张皇后头戴龙凤朱翠冠； 身穿真红大袖衣，红罗裙，妆容精致却难掩病容，望着下方跪着的薛晚晴喝道：“还不说实话！”
病中动气； 引得她止不住掩袖咳嗽； 一旁的宫女慌忙跪拜给她顺气。
薛晚晴跪在冷硬的地砖上，有气不敢撒，只委屈地看了一旁坐立的外祖母和母亲； 道：“不是我干的； 我为何要承认？”
张皇后接过宫婢递来的帕子； 捂在嘴边，喘息道：“阮知府的女儿是在自己房中发现纸条的，国子监礼教森严； 睿儿便是有同天的本事也进不了女舍； 不是你帮他还能有谁！”
“姨母； 真不是我！”薛晚晴也急了。忽的； 她脑中灵光一现； 想到了某个名字，不由喃喃道，“难道是她？”
“你到底知道什么？说出来！”皇后少见的疾言厉色； 加重语气道，“若再有欺瞒，休怪本宫翻脸无情！”
“不会欺瞒不会欺瞒！”平津侯夫人立即站出来，哀求似的望着自己的妹妹，“晚晴和睿儿虽然性子顽劣骄纵些，但心性纯良，断不会做什么伤天害理之事，定是有人诬陷！还望娘娘看在昔日姐妹情分上，救救我儿！”
说罢，她啜泣着作势要拜。
薛晚晴眼里含着泪，却仍气鼓鼓骄横道，“是，我知是道兄长一直心仪阮玉那个狐媚子，好几次说过要将她纳为妻室，不了料阮家与谢家定了亲，兄长心有不甘，也说过要‘想法子生米煮成熟饭’的浑话。我只当他是玩笑，委实不知道他会冒用姜颜的字迹，将阮玉骗去烟雨楼，又逼得她坠下楼去……”
“晚晴！你知道你在说些什么吗！”头发花白的陈国老夫人气得仪态尽失，倏地从椅子上起来，尖利的指甲几乎刺到薛晚晴的眼球，怒道，“锦衣卫用来构陷你兄长的话，你也信得？”
薛晚晴说真话也不是，不说也不是，只好哇的一声哭起来，断断续续道，“姨母，我真的没想到会变成这样……”
屋内一片混乱，张皇后不理会薛晚晴，只揉着隐隐作痛的太阳穴，无力道：“以睿儿的品性，这事到底是构陷还是事实，母亲应该很清楚罢？”
陈国老夫人一向强硬惯了，闻言将手中长杖一顿，面色不悦，“娘娘，您别忘了您和太子的位置是谁扶稳的？如今太子羽翼未丰，英王和允王还虎视在侧，娘娘就不信我这老母亲的话了？”
这话算是触了逆鳞。
张皇后睁眼，一向温和的目光霎时变得凌厉，丝毫不惧道：“子不教，父之过！本宫平日里就提醒过母亲和姐姐，莫要对睿儿太过纵容，将他们兄妹俩送去国子监，也是盼着他们能收敛心性端正做人，可你们非是不听，屡屡纵容他们兄妹胡闹，已是丢尽本宫颜面！”
见张皇后动了肝火，平津侯夫人也有些怕了，一边打圆场一边啜泣道，“睿儿已经被蔡岐带走了，诏狱是什么地方娘娘最清楚了，睿儿还不知道被折腾成什么样子呢！这可真是要了臣妇的老命！娘娘要杀他，不如连姐姐我一块儿杀了罢！”
“住嘴！他当初闯下祸端的时候，就该料到有今日。”皇后胸中一阵闷痛，眼前发昏，扶着额头踉跄了一步，又在宫婢的搀扶下躺回榻上，喘息了许久，才命令道，“你们且回府，风尖浪口的，莫要随意进宫落人口舌。”
“娘娘！睿儿是家中独子，薛家唯一的男丁。他若出了什么闪失，太子亦会……”
“够了，你们退下！”张皇后胸膛起伏，厉声道，“本宫知道该怎么做，轮不到你们来置喙！”
待这衣着鲜丽的三代母女相互搀扶着拜离，皇后才如同强弩之末，眼前一黑朝一旁倒去。宫婢们手忙脚乱地接住她软倒的身姿，刚要去叫太医，皇后却是双眸紧闭，胸口急促起伏一番，忽的扭头朝一旁呕出鲜血来。
这一幕刚巧被匆匆进门的太子见到。
他几乎是立刻奔过来，挤开团团围住的宫婢们，蹲身将昏厥呕血的皇后轻轻靠在怀中，唤道：“母后！母后你醒醒！”说罢，他扭头呵斥，“你们还愣着做什么，快传太医！快！”
“皇儿……”
皇后悠悠转醒，嘴角喷溅的血渍映在苍白的皮肤上，像是凄艳的花。从年底祭天归途中遇刺受惊，她的身体便一直不曾好过，又因薛睿闹出大事，薛、张二家施压，她郁积于心，更是雪上加霜。
“我方才，看见外祖母和姨母从这出去。”朱文礼用袖子给皇后擦去嘴角的血沫，隐忍道，“是因为薛睿的事吗？”
“你已听说了？”张皇后毫无血色的唇动了动，笑得有些苍凉，“他们助本宫登上后位，却也伤本宫伤得最深，就像是一个梦魇一样，使我不得片刻安宁。”
朱文礼镇定了些许，同宫婢们一起讲皇后搀扶至榻上，随即屏退左右，递了茶水道：“薛家人不学无术，朝中早有怨言。她们今日来此完全只顾薛睿死活，却无视母后病容，母后既是如此难过，便……舍了他们罢。”
最后一句，朱文礼说得极轻，只有二人能听见。
“皇上在诸多儿子中一向偏爱允王，你能成为储君少不了薛、张二家助力。若兖州知府不肯息事宁人，薛睿这事一旦捅出，你势必会受牵连。”
皇后就着朱文礼的手饮了一口茶，漱了口，方一字一句道，“送女学生联姻也好，拉拢朝中重臣也罢，本宫只为一条，便是保你东宫储君之位！”
夏日的天说变就变，中午还是烈日炎炎，午后便聚了云墨，刮起了凉风，一片风雨欲来之势。
因伤势过重，阮玉暂且安置在济仁堂医馆内的厢房，由阮家老嬷嬷照看。
苻离将姜颜送往医馆门口。他率先下马，再将姜颜扶下来，拉着她的手强硬道：“你脸色太差了，不可再劳心伤神，一切有我。”
姜颜勉强笑了笑，应道：“好。”
“酉时我来接你。”
见姜颜应允，苻离这才略微放心，才翻身上马，以刀柄一拍马臀，朝北镇抚司诏狱奔去。
迈进那药味弥漫的门槛前，姜颜做了许久的准备，才让自己的神情看上去不那么狼狈。定了定神，她伸手推开门，立即有一个四十余岁的妇人局促起身。
那妇人显然是认得姜颜的，亦红着眼睛福了一礼道：“姜姑娘。”
姜颜僵硬转动脖颈，越过妇人的肩，看到床榻上血迹斑斑、满身绷带的阮玉。
刹那间，姜颜几乎没能认出阮玉的样子，喉间一哽，眼眶再一次湿润。
“赵嬷嬷。”姜颜将路上买的阿胶等物放在破旧的小桌案上，缓步走到阮玉床榻边站定，“我来……看看阿玉。”
说话间，眼泪终是不可抑制地落了下来。
“姑娘请坐。”赵嬷嬷将屋内唯一的一把椅子让给姜颜，自己取了蒲扇站在一旁，给阮玉和姜颜摇扇。
姜颜望着头上、手臂、腿上俱是缠了绷带的阮玉，望着她被药水和鲜血浸得红红黄黄的的伤处，想要抚摸却找不到下手的地方。门外炉子上煎着药，姜颜强迫自己将视线从阮玉苍白的脸上移开，看见一旁的四方桌。
桌上摆着一把琵琶，是阮玉平日惯用的那把，平日一直收在国子监的雅阁中，不知怎的出现在了这。
姜颜愣了愣，伸指摸了摸琵琶弦，问道：“赵嬷嬷，方才有人来看过阿玉么？”
“有，是个清秀温和的公子，穿着儒服，想来应该是国子监的学生。”赵嬷嬷道，“不过他并未自报姓名，只是看了玉娘子片刻，放下琵琶便走了。”
清秀温和的公子，又是监内学生……莫非是谢公子？
姜颜无暇多想，点点头，望着额上颤了重重纱布的阮玉道：“阿玉何时能醒？”
“大夫说玉娘子断了三处骨头，头部受创，兴许十天半月就能醒来，兴许……兴许一辈子也就如此罢”
说到此，赵嬷嬷悄悄抹了把泪，“唉，我奉老爷之命接姑娘回府待嫁，谁知竟出了这等横祸！这让我如何同老爷交代啊！”
姜颜眼眸通红，强压住泪意哑声道：“嬷嬷放心，阿玉所受的苦，我定要他们百倍偿还。”
“玉娘子的事，官爷们已同我说了。也是我家姑娘命苦，好好的去喝茶，怎么就失足从高处跌下来了呢？”赵嬷嬷边摇扇子边哽咽道，“还好有位姓苻的锦衣卫少年帮衬着，给玉娘子请了最好的大夫。就连皇后娘娘也差了太医院的人来，还送了许多名贵的药材……”
“赵嬷嬷，你在说什么？”越听越不对劲，姜颜眉头一蹙，嗓音沉了几分，“什么叫做……‘失足’跌落？”
“不是我家姑娘出去喝茶，探身在窗外看风景时不小心从楼上跌落么？那些官爷亲口同我说的。”赵嬷嬷见姜颜的面色冷了下来，讷讷道，“姜姑娘，老婆子嘴拙，可有说错什么？”
姜颜紧握成拳，嘴角却是向上弯出一个讥诮的弧度，冷声道：“原来如此。他们竟是，这般同你说的……”
轰隆隆——
电闪雷鸣，豆大的雨水毫无征兆地侵袭大地。
六月初三，薛睿被国子监除名，阮玉坠楼案突然移交至刑部和大理寺处理。
六月初六，兖州知府阮绍被召唤回京，升为户部尚书，并补偿昏迷不醒的阮家女钱银及珍贵药材，赐婢女服侍。
六月初八，大理寺在天家授权之下暗改证据证词，阮玉之事以‘意外失足跌落’草草结案，真相如何早已成了一个说不得的秘密。
六月初十，大病初愈的张皇后与太子一同驾临国子监，依照惯例慰问即将乡试的监生，遴选人才。
乡试前的最后一次考课，胜出的前三甲将有幸获得与当朝太子及祭酒面谈的机会，询经问策，或当面请教今年科举议题及风向，谓之私学。私学虽然不能获得今年科考题目，但却能收获诸多经验，故而诸生俱是跃跃欲试，哪怕是挤破脑袋也要获此殊荣。
广业堂大厅内，荀司业拿起最后一份试卷，顿了顿，才抬眼望向最后一排的位置，欣慰道：“……一甲，姜颜。”
窗边斜阳正好，姿容艳丽的少女懒洋洋起身。窗缝处投入的阳光落在她的眼里，明媚张扬，却又深不可测，仿佛一个迎风踏浪的斗士，坦然踏上漫长的征程。
作者有话要说： 苻离（抱臂站在墙角）：今天没有亲亲，不开心。
好好好，安排上安排上……
第57章
蝉鸣阵阵； 烈日如火，烤得人皮肤生疼。唯有水榭阴凉处还存着几分凉爽之意，空气中氤氲着荷香，闻着倒消了几分灼热。
程温和另一名学生已请教完毕，太子一一为其解答。皇后凭栏而望，时不时将手中的鱼食抛在藕池中； 引来一大群银红二色的鲤鱼争相抢夺。
见姜颜久久不语； 张皇后终于转过温和精致的脸来； 问道：“姜颜，此次你是一甲； 就没有什么话要问么？”
光影交错间； 姜颜一袭素色的儒服； 脑后的发带随风飘舞； 闻言抬眸笑道：“回娘娘； 学生要说的话，旁人听不得。”
闻言，太子朱文礼的神色稍变，担忧地望了姜颜一眼。
皇后的神情看不出喜怒，闻言沉吟片刻； 将手中的鱼饵尽数倾泻在池中； 轻声道：“你们退下罢。”
程温和另一位学生拱手作别； 侍婢们也福礼退下，水榭中只剩下皇后、朱文礼和姜颜三人。
鱼儿吃尽了饵食，毫无留恋地划尾离去； 唯有挺立的荷叶在烈日下微微摇动，越是炎热，它便绿得越发精神。不多时，皇后率先开口，嗓音绵绵的没有什么力度，道：“本宫知道你想说什么，但本宫得提醒你，阮玉的事就是个意外，也……只能是个意外。”
“自打我们进了国子监，便一直处于风尖浪口，阮玉因身段风流，所受之苦比我更甚。学生今日夺魁，所求不为名不为利，只为求娘娘还阿玉一个公道。”说罢，姜颜拢袖长躬，看着粼粼的水光在皇后的绣鞋上荡漾，坚定道，“大理寺如此草率结案，包庇罪犯，岂非寒了天下人的心？若是有朝一日阿玉醒来，娘娘可曾想过，她会是如何心情？”
“姜颜，你如此聪慧，难道看不出本宫是在保护阮玉的清白么！”皇后悠悠起身，面色不似先前温和淡然，压低声音道，“本宫也是女人，自然知道名声对于女人来说意味着什么。若众人知道阮玉是与男子私会才遭此劫难，你让阮家人如何想？让世人如何看待阮玉？有朝一日她醒来，又该如何面对满城的流言蜚语？”
姜颜闭了闭眼，直起身来，“这么说来，娘娘承认阿玉是薛睿所害了？”
皇后未曾回答，只道：“你非要如此穷追不舍？”
姜颜笑着摇了摇头，腰间的薄纱系带随风飘飖，朗声问：“娘娘可曾听说过《越人失美玉》的故事？”
皇后眯了眯狭长的凤眸，没有说话，似乎想看她到底在耍什么花招。
姜颜微微昂首，自顾自道：“越人有美玉，捂于怀中，入市集，玉遭窃。报之官府，府中人斥曰：‘有此美玉而不私藏宅中，招摇过市，无怪乎窃。窃玉者无过失，应是汝之不慎耳！’”
听她说完，皇后恍然，“越人在市集上被偷了美玉，官府之人非但不缉拿窃贼，反而责怪越人没有藏好宝贝……姜颜，你这是在含沙射影地指摘本宫本末倒置，不为阮玉做主？”
“学生不敢指摘娘娘，只是就事论事。”姜颜道，“娘娘说不惩处真凶，是在保全阮玉的名节，可是阮玉之案就如同越人失玉一样，应该缉拿真凶以振君威，而不是忧心阮玉没有护好自己的名节。再者……”
姜颜抿了抿唇，望着面色渐冷的皇后，终是不吐不快，一语中的，“您包庇薛家，有几分是真为阮玉着想，又有几分是为太子打算呢？”
张皇后一拍雕栏，警告道：“放肆！本宫送你来读书，你就是这么同本宫说话！”
“母后！母后，您大病初愈，切勿动怒！”一旁的朱文礼暗自为姜颜捏了一把汗，忙横亘二人之间，转向姜颜道，“姜颜，你快退下。”
“皇儿，这里没有你插嘴的份！”被戳到了痛处，皇后多年来的忍辱负重全在此刻爆发。她知道姜颜所说俱是事实，却又无力改变，字字句句都成了扎向她心里的刺，令她坐立难安。
皇后呼吸急促，指着姜颜道，“你跪下！”
姜颜没有多说，依言跪下，虽跪得挺直，目光却依旧执拗。
张皇后深吸一口气，待平复了心情，方低声道：“姜颜，本宫最后再劝你一次，薛、张二家连本宫和太子都要礼让三分，不是你一个区区女学生能撼动的！你若执意闹事，连累的可就不是阮、姜二家……本宫并非在恐吓你，阮玉已是如此，你的前程不能断送在这，明白么！”
张皇后眼中情绪复杂，言辞恳切不像是作假。姜颜知道，这个天底下最尊贵的女人也是有软肋的，那便是太子。
皇后的娘家和姐夫薛家的势力，一向是太子登基的助力，朱文礼并不是皇帝最得宠的儿子，却是皇后娘娘唯一的期望，她断不会为了一个小小的阮玉而自断臂膀。
姜颜早料到了如此，正因为看得太过透彻，所以才愈发失望。
“娘娘，如若我的前程是一片官官相护的黑暗腐朽，那么这样的前程，我宁愿不要。”
阳光明媚，光影扶疏，姜颜清清落落地站着，面上没有一丝的犹疑和惧意，只平静一笑，“我孜孜不倦地要求严惩真凶，不是为了给我自己泄愤，更不是为难娘娘，而是为了还阮玉一份清白，给世人一个公道。我们得让那些在下层挣扎的、受屈辱的人们仍然能看到希望，看到公理终将胜利。”
“你是要以一人之力�