初生的婴孩一点点大，小胳膊小短腿儿幼嫩而脆弱，朴玉儿掀开被子想要下去抱起，被万禧用牡丹绣金花流苏履踩住。她指尖钝痛，卑微地仰起头，看着后宫之主那张雍容尊贵的脸庞，心中便万念俱灰。
瞪了锦秀一眼，垂下头咬着唇低低应道：“左边。”
才生产后的身条儿，衣裳半遮，娇红隐隐，一切都显得丰盈恰好，叫人看得目不转睛。
“哼……”也不晓得是答对了还是答错，皇后睨着她的容貌，忽而冷笑：“来人，给我把这屋子里的都收拾了。”
说着脚下金履跨过婴孩的小褥子，怒气冲冲地踏出门去。
身后几名太监鱼贯而入，扯过地上虚脱的朴玉儿，还有乔嬷嬷，用白绫绕了脖子就往横梁上挂。
“唔……放开我！不要碰我，我要回家！”朴玉儿拼命地扭打踢腾着，却哪里有用，禁宫中的太监没有不阴毒，他们对宫女的恨与惩是带着一种畸形的快…感。下手可重，拽住她的头发，给脖子上的白绫打了个活扣。
朴玉儿挣扎无望，哭着骂着，回头盯住锦绣，大声斥道：“锦秀、江锦秀，你就是这样害我，我不会饶过你……”
“噗——”太监把活扣拉紧，那声音戛然而止。
朴玉儿眼睛瞪着院角的一个小门，脑海里浮过家中守寡的母亲，还有体弱多病的弟弟，最后的一瞬间想到了宋岩——这个陌生王朝里唯一给过自己慰藉的男人，她除了他叫宋岩，对他的其余竟一无所知……她的眼角滑出两滴泪，渐渐地昏蒙了知觉。
锦秀惊恐得牙关咯咯响，拼命地往地上磕头：“做淑女的就得有淑女的命，是你偏偏太贪心，一意要寻那个男人的好。你若不去找他，就不会出这种事，我更不会嫉怨你……不，我做这些都是为了你好！不然……不然你以为你能活着吗？生下来孩子又怎样，逃不出这座皇宫的！你和我都得跟着去殉葬……”
那眼泪滴落在她面前的砖石地上，“嘀嗒”一声响，她颤颤地抬头看了一眼，忽而就瘫软成了一滩泥。
当值的太监叫桂盛，乃是司礼监掌印太监戚世忠的干儿子，走到她身旁，皮笑肉不笑地拧了她一把，便命人把她从屋子里拖出去。
门扇子“吱嘎”合起，屋子从外头上了封，里头两道白绫挂着人荡来荡去。老旧的横梁挂不住人，那乔嬷嬷体胖挂不住，后半夜竟从梁上滑下来。黑紫的舌头伸出来老长，冷不丁在地上搐了一搐，鬼气森森。
沈嬷嬷手上抱着才清洗完的女婴，战战兢兢地凑在窗缝里看了两眼，缩着头静悄悄地挪出了院子。
天将亮时，角楼那边撞起了沉重的钟鼓，皇帝去了。清晨雾气未散，一座禁宫掩映在皑皑朦胧中，内廷太监爬到明黄的殿脊上，站在高高的脊角，扬撒着大行皇帝的衣袍，口中呼念悼词……
下了差事的送膳老太监陆安海穿过寿安门，颓唐地往金水河边走。膳盒子装着的马蹄糕从此用不着了，他的步子虚浮而没有力气。
宫中的差事分得细，谁做哪几道菜那是打从一进御膳房起就分配好的。他做了一辈子的送膳太监也没轮到掌勺的机会，上个月起偶然帮人顶班做了几盘马蹄糕，不想竟对了隆丰皇帝的喜好，大家都说他终于要走时运了，没想到这还没多久结果又……
命中到底没有腾达的好运呐，进宫三十多年，眼看着将老，入棺材前也不晓得有没本钱把那根宝贝盒子赎回来。
心中灰寂，一块块糕点徐徐往金水河里扔着，预备扔完了站起来。
“呜哇~~”忽而听到一声细弱的哭啼，吓得他手一抖。
抬头看到荷叶丛里竟然卡着个竹篮子，篮子里头似乎有个孩子，正在轻轻地蠕动着小胳膊。
皇上身体不好，宫中已经许多年没听到过婴孩的哭声……必定是哪个耐不住寂寞的宫女与侍卫偷弄出来的累赘。
宫中的太监与宫女世代面上和、内心里却互相看不起。他转身不想管，然而才迈出脚步，那孩子又“呜哇”一声哭。像跟他有仇似的，细细软软的，存心绊着他的脚步。
他管不住走过去，看到篮子里一团白皙稚嫩的小脸蛋，应该才刚出生，眼睛还睁不开，却抓住了他的手指头。是个女婴，好像知道自己生来并不容世人讨喜，这样用力地拽着一线生机。
那小手儿粉胖粉胖，似乎稍稍用点力抽出来，都能够将她伤着。一辈子无根无续之人，上了年纪却贪渴起来，他鬼使神差地龇了龇牙：“小东西，不肯出去，你当宫里头是好地方？这样拽着我，将来可不晓得是对还是错哩……”
作者有话要说：
『肆』乾西啼怨
老宁王府的大孙女楚妙给宋岩生了一对儿龙凤胎，因为是足月生产，怀胎十月补养充足，小公子与小大姐生得粉嫩玲珑，讨喜极了，把东平侯与宋夫人高兴得合不拢嘴。
宋家祖上是大奕王朝的开元大将，后辈也世代在边关守疆打仗。东平候当年因为战场负伤而回京，给彼时才刚学会站立的裕亲王楚昂认了太子少傅，教习武功。
后来先帝驾崩，皇长子继位，改元隆丰，太子出宫。虽然东平侯没有当过几天太子少傅，但因隆丰皇帝生性多疑，为了避嫌，这些年一直都很低调。
宋岩是东平侯长子，说来也是蹊跷，原本一个风雅武俊的少年，十五岁上不晓得被什么懵了魂，之后几年一直迷迷滞滞，寡言鲜语。请过太医，也找过大师和道长先生，都没能够治好。再加上东平侯官场处境尴尬，眼看二十岁过了也没谁上门说亲，一直就拘在房里，由一个通房侍妾伴着。
按说这样的是娶不到老宁王府郡主的，但偏巧世事就是这么微妙稀奇。
老宁王府的大奶奶生下楚妙就过世了。大儿子还年轻，房里不能空着，老王妃给张罗了个继室，又怕孙女儿被继室亏待，打小就留在自己身边将养。
楚妙生得冰肌玉骨，我见犹怜，又自小深得老王妃悉心教导，更是“行言工貌”四德俱佳，不到及笄便在京中世族圈里传开名声。老王妃也谨慎，给说了镇远侯家的大公子，哪儿想还没过门，那大公子就从马上摔下来死了，楚妙十四岁就成了望门寡。
这闺女一出生就把亲娘克没，眼下又把未婚夫克死，京城里暗暗传开风声，没有人再敢上门提亲。
当时宋岩已经二十满一，东平侯也就抱着死马当成活马医的心态，备了厚礼托人上门去提亲。
眼看姑娘十七，年纪渐长，那继室与做爹的倒是没意见。只老宁王与老王妃怕亏待了孙女儿，定要楚妙亲自见了、点头了才可答应。
择个吉祥日子，两个就在王府花厅里见上了。彼时宋岩穿一袭墨蓝缎的团云妆花圆领袍，腰束玉带，端端地坐在紫檀木雕花扶手椅上，因为鲜少出门交道，眉眼间显得干净而俊气。
楚妙妙自也是打扮得花般妩柔，两个人堂前对坐，她看一眼他，宋岩也漠然地抬头回她一眼。怎生那呆空的眸子竟把她看得眼波儿一动，隔年这桩婚事就算成了。
也是命里合该做夫妻，成亲之后，小两口如胶似漆、蜜里调油，不仅楚妙没把宋岩克死，宋岩亦是一天比一天清醒起来，还在次年武试得了个榜眼。东平侯喜在心里，面上却不表露，只任由儿子自己去摸爬滚打。听说因为这个，镇远侯都和老宁王府暗里结了梁子——早知道他两个是天造地设一双，何苦拉扯自个儿子散去一条命。
然后这才成亲三年，又一口气抱了对龙凤胎，莫说东平侯府高兴，就连老宁王府里的老王妃也欣慰得拭眼泪。她是属虎的，怕虎气冲着未满月的孩子，不敢来探望，只派人送来两套长命百岁如意锁。老王妃一送，那继室也只得送了。风声传出去，又恰逢裕亲王楚昂入宫继位，暗里观望的人们便纷纷猜测他两家这下要翻身，不免也各个送来贺礼巴结。虽然在大行皇帝发丧之际，一切都显得静悄悄而低调，但仍然掩不住风光。
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大清早的，昨夜才刚下过一场雨，今晨空气清新。阳光一抹自天空洒下，往内廷望过去，只见金黄的琉璃瓦上一片碎金溢彩。
大行皇帝的灵堂已经在白虎殿布置妥当，一切的后续工作都在紧锣密鼓按部就班地进行着。因为要赶在停灵结束前举行登基大典，先帝用过的旧物该换掉的要尽快换掉，万禧皇后与庄贵妃移宫的行装也要加紧打理，长长的宫巷上只见太监宫女穿来走去，好一派忙碌。
宫中讲究细节上的规矩，大行皇帝停灵期间，必须要面带一点哀色，但因新皇帝已经进宫，所以又不能过分哀伤，以免显得不欢迎似的。这样的表情就很难做了，一个个的脸上光怪陆离似的。
东华门内的禁卫军们看着过路的太监，啧啧低语道：“听说这次殉葬的得有三十多个，最大的也才二十五岁，小的才十三。那些个太监也忒狠，把女人不当性命，可了劲儿的往上加名字。万禧皇后熬了这么多年的妒火，自然顺水推舟全答应了。”
“还不都是她身边的桂盛干的，这帮死太监！太监要能把宫女当人，那还能叫太监吗？因为下头没了，在宫女跟前不算个男人，仗着主子的势作威作福，心里却自卑阴隘，久了自然就恨上。这叫什么？这叫得不到反生恨。”
远远的一阵风拂面，似把内廷那头嘤呜泣啕的声音传过来。先前那站岗的侍卫抬头看，嘀咕叹道：“听说把高丽进贡的也都搭进去了，可惜了那些个嫩葱一样的妞，背井离乡，连咱皇帝长什么样都没见着，就得跟着他去送死。”
“这就叫有命的没福享，有福享的没命受……对了，你们说宋哥的那个……”因为有风言风语说宋千户的那个就是高丽进贡的淑女，大家伙不免八卦起来。
“咳。”只话还没说完，却听见一声重咳。看到总旗李槐英瞪眼睛，一群人往后一瞄，吓得赶紧笔直站姿，叫了一声“宋哥。”
宋岩头戴尖顶飞碟帽，耳鬓垂下两缕黑带，身穿墨色麒麟袍，惯常沉闷、不苟言笑地走过来。
几日不见，听说当爹了。禁卫兵们连忙恭喜祝贺，喜得贵子，嫂子真有福云云。
他淡漠地挡回去，冷声道：“在说什么？唧唧歪歪。这样的时刻，多少双眼睛在看着，仔细被东厂的得着把柄，没好果子吃。”
接连两朝皇帝宠幸宦臣，现下亲军十二卫不及一个东厂得势，京师每个衙门都有他们的人坐镇，眯着眼睛支长耳朵揪你的错处。
一群狗仗人势的阉党。手下弟兄听得颇有些忿忿，应道：“说几句又能怎的，这皇城里静得可闻风声，那风把殉葬宫女们的哭声传过来，有几个人听不见？”
宋岩眉头一皱，微微侧耳倾听，果然呜咽呜咽的荡着哭声。
便似不经意地问道：“殉葬，哪个宫里？”
总旗李槐英做一副正经，暗暗观察着宋岩的容色：“在乾西五所那头，听说这回得有三十多个，连前番高丽进贡的美人也一个不落地塞进去，巳时一到就要上路。”
隆丰皇帝的多疑是出了名的，杯弓蛇影，生前把所有能抓的都抓在手里，几个王爷全都困在京城自己眼皮子底下，不放去封地。现下死了死了，也要什么都捞在手上，连宫嫔都不放过。听说驾崩的当天晚上还留下遗旨，连夜派了一千名羽林卫把两个王爷府邸围住，没到发丧时不许解封。现下肃王与庆王还困着呢，王府里倒是也没传出什么动静，反正是静悄悄的。
这好像成了大奕王朝的通病，提防后宫，提防兄弟宗亲，提防大臣，只能去信靠无根的太监。
宋岩不动声色地听着，记起那天晚上沈嬷嬷被雷打断的几句话，隐约是听见“早产”还是“难产”什么的。彼时着急楚妙的事，又恰逢裕亲王携子进宫，没能仔细问清楚，这会儿陡然想起来，眉头便不自禁锁紧。
忽而发现李槐英在盯着自己，便漠然地勾勾唇角：“你倒是打听得很清楚。”
李槐英看他脸色顺驴下坡：“倒也没去打听。因为怕这些宫女闹腾得太厉害，东厂那边调走了咱百多个弟兄过去护场子，这便顺带听说了。宋哥……要不要过去看看？”
宋岩就瞪了他一眼，嘱咐一句“当好自个的差事”，转身往宫里头走。
他的身量很高，肩膀清宽腿修长的，一袭墨色麒麟袍跟着朗健的步子一拂一拂，背影很是英武。
怀里的首饰盒子发出细微的叮铃轻响，那是上两月在喜宝斋给楚妙定做的耳环，今早上路过取了来。楚妙是个好女人，他在她那里总能得到舒心与温存，他心里也是喜欢和满意她的。
但楚妙因为在老王妃跟前养大，规矩德训方面拘得太谨，床笫上也不敢放得开。他正值二十五盛年，在那方面是很精很悍的，索取得也频繁，她招架不住，虽然很得满足，但他自己却总觉得缺少了一样说不出的什么东西。因为要照顾正妻的感受，所以也不大去通房妾室的屋里，只在心里默默着。
这东西，他后来在朴玉儿身上找到了。是真的找到，找到后才明白从前以为通房给予的，原来根本远远不及。那个十七岁的高丽女子，他在那欲…念最高涨的时候，曾经无数回地想要彻底地拥有她。但是命运把两人的处境安排如此，他不可能为她舍弃太多，便又时常地矛盾着，渴望、惦记，而又非断不可。
其实在楚妙怀孕的那段时间，他的确是去找她找得比较勤。也许是因为隐捺了很久，第一次看见她失心丢魂地站在玄武门内的时候，他就注意到了她，那潭井一样的目光里荡着水涟，没来由让他心神一恍。
后来在东筒子巷里遇见，哭成那样，说话带着她们那边女人的天生娇敛，忽然扑进他怀里，然后他的那根弦就绷了……两个人，一场乱得要命。
想想得有好几个月未见，那天晚上找那样的借口想见自己，也不知到底是真的，还是因为不想殉葬而求自己想办法。他心里忽然有点乱糟糟，脚下的步子便加快起来。
作者有话要说：
『伍』送膳太监
乾西五所在顺贞门内御花园西，原本是预备给皇子住的，后多年空置，平日里空寂无人。选在这里归置殉葬的嫔妃倒是不错的主意，也免得在哪座宫里上路，怨气散不去，回头新主子住进来了身上不安泰。
大老远就听见哭声，进来看见青砖石地上前后六排女人，素衣缟服地跪在草席上。席面摆一张小条桌，上面放着食物，这是这辈子的最后一顿热饭，吃完就得随皇帝上路。怕晚了时辰，跟不上大行皇帝，到时候皇帝孤单，地底下发怒怪罪。
殿堂里光线有点暗，隐约可见三十多张小木床，头顶上绕着白绫布，绫子打活扣。这些即将赴死的宫嫔将被命令站到木床上去，把头放进活扣里，底下太监把木床一推，宫嫔们脚底悬空，殿梁下白晃晃吊过去一屋，这就算完事了。
太监桂盛从殿里检查完一圈，很满意地走出来，嚷嚷着对女人们道：“吃吧，吃吧，吃好了好上路。也别怨咱家，做奴才的都是奉旨意办事。等在下头受了皇帝的临幸，你们在阳间的父母兄弟就成了‘朝天女户’，还能蒙朝廷三代的恩荫。这都是命，是抬举。”
他吊着嗓子作一脸哀婉地叹了口气，然后袖管一挥，拉下脸厉喝一声：“动筷子吧！”
“呜呜——”淑女妃嫔们立时大哭起来，嚷嚷着要见皇上，要见皇后，要回家。有些干脆惊昏过去，被太监掐着人中硬拽回来。
“喊什么，喊什么，惊怒了大行皇帝的在天之灵，看谁得