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然世道艰辛，每日每月，都有作坊关闭，或被吞并。
又无声无息间，有作坊忽然建立，甚至兴起。如郭家。
方初眼下就在倾其力量收购这类小作坊。
他站起身，沉声道：“走。去看看。”
主仆两个结了账，出酒馆侧门，顺小巷往河边走去。
那里。有一艘乌篷船在等候。
酒馆掌柜满脸堆笑地站在门边恭送，暗想这位爷在这耗了半天，也没见干什么，也没见吃什么，临走倒赏了他五两银子，真大方。摇摇头，猜想他是出门闲逛的贵公子。到外面消磨春光的，反正他得了好处就是了，于是回去不提。
方初主仆乘坐乌篷船。半个时辰后，在城南一处石阶边靠岸。拴了船，和黑风上岸，从后院进入一间厅堂。
就听前面传来说话声。其中正有周管事。
他也不出去。走到窗口往外看。
只见外面是天井，有男男女女从各房往前门搬运货物，另有个十二三岁的皮小子站在院中和周管事不知说什么，旁边还有两个小孩子，以及一个猴头猴脑的中年人。
就听那小子道：“大爷，我姐姐的织锦手艺在这一块可是最好的。不信问这位高爷，他最清楚。”
他满怀信心地转向中年人，希望他帮着说句公道话。
那高爷斜眼冷笑道：“好！十分好！比那郭织女手艺还好！可惜的很。这位周爷不雇人，人家只买人。刚才都说过了。也就你牛二子。脸皮比城墙还厚，一遍又一遍地求。你既不肯卖姐姐，还是守着她，等她在织锦大会上拔头筹帮你争脸面吧。说不定运气好，也能被皇上封个‘织女’呢。那你牛二子可不就牛气冲天了！”
他口气不无埋怨，倒像和牛二子有仇。
上房有个搬东西的少女跑过来，急促道：“二子，别说了！”
她大概就是二子姐姐，被高爷暗损，又羞愧又尴尬，
牛二子傲然道：“那是，我姐就比不上织女，比旁人也不差。”
牛姑娘拦他不住，羞得满面通红。
任他吹得厉害，周管事也没动心，歉意道：“小兄弟，对不住，我们不雇女工。”之前他就解释清楚了，奈何这二子歪缠不放。
牛姑娘也知弟弟脾性，深深地低下头。
牛二子并不泄气，眼珠一转，又问道：“那大爷看我呢——”他把小胸脯挺了挺，显示风采——“我要的工钱不高，帮着跑跑腿、打个杂什么的，都不在话下。这霞照城大街小巷没有我不熟的地方。城外十里八乡我也门儿清……”
周管事依然摇头，道：“对不住，我们不雇人。”
牛二子见他滴水不漏，说不通，又转向高爷。
他商议道：“高爷，横竖你也不做这买卖了，你那几台破织机人家也不要，你搬走还费工钱，不如卖给我，省了你老好些事呢。”
高爷瞪眼骂道：“你小子又想干什么？雁过拔毛？做梦呢！我就是把织机劈了当柴烧，也不卖给你。——你能给我几个铜板？还不是骗我白送！”
牛二子忙道：“你看看，你老还是这副臭脾气，损人不利己，何必呢！要改改了。早要肯听我的主意，这坊子也不得卖了。如今卖都卖了，还死撑着干嘛？我又不是让你老白送，咱们来估个价……”
一面说，一面扯住他袖子往西厢房里拽。
高爷如被踩了痛脚般，骂道：“屁！你小子能有什么主意……”
拉拉扯扯、不情不愿地和牛二子进了西厢。
方初就听见西厢传来牛二子声音，什么“这台机子快散架了”、“这台机脚踏坏了”等等，夹着高爷“胡说”“瞎了眼”等语，争吵不休。
他听了一会，示意黑风叫周管事来问话。
周管事进来，将买作坊的经过简单回了。
也没什么可说的，不过是接手这宅子，以及少量生丝和平纹绸、锦等存货，还有两个织工，如牛姑娘这种聘用的则不在其列。
方初略问了几句牛二子的情况，便命唤他来见。
周管事诧异，还是依照他话去叫了人。
牛二子很快来了，他姐姐想是不放心，也带着两个弟弟跟了过来，站在门口，迟疑地看着方初，不知他找弟弟何事。
牛二子又和高爷谈崩了，然他面上毫无颓丧之色。见了方初，顿时眼睛一亮：这位公子爷目光沉凝，气度俨然，真好一表人物。他就像情窦初开的少女，遇到了一见钟情的少年般，磨不开眼睛。
方初不言不动，任他打量，也打量他。
牛二子对方初的评价：这是一个有能力的金主！
方初对牛二子的评价：这是一个性格坚韧的小泼皮！
双方评价完毕，方初先发话，问道：“你能告诉我，买那些破织机做什么？若说得有道理，我就助你买下来。”
他听周管事说这家的织机破旧不堪，早要淘汰了，不然他们就接受了，奇怪牛二子会要。（未完待续。）
第372章 泼皮
牛二子连个顿也没打，就回道：“我买下来，修修补补，弄好了，再租给人，按月按天收租，我只要不时上门修就成了。——我会修的。”
方初疑惑道：“有人租？”
牛二子忙道：“有人租。一天收两个铜板，便宜。有些人家置办不起，还有的人家出来讨生活，连房子也租来的，他就费事买织机了，先租一台用，等挣够了银子再置办。”
方初问道：“那你怎么没谈成？”
牛二子不满道：“是高爷忒不好说话了。”
方初便问：“你出的什么价？”
牛二子道：“我出的价他也能接受，可我眼下没钱给。”
方初又问：“你打算欠账？”
牛二子道：“也不是欠账，转头就能还他。”
方初问道：“要多长时候？”
牛二子见他不弄清楚不罢休的模样，索性一股脑都说了出来：“我眼下手头有点紧，要他缓个三五天。等我把这些织机修好租出去了，收了钱就给他。就差也差不了几天。”
方初点头道：“也就是说你一文钱没有。”
——却说得天花乱坠。
他姐姐再次羞愧低头。
牛二子嘿嘿笑，说“横竖我又不会欠他钱，管我怎么做。”
方初点头道：“那倒是。”
口气不无欣赏，绝无嘲笑之意。
因对周管事吩咐道：“你去跟那高爷说说，添点钱。我们连这织机一把兜了。”又问牛二子，“刚才你跟他谈的什么价？告诉周管事。”
这是要替牛二子做成这件事了。
牛姑娘不敢相信地抬眼看向方初。
牛二子大喜，忙去跟周管事交代。
方初道：“有什么话你只告诉他。由他去跟人家谈，回头你搬织机走就是了。眼下我还有话问你。”
牛二子急忙答应，又赔笑道：“公子爷，小的还有个小请求：这织机在这放几天可行？等我联系好了人家就来搬，一准不耽误事。”
方初盯着他问：“你没地方放？”
牛二子尴尬道：“小人姐弟几个租了个窝棚，太小……”
方初一直淡然的神情终于崩裂，不可思议地看着他。想这小子什么都没有，却把大气吹上天，不愧姓牛；一面又把目光转向牛姑娘。暗想他还领着这么一个花容月貌、娇滴滴的姐姐，还有两个幼弟，居然在这霞照城混下来了，还保全了自由身。真乃奇迹！
牛二子见他不说话。只顾盯着姐姐瞧，心下狐疑：莫非这公子爷不是看中他是个可造之材，而是见姐姐长得好看，才帮他的？
这想法让他很受打击，纠结要不要接受帮助。
忽然他瞥见方初左手，顿时僵住身子。
那牛姑娘受不住方初目光，羞羞怯怯，垂眸低首。
方初醒神。遂将目光转向她身边两孩子身上。
牛二子不等问就主动道：“这是我弟弟。大弟牛三子，今年十岁。小弟牛四子。今年八岁。这是我姐姐，原来就在这作坊做事的，织锦手艺……”
方初微笑打断他，揶揄道：“知道，织锦手艺很好。”
——能跟郭织女比呢。
牛二子见方初不大相信的模样，急道：“我可没吹。我姐姐织锦是真的好，要不然这坊子也不能关门了。”
“二子！”
牛姑娘似觉不妥，急阻他说下去。
方初听二子话内有因，看向牛姑娘。
牛姑娘触及他深邃莫名的目光，心儿突突跳，脸红得滴血，双手扭在一起，不安极了，似乎站也站不稳了。
方初又转向牛二子，问道：“这是为何？”
牛二子道：“周记看上了我姐姐手艺，想要聘她过去。我不答应，他们就明里暗里挤兑高爷这坊子，两个月不到就挤垮了。可笑高爷还不知怎么回事呢，生意不好，就整天想法子扣我姐她们工钱。”
方初问道：“你为何不让她去周记？想必他们出的工钱也高。”
周记是一家二流锦商，虽不突出，但经营一直很稳当。
对于这样的同行，方初当然会留心。
经关注后发现：周记始终不突出也不落后，数次被人排挤也都安然无恙，很经得起磋磨，然周家又没什么突出人才，真奇怪的很。
牛二子道：“他们出的工钱是高，可不是聘，他们要我姐姐卖身。那周少爷想霸占我姐姐。我能上当？”
方初又问：“现在坊子关了，周记就没找你们麻烦？”
牛二子道：“怎么没找！我跟他们说，我姐跟郭织女了。”
方初目光一冷，“你借用郭姑娘名头？”
牛二子点头道：“不然怎办！周记可厉害的很，虽比不上十大锦商有名气，其实很有财势，背后有大靠山的——”说着回头朝外看了看，然后压低声音对方初道——“就是夏织造。他家有个庄子，叫周庄，外面看着平常，里面修得不知多好，比霞照城许多大户人家的园子还美……”
方初身子陡然绷紧，打断他问道：“哪个周庄？”
牛二子道：“就在……离霞照有几十里的乡下。”
方初又问：“离五桥村多远？”
牛二子忙道：“离五桥村有十几里。”
方初又问：“你去过？”
牛二子道：“去过。我听他家管事说话漏出来的，我就去找，才发现的。那里修得那么好，可是奇怪的很，周家祖宅不在那。想是周老爷和周少爷养外室。常往那搬送东西呢。”
黑风神色异常，似想插话，只是方初不开口，他也不好开口。
方初却没有再问，而是静静沉思。
好一会，他才又问道：“你借用郭姑娘名头，周家就罢手了？”
牛二子点头，道：“嗳。他们不敢得罪郭家。”
方初沉脸道：“你这是移祸江东！你姐又没去郭家。”
牛二子忙道：“我姐是想去郭家的，可他们最近不招人。再说当初我姐可是受郭姑娘指点过手艺的，也算是她弟子了。”
方初疑惑道：“你姐跟郭姑娘学过？”
牛二子自豪道：“学过半天。”
便将郭家当街教人织布时，她姐遇见清哑、然后请教一事说了。
方初竭力容忍，才没朝他瞪眼——
要照他这么说，郭织女岂不弟子满天下了！（未完待续。）
第373章 身价
牛二子见他面色不对，忙道：“公子爷可别小看这半天。公子也是做这行的，不妨想想：要是个笨的，就是天天请名师指点也没用；像我姐这样的，本来就会织，那是一点就通。她听郭织女讲了些道理，回来后就越织越好呢。我们家很感激郭姑娘的。”
方初一想，确实是这么回事，便不想同他理论了。
他转而又问：“你有什么本领依仗，坚持不肯卖身？我的意思是：一般人家用人，须得将对方卖身契攥在手上，才好委派事务。若是雇来的，就用得没那么放心了。”
牛二子仿佛预知自己人生的转折点到了，激动道：“公子爷，我也不是不肯卖身，我是没碰上值得我卖身的主子。要是遇见像公子爷这样的，我就肯卖了。不过我姐姐不能卖。我就这一个姐姐，希望她将来能嫁个好人家，好好过日子。我两个弟弟……”
他看向弟弟，似乎有些难以抉择。
不等他做出决定，方初就道：“好！就冲你这样顾全手足，足见是个有情义的。我便用你！你姐弟就不用卖身了，我自有安排。”
牛姑娘猛然抬眼，看着他痴了。
她心里盘旋一个念头：他为什么看中二子？
牛二子大喜，当即跪下磕头，道：“牛二子今后一定跟随方少爷鞍前马后，鞠躬尽瘁，死而后已！”
黑风叱道：“哪听来的这些话？说的什么！”
牛二子一本正经地回道：“茶馆里听书听来的，也是小人真心话。”
黑风见他正经样。倒不知如何说好了。
方初沉声问：“你怎么知道我姓方？”
嘴里问着，其实心里已经明白了，暗赞他观察细致、反应敏锐。
果然牛二子赔笑道：“小人瞧见公子爷那手猜的。”
黑风狠狠瞪了他一眼。
方初却没生气。继续问：“你既知我是谁，当知我已经被方家赶出来了，再不是什么大少爷了。你还愿意跟我？”
牛二子挺直上身，昂然道：“当然！公子的名头小的早几年就听说过。锦绣五少东，谁不知道！小的相信，就算公子单枪匹马，也能闯出一番事业。眼下公子未发家时我跟了公子。那才好呢，那才显真心呢。”
方初又问：“你不觉我背信弃义、人品有瑕？”
牛二子摇头，正色道：“谁会为了退亲把手给剁了呢！”
既然剁了。想必是忍无可忍了。
方初深深地看着他，不置可否。
牛二子又斟酌言辞，小心道：“其实，公子别听外面传的乱。都是没事闲扯玩的。究竟怎么样。谁不知道！小的不认识谢大姑娘，说不好她是什么样人；但郭家做的事大家看在眼里，那可是好人家。郭姑娘去年被诬陷杀人，我是不信的。结果怎么样？果然不是她杀的。”
他想，谢家抢了郭家女婿，又几次三番害人家，这点事霞照城谁不清楚？这是谢大姑娘斗不过郭姑娘，不然。郭家早没了。
他很有眼色，没有将这番话说出来。
方初也没再问。正好周管事走进来，便吩咐他写卖身契。
一刻钟后，牛二子便以十五两的价格卖身给方初了。
方初索性叫他把窝棚退了，带姐弟们搬来这里住，说这院落他将来有用，眼下就当看房护院了，他姐弟俱都欢喜。
二子出去安排，碰见高爷，搬完了东西正要走呢，忍不住得意，于是摇晃着身子向他显摆道：“高爷，你老有眼不识金镶玉，不肯用我。瞧人家这眼光，一来就瞧上我了。这不用我了！”
高爷嗤笑一声，瞟了他姐一眼，道：“看上你？看上你姐吧！”
牛姑娘羞得无地自容，红了眼睛。
牛二子跳脚道：“胡说！哼，你等着，将来有你后悔的日子！”
高爷败了家，心情不好，懒得同他多说，自带人走了。
牛二子的窝棚就在不远处，家里也没什么可收拾的，姐弟几个回去，一会就拎了几个包袱转来了。
他姐姐收拾屋子，他便来问新主子，可有什么差事。
方初刚才已�