题，令鄂尔泰激动不已。当然，皇上御点试题的事他不敢有丝毫泄露，却又欣喜有加，人在欲说不能的喜悦状态下，不找人说点什么，难受得不行，于是他想起了慎亲王允禧和李家父子，摆下宴席，邀请他们上门，一叙衷肠。
鄂尔泰笑谈起李玉宏在乾隆那儿请罪的窘状，大伙都开心地笑了。笑声中，鄂尔泰说道：“皇上一开始也给闹懵了，还只当李大人反话正说呢。”
允禧说：“李大人是先帝重臣，情份就是不一样啊。”
“此案若不是皇上亲自过问，事情恐怕不是这样了结了。不是老朽古板迂腐，年青人想事做事就是莽撞，这次算你命大，让你撞对了。”李玉宏说到这里，脸上还留着后怕的神态。
“父亲，你放心，我也不想为这个官了。”李方膺坦然自若，“我已经给皇上递了辞呈，请求回家侍候老母去。”
“方膺耍小孩子脾气呢。知道吗，你正处在官运亨通的节骨眼上。”鄂尔泰只当李方膺说了句玩笑话：“皇上对你的《齐鲁清艳图》极为赞赏，说这是政鉴*之作……”
没等鄂尔泰的话没说完，李方膺拍筷“腾”地站了起来：“完了！”
在场的人都让他的突然举动吓了一大跳。
“怎么回事？”允禧问道。
“光顾了自己保平安，害下板桥他们了！”李方膺痛苦不迭地说道。
允禧大惑不解地问：“此话怎讲？”
“王爷你们不知，不说那幅图，我也想不起板桥来。他和金农两个人还在兰山等我的讯息呢。”李方膺说：“此次兰山变故若不是板桥、冬心、还有李禅他们暗中助我一臂之力，方膺早已尸解兰山了。”
允禧有所悟地说：“原来是这么回事。我说呢，殿试就要开始，怎么到现在没见他的影子呢。”
“这几个朋友我知道他们的脾性，方膺不能安然无恙回兰山，他们就是放弃功名，也会为我安排家小的。这如何是好，如何是好。”李方膺焦心如焚。
“好好好，没事没事的！”鄂尔泰嗬嗬大笑了起来，“方膺啊，放心地喝酒！板桥他们一定到京都了。你也真是聪明一世，糊涂一时，皇上的旨谕一到兰山，他们不就什么都明白了？郑板桥他们不会那么笨，一定要等你回兰山。来来来，喝喝喝！”
“方膺比板桥老实，所以这么想。”允禧玩笑道。
众人轻松地笑开了。
２
前门客栈，殿试日近，学子云集京都。客栈更是忙碌，进进出出的学子们扛包背箱的、使唤仆从的、穷的福的、笨的灵的、老的少的啥人都有。各人说着本乡本土的方言，乍来初到，啥都不熟悉，难免着急上心火，于是大嗓门吩咐的、找人喊叫的，呵斥骂娘的，热闹非凡。
风尘仆仆的板桥与金农牵着马匹挤过熙攘的人群进了前门客栈，扯着大嗓门喊道：“老板，老板！”
店伙计远远地一边应着“来啦！”声音刚落这人就蹿到板桥他们身边来，热情地接过了马缰绳，躬身作礼唱喏道：“两位公子里边请哪”
板桥和金农应了鄂尔泰说的，兰山那段等候李方膺结案的日子他俩和李禅没少受罪，成天提心吊胆，李方膺要是有个三长两短，他的家眷安排，后事处理一应都要他们出面，可怜的陆娟没经历过这种变故，惊吓得六神无主，虽不哭不泣，躺在床上就跟傻子一样，比任何一种悲伤更让人放心不下。那时，板桥和金农已下了狠心，不进京应试了。方膺的案子下来时，陆娟还没有缓过神，李禅催促板桥和金农上路，还来的及，两人这才想起来自己出门是干什么来的。
匆匆上路，一路策马飞奔。老天保佑，赶到京城离考试日期还有两天。
洗漱之后已近黄昏，换了干净衣裳，板桥带金农到允禧府去，玩笑说要在那儿蹭一顿美味喂喂没了油水的肚子。走到允禧府附近的胡同里，板桥驻步不前了。
“怎么啦？走错路了？”金农问。
板桥说：“路没错。可我觉得还是不去为好。”
金农很想见识见识允禧，所以有些不高兴：“说好的，你怎么突然改了主意？”
板桥明白金农的心思，也不见怪，解释道：“你不知道，这种非常时刻，举子串门是很招人眼的。现在的世道也说不清是怎么回事？越是清官门前的是非越是多。慎亲王为人正道，清廉光明，他总是说别人的多，说不定什么时候树了敌，我们外地客，冷不丁去串门子，没考上便罢，考上了，不准从哪条阴沟里冒出点臭气来，就够他王爷领受一阵子的。想想何苦呢？不就是见个面叙个旧，考完之后也一个样啊。”
“看不出你是这么个心细若妇的人。”金农轻轻地擂了下板桥的肩膀，笑道：“你应该投个女人的胎。”
“今夜如何打发？”板桥戏言道。
“听你的。”金农道，“京都你比我熟。”
“走，到燕子楼听歌去。”板桥想了下道。“我作东。”
“去你的，你在我面前摆什么阔？”金农的家底子比板桥要殷实的多，出门在外他轻易不会让板桥破费。
燕子楼座落在前门大街大栅栏的巷子口，离前门客栈一里多地。时值各地举子汇聚，生意格外的好。板桥与金农来到燕子楼，只见灯红酒绿，美伎侑酒，举子们狂欢泄意，一脱常年闭门读书的儒雅。一楼客满，他们只得上了二楼的雅座间。
说是雅座，也只是多用了几道红漆屏风。一桌客刚刚撤席，赶巧让栈桥他哥俩占上了。隔壁的客席格外的闹腾，板桥多留了些眼，一个个头不高但穿戴不俗的小胖子正与一帮同道举子嘻笑狂饮，听口音他们是从四川来的。那个小胖子，别看貌不惊人，背景可不浅，他就是大名鼎鼎的蒋南沙的外甥，姓苗名得福。
一个名叫招哥的歌女怀抱琵琶，坐在苗得福的身旁娴熟地变换着男女声弹唱着江南艳曲《卖卦*》：
“（女）高叫一声先生又叫了一声哥啊，（仿男）唤你喊我做些什么呀，小娘子？（女）请啊问一声先生，麻城有多少路途先生儿来？（仿男）麻城路多，小娘娘子。（女）我的先生儿来。（仿男）我的小妹子……”
一个举子*地说：“得福，你让唱曲的换一个，老调老腔的不好听。”
苗得福调头给歌伎招哥挤着媚眼道：“哎，小姐姐，你给换个新曲儿唱唱，算我苗公子点的啦！”
招哥回了一个笑：“我弹《道情十首》，这最最新的了。”说完就换了调唱起来——
“老书生，白屋中，说黄虞，道古风。许多后辈高科中，门前仆从雄如虎，陌上旌旗去似龙。一朝势落成春梦，倒不如蓬门僻巷，教几个小小蒙童……”
板桥与金农刚端上酒盅，听见歌伎在弹唱自己的诗作，板桥为之一震。
金农诧异地说：“这不是你的《道情》吗？”
“正是。”板桥浅笑了下，“新鲜，这词儿传到京城来了，她要是再唱得调侃一点儿就好了。”
金农*地地笑了下：“这姑娘看似一个聪明人，你去点教一番。”
“哼，出什么馊点子呢？”板桥诡黠地笑了。“你的坏心眼当小弟悟不出来？”
两人笑着端起了酒盅。
招哥继续弹唱道：“……吊龙逢，哭比干，羡庄周，拜老聃。未央宫里王孙惨。南来薏苡徒兴谤，七尺珊瑚只自残。孔明枉作那英雄汉，早知道茅庐高卧，省多少六出祁山！”
邻桌一帮醉酒的举子们在高谈阔论，什么人都不在他们的眼里。苗得福仔细辨听了招哥的弹唱，大嗓门亮着一口的川言问道：“喂喂喂，唱曲的小姐姐，你这唱得是啥子曲子？”
招哥停止了弹唱，应道：“禀少爷，小女唱的是扬州郑板桥的《道情十首》。”
“唱得我想哭。好了，姐姐别唱了，过来陪哥哥的酒。怎么样？”苗得福说着掏出了一锭银子放在桌上。
招哥来到桌边取走了银子：“谢谢公子。”
“不用谢。”苗得福*地说，“待会儿我们几个才子吟出的诗，姐姐就拿刚才扬州道情的调儿唱给我们听，如何？”
招哥娇声地说：“听公子的吩咐。”
苗得福闻到招哥身上的清香味，情不自禁地入了魔，就势将招哥拉到自己的腿上坐下了。“姐姐真是知情识礼的小乖乖。”
一个举子说：“我听说这个郑板桥在扬州很出名，他的诗书画名气都不小。”
苗得福讥笑地“哼”了一下道：“什么名气？字画我没见过，诗文你们刚才也听了，我看都是胡说，有如放屁。”
大凡怪异的人坯都一样，取笑别人，满足某种想为而不能为的阴暗心理，这是他们一种特殊的*。
哄堂大笑声中一个举子信口开河道：“别说郑板桥，都说李白的诗无敌吧？我看，也不过平平而已啊！”
另一个不甘示弱：“郑板桥与三苏比，谁高谁下？我看三苏的诗文浅薄，还不如《三字经》！”
这帮家伙肆意作狂。邻座血气方刚的板桥坐不住了，金农见他要惹事，轻声地劝说道：“板桥，一帮文痞，下三烂，大可不必较真。”
“你以为我跟他们动拳头？”郑板桥笑了一下：“士可杀而不可辱。不调理他们一下，他们不知道自己到底是个什么了。”说着就势转过了身子，冲着邻桌声色不露地说：“哎咿，各位仁兄，听了你们的鸿论，在下甚感新鲜，讨教了。”
几个狂生愣了下，苗得福不无儒雅地拱手相问：“请，两位不妨入伙，一同豪吹如何？”
板桥起身走了过去，道：“说起李白，三苏，我的学资浅了些，不敢枉评。郑板桥我尚且略知一、二，他是我的同乡，诸位肆意笑话他，不知凭的是什么？”
狂生们一时没了话说。其中一个低声地对苗得福嘀咕道：“这个乡巴佬，出语不逊哪。”
苗得福浅浅地笑道：“凭的是什么？凭的