“不，肯定不是。”埃勒里轻声说，“说它们不好理解，恰恰是因为它们不是精神病人的作品。信还没写完：第一封以加重的破折号结束，第二封虽增添了内容，但还是用加重的破折号结束。这是个渐进的过程。所以说还会有包含更多信息的更多的信。第一封信预告了谋杀，第二封信则预告了谋杀会发生在某个星期四；从逻辑上看，后面还应预告谋杀确切会发生在一年五十二个星期四中的哪一个。总体看来，这其中有着周密的思维，没有心理失常的迹象。可是，为什么要留下痕迹呢？这就是我说的不好理解的地方。”
①此处原文为 King，其一般意义为“国王”、“君主”。译文根据原书对该人物赋予的王者色彩，主要以“大王”指称。
坐在皮椅上的人似乎在仔细品味埃勒里的话——逐字逐句。“两封信间隔多长时间被寄到的？”警官问。“第二封信是星期一收到的。第一封信是一星期前收到的。”
王者已逝 第一章（5）
埃勒里耸耸肩，转身走到壁炉前拿起他的烟斗。“我不理解。我是说你来这儿的原因，本迪戈先生。以你们的势力和财力，完全可以雇用一支警察部队，有效地查明这些信的来源，这对你们的斯普林上校来说只是小菜一碟。我是不是可以慎重地认为，你是想让我来为你办这件事？”
“我自己也还不是很清楚。”埃布尔·本迪戈的好脾气仍然没变，“这事与斯普林上校和安全部门没有任何关联。我不允许上校插手这件事……我觉得这是个非常特殊的问题。我要亲自处理。”
“可你没有获得任何进展。”警官咧嘴一笑。“令我担心的是——”那双鼓凸的眼睛露出了寒光，“恰恰是我有了点儿进展。”
“噢，”埃勒里说，“那么你知道信是谁寄出的？”
“我想，”埃布尔·本迪戈说，“我知道。”
父子俩交换了一下目光。
“那么，”警官问，“是谁呢？”本迪戈没有回答。埃勒里看了看两名警卫。他们并没有放松警惕，但也很难说他们是不是在听谈话。“要不要让小伙子们去喝杯啤酒，本迪戈先生？”
“你误会了。我还不想说出我的发现，因为我怕那会影响你们的调查思路。我从来不急着下结论，奎因先生。而在我下结论之前，我一般都要反复检验。万一我判断错误——虽然出错的概率不高——这就要请你们二位先生告诉我了。”
“你的哥哥，他对这件事怎么看，本迪戈先生？”
“他瞅了一眼信，哈哈大笑。恐吓总是让他觉得有趣，但我可笑不出来。”
“这么说，他并不知道你私下调查的结果喽？或者，他甚至不知道你正在进行调查？”本迪戈耸耸肩：“我没告诉他。他知道不知道则是另外一回事。”
他突然话锋一转，“我想让你们俩跟我走。”
“今天上午？”
“就是现在。”
奎因警官看着本迪戈的样子，就像在看一个精神失常的人。
埃勒里面露微笑：“我父亲是纽约市一名领薪水的雇员，本迪戈先生。而我虽然相对而言要自由一些，但为生计所迫也是事务缠身，分身乏术。你不能进门来就让我们起身跟你走——即使是你，本迪戈先生——我们总共谈了还不到五分钟。”
“你父亲的事已经处理妥当——”
“等一下，”警官小心地走回桌旁坐下，“你说处理妥当是什么意思，本迪戈先生？”
本迪戈仍然很有耐心地说：“至于你，奎因先生，你的长篇写作正好告一段落，你已经为《埃勒里？奎因神秘杂志》提前编好了四期的稿子；你的工作日程表上只有一个案子，目前已经脱手。”
“脱手？”埃勒里说，“我怎么没听说。”
“如果你扫一眼早晨收到的邮件，会发现一封一个名叫哈罗德·P。康西迪奥的人寄来的信，他要求终止与你的业务往来。”埃勒里看着他，然后走到桌边，从早餐盘里拿起一叠信，一封一封地翻检，最后拿出其中的一封，又看了看本迪戈，这才撕开信封。信纸从信封中滑出来，埃勒里扫了一眼。警官探身将信纸拿过去，也看了一遍。
“本迪戈先生，”埃勒里说，“是什么使你认为你可以这样干扰我的生活？”——坐在椅子上的人有节奏地敲击着椅子的皮面——“你是怎么认识康西迪奥的？”
“我根本不认识他。这些事情都很好安排。咱们别为康西迪奥浪费时间了。你们准备好了吗？”
“我吗？”埃勒里说，“我想还没有。”
“还要多长时间？”
“很长，本迪戈先生，对你这种大忙人来说。”
本迪戈张开嘴巴，露出了粉红色的口腔，然后又闭上了嘴巴，很认真地看着埃勒里：“你为什么要采取这样一种态度？”
“一个鞋拔子自然不关心谁买它或把它放在哪儿，可一个人是有感觉的，并且希望别人也理解这一点。本迪戈先生，”埃勒里说，“我喜欢听到别人的请求。”
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王者已逝 第一章（6）
“况且我还是他的老父亲呢。”他父亲说。
“抱歉，我们本迪戈家的人多少有些脱离生活，像是在真空里。当然，你说得完全对。”他探身向前，像教堂里的助祭那样两手交握，“弄清楚谁写的这些信是重中之重，不仅仅对我来说是这样。我哥哥如果被谋杀，那将在全世界引起一系列最严重的后果。”他小心地挑选着合适的字眼，现在他微笑着抬眼望着他们，“两位先生会接受委托吗？”
埃勒里也微微一笑：“你们的总部在哪儿？”
“在本迪戈岛上。”
“本迪戈岛……我想我没听说过，你呢，爸？ ”
“我倒有所耳闻，”警官干巴巴地说，“但我说不上来它在什么位置。”
“是不大为人所知，”来访者说，“在地图上恐怕找不到。”
“在什么方位？”
埃布尔·本迪戈面露难色：“我真的不方便说，奎因先生。这是我们极严格的规定之一。你们会被送到那里，等工作结束后再被送回到这所公寓。”
“有多远？”
“但愿我能告诉你。”
“从纽约到那里要多长时间？”
“如今航空旅行很快。不用多长时间。”
埃勒里耸耸肩：“本迪戈先生，我看我不得不考虑一下了。”
“我看，”奎因警官说着起身离座，“我非得前往市中心了。与你会面很有趣，本迪戈先生，我这一辈子一直满足于做好分内的事。”
“先给你的办公室打个电话，警官。”
“为什么？”
“你会发现你已经休假了，从今早生效，领全薪。”
“你这是大白天说梦话吧！”
耳根、脖颈上已有了一些老年斑的警官缓步从褐衬衣的身边走过，进到他的卧室里去了。埃布尔·本迪戈安静地等着。埃勒里听到他父亲用直通警署的电话跟接听者说着什么，声音还拉得挺高，好像不上班领全薪是一种罪过或惩罚似的。当他再出来时，显得若有所思。
“不知道这是怎么回事，没人知道为什么！”本迪戈再次微笑：“奎因先生，你改变主意了吗？”
“我压根儿就没打定主意，也无从改变。”本迪戈站起身，看看腕上的手表。从闪烁的目光来看，他做出了决定：“我受命除非有必要才这样做，奎因先生。你让我没有选择。 ”他递给埃勒里一个长信封，然后背起双手，走到一扇窗旁站定。警官瞥了一眼信封。上面的字是手写的：纽约市，埃勒里·奎因先生。封口还有厚厚的蜡封。埃勒里打开封口。里面只有一张很硬的书写纸。信纸上方的凸饰令他不由自主地又瞥了一眼他们的访客。信的内容完全是手写的：
亲爱的奎因先生：
在此作出的请求绝非官方性质的，完全是出于私下里绝对的信任。无论你作出怎样的决定，我必须请求你读完此信后立即将其销毁。
能否将你的专业技能提供给执信者一用？
这样做是公民高尚品德的体现。此事甚为重要，与我国政府有着特别的利害关系，且难借常规渠道介入，而出于某种原因恕我不便明言。
倘若你接受委托，再有你父亲参与其中提供独特的意见，想必助益良多。你真诚的
埃勒里将那个著名的签名端详了很久。“本迪戈先生，你了解此信的内容吗？”
“不看也知道。”回答不带任何感情色彩。“可是为什么要选我？”警官嘀咕道。“你说什么，警官？”埃布尔·本迪戈转过头来。
“失陪一下，本迪戈先生，只要几分钟。”埃勒里说。本迪戈没说话。蓝衬衣让开路，奎因父子进到埃勒里的书房里。埃勒里一脸茫然地关上门，还小心地上了锁。法布里坎特太太的吸尘器还在卧室里面响个不停。
“我还是不明白！”埃勒里小声说，“就算本迪戈大王法力无边，所从事的各种活动涉及国家利益，可本迪戈这个名字难道真有那么大的威力，他能从华盛顿搞来这么一封信——就为了请动我们两个人？”
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王者已逝 第一章（7）
“这说不定是一场骗局，儿子。”
“可我看这家伙不像个骗子。”
“打个电话到华盛顿去，”他父亲说，“只当是寻开心吧。”
埃勒里略带激动又不抱太大希望地拨了电话。费尽周折，六分钟后，他亲耳听到了写信人的声音，那呆板、随和的语调不会有假。
“不，没什么，奎因先生，我正等着你来核实。B要求得到那样一封信，我考虑了一下就写了。”说话的人还咯咯地笑了几声，“连封印我都盖得非常小心。”
“我可以畅所欲言吗，先生？”
“这是私人专线。”
“雇用我是不是 B的意思？”
“是的。”
“你当然了解事情的性质喽？”
“不错，的确了解。有人威胁要取大王的性命。”语气平静如常，
或者说更甚于平常，“B认为他知道是谁，想得到证实。所以我向他推荐了一个最能胜任的人，并且建议你父亲也随同前往。我对奎因警官有某种——我想该用‘特别的’这个词——印象。你准备接受了吗？”
“是的，先生。”
“好极了！美国政府极为关心大王的健康状况——尽管是以非官方的姿态。你父亲在旁边吗？”
“是的，先生。”
“让我跟他说两句。”
奎因警官说了一句“是我，先生”，然后就一言不发地听了很长时间，最后再说一句“是的，先生”，便挂上了话筒。“我觉得最后这段话里隐藏着一个小尾巴，”埃勒里小声说，“他要你做什么，爸？”
“给他一份关于本迪戈岛的秘密报告。岛上有什么，谁住在上面——
设施、人员、计划、目的、详细地图，如果可能的话——一切，埃勒里。”
“你的意思是说连政府都不知道——”
“显然是这样。即使知道，也只是概况而非详情。这么说，我这把
年纪了，还要长出一条尾巴来，”警官用难以置信的语气说，“当一回特洛伊木马。”
“多有趣呀。”
他们突然相视而笑，握了握手。然后，埃勒里到卧室里让法布里坎特太太关掉吸尘器，给了她一些钱，再嘱咐了照管公寓的事宜。做完这些后，他开始收拾行装。离开前，他在床头柜上的铜制烟灰缸里烧掉了那封来自华盛顿的信，包括信封，再用法布里坎特太太的吸尘器把烟灰吸掉。
王者已逝 第二章（1）
两辆车沿着拉瓜迪亚机场绕了个圈，停在一个机库跟前。机库的顶棚镶着金边，上面有三个黑体大字：本迪戈。机库里有样式和大小不一的各种飞机，但都是金色的，名字也一样。机库前停着的似乎是一架巨型客机，它的引擎已经发动；机上机下都有身着黑金两色工作服的乘务人员在忙碌。
蓝衬衣提着行李。一架本迪戈飞机正从一条跑道上滑走，埃勒里问他：“这架飞机要去哪儿？也许这样的问题也是斯普林上校禁止回答的？”
“布宜诺斯艾利斯，约翰内斯堡，德黑兰——这我可说不准，先生。抓紧时间吧，请。”褐衬衣的态度要友善一些：“我们与你们乘同一架飞机……要扶你上舷梯吗，先生？”警官吼道：“不想缺胳膊断腿的话，就不要费心了！”他们发现埃布尔·本迪戈正在机上等候。机舱内部的陈设让他们咂舌，装饰得极像豪华列车的私人车厢。里面有皮沙发椅，各式各样的灯具，摆满书的书架；中间是个酒吧，还有几个包间。乘务员——埃勒里数得到的有五个，但他怀疑不止这个数——都穿着黑金相间的制服。不过没有女性乘务员，也没有其他乘客。
“我们立刻起飞，先生们，”埃布尔·本迪戈突然说，“乘务员将满足你们的需要。我本人不得不请求你们的原谅。我的工作……”后面的话在他转身时消失在空气中。两个身穿深色套装、手提皮包的中年人已等在其中一个包间的门口。他从两人中间疾行而过，他们迅速跟上他，包间的门很快被关上了。
倒真有点儿雷厉风行的作风，埃勒里想。大飞机开始移动了。“请就座好吗？”褐衬衣用并非发自内心的愉快语调说道。他用安全带把两人固定在扶手椅里。“你们忘了接电极了。”警官嘟囔道。埃勒里没有对这个小幽默作出反应。他在盯着蓝衬衣，后者从这扇窗户走到那扇窗户前，将黑色的窗帘都拉严，确保不透一点儿亮光。
“一切的一切都是机密。”埃勒里说。他们感觉到飞机在上升，能听到引擎的声音降下来，变成不那么令人难受的嗡嗡声。埃勒里甚至还为起飞计时了，但他也知道这很不精确，意义不大，“可一个岛屿的秘密他们是如何保持的呢？”
“全美国知道它的准确位置的大概不超过五个人。”
“你怎么知道？”
“我以前从一位高官那里听说的。他在本迪戈中西部的总部——我记得是在伊利诺斯州——曾任过联络部的负责人，那大概是在战后两年。他是那种酒过六巡便与你称兄道弟的人——再加上我在纽约救过他儿子一命。”
“我不明白这是怎么做到的。”埃勒里说，凝视着黑黑的窗户。
“这位本迪戈大王似乎永远都处在浓云密雾之中。”警官沉思着说，“有的人永远长不大，玩着同样的游戏，只是规模相应地扩大。也许像孩子一样，他有个黑糊糊的地下室，有一个隐藏处秘不示人，把冒险搜来的宝贝深埋其中。
“就拿他的这个岛来说，我前面提到的那位将军就不理解，为什么本迪戈王朝会选择一个岛来做它的都城。或者说，如果这位大王必须拥有一个岛的话，为什么他要把它的地点弄得如此神秘。在战争期间，他还是在陆地上运作一切的，像其他人一样。”
“这么说，本迪戈岛是在战后发展起来的？”
“难说是或不是。我听到的说法是，此岛曾属于咱们的一个盟国，英国或法国，谁知道呢，我也是猜的。反正这是一个从未收入地图的岛屿，这类岛在太平洋上很多，但是，据说只有这一个可能是在大西洋上。”
“我不相信。我是说它不在地图上这一点。”
“我也没打算让你相信，”他父亲说，“我只是把我听说的告诉你。最有可能的解释是，它是在地图上，却是无人居住的。大概被险滩暗礁包围着，曾经海空两路都不通。
“战时，”警官接着说下去，“曾对该岛拥有主权的