主家的儿子，走投无路后经地下党介绍，秘密加入游击队。两个熟人在一起战斗生活成了好朋友。张东奎所在的游击队名称叫“运东农民自卫队”。是当时运东地下县委掌握的一支秘密武装，有三十多人，负责除奸除霸，打击地方反动势力等任务。活动在运东及泗阳、沭阳交界的广大地区。运东的地主武装和国民党地方武装多次清缴，游击队多次险象环生，却顽强地生存下来了。游击队的生活相当艰苦，缺少武器。张东奎来时只分到一支梭镖，算作武器。游击队几乎每天都在野外活动，不敢进庄，缺衣少食。夏天忍受蚊虫叮咬，冬天缺少棉衣棉鞋。冬天部队站岗放哨，一件棉袍几个人轮换穿。站岗放哨的游击队战士冻得直跺脚，只能坚持个把时辰，就得轮流换岗。两年后抗日战争爆发了，山东八路军黄克诚部南下支援新四军，张东奎所在的运东农民自卫队奉命编入该部，张东奎也被编进七旅十九团三营四连二排当战士，张东奎从此和战友张茂昌分手，以后再未谋面。张东奎后来听说，解放战争后期，张茂昌随解放大军南下，一直随部队打到云南国界线上，后转业分配到云南省公安厅工作，以后此人又可能调到安徽省公安厅，张东奎也只是听说而已，一直未曾谋面。张东奎随新四军七旅转战豫、皖、苏等广大地区，因作战勇敢被提升为副连长。在一次秋后对日寇作战中，张东奎所在的连奉命派出尖兵排为大部队开道，副连长张东奎亲自带领尖兵排的尖兵。他率三名战士行军在部队的最前面。他们几个尖兵穿着草鞋行进在田梗上。秋后的豫东农村玉米刚刚成熟，有的玉米田里玉米秸杆已被收割，成大捆的玉米秸杆被堆放在田间地头，田野里露出一根根被削尖的玉米茬子。在尖兵行进的前方，还有望不到边的玉米杆子，没有被割倒。天空下着蒙蒙细雨，周围雾气弥漫。前面大块玉米田里，立在田野里密密的玉米杆子像是一堵堵高墙，望不透。张东奎带领几个尖兵穿草鞋一步一滑地在田梗上艰难前行，待行至前方玉米地二十来米处，突然从大片的玉米地里冒出一大批鬼子，朝这几个尖兵射击。张东奎和这几个尖兵，互相掩护边打边后退，不顾走什么田梗上了，就在满是玉米茬的田地里后撤，尖兵的草鞋跑掉了，也顾不上拣起，玉米茬子戳在脚板上，也不觉得疼痛。尖兵们在后边撤，鬼子在前前撵。这几个尖兵，好不容易才接到后面的大部队，部队随机展开反击，打跑了鬼子，要这几个尖兵的脚都被玉米茬子扎烂了，副连长张东奎也不例外，两只脚上无一块好肉不说，左臂还负了伤，战斗期间也没觉着，全然不顾，事后才觉得钻心地疼。无法走路不说，左胳脯也抬不起来了。领导批准，张东奎和这几个尖兵到设在洪泽湖里师部医院疗伤。
几年的行军打仗，张东奎无暇去想家中之事。住院期间，耳边听不见枪炮声，他却想起家来了。他在洪泽湖中的师部医院里给老家乡*运东县委写了一封信，要求县委严办本家堂叔老二、老三、老四这几个作恶乡里、欺男霸女的贼人，并请县委回一封信，把自己家中的情况告诉他。县委马林书记接到工作在主力部队张东奎的来信后对张英华说：“这老二、老三、老四号称庄里三虎，横行乡里，早该严惩。你看主力部队上的张东奎同志来信了。”张英华说：“张东奎同志家里的事，我早就听说了。就是这老二、老三、老四把张东奎同志的母亲逼走，霸占其家中田地，打伤了张东奎同志的二弟，他的二弟至今还是一瘸一拐的生活，已经不能恢复了，虽然上学，但行走极为不便，这都是三只虎作的罪恶。”马林书记又问：“东奎同志家里情况现在如何？”张英华回答：“现父子俩已被三只虎所逼，原来的地方住不下去了，迁到大南庄住了。还听说东奎同志的父亲在大南庄庄头盖两间茅草棚子，张父仍然做点豆腐走村串户叫卖，父子俩的生活相当困苦。”
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马林书记沉思了片
马林书记沉思了片刻，深深地说：“我们地方上有责任照顾关心抗日军属的生活，这是我们工作的失误。”他对张英华说：“这样吧，你去处理三只虎的事，我要亲自去看望一下张东奎同志的老父亲。”张英华接受任务，亲自带着一个班的战士到了后庄，首先发现三只虎中老二。张英华来到老二面前：“老二爷｜（按照姓张的辈份，张英华晚一辈故此称呼），三爷、四爷呢？”老二说：“是烧包大侄啊，老三、老四不在家。”张英华又问：“你先前做贼的那些恶事我都知道了，你现在痛改前非跟我干怎么样？”老二的腿有些发软：“烧包大侄子，我都近五十的人了，该在家享点清福了，哪能跟你去行军跑路？”张英华道：“不跟我干是吧？”他从警卫员周桂林后背上抽出一把大砍刀，用手拭着刀锋：“我这把大砍刀好久没闻到血腥味了，今天就拿你试试。”他命令战士：“把他捆起来。”几个战士上前把老二捆住。老二已经吓瘫在地，战士们把他拎了起来。张英华把老二带至庄南边一处乱树林中，老二一边被拖走，一边高喊：“烧包大侄饶我一条狗命吧。”张英华只是不理。在乱树林中，警卫员周桂林喝道：“跪下！”老二腿早就软了，听这一声喝斥“扑通”跪倒。周桂林举起那把大砍刀，只见刀光一闪，老二人头落地。杀完老二，张英华又带人在庄中挨家挨户搜查老三、老四，没有搜到。张英华只得带人撤走。
这老三、老四听说二哥被杀，吓得躲了起来。张英华晚上又来后庄，还是没有找到老三、老四二人，又撤回。一连几个晚上，张英华带人都没有逮到兄弟二人。这兄弟二人在外头躲藏未敢回家，躲藏了几天几夜，老四受不了了，对老三说：“三哥，这躲来躲去也不是个办法，不如回家，该死那怪命短。”老三害怕：“老四，那张烧包杀人不眨眼，要不你先回家去一趟，探点风声，如果无事，我再回去。”老四说：“那我就回家一趟。”老四趁黑摸回家中，到家即被埋伏的战士们活捉，第二天也被战士们处决在庄南的乱树林中。
老三在野外等了一夜，浑身都被露水打湿了，冻得上下牙直打架。一大早看到庄中出来一群人，绑着老四上刑场。他吓得头也不回，往南逃窜。一直跑到洪泽湖边隐姓埋名，靠给渔船上抬鱼为生。几年之后，直到日本鬼子投降，解放战争前期，国民党孙良诚部占领宿城，接着国民党整编十一师、整编六十九师先后来到宿迁。进驻两淮的国民党军整编七十四师也向苏北压来，新四军主力北撤山东。在南湖底抬鱼为生的老三才敢回家。暗地里为国民党当地还乡团做事，娶了妻子，生一女儿。解放初期，阵压反革命时，经群众检举老三主动交待自己过去曾亲手杀害十四条人命，后被政府*。
这边马林书记找到张东奎的老父亲和东奎同志的二弟。老父亲经过这么多的磨难，已经微微驼背。益东奎二弟一瘸一拐，帮着父亲做些家务。父子俩在两间简陋的茅草棚中生活。马林书记上前握着老人家的手说：“大爷，我代表县委，看望你老来了。”老父面无表情，机械地摇晃着手。马林书记对他说：“大爷，告诉你一个好消息，你大儿子张东奎同志还活着，在我们共产党部队工作，还当上了副连长。”听到大儿子还没有死，老父眼里湿润了：“东奎没有外死外葬，还活着。”二儿子听马书记说话，扔下手中的活高兴地说：“大哥没死，我们要有出头之日了。”马林书记说：“是啊，只要我们都活着，我们穷人才有希望啊。”二儿子找来凳子让马书记和老父坐下。马林拉着老父的手说：“大爷，另外再告诉你一个好消息，逼得你家破人亡的你那几个堂兄弟，已被我们*了。”张东奎的父亲眼泪掉了下来，嘴里哆嗦着，半天才说：“老天哪，你睁开眼看看吧，恶人遭到报应了。”
马林书记回来后，他找来当地区里的同志说：“你发动地方上的同志们，把张东奎同志的房子加固一下，他家的两间茅草棚，雨天不挡雨冬天不挡寒，另外东奎同志的二弟被恶霸贼人打成了残废，干不了重活，你们把他安排在区里干些管帐的工作。”在县委的关怀下，张东奎的家翻盖成了三间泥墙草顶的土屋，总算能遮风避雨了。张父就去把在外躲避多年的老伴接了回来；二儿子又被安排到区上工作，一家人重新过上了团聚的生活。
马林书记这才给张东奎回了一封长信，详细说明了家中一些情况，并在信中勉励张东奎在主力部队安心工作，英勇杀敌。这时张东奎经过数月治疗后已经康复出院，并回到原来的老部队，由于作战部队转战频繁，张东奎接到家乡县委的信已经是半年之后了。
接着再说周桂昆。周桂昆那晚连夜送走好友张东奎，又在天亮前悄然返回家中，摸回屋睡倒在床。家人和邻居全然不知。第二天，周桂昆照常做事。不久周桂昆听从组织安排，调到别处工作，从事党的地下活动，抗日战争爆发后，任运西某区区指导员，后宿北邵店区形势恶化，运东县委考虑到周桂昆工作经验丰富，且又是党内年轻的老同志，县委把他从运西调到县北，任邵店区指导员。县北宿新公路沿线，日伪据点密布、贼人特务活动猖獗。
邵店区委随区小队行动。敌人力图消灭挤入敌这块模范治安区的共产党力量，不断追剿。区委一天要转移数个地方，有时区委一班人前脚刚走，后脚敌人又追到了。敌人始终消灭不了共产党邵店区委及其区小队。区委领导区小队也绝不让敌人安闲，别看白天敌人猖狂，到了夜晚就成了区小队的天下。周桂昆带领区小队夜里朝敌人据点打冷枪，摸敌人的岗哨，据点内敌人机枪步枪乱射一气，敌人停止射击，游击队的冷枪又打了进来。敌人又得射击壮胆，闹得敌人整夜睡不着觉。等敌人发觉上当，放松神经，索兴不打枪了，任你游击队怎么放冷枪吧。待敌人第二天醒来，抗日传单已经贴到敌人的据点里。周桂昆又找来个别伪军家属，朝据点里的伪军喊话，劝他们改邪归正，不要自寻绝路。搞得汉奸伪军人心惶惶，个别良心未泯的伪军经区委的宣传，便以探家为名主动找到区里表示作区委的内应。
敌人见搞不挎邵店*，便派特务来拉拢区里的不坚定分子，想从内部搞垮区委区小队。区小队队长蔡小烧能打仗，但他喜好喝酒，区里每转移到一个地方，他都要悄悄吩咐手下比较听他使唤的战士，想办法从地主家搞点酒来。当然，蔡小烧喝点酒也不算什么缺点，但有时蔡小烧高兴了，自己就能把自己喝醉，极大的影响了区里的行动，尤其是在这险恶复杂的环境里，喝醉酒将给区里带来很多不必要的麻烦。有一次，区小队得到情报伏击敌人，打了一个小胜仗，打死了几名伪军，缴了几条枪，蔡小烧认为这是自己的功劳，便叫手下，从一户地主家搞来一瓶洋河酒，又让人炒了两盘熟菜，自己一瓶酒喝了下去，喝完呼呼大睡。区里让人找他开会，他也无法参加，碰巧敌人来袭，枪声激烈，敌人从四面八方要包围庄子，区里决定趁敌人合围之前，从敌人包围圈的空隙中突出庄子转移。区里的同志急忙来喊蔡小烧，蔡小烧哼哼两声，又歪头大睡。同志们急得淌下了汗。周桂昆只得把喝得烂醉的蔡小烧隐藏在事先捣好洞的大草堆中，并派一个战士趴在他一起，然后用草把洞口填上。
区里所有的同志们都脱离敌人安全撤出了庄子。合围的敌人没有捉住一个同志，就放火烧庄子。有个敌人顺手在那藏人的那个大草堆上面扔了一个火把，干草堆遇火呼拉拉地烧了起来。敌人前脚刚撤出庄子，乡亲们便冒着生命危险，救火的救火，救人的救人，把蔡小烧和掩护他的那名同志从火堆里给救了出来，留下来的那个同志，为掩护蔡小烧把他压在自己身底下，结果那位同志被烧伤了，蔡小烧这才醒酒，捣出枪，四处问老乡：“敌人在哪？我们的人在哪？”引得乡亲们一阵嘲笑。为此，蔡小烧没少挨区委书记鲍宏其和指导员周桂昆的批评，蔡小烧当面点头表示坚决戒酒，可是只能撑几天，又偷偷喝上了。区委书记鲍宏其和周桂昆研究：如果区小队长再这样下去，可能会给区里带来灭顶之灾。经区上领导批评劝说无效后，周桂昆经区里同意，向运东县委打了报告，请求撤换蔡小烧。
蔡小烧听得区里要撤换他，他又独自喝起闷酒来，借着酒兴，他的思想发生转变：此处不留爷，自有留爷处，你们共产党不留我，我就去投靠日本人。打定主意，他叫来贴身手下：“你出去把门关好，在门外给我站岗，任何人来也不许开门，有人要问，你就说我喝醉睡觉了。”他见手下关好门出去了，便把门紧紧插上，从后墙上的窗口钻了出去。逃到日伪的邵店据点，到据点外吊桥旁，站岗的伪军发现了他，拉开枪拴喝问：“什么人？”蔡小烧说：“我叫蔡小烧，是*邵店区区小队队长。”站岗的伪军一听，连忙叫另一个伪军跑入据点报告。据点里的鬼子听说上门来见的是蔡小烧，连忙命令伪军放下吊桥让蔡小烧进来。蔡小烧见到鬼子说：“我是真心来投，现在不讲什么条件，事情紧急，我还得从速赶回，回晚了恐怕会引起怀疑。如果你们相信我就放我回去，你们派人跟我接头，暗号是两声猫叫。”接着蔡小烧把区队的驻地透露给鬼子伪军，并承诺如果太军相信他，他可以把区小队整个人马都拉过来投靠。鬼子将信将疑，最后还是相信了蔡小烧的话，放蔡小烧回去。
＇蔡小烧离开邵店据点，沿原路返回，从后墙的窗户又钻回屋中，装睡。发生这一切，也只是在两三个小时之内的事。有位同志来找他，贴身守卫不让进，两人争执几句，恰被回到屋中的蔡小烧听到，他起身开门，装作才睁开惺忪的眼，问：“什么事？”这才开门工作。
据点里的鬼子放走了蔡小烧，马上打电话给城里报告金井中佐，金井命令情报队张苗田赶到邵店，准备和蔡小烧接触。张苗田在鬼子几辆摩托车的护送下来到邵店据点。
晚上，蔡小烧还象平常一样布置任务，回来后躺在床，却翻过来转过去的睡不着觉。半夜里，听见屋后窗户底下有两声猫叫。他大声咳嗽了一声，起身下床，披上外衣，打开屋门。门外的贴身手下问：“队长，你有什么事？”蔡小烧说：“我要到屋后解手（大便）。”他绕道屋后见几条黑影正贴在后墙等候。蔡小烧把几人拉到远离房屋的无人之地，黑影中有人自我介绍：“我是张苗田，是皇军特高课宪兵队情报队队长。城内太君金井中佐特命我前来与蔡队长接洽。蔡小烧与特务们低声密语，双方讨价还价之后几个特务消失在黑夜里。蔡小烧又回到驻地，贴身手下问：“蔡队长，你出去解手怎么这么久，遇到什么事了吗？”蔡小烧敷衍道：“这几天火大，老拉不下屎，多蹲了一会儿。”邵店区区长鲍宏其与周桂昆这对搭档一般情况下都住在一个屋子。区小区长蔡小烧率领区队就住在他俩附近，大家都挨得较近，有什么紧急情况大家很快能互相知道。
这一晚，是农历下半月，半夜后，月牙儿才高高挂在夜空。区里和区小队上半夜又转移到另一个庄子，蔡