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楚湘瞥一眼那素花紫藤的棉手套，两丛洁白的兔毛边在微风中轻拂，少女的脸颊不染胭脂也自红：“你放着，我回自个宫里了再试。”
自从重阳普渡寺登山之后，素日内敛的长公主表情生动了许多。杨俭虽不常进宫，但隔几天便会托何荣给她稍带些什么，时而是一副字画，时而是一束宫外新开的花，虽不贵重却都暖心。但那些盒子底下压着的字笺，大概就只有她一个人晓得了。
楚邹一脚跨进殿门，抬眼看见唇染红脂、正被母后描了半只眉的大皇姐，一双明秀的眼目唬了一唬，吁道：“之问哥哥又送东西进宫了。”
楚湘听得脸臊，微颔首把少女悄然变化的身段埋起来。见他手上提着个小笼，不由打断话茬：“小孩儿尽操闲心。手上提着什么，别是又从哪里抓来只耗子。”
进宫后便鲜少见她这样生动活泛的一面，孙皇后看着是高兴的，便笑嗔道：“女儿十五及笄，等今岁过了年，就叫左都御史家进宫面圣请旨，省得宫里宫外托人送得麻烦。”
楚湘还没答应下来呢，商量好的是等他明年金科提名之后。说起出宫这话便又引出伤感，低眉道：“孩儿哪里也不去，弟弟们没长大，我就在宫里伴着母后。”
楚邹默默听着，转头见那厢楚祁已站去宫外。他的身形要比楚邹高出一个脑袋和一个肩，此刻风雪轻轻，将他一袭枣红的袍摆飞扬，背影看去是几许寂寞。
楚邹走出去，把鸟笼子往他跟前一递：“给，你拿着，它会学可多的声音。”
那鸟哔哔地叫着，碧蓝的尾羽在笼子里清逸如飞。
楚湘在殿里看见，问是什么鸟儿，看起来怎生稀奇古怪。
小顺子弓着腰作答：“叫大尾巴鸟，说是从大海那头飘洋过来的，殿下为了买这只鸟儿，攒了得快一年的月俸。”
楚祁听完不由看了楚邹一眼，看到弟弟眼中讨好的光芒，昔年幼童的稚嫩已渐褪，俊美眉目间都是那个男人的影子。他的眼神便有些复杂，想起楚邹当日被逼爬树摔下来的一幕：“叫极乐鸟。一只鸟儿，得展翅腾飞，那便是它生而为鸟的乐处。若然如此，越是名贵的鸟儿，困在笼中，越是一种折磨。弟弟下次不要再破费了。”说着接过来，把它交给何荣：“下去玩雪吧。”
外朝都道皇长子玩鸟成痴，怎么这样看着却只是淡淡。
楚邹却洞穿哥哥原不是真的喜鸟儿的，默了默，说不出什么。
孙皇后正在调胭脂，见兄弟俩往阶下走，便吩咐在狮子腿上舀一碗干净的头层雪进来。
作者有话要说：
第44章 『肆叁』今夕何夕
“咯咯咯……父皇，我在这里。”乾清宫的单层台上女童笑语银铃，早起的二公主楚池嚷嚷着要找父皇，张贵妃就让锦秀带着她过来了。
原本周雅也要来，但因为晨起忽然呕吐，所以只好顺道让锦秀拐去翊坤宫，把楚邯也一并牵着。
皑皑白雪将紫禁城铺就得一片圣洁，父子三人扔玩皮球。楚池绕着乾清宫跑，叫楚昂追，锦秀抱着她的粉红色斗篷候在一旁。二皇姐像她的母妃一样，天生自然醒目光环，每逢楚池在的时候，三岁不到的楚邯便显得语拙，插不进热闹的干着急。
楚昂任姐弟两个跑着，弯腰捡皮球。
忽而看到锦秀裙袂扑簌地站在身旁，感觉有点面熟，他细一想来是张贵妃的大宫女，便道：“你是景仁宫的？这里风大，去檐下站着吧。”
他有着冷隽的五官，修颀的身量，似乎昨夜未曾好眠，下颌上微有些青茬，帝王的威严叫人贪看又不敢看。锦秀侍立了快五年，这才是第一次听见皇帝爷与自己说话，紧张得都险些口钝。
连忙低语道：“无妨，奴婢就这样看着皇上与公主殿下们玩耍，也是很暖和的。”
她已将要二十一岁了，看上去倒不像那些刚进宫的宫女一样轻惶。妆容浓淡适度，一袭绀紫色宫装得体，自有一份该有的宫廷气度。
楚昂就也没与她再多言语，见楚池楚邯姐弟二个跑去交泰殿前，正准备往那处扔球，眼神却被不远处一道墨黑色的小身影吸引。
戴一顶玄青绉纱爪拉帽，正屈着长腿蹲在雪地上，一勺子一勺子地舀着露台上的雪。生得是俊美白皙的，眉宇斜鬓，鼻梁英挺，孤独而专注。
他看得有些错神，一时还以为时光逆转，又看到那个天马行空的四岁小子。
“父王，父王，给你。”捧一碟雪过来。
“这是什么？”
“是玉皇大帝赐下的仙露，吃了可长生不老。”
问他：“呵呵，要父王活那么老做甚？”
嘟着小腮子不说话，见自己掂起勺子作势要吃，又道：“你吃两口剩一半给母妃。”
眼目中黑澄发亮，都是稚子的爱慕与尊崇。那个女人自小将他视若骨血，呵着捧着生怕他把养没了，倒养成个至纯柔软的性子，心疼这个，黏缠那个。他忍不住就把他抱在膝盖上玩耍。
“呼——”楚昂的手往那处一抛。
宫人往来进出，把坤宁宫殿前的雪都污了。
放目前边的交泰殿，清晨无人，一片皑皑洁白，楚邹就拿着小碗儿走过来。
初雪晶莹，舀得很耐心，碗底眼看将满一座小山。忽而脚后跟似乎被什么砸了一下，他就皱眉：“小顺子，你再吵扰我一回，必叫你脱了裤子去宫女门外头罚站。”
却静悄悄，好似周遭空气凝固。他觉察着不对劲，一撇头，便看到父皇一袭龙袍缱风地站在前方几步外。
楚邯与楚池慢慢停下脚步，一个眼中带着畏惧，一个骄美的小脸上描写防患。
楚邹微微有些错愕，顿了动作站起来。
楚昂负手站在风中，一双冷长的凤目只是睨着他，似乎在欣慰他的终于肯跨越坤宁宫到交泰殿的界限。
楚邹有些语涩，到底嗫嚅地叫了一声：“父皇。”
那八岁小子的目光中有生疏，但这一声叫，楚昂是欣慰的。笑笑问：“都这么大了还玩雪，准备用去做什么？”
楚邹应：“母后叫儿臣舀回去。”
已经很久没有对面说过话了，楚昂看着儿子酷似自己的俊脸，又想起那日普渡寺中抱起他的一幕。他是没想过他会开口叫自己的，那样复杂的一声“父皇”，随后便阖起眼帘晕厥过去。他抱起他拉长的身条，满心里便对那肇事的充满煞气。
楚昂语气中便不自觉地带了怜恤，复问：“哦，她要用雪？”
孙皇后在殿内久等不来，一娓妃色刺绣花卉裙摆跨出门槛，嗔语渐行渐近：“人去哪儿了？又跑得不见影子。”
忽而下到露台，抬眼看到儿子正在交泰殿下，与他的父亲站在一处，那好恼的笑容便微微凝滞。
楚邹回头看见，有些急促欲辞：“制润肤的胭脂，要用头层的初雪，给皇姐姐预备嫁妆。”
嫁妆？
楚昂顺势望过去，看到孙皇后穿着绿绫地刺绣蝶恋花纹对襟褙子，搭着妃色的长裙盈逸地立在单层台之上。看不出年岁的姿韵，唇瓣微微上翘，柳眉玉腮，一许流盼妩媚。他从十五岁时幸了她，那时还是个未长熟的青果儿，一点点在光阴中看着她变化成长，未料今时蓦然相看，竟惘觉这般陌生。而身旁她的女儿，脸上被她画了一半的妆容，少女聘婷，宛若初夏荷花，被她一画怎生像那初唐仕女的诙谐。
他便笑笑：“既是叫你，那就过去吧，仔细受凉。”说着摸了摸楚邹的肩膀。
“唔。”楚邹把球递给他，向坤宁宫殿门跑回去。
孙皇后掉转过身，余光掠过楚昂冷峻的面庞。那长眸中有异样，还含着一点儿帝王自带的高慢与挑衅。三年多了，第一次站在这里，一身墨色龙袍凛凛，似乎有对她不可说的情愫。
但有什么意义？该冷的都冷却了，曾经执念的也化为尘埃。
她便作视若无睹，揩了揩楚湘的头发：“回去吧，该用膳了。”
“父皇，父皇，孩儿要球。”二公主楚池看着变得陌生和漂亮的皇后，连忙垫脚打断父皇。
楚昂便收回眼神，把球落给她。
……明明就是熟悉到彼此刻入了骨髓。
他冷笑着扯了扯唇角，一道颀长身影擦过锦秀身旁，锦秀低头屏息，闻见他身上一股略带沉香的凉寒。
不稍多久李嬷嬷就张罗好了菜肴，蜜丝山药、芙蓉燕菜、西湖莲子万福肉、熘鲜蘑菇……林林总总摆了一桌子。李嬷嬷是当年孙皇后从娘家带来的，手艺一向合着几个孩子的胃口。中宫屹立不变，太监们忌着孙皇后的尊位，虽不敢像对楚邹那样明里暗里的克扣，但皇长子与长公主的日子实际也未尽然是好的，这般一桌倒是难得。
楚邹有些腼腆地吃着，楚湘给他夹了一筷子爱吃的烩银丝：“弟弟瘦了，要多吃些。”
楚祁默默地坐在对面不说话。
其实在普渡寺都见到楚邹叫过“父皇”了，但都不约而同地替他瞒着，不想被孙皇后知道。四弟口中的一句父皇，与旁他皇子的不一样。
孙皇后给他盛了一碗汤：“怎么跑去那边舀雪了，不是叫你在狮子脚上刨一勺。”
楚邹正待要答话，张福领着几个送膳太监走进来。站在桌前福了一福，恭敬地哈下老腰：“今儿是皇长子生辰，万岁爷特地在前头赐了两道菜。”
说着就命太监摆上桌，其中一道乃是菠萝咕噜肉，用猪里脊与青椒、竹笋、菠萝精细翻炒，色泽明艳味酸甜，是兄弟俩幼年时候最爱吃的。
像是收到了父皇对母后发出的攻势。
姐弟三个齐齐默了动作。而这攻势，直指的却是四弟。母后占有着四弟，而父皇现今准备开始收回。
楚祁寂然地凝了楚邹一眼，不见多么动容。
桂盛在一旁欢喜道：“皇上对两位皇子真是恩泽有加，那天在水潭边，四皇子叫了一声‘父皇’，皇上便亲自蹲身把他抱起。今儿又赏赐了大殿下两道菜，叫奴才们眼看着心中都欢喜。”
空气像是一瞬间凝滞了，孙皇后笑盈盈：“你叫他了？”
楚邹俊颜上浮起苍白：“嗯……我没有故意搡七弟。”
原本这三年多，没有一个人亲近过父皇的，那种背叛的感觉袭又上心头，楚邹连忙暗暗地看了看大皇姐。
孙皇后也不说什么，只笑笑，叫李嬷嬷盛菜。“既是送来了，就吃吧。”每个孩子盘里舀两勺，自己却不动不看。
太监们立在几步外一目不错地盯着，其实是在看哪个孩子先吃，楚湘便先咬了一口。
……
作者有话要说：
第45章 『肆伍』立贤立幼
风住风行，一道道弓腰哈背的森绿与绀紫在十米宫墙下往来游梭，那时日静悄悄过，等到十一月上的时候，就听说山西府尹周勐河病危了，而与此同时，翊坤宫的周丽嫔又传出怀孕的消息。
养心殿内，仙鹤腿鎏金香炉里袅袅熏香若有似无。
正中央“中正仁和”的大匾苍劲厚朴，楚昂头戴乌纱翼善冠，刀削玉凿般的侧脸掩在昏幽光影之下。
两侧站五六个内阁府臣，着大襟斜领的深红色朝服，正谆谆上表着请立皇七子为太子。
道皇七子幼小识九五之尊，天赋秉异，是有大作为也；道山西府尹这些年一心为民，倾力拥护圣上，功不可没也；又道周丽嫔典则俊雅、温懿恭淑、柔明毓德，其子理应立为东宫皇储是也。
字字铿锵，微言大义。
楚昂只是静默地听着，左侧紫檀独板面心三屉平头条案上，一枚玉白底花瓶幽雅摆放。那瓶身上几朵秋菊花瓣莞尔绵长，曲曲柔柔，分明是一朵花，怎生看着却像个婀娜水袖的女子。
见一群阁老已说够，便淡淡道：“按大奕祖制，皇储本该立嫡立长。众位爱卿既是力主立贤立幼，不若叫众位皇子开卷比试，取贤能者立之便是了。”
他面容清肃，英挺的鼻梁勾勒冷意，那帝王的孤寡在他身上宛若浑然天成，不容逾越。
已故的隆丰皇帝杯弓蛇影，疑心病重，今上幼年过得战战兢兢，为了保命几不与外臣交道。初继位时，大家都以为他懦弱犹疑，甚至奉命进宫时还抱着个四岁的小儿。谁知道这些年不动声色把百姓生机大业处理得条条是到，无缝可疏。
群臣闻言便低头默默，只是无话可驳。
让众位皇子以考试而取贤，那分明就是怎样也不可能皇七子了。才多点大年纪，书还不会背几本，识得甚么治国任贤之大义？
这些年皇上对周丽嫔那般盛眷，素日恩爱多少，临到头了原也不过是一场幻象。
初五那天又下了一场大雪，把奉天门空寂的场院渲染得一片银白，三尺厚的积雪踩踏上去嘎嘎作响，心中有事的人走得急，踩出一个个愤愠的脚印也懒得回头去看。
都察院左佥都御史杨惟去了滇桂小半年，假借稽查乱党莽匪的名义，不动声色卸了庆王楚显在封地那边蓄养的势力。庆王气得大冬天病倒在床上，三十多岁的年纪，脸上的肉都病得缩进两颊，看起来像个蔫干的丝瓜瓢儿。
三十八岁的肃王楚昌大早上就从西亭子街打马进宫，东华门外把马鞭子一甩，大步疾疾地就往奉天门内闯。赶在皇帝退朝回宫之前，把楚昂堵在了中和殿的龙座上。
楚氏皇族的男儿容貌皆生得上乘，他眉头拧得甚紧，台前从左走到右，又从右走到左。高筒的厚皮靴上沾着雪，一点点化作地上滩开的水滴。
微有些发福的身影把人面晃得花乱，左左右右不过重复那几句话：“老十一啊，老十一，父皇剩下的兄弟没几个了，你就是这么对待你的几个老哥哥？就是隆丰皇帝他当年在位时，他、他也没你这般的手段！”
手段？呵，手段。
他们的父皇仁宗皇帝倒是生了不少儿子，很多幼年时候就已经死了。隆丰皇帝楚晟驾崩后，就只剩下肃王、庆王、齐王三个。齐王是隆丰的嫡亲弟弟，比楚昂小上二岁，乃是在仁宗驾崩前才怀上的。
隆丰多疑猜忌，虽心软到底放不开手脚、也下不了狠手干大事。这些年虽然几个兄弟被困在京城没放去封地，但是肃王在山西与官员欺上瞒下地克扣偷吃，庆王在广西边境一带培植势力，楚昂派东厂与都察院明里暗里都调查过，什么不是了然于胸？
说来仁宗留下的几个儿子都过得不容易，隆丰皇帝继位后，几个兄弟明面上都服着，私底下谁不是各自捞着本儿的保命。当年隆丰在位时，肃王、庆王之所以不敢轻举妄动，那是因为隆丰把兵权交给了齐王，齐王手里头有兵。待轮到楚昂当皇帝了，齐王躲去高丽不回来，楚昂虽空手起家、按部就班地扶植宋家的势力，到底齐王的旧部在军中根深蒂固，轻易不好撼动，所以这两位王爷就逐渐有肆无恐了。
楚昂倒也不去桎梏他，攘外必先安内，高丽现今自顾不暇，齐王暂时还不能有所作为，到底他的王妃和世子也都在京城王府里扣着。倒是这两位哥哥不好对付。楚昂默默的，这些年以纵养歇，放任他们轻心，实则一点点把自己的人安插置换，如今已是时候收回来了。
他任肃王走来走去，末了启唇道：“三哥说的哪里话？山西的禄俸朕年年一文不少地给你，当地官吏贪污苛税，朕也给你整治妥帖；今岁那边闹大雪，朝廷第一时间拨款赈灾，难不成朕的这些所为做错了么？”
呵呵，自然没错。人都被你换光了，你再怎么治再怎么拨，好处都是落你自个儿国库里，那一点儿封王禄俸拿来顶几个意思？
肃王满腔愠极，手指�