乾隆快速扫看了奏折，忿怒地说了句：“狂妄！”
张昭见察颜观色有了放声说话的胆量：“皇上，这些英国大鼻子越来越张狂，走私渠道怎么查，就是堵不死，大量的白银外流。两广不算，就我们云南查禁的走私鸦片就有二十万箱。”
乾隆嘲讽地笑了一下，道：“哼！鸦片既然这么好，让他们带回英国自己吸去！禁止鸦片入境，这是我大清的国策，一万年也不变！你只管加强边境防务，来者必歼！”
“是，微臣遵旨。”张昭听皇上如是说，心中有了底，乘机进言道：“皇上，因为堵截鸦片入境，数日前我云南军民与东印度公司的武装烟贩子发生冲突，打死打伤他们五十余人。臣特来向皇上请罪。”
“请罪？此话怎讲？”乾隆不解地问道。
张昭小心地看了皇上一眼：“领兵与英国人发生冲突的是朝廷流边罪臣钟文奎。臣唯恐英国人以此事要挟圣上，特将‘肇事者’钟文奎绑缚来京，请皇上发落。”
“英国人已经来要挟过，被朕轰走了。”乾隆爽朗地笑说，继而问道：“爱卿所说的‘肇事者’，是否当年犯了选秀之忌而被革职发配的直隶总督？”
张昭应道：“正是。现在殿外听侯皇上发落。”
“哦？快快松绑，传他来见朕。”乾隆下旨道。
“喳！”安宁领旨而去。
不一会，被绑缚的钟文奎随安宁进了殿，久日不见皇上龙颜，乍一见，钟文奎的血液瞬时就沸腾了起来，连嗓音都不象是自己的了：“罪臣钟文奎叩拜圣上！”
“平身。”乾隆极力回忆着钟文奎当年给他留下的印象。
“吾皇万岁万岁万万岁！”
“爱卿戴罪立功，且扬我大清国威，当昭之天下以为楷模。”乾隆心情转好，断然下旨道，“传朕的旨意，特赦钟文奎，升任江南道总督职，原江南总督调京侯旨。”
乾隆刚才无端受了英国佬的一通辱，现在正好藉此事泄得心中懊恼，钟文奎稀里糊涂地成了得利者，这真是福有祸所伏，祸有福所倚啊！
“臣蒙皇恩浩荡，誓永世效忠皇上，万死不辞！吾皇万岁万岁万万岁！”
２
传统的正月十五观灯庙会到了，扬州城隍庙披上了节日的盛装，里里外外鞭炮声声响，人声鼎沸，道喜声连绵不绝。一到夜晚，这里成了一片灯的海洋。溜达观灯的、起哄放烟火的、猜谜打赌的……人群穿梭，氤氲笼罩。
板桥带着妻小也到了灯会上，金农、高翔、汪士慎与其相遇，兴奋异常。金农看了一眼郑郭氏说：
“板桥，没想到你带老婆来了。我还当你出家作了和尚呢！”
郑郭氏假嗔地：“他常年不照家，跟和尚有什么两样？”
大伙开怀畅笑时，汪士慎的眼角余光发现了什么，连忙捅了下金农：“哎，你看，那是梅子……”
“在哪？”待众人回首去看，梅子和饶五妹已经被人群淹去身影了。
“阿慎还没有把她接过去？”板桥疑问地说。
高翔说：“不知怎么回事。”
“你们什么时候把梅子找到了？”板桥妻子郑郭氏不知究里，惊异地问道。
“板桥他没跟你说？”金农道。
“女人的事他从来不跟我说。”郑郭氏翻了板桥一眼。
大伙善意地笑了。
金农说：“看来，阿慎要把梅子接走，还得你板桥出面帮他一把。”
“这个阿慎……”板桥有点负气地说：“做事一点不大气。这有什么犹豫的了？你救了梅子，梅子也救了你阿慎，天意在成全你们……”
黄慎带着母亲黄周氏和妻子许恩曼也到了灯会，许恩曼突然发现不见了儿子阿宝。
“妈，阿宝呢？”许恩曼惊恐地问道。
黄周氏惊愕地回了头：“刚才不还牵着你的衣服吗？”
黄慎着急地：“是不是刚才糖葫芦吃完了，他又跑糖葫芦摊子那儿谗嘴去了！你们在这儿，我去看看！”说完大步流星地跑走了。
阿宝看转灯看走了神，当他去牵意想中的“母亲”衣襟时，被别人的手一掌打开了，这时，他才发现不见了父母，吓得哭了起来，喊着哭着在嘈杂的人群里寻找着父母。
便装来扬州私察的钟文奎也到了扬州的灯会，他与欢快地看着转灯的梅子和饶五妹擦肩而过都没发现他的女儿梅子。孩子的哭声吸引了梅子她们的视线，当她们扭头看时，一个不三不四的男人接近了那个哭着的孩子。
梅子警觉地：“阿妹，那个男人不象是个好人。”
“我看也是，他象个人贩子。”饶五妹点头道，“阿姐，怎么办？”
梅子没说话，穿过人群追了上去。她气喘地追到了那个男人的身边，一把夺过男人怀中的孩子，一面呵斥道：“讨债的，你怎么到处乱跑呢？害得我好找！”一面给那个男人鞠了个躬：“多谢先生了。”
那个男人还没有反应过来，梅子抱着孩子和迎过来的饶五妹已经消失在人群中了。
一个龇着大黄牙的女人来了，悄声问：“怎么啦？鱼儿漏了网？”
那个男人气恼地骂了一声：“妈的！进了网，给抢了食！”
站在那里焦急等候、张望的许恩曼从人群的缝隙里看到了阿宝在一个姑娘的怀里吃着糖葫芦，惊喜交加地：“妈，阿宝在那儿，我看到了！”说完拨开人群冲了过去。
“阿宝，阿宝”许恩曼焦急地呼唤着儿子的名字从人群里挤到了梅子她们跟前。
梅子抱着孩子没给许恩曼。
许恩曼急了：“哎咿，这是我儿子，你为什么不给我？！”
“嫂子，不是不给你，我要问清楚。”梅子抱孩子背过身去，哄着孩子道：“宝宝，她是你妈妈吗？”
阿宝只顾吃糖葫芦，不说话，只是点点头。
梅子问：“她让你喊妈妈，你喊不喊？”
阿宝又点点头。
梅子放心地将孩子交还给许恩曼：“嫂子，别怪我多心眼，这灯会上什么人都有。”
许恩曼感激万分地：“姑娘，让我怎么谢你。”
“不用客气，孩子不懂事……”梅子说着，一眼看见了黄慎喊着“阿宝！”往这边过来，慌慌地说了声“嫂子，我们告辞了。五妹，我们走。”
待大汗淋漓的黄慎跑到许恩曼跟前，梅子她们已经没影了。
“多亏那个姑娘，要不然阿宝就让人贩子抱走了。”许恩曼道。
黄慎留恋地望着远处。
许恩曼看见黄慎的神态，心下猜估到了六、七分：“那个姑娘你认识？”
黄慎支吾地：“啊，嗯……”
慌慌走开的梅子与饶五妹来到一个僻静处，抹了把汗水。
饶五妹奇怪地瞪大眼睛说：“雪姐，为什么见了黄先生你就要跑？”
梅子笑了：“你还小，不懂男女事。没看出来吗？那女的就是黄先生的妻子啊。”
饶五妹不服气地说：“姐姐救了他的孩子，连个话也不敢说……”
“好了好了，你就少说点好不好？我们不看灯了，回家吧？”梅子说。
“走吧。”饶五妹虽没尽兴，但她是个懂礼的女子，顺着梅子的心情，两人往场外走去。
一双鹰眼盯上了梅子，他就是红月楼的家院猴三。饶五妹发现了身后的异常，对梅子轻声道：“姐姐别回头，有人在跟踪我们俩。”
梅子边走边问道：“是不是刚才那个人贩子？”
“不是。”饶五妹说，“他是个瘦高个，尖嘴猴腮，象个大麻虾。”
“糟，他是红月楼的管家猴三。最坏的坏家伙！”梅子陡然紧张了起来，脚下闪了一下，忍着劲“啊哟”了一声。
“怎么啦？”
“脚扭了。”
“啊？！”饶五妹上去扶着梅子，“没事吧？”
“还能跑。”
饶五妹紧张地朝后看了一眼，尾随的猴三没上来抓人，却躲进墙角里去了。
“姐姐别慌，看样子那个人没帮手。”饶五妹说道，“前面朝左拐，不远就是东门河，那儿船多，我们先甩掉他再说。”
饶五妹扶着梅子往东门河跑去。
猴三从墙角处闪出，在梅子她们的身后象尾巴一样不远不近地跟着……
小东门河的河岸边，紧挨着停了一溜蓬子船，梅子轻车熟路，带领着饶五妹上了顾水仙的蓬子船。
顾水仙见了梅子好生高兴：“哎咿，阿雪，那个姓黄的先生找到你了？……”
梅子“嘘”了一声，指了下外面。透过蓬壁的缝隙，看得见尾随来的猴三正在蓬子船间寻找着。
顾水仙轻声吩咐邻近的船女阿芳道：“哎，阿芳，你先走，引走他！”
阿芳领意撑船飞驰而去。一见有船走了，猴三跳上一只船，对船家凶狠地令道：“快，给我跟上那只船！”
顾水仙看着远去追踪的船，回头笑道：“阿雪，你们放心吧，没事了。”
猴三追着追着，发现前面的船轻巧如飞，突然意识到什么，阴沉地自语道：“引我上当？哼！”转而对船家喊道，“停，停下！给我回头。”
月色融融，河堤上垂柳婆娑，灯影阑珊。
猴三寻踪追来，见到前方蹒跚而行的梅子和饶五妹，他机灵地闪到一棵大柳树后面。
黄慎一家子看灯欢喜归家，从一条岔路口上了河堤。许恩曼发现了前方的梅子。
“阿慎，你看前面，那不是她吗？……”
“是她跟五妹。”黄慎辨认道。
“你愣着干什么，去看看啊！”许恩曼嗔怪道。
黄慎懵懵地：“啊，哦哦。那我去了。”说着放下骑在他颈脖上的阿宝，往前撵了过去。
梅子她们的身后传来了黄慎的喊声：“梅子，五妹——”
饶五妹回首，惊喜不已地：“是黄大哥！”
黄慎跑到梅子她们跟前，惊异地看着梅子的脚：“梅子，你的脚怎么啦？”
“红月楼的人认出了梅子姐，一直跟着我们，梅姐跑的时候扭伤了脚。”饶五妹见了黄慎，紧张的心一下卸了下来，说着说着眼泪都要下来了，“好怕人，黄大哥。”
“别怕，有我在。”黄慎安慰道。
正说着，许恩曼和黄周氏过来了。
许恩曼扫了一眼梅子转而问黄慎：“阿慎，没事吧？”
梅子见之，情知躲不过去了，硬着头皮作礼道：“伯母，嫂子。”
“刚才多亏姑娘救了阿宝，也没让我说声谢谢你就跑了。”许恩曼道，“听阿慎说了，才知道这么巧……”
黄慎急急地：“娘子少说点，梅子这里有麻烦了……”
许恩曼听了黄慎的叙说，毫不迟疑地说：“梅子姑娘，你要是不嫌弃，就躲到我们家来吧？”
“不不，”梅子断然拒绝了，“我还是回叶老伯家，没事的……五妹，我们走。”
五妹看了黄慎一眼，扶着梅子往一个岔路口走了。
嫁给黄慎作妾，梅子早有这个念头，脱身红月楼之后的第一个念头就是想让黄慎带她远走他乡，无奈叶祥阿祥老汉不许她出头冒风险，更何况没有中间人，这种话也传不到黄慎那儿去啊。终于有了那一天，有心人找来了，绕了弯子说了心里话，没等到好消息，黄家的老老少少就到了扬州，黄慎还因为她的缘故，让他母亲打得十天半月起不了床。梅子害怕了，退却了，把那份开蕾的眷恋深深的埋藏了起来，再也不敢有什么非份之想。
望着梅子远去的身影，身经女人家磨难的黄周氏动了恻隐之心，长叹了一口气说：“怪可怜的，无爹无娘，谁都能欺负她……”
许恩曼激棱了下：“阿慎，看她那样子，脚扭得不轻，你去把她背回去。”
“这……”黄慎惊异地看着娘子。
许恩曼嗔怪地：“这什么？你心里怎么想的，当我不知道？我跟娘知道回家的路。”说着推了黄慎一把，对黄周氏说，“妈，我们走。”
黄慎看着许恩曼抱起儿子与母亲远去，说不上来的一种感觉，想不到许多掉头朝梅子方向撵去。在一个小巷子里他撵上了梅子她们。
梅子不高兴地说：“你怎么还是来了？我跟你说过了，我哪儿也不去！”
黄慎无奈地笑了一下：“没别的意思，我是来背你的，你这一瘸一拐的，走到什么时候？来。”说着朝梅子弯下了腰。
梅子羞红了脸，五妹看着他俩笑了，扭过身去。
“来呀……”黄慎殷切地说。
“梅子姐，我先回家给你烧好洗脚水。”五妹知道她在面前碍了事，找了个由头跑开了。
“哎哎哎，五妹，你别走啊！……”任梅子怎么喊，五妹就是没睬她。
“梅子……”黄慎仍然躬着腰。
梅子终于放弃了拒绝……
３
红月楼湘莲卧室，醉眼惺忪的钟文奎在此沉声溺色。
娇小的湘莲灵巧地弹拨着琵琶，唱着婉转动听的扬州小调《桥楼磨豆腐》：“正月里思想元宵节，沙拉拉子哟，哎哎哎哟，二月里思想沙拉拉子啷当，沙拉拉子啷当，叮得啷当叮得啷当沙拉拉子哟，哎哎哎哟，水仙花开送与我情哥。三月里思想清明节，沙拉拉子哟，哎哎哎哟，四月里思想沙拉拉子啷当，沙拉拉子啷当，叮得啷当叮得啷当沙拉拉子哟，哎哎哎哟，蔷薇花开送与我情哥。”
钟文奎久疏女色，痴意观之，一时兴起，缓步到了湘莲的身后，颤着手朝湘莲的颈脖里摸去……
猴三刚刚踏入红月楼的门厅，就看见胡四姨忙不迭的身影四处张罗，一见猴三，她的脸就拉下来了：
“你这个贼驴，死到哪去了？正月十五大忙夜，你又不是不知道！”
“四姨，等小的说完了，你再骂我行不行？”猴三嘻笑着说，“你知道我找到什么宝了？……”
“你不在，看把我忙死！说吧，给我报什么喜？”胡四姨问猴三道。
猴三神秘地说：“我找到梅子了。”
“啊？！”胡四姨吃惊地瞪大了眼，随即急切地说，“走，一边说去。”
胡四姨将猴三带到卧室里带上了房门：“快说说她现在什么地方？”
“你先别急。”猴三转动着贼眼说：“梅子的卖身契还在你这儿对不对？”
胡四姨懵懵懂懂地道：“在。岳公子送了钱带走了人，就是没要这个东西。”说着从一个首饰箱里拿出了梅子的卖身契。猴三看了一下还给胡四姨道：
“有这东西，我们就能再发一笔财。”
“梅子的人在哪？你还没说呢。”
“她在多子街的‘阿祥豆腐店’。拜豆腐佬叶阿祥作了她的干爹。”
“啊，太好了。”胡四姨喜滋滋地搓起了手，“我这就去找麻大人，把她抓回来！”说完就要出门去。
“四姨。”猴三拽回了胡四姨，阻止道，“你不能乱来。报官会害了我们自己。”
“这话怎么说？”胡四姨闹糊涂了。
“你想想，官府一出面，梅子不就成了官府的了吗？她们拿去官卖你有什么法子？”猴三狡黠地说。
“便宜他们！”胡四姨鲠着脖子，扬起了手中的卖身契说道：“梅子的卖身契在我这里，他们凭什么官卖？”
“这你就不懂了。”猴三阴阴地笑了，“这张东西，在扬州是张废纸，到了外地，它才是金子！你把梅子卖给岳公子，扬州谁人不知，谁人不晓？你拿出这张纸去哄小孩子？官
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