止向金匠借钱。王国的债务开始停止增长，并且稳步缩水。
金匠发现，国王正在试图还清债款。他很不安，因为假如国王的债务停止上升，意味着金匠收取的利息也停止了增长；这不是最令金匠害怕的，最令金匠害怕的是，当国王还清债务的时候，金匠的地位会一落千丈，因为国王会设法用其他的货币来取代英镑，不再需要金匠了。
金匠留恋这如日中天的名誉、地位、声望和财富。他不想走下坡路。他不想让国王摆脱债务的泥潭。
正巧边境发生了小股叛乱。这种程度的叛乱规模很小，二十个士兵就可以剿灭。但是金匠看到了商机。
金匠偷偷地运送了兵器和粮食给叛乱者。叛乱者如虎添翼，反而重创了王国的二十名士兵。溃败的十夫长回来报告，请求国王出动昂贵的骑士团来平定叛乱。
于是国王面临一大笔开支：战死士兵的抚恤费。负伤士兵的医疗费、骑士团昂贵的装甲修缮费、马匹的草料、骑士团和骑士侍从的粮食和工资、交通费以及民心不稳经济回落带来的损失。
贤明的国王无可奈何，低下了高傲的头颅，又一次来到了金匠的门外，要求借一万英镑。
是的，他必须借一万英镑，因为世界上没有什么比战争更烧钱的了。唯有战争，可以将人民富足的生产资料瞬间涂炭，让人民永远需要钱。这对金匠来说，意味着更多的贷款，更多的利润。
金匠骄傲地把厚厚的一万英镑摔在国王脸上，国王的皇冠都掉了。
贤明的国王含恨离去，若不是必须遵守法律，国王手撕了金匠的心都有。”
杰克讲得口干舌燥，抬头望了妈妈一眼，发现艾琳不仅没睡，反而惊恐地睁大了双眼。
“妈妈，我的故事不好听吗？”杰克委屈嘟囔。
艾琳从震惊里回过神来，心被恐惧攫住。她这才察觉丈夫在跟什么样的庞然大物宣战，泪水已经滚下来，唯恐艾伦性命不保，用力抱住儿子，口里喃喃重复：“哦，天哪，上帝。天哪，上帝！”
“妈妈，”杰克迷惘地任母亲抱着，执着地求夸奖求表扬：“我的故事好不好听？”
“好听，都告诉妈妈好吗？”艾琳抱着儿子不敢放，怕杰克看见她脸上的泪。
杰克奶声奶气道：“好，我继续给你讲，金匠和国王一决胜负的故事。”
195 金匠和国王一决胜负的故事
杰克仔细回忆，继续说：“然后是金匠和国王一决雌雄的故事。
国王意识到，金匠独掌了英镑的发行权，等于控制了王国的经济，约等于第二个国王了。贤明的国王决不允许贪婪的金匠左右人民的命运，他决定改变现状。
国王的第一步是，废除金匠的‘金融代理人’称号，并且逐步清算债务，从此和金匠一刀两断。国王贴出了布告：
‘我有两个主要敌人：南方的军队，还有我后面的金融机构。这两者中，后者才是最大的威胁。’
金匠听到消息，察觉到了国王的决心。但是实力雄厚的金匠已经和邻国、海外的金匠们组成联盟，具备和国王分庭抗礼的实力，他们决定用钱砸到国王投降为止。
海外的金匠们开始各显神通，利用影响力左右了邻国决策，掀起了一场针对国王的侵略战争。
当国王站在寒风呼啸的城墙上，望见海面上一望无际的侵略舰队时，他必须放下手中的活儿，专心对付外敌了。而战争，归根到底依旧是一本天文数字的账目：石匠赶修公事的材料费和工资。铁匠打造新式兵器的成本和手工费。战士的军饷。所有人的粮食。哦天哪粮食，国王的大军一天能吃掉两千英镑的面包。
海外的金匠嚣张无比：“是时候给跋扈的国王一点教训了，我要把你打回部落时代！”
国王顽强抵抗了三年，他的军队勇猛无比，寸土不让；但是王室为了支撑战争，早已债台高筑。短短三年，国王的债务从四千五百英镑激增到一亿两千七百英镑，最后不得不屈膝投降：国王被迫设置了第二个‘金融代理人’的岗位，为期二十年。在这二十年里，金匠将重操旧业，继续发行英镑，把持着国家的财政权。
于是海外金匠心满意足地撤走了舰队。
贤明的老国王忧心忡忡地死去了。他在弥留之际，警告自己的儿子：
‘如果让这些金匠控制了货币发行，那么他们将先通过通货膨胀，接着再通货紧缩，来剥夺人民的财产。也许有一天我们的孩子一觉醒来时，他们已经失去了家园和父辈开拓过的大陆。’
年轻的王子继承了父亲的皇冠。在加冕典礼上，英勇的王子面对趾高气扬的金匠们，不假辞色地警告：
‘你们是一群毒蛇。我打算把你们连根拔掉，以父亲的名义，我一定会将你们连根拔掉！人民如果知道你们的系统是何等的不公正，在天亮前就会发生革命。’
王子说到做到。在20年到期之时，年轻的国王力排众议，召集新的大臣，否决了金匠们申请延期经营的提案。
金匠勃然大怒，放出谣言来威胁国王：‘如果你否决我的提案，我将否决你这个国王。’
年轻坚定的国王毫不畏惧，按照原计划铁腕实施。在能干大臣的辅佐下，国王最终居然还清了债务，取得了空前的胜利。
这让金匠勃然大怒。他决定展开报复，让国王吃点苦头。
金匠召开了同行大会，达成了共识。第二天，对国王的‘否决’启动了：金匠协会宣布，立即召回所有贷款。停止一切新贷款的发行。并且收紧金币供应，连邻国的金匠都拒绝向国王供应金币。
一瞬间，王国陷入严重的‘人为’货币骤减的境地。王国的经济陷入严重衰退，大萧条持续了5年，破坏力之大前所未见。
年轻的国王号召人民携手渡过这场金融灾难。他斩钉截铁，力挽狂澜，开始推进计划的第二步：
国王把皇室的金币全部从金匠家里提取出来。接下来，国王召集大臣，亲手组建属于公民的财政部，让公务员来管理国家税收，而不是把税收当做利息源源不断地支付给金匠。史上称为‘财政和银行的离婚’。
金匠害怕了。他意识到，绝不能让国王建立公开、独立的财政系统，那会直接解放王国的经济，让金匠再也无法只手遮天。
国王和金匠围绕着‘独立财政系统’展开了殊死卓绝的战斗。在人民的拥护下，贤明的国王起草了崭新的金融法案，预备发行崭新的‘殖民券’来取代金匠的‘英镑’。这将建立起崭新、健康的货币体系，人民将使用由皇室保障发行的优质货币来交易，并且不必向任何人支付利息。这个天马行空的创意会让王子的誓言变成现实，把金匠连根拔起。
金匠第一次被国王逼上了绝路，他可能要和他的金钱帝国说再见了。
但是，实力雄厚的金匠拥有和皇室分庭抗礼的实力：年轻的天才刚毕业就被金匠招募、深造；各行业的精英领着丰厚的薪水为金匠服务。事实上，金匠的利益就代表了王国精英阶层的利益。
在雄才伟略的王子终于还清债务、试图把王国从赤字中拯救出来的时候，一名海外的失业油漆匠怀揣手枪，潜伏在王子的必经之路上，对王子开了枪。
戎马一生的新国王敏捷地躲开了枪口，努力反击，制服了油漆匠，把这个糟糕的刺客送上了法庭。
但是国王无法左右法庭的宣判。油漆匠在法庭上大放厥词，声称他才是国王顺位继承人，因为老国王草了他的母亲，而且新国王欠他一大笔钱，而这一切都是上帝告诉他的终极真相。
法庭仅仅花了五分钟就确定此人有精神病，没有追究他的法律责任。从此以后，精神病成了一个凶手逃脱制裁最合适的借口。
很显然，金匠并没有放弃。在一次宣扬独立财政系统的公开演说中，英武的新国王受了风寒。这对于军人出身的国王显然不是大事。但是他的病却离奇严重起来，一个月后竟不治而亡。
围绕独立财政系统的斗争，因为新国王的去世变得更加激烈。代表金匠利益的精英阶层多次提出废除独立财政系统的法案，却被摄政王严词拒绝。同时，金匠开始和摄政王展开艰苦卓绝的夺储之战。
最后，金匠扶持的扎卡里亲王获得胜利，在教皇的祝福下加冕为王。但是扎卡里亲王牢记了老国王的教诲，私下向摄政王表示：我绝不会让金匠继续经营第二中央银行。我将继续保持模糊的立场，让我的继任者去解决这件事情。
一年后，扎卡里亲王在国庆活动里喝了几杯冰镇牛奶，闹了肚子。五天后就匆匆撒手人寰，辞世而去。
两位军人出身的英武国王全部因为区区小病不明辞世，引发了轩然大波，展开了声势浩大的调查。后来却匆匆结案，无果而终。”
艾琳皱眉问杰克：“你父亲解释过这些总统离奇死亡的真相吗？”
“是国王。”杰克认真纠正，欢喜邀功道：“是的，父亲说过。事实上，他特地做出了额外的补充，我一直记得。”
“他是怎样补充的？”艾琳的心悬起来。
“没人知道。”杰克重复道，“父亲补充说，没有人知道。”
忽然，门铃响了。
196 把噩耗告诉杰克
讲述童话的稚嫩声音戛然而止。杰克望着凝固的母亲，嗫嚅问：“我听到门铃了，妈妈。”
艾琳怀疑自己听错了。别墅已经启动了自动安保系统，没有授权的人是无权进入庭院的。况且在这夜深人静的时候，大家都已熄灯了，按照礼貌，是没有人会来拜访的。
艾琳像只警惕的土拨鼠一样坐直，竖起耳朵，如临大敌地聆听。
门铃又响了一遍。
艾琳按捺慌乱，拍拍杰克的小脑袋，温柔叮嘱：“躲在被子里，我会锁上门，无论如何也不要吱声。”
杰克乖巧点头。
艾琳离开，带上门时，随手拎了一根金属球棒，背在身后，轻轻走向正门，瞟了一眼监控器，却看不到人影。她更加疑虑，皱眉伸手按了一下麦克风，轻轻问：“谁？”
通话器沙沙一响，查理嘶哑的声音传来：“艾琳。是我。”
艾琳顿时明白了。艾伦家的安保系统是查理替他们安装的，自然对查理本人无效。但是在这时候听见查理的声音，艾琳的心像被龙爪攫住，紧张得快要捏碎了。她屏住呼吸摇晃了一下，拿球棒支着才站稳。
然后艾琳飞快打开门，失声嚷道：“艾伦呢！”
门一开，灯光乍泄，照得查理歪头眯眼，也在漆黑的庭院里投下一线明暗剪影。守在篱笆外抽烟的两名黑衣特工扭头看了一眼这边，猩红的烟头在黑夜里明灭闪烁。
艾琳没看到日夜苦候的丈夫。只看到一台精密得无以复加的轮椅，而查理戴着塑料护颈，裸露的肌肤上缠着绷带，依旧穿着黑衣人的制服套装，歪在轮椅里抬头看自己。依旧面无表情，却没了以往的冷漠。
瞧见查理这副模样，艾琳猜到了什么：艾伦和查理一同出征，查理负伤而归，艾伦却没有站在查理身边。
艾伦去哪了？他不应该和查理一起回来吗？
艾琳突然抬手捂住了口鼻，泪水早已打湿睫毛。抽泣一颤，两行热泪便扑簌滚落，只是看着查理哭，竟说不出话半句话来。
查理的轮椅停在寒风里，抬头瞧着哭得摇摇晃晃的艾琳，两只手放在膝盖上，手指在袖中绞在一起。他茫然瞧了艾琳半天，才绽开枯唇，干涩地说：
“艾伦牺牲了。”
“噢。我就知道有这天！”艾琳听到猜想被证实，另一只手也捧住了脸，倚在门上抽泣得不能自已，金属球棒“叮当”滚落在地：“这就是为什么我讨厌你！每次你出现在篱笆外我都会提心吊胆，因为我知道你一定会带走艾伦，是的！我知道这一天迟早会来！”
查理木然半晌，忽然动弹起来，从袖子里伸出手指。按在机载电脑上，轮椅无声启动。轻盈开进客厅。他就这样抬头路过了倚门痛哭的女人，不请自入，环顾熟悉又陌生的客厅。艾琳根本不管他，越哭越无力，又努力饮噎克制，害怕被杰克听见哭声。最终腿一软，滑到地上，捧脸流泪。
查理抬头环顾客厅，停下轮椅，吃力站起来。摇晃站稳，干巴巴道：“我会照顾你和杰克的。”
艾琳抹泪站起来，吞下泪水，恨恨盯着查理的背影，无声指着楼梯，轻轻道：“哦，是吗？那么请你替我告诉杰克，他的父亲死了！再也回不来了！你编织什么上天堂的谎言我都不在乎，我无法向杰克开口，你知道吗？我做不到。我他娘的做不到！”
艾琳痛苦地抱胸低头，像怕冷的小女孩，抱紧自己蜷了起来，金发凌乱垂落，乱颤抽泣：“你去告诉他啊！”
查理想起杰克天真的脸。想起孩子充满憧憬的蓝眼睛。想起艾伦临走前哄骗孩子的话：
“爸爸去拯救世界了。”
艾琳泣不成声，软弱地喃喃：“我可做不到……他妈的！我该怎样告诉杰克啊！杰克还在等爸爸一起玩游戏机，艾伦给他买的游戏机一直不肯拆封啊！”
查理鼻子酸透，仰头瞧天花板，欲哭无泪的感觉像酝酿一个喷嚏打不出。他战抖着离开轮椅，低头扶住餐桌才颤巍立住，哆嗦着取下墨镜，板着脸忍住泪，抖抖索索折叠墨镜放进内兜，听见女人在身后无助哭泣，却不敢回头看一眼。
他看见酒柜上横着半瓶波旁烈酒，指尖不由自主就伸出去，怀念在酒精里醉得生死不知的滋味。就算头疼如割地在自己的呕吐物里醒来，也比现在要舒服。
艾琳痛苦地喃喃：“天哪，我该怎么告诉杰克！”泪眼朦胧抬头，看见查理伸手要拿波旁，顿时心凉半截，怒从心头起，冷哼道：“是的，宿醉才是最好的解决方式。一杯一杯不停地喝，就可以睡在沙发上，什么烦恼都没有了！”
查理哆嗦的手指悬在半空，宛如霹雳炸响，他如梦初醒：“我必须戒酒。”
我为什么那么依赖酗酒？因为我不想面对现实吗？还是不想面对自己？
哦是的。拉上窗帘就能逃避现实，但是只有彻夜买醉才可以不用面对自己。
卑劣的自己。独裁的自己。一无是处的自己。不甘落后的自己。
查理瞧着自己哆嗦的手指，神思飘忽。他的思维一会快得像绞肉机里飞转的刀片，一会慢得像粘稠的血液寸寸流淌。他拼命克制自己伸手去拿波旁酒的**。
“但是现在，不能逃避了。”他面无表情地咒骂着自己，“必须面对自己，然后开始工作。”
忽然，杰克稚嫩的童音软软飘来：“你们在做什么？”
杰克不知何时爬了起来，穿着史努比睡衣站在楼梯上，下巴抵着扶栏，闷闷不乐瞧着查理。
艾琳的哭声戛然而止，低头左右拭泪，拼命忍住抽泣的余韵，听上去反而像打嗝。
查理愕然抬头，终于露出茫然失措的表情，张着嘴，呆呆看着杰克胖乎乎的小脸。
“爸爸呢？”杰克再次打破沉默，不满地问。
艾琳终于擦净泪水，眼睛肿得像桃子，镇定下来，躲躲闪闪答道：“呃，亲爱的……”艾琳低头捂住鼻子，克制半天才平静下来，抬头续道：“查理大伯会告诉你一切。”
杰克的目光飘回查理脸上，闷闷不乐地注视他，等查理回答。（