丫鬟大多束手无策，常妈妈年岁大了精力不济，伺候到掌灯时分便连连打呵欠。
正当无奈之时，平素在松寿堂伺候太夫人，却不显山不漏水的元桃站出来，主动请缨伺候老祖宗。只见她走到床边，双臂伸到腰间轻轻向上托起太夫人，侧躺的老人避开所有要害，昏迷中发出舒服的呢喃。
“如此，在此处垫几床被子不就好。”
元桃低眉敛目，在常妈妈跟前毫不居功：“妈妈想得周到，不过被褥压久了终究会塌下去，奴婢愿守着太夫人。”
“好。”
在老伯爷态度有变，太夫人受伤，松寿堂局势不妙之际，还有如此忠仆站出来为主子分忧，只需一次元桃便入了常妈妈眼。
她上前握住那双细嫩的手：“你且放心，待太夫人醒来后定不会亏待你。”
“三年前若不是太夫人救了奴婢，奴婢早已不知沦落何处，如今所做一切皆是奴婢心甘情愿。”
面对元桃的真情流露，常妈妈不是没有怀疑。回房后，她连夜命人查探一番，果然见到了一个险些被人牙子卖入青楼的孩子。当日府中买下人，太夫人随手指一波，正好站在最角落、最不起眼的是她。
入府后她便一直在松寿堂当差，虽不是最有脸面的大丫鬟，但也慢慢熬成个二等，这么看来应该是没问题。
待到明日一早，常妈妈走到松寿堂，便见元桃昏睡在床边，即便睡着她手也维持着向上托举的姿势，而病了一夜的太夫人脸色好很多，额间甚至有些红润之色，一看便知照顾到很好。
“常妈妈。”元桃朦胧中睁开眼，见到常妈妈有些羞愧：“奴婢怎么就睡着了呢？”
见她本能的反应，常妈妈非但没生气，反而彻底对她放心。没想到太夫人这一病，竟然找到个忠心护主又头脑灵活的丫鬟。
“你先下去歇着，这边交给我就是。”
缓步退出松寿堂，掩起房门，元桃飞速将袖中瓷瓶踹到怀中，一颗心扑通扑通跳。蛰伏如此久，她总算可以报答贵叔恩情。
当年弟弟生病，爹娘无银钱求医，本欲将她卖到青…楼。不仅卖身契能赚一笔救命钱，她藏在门后听老鸨说，日后接客所得也会抽一层给家中，积累几年买几亩水田，弟弟说媳妇时家中也体面。
她躲在谷堆后面捂嘴不敢哭出声，是路过的商人贵叔救了她。至于牙行，那压根就是贵叔刻意安排下的假象。
露出轻松的笑意，元桃看一眼不远处的正院。伯夫人秦氏忍耐这么多年，她会放弃这次机会？
大秦氏显然不会放弃，这些年一直屈服于婆母淫威之下，甚至连小儿媳妇都不将她放在眼里。先前倒不觉得有什么，但这两个多月有入京的庶长房比着，她一天天发觉自己这些年过得有多窝囊。
明明夫婿是正儿八经的文襄伯，她是伯夫人，可长房手中又有什么？甚至连伯府的祭田，如今还依旧攥在婆母手中。
“厨房采买是怎么回事？一颗蛋也能要一百文，我这吃的不是金蛋，也能算银蛋。”
“花圃是谁在负责，太夫人还病着，竟然摆如此喜庆的杜鹃，你这是在扶额称庆？”
……
山中无老虎，大秦氏终于能称王称霸一回。开始她还有所收敛，但眼见太夫人脸色越发红润，却始终昏迷不醒，尝到甜头的她胆子也越来越大。
终于她将手伸向了账房，在动手之前，她还是决定给玄武大街的庶长房，也是如今的平西将军府送个信。
**
将军府内，徐氏合上账本，端起房中丫鬟送来的茶水，靠在獐子皮后背上，偷得浮生半日闲。
“娘亲，尝尝女儿新做的药膳。”
罗炜彤亲自端着托盘进来，后面跟着有些着急的咏春：“小姐跑慢点，仔细撒了，端茶送水这种粗活奴婢来干就是。”
咏春深觉惶恐，来金陵后府中日子一天比一天好，而作为府中最受宠的小姐身边唯一大丫鬟，她也彻底闲下来，一应吃穿用度甚至比惠州城有些小吏家嫡出小姐还要舒坦。抛却吃穿不说，那些小姐偶尔还要做些针线，或是陪伴家中长辈，到她这房中琐事有二三等丫鬟做，小姐爱好又是那般独特，她竟成了府内最闲的人。
那怎么行！夫人小姐待她这般好，日日偷懒她着实心下有愧。
可绞尽脑汁，她也想不出该做什么。
待她跟上小姐脚步，就见她已经笑眼弯弯地凑在夫人跟前：“娘亲闻闻香不香，曾祖母可喜欢喝。若不是女儿手快抢出一碗，您定是喝不着。”
徐氏尝一口，微眯的眼睛中闪过一丝惊讶。女儿当真是祖母嫡亲的曾孙女，掌膳天赋之高与其一脉相承。
“不错，不过今日的药不能省。”
说罢徐氏便见小女儿脸耷拉下来，满是喜悦的眼眸也染上灰暗。是药三分毒，即便她已经尽力用最好的药材去降低副作用，也不愿爱女经年累月的喝。
可她那毛病，此时不多用点药，一辈子都不会有转机。虽说男人三妻四妾，妾所出子女也记在正室名下，自幼养在身边大抵与亲生无异，可没个亲生孩子的后宅夫人，这辈子注定留下遗憾。
这一切该怪谁？怪袭城的凶狠倭寇？怪贸然抽回大部分守兵的昏庸安文帝？归根结底还是怪她自己，怀胎七月还坚持上城墙。
“喝完今日午膳可以多用三块点心。再晚点，就减一块。”
娘亲向来言出必行，罗炜彤捏着鼻子一饮而尽：“女儿去漱口。”
见那抹红色身影消失在门边，徐氏摇头叹息，一半惆怅一半宠溺。回头再见咏春时，她已经恢复了当家夫人的精明和端庄。
“咏春，算起来你跟着娇娇也有九年了。”
莫非夫人终于意识到她有多没用，要将她嫁出去？的确，咏春就是深觉自己没用，别的活做不了不说，就连起名的由头，那个自幼学习、放普通人群中还算厉害的咏春拳，到自幼拿习武当玩耍的小姐跟前，压根就不够看。
“是。”
明明心下惶恐却还能尽力维持好情绪，这丫鬟不错。徐氏相信自己看人的眼光，作为女儿跟前留最久的丫鬟，咏春自然有其独到之处让她青眼有加。
“入金陵后，你感觉如何？”
难道夫人当真要赶她走？咏春咬唇：“金陵自然比惠州繁华，小姐也较在惠州时开朗许多，奴婢看着心下高兴。不过让奴婢惶恐的便是，府中进了好些个新下人，小姐房中更是新添四哥丫鬟。他们一上手，奴婢整日颇有些无所事事。”
徐氏点头，先想着主子，又不避讳自己短处，一一坦诚道来，这便是咏春最大的优势。更何况她样貌中上，但又不似娇娇那般灵动，站在女儿身边不会抢人风头。再者，她头脑还算灵活，自幼与娇娇一道长大情谊也深厚，日后若做背主之事也得多多思量。
暂时也没更好的人选，就她吧。
在咏春几乎跪下来，恳求夫人不要赶她走时，徐氏发话了。
“你可愿意学习记账管家？”
“什么？”
“金陵不比惠州，娇娇是三品武官之女，该有的排场也得支起来。且日后她出阁，总得有个贴心人在房中总览全局。”
原来夫人不是打算放弃她，而是对她寄予厚望！
“奴婢资质愚钝，但愿竭尽所能服侍小姐。”
“先别着急答应，我也不是那不近人情的主子。若是你应承此事，一辈子都得跟在娇娇身边，就连未来所嫁之人，都得由我定夺。成亲后便梳头在娇娇房中做嬷嬷，所出子女也得算作家生子。”
“奴婢本就与伯府签了死契，能一辈子跟在小姐身边，更是乐意之至，奴婢愿意。”
如果说一开始，咏春是因惶恐而答应，听完夫人这番话后，她却是打心底里感激。夫婿由夫人把关？乍听起来她不如府内其他丫鬟自由，可夫人又是什么眼光和能力。至于家生子，虽然名声说起来不好听，可以将军府门第，家生子出去，比地方上□□品小官还要有体面。
这哪是拘束，分明是夫人给她安排的一条康庄大道。
“多谢夫人恩典。”
徐氏自然能轻易分出，一个丫鬟是真心还是假意。她唯一能勉强女儿的，只有让她不间断喝药。至于主持中馈或女红针黹之事，安排外人代劳便好。
当即她命人取来一套文房四宝，并一本账册一齐交给咏春。
“你自幼跟着娇娇读书识字，总不是个睁眼瞎，这会倒是省了事。先从这本账册开始归拢，一旬之内找出三处疏漏。”
咏春翻开账册，密密麻麻蝌蚪般的文字，立刻让她变蚊香眼。想起夫人信赖，她还是打起精神从头看起。说来也怪，静心看下去，很快她便看懂了。
这时罗妈妈进来，指指南面：“朱雀大街那边，派了个不起眼的人来送信。”
“哦。”
尾音挑起，徐氏笑得格外轻松。
第67章 才子辩
阳光透过窗户，在书桌上打下栅格状阴影。徐氏打开外表看上去平淡无奇的信笺，在左下角不起眼处，见到一个簪花小楷的“秦”字，旁边盖着总管伯府后院吃穿用度的印章。
罗妈妈端上一杯花茶，纳闷道：“夫人，咱们不是已与那边分了家？”
徐氏点头，一贯端庄的脸上隐隐露出讥诮之色。一个家族是否强盛，不在其出过多少王侯将相，或是当家之人是否位高权重，而在与一代代英才子弟连绵不绝。
老文襄伯是否有大才她不做置喙，但纵观伯府下一代，说青黄不接还是好听，实际上自这一代文襄伯向下，全都是扶不起的阿斗。
就拿大秦氏来说，伯夫人章家本就是应有之意。前些年她压不过常太夫人，若还能用孝道解释，那如今压在头上的母老虎卧床不起，大秦氏还此番做派，只会让她看不起。
“妈妈说得有理，你便这么回那送信之人。”
说罢徐氏捏扁那封信笺，对准暗处尚未熄灭的蜡烛。虽然面上看着年轻，但她也是年过而立之人，平日主持中馈，清点对牌看账册时，房中必然得亮堂。不然光线暗下来伤了眼，到老做个睁眼瞎，哭都来不及。她可不会为了省那点蜡烛钱，从根上坑了自己。
更何况点着蜡烛，方便之处还不止这点。大秦氏来信她倒不在意，自家夫君官居三品，有些往来文书却是万万不能泄露。罗四海最不耐烦看这些，以他自幼所受那些启蒙教育也看不懂文人咬文嚼字的四骈八俪。有徐氏把关，看完后烂在肚子里，原件顺手烧成一把灰。
“夫人，老奴这便退下。”
罗妈妈拿起剪刀，利落地将灯芯挑亮点。待她缓步退下，徐氏也没了方才的悠闲心思。拿起账册，清脆地拨算盘声自房内响起。
锦绣坊看似日进斗金，实则这些年也没留下什么。行舟马上要参加科举，夫君的前程、娇娇的嫁妆，府里哪样不需要银子？
虽然日日不得闲，但自分家后，徐氏却越发觉得心里踏实。
伯府那边，得到玄武大街回话的大秦氏却是再三思量。关上房门摒退下人，她拉着大儿媳妇商量。
“你说北边那是什么意思？”
小秦氏披着件簇新的大红披风，终年苍白的脸色也被衣裳烘托的多了几分喜气。
“姑母倒别想那么多，依侄女看，他们大概就是字面那意思。姑母想，庶长房憋屈了那么多年，一朝分出去肯定想海阔凭鱼跃，这会哪还有心思管府里这一摊子事。”
“你说得有理，不过……”
还没喜悦多久，大秦氏便惆怅起来：“万一松寿堂那位醒了，咱们可如何是好？”
小秦氏虽嫁进来也有几十年，但一则上面压着两层婆婆她压根未曾期待过掌家之事，没有期待也就没有什么失望；二则上面还有亲姑母的婆婆为她遮风挡雨，故而她未曾见识过常太夫人厉害之处。
“便是太夫人醒了又如何，姑母才是伯夫人。不论祖宗家法，还是世俗人情，都该是姑母当家。容媳妇说句不敬的，常家便是再厉害，咱们文襄伯府可还是姓罗。”
侄女一番话让大秦氏茅塞顿开，她本就占着理，太夫人便是醒来又如何。只是可惜了，太夫人怎么不早一日晕，若此时庶长房还在府里，有他们牵制松寿堂，她便不用遭受任何压力。
“姑母，咱们万不可再打庶长房主意。”
小秦氏这般说着，大秦氏却是颇为不解：“为何，难道他们还会因那点孝道，对太夫人不计前嫌？”
“世人大都憎恨被人利用，即便驱虎吞狼，也得谨防猛虎伤身。如今庶长房便如出闸猛虎，可不是咱们所能驾驭。”
大秦氏心下震撼，仔细地打量着娘家侄女，当年坚持选她做长子媳妇当真是明智。
“府里一团乱，这么多事我一个人也忙不过来，你便先掌着花园和厨房。”
小秦氏眉间难掩喜色，即便从未想过能过早掌家，但谁又想在幽幽庭院中无所事事地度过一生。如今有此机会，她却是求之不得。
拿到对牌后她便去了厨房，恰好听到熬药的丫鬟碎嘴。
“元桃姐姐，你说太夫人这么多时日未曾醒来，是不是这药里被人掺了什么不干净的东西。”
难道被人发现了？心惊之下，很快元桃便分辨出来，这不过是丫鬟一句无心的猜测。刚想插科打诨过去，眼角突然发现步摇投下的阴影，还有世子夫人常年所有香料独有的香气。
顿时她心生一计，边拿起砂锅沏药汁边皱眉不确定道：“太夫人外伤那么重，大夫开的药中是该有几味用来安神。可按理说，安神之药剂量应该不是太大，怎么会这么多日都不醒。莫非是太夫人上了年纪，有点吃不准药性？”
“姐姐说得有理，这可如何是好。”
元桃沉吟：“咱们还是告诉常妈妈，毕竟太夫人安危事大。”
“你们这两个小蹄子，不好生干活，竟是在这编排主子。”
小丫鬟哪经得住吓，连忙跪倒在地：“奴婢不敢。”
元桃跪在小丫头身后，低眉敛目神色间却是一派平静。听完小秦氏训话，她忙答应下来：“奴婢绝不敢多嘴。”
见两人捧着药碗退下，小秦氏拿帕子包起药渣。说者无心听者有意，人老了就是容易受不住药性，她也没狠心到谋害常太夫人，但若是加大安眠药材的剂量，让太夫人多昏沉些时日，不仅于姑母有利，她也能多掌些权。
同样是嫡亲的孙女，她所出微蓉只能进三王府为妾，而弟妹家刚满月的小九，却公然养在松寿堂。太夫人何其不公，既然她想颐养天年，那做后辈的也要孝顺些，达成所愿。
尽责地伺候太夫人一早上，得到常妈妈一根银镯子奖励，回到丫鬟所住后罩房，元桃收好瓷瓶，趁着打水的路上将其扔到伯府池子里。回来时她已是一身轻松，主子所料果然没错，伯府多的是牛鬼蛇神。
**
文襄伯府中，各房心怀鬼胎，甚至连同居西侧院，平素低调的另外一支庶支，也趁着新旧两代伯夫人争权夺利之际，为自己捞不少油水。
而此刻的金陵城中，有一处的争斗早已远超伯府。
南山外，国子监门前的及第街，临近科举只剩最后几日，此处早已云集天下学子。寒窗苦读数十载，谁不想一朝状元及第？
而国子监自祭酒向下，无不是饱学之士。即便不能直达天听，也�
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