“师傅，”吉祥急忙迎上前去，“您老人家往哪里去？回寒州么？”
七宝太监停住脚步，微笑道：“回什么寒州！”他转身望了望山下一片灿烂的宫院，道：“我是个宦官而已，离开了那片宫廷就什么也不是，大千世界茫茫无垠，却无我容身之地，你们也是一样，”他望着两个弟子道，“纵然你们日后必定翻云覆雨，甚至只手遮天，但只要离开了它，就像我今日一样，无处可去。”
辟邪走上来道：“师傅。”
七宝太监微笑抚摸着他柔软的黑发，柔声道：“你要好自为之。”
他解开驴子，倒背手牵着，迤逦而去。吉祥和辟邪跪倒在地，向着他的背影默默叩了个头。长风当空，隐约还带来七宝太监的笑声似的。
皇帝抚弄着手中的棋子，心中颇为踌躇，眼看角上的一条巨龙已成困兽之争，与中上腹的一片活棋之间只有几粒孤子，当真跳也不是，连也不是，思来想去，不禁恼怒，“难不成今天又让你赢了去？”皇帝白了对面的成亲王一眼，把棋子往棋匣里一掷，成亲王嘿嘿一笑，摇了摇手中的折扇，道：“皇上又累了，要不今天就点到为止。”皇帝瞪了瞪这个比自己还小着两岁的同胞兄弟，才要开口，就听见吉祥疾步走到帘子外禀道：“乞禀万岁爷，新任针工局采办，辟邪前来谢恩。”
皇帝正在尴尬之时，由他一打岔不禁觉得神清气爽，于是道：“叫他进来。”
成亲王不由抚掌赞道：“好个奴才，当真来的是时候。当真无时不刻不遂人心意，如果不是太后早了一步给了皇上，臣还真想要他回去，在王府里当差。”
“放在你那里当真大材小用了，”皇帝道，“你的王府里哪里容得下这等人物。”
门外一阵轻盈的脚步，一个身量瘦小着青色宫服的年轻太监由吉祥领着低头走进来，在帘外跪下叩头道：“奴婢辟邪谢主隆恩，皇上万福金安。”
皇帝只觉他行礼之时体态优雅，口齿清澈大方，不觉已有几分喜欢，道：“起来吧。”
“是。”辟邪站起身，垂手站在外边，皇帝命人挑起帘子，“进来回话。”
辟邪往里紧走几步，慢慢抬起头来。皇帝不禁倒抽一口冷气，更听得身边的成亲王不由地“啊”了一声，只觉眼前的少年清爽异常，一张雪白的面庞上不带丝毫杂色，在柔和的阳光下，竟如寒冰般微微透明，更衬得一双飞目神光流动，不可方物，目光流转间，仿若冰河破堤而出，寒意浸肤，令人不可平视。
皇帝不由向他招招手，他更走近了些，皇帝仔细再打量他，见他大约十八九岁年纪，远不像其他太监那样臃肿，体格甚为清健，一举一动虽然恭谨，却颇带洒脱之意。
“你叫辟邪？”
“是。”
“老家在哪儿？”
“奴婢是京城人氏。”
“喔，这倒不多见。”皇帝道，“进宫几年了？”
“奴婢进宫晚，才九年。”
“你师傅很器重你。”
“是师傅的错爱，太后皇上的抬举。”
七宝太监（3）
“你这个差事不好当，”皇帝笑道，“针工局和内织染局历来和各宫娘娘打交道，太后品位素来不俗，现在的年轻女主们也不好伺候，你师傅身兼两局掌印太监，一直犹得太后器重，你也当好自为之，别的不说，账面上就要一万个小心。”
“是，谨遵圣命。”
吉祥在一边笑道：“这两年师傅的身体不好，诸事均由奴婢这个师弟打理，还算得体。”
皇帝道：“那就不容易了，小小年纪，做事倒是周详。”
辟邪道：“奴婢师傅曾经言道，处事皆如弈棋，每一步均需料到后事如何，方能妥当。”
“嗬，”成亲王摇着扇子道，“七宝太监还会下棋？”
“是，奴婢师傅极擅此道。”
皇帝突然问：“棋艺之道，你也会么？”
“奴婢师兄弟几个皆略知一二。”
吉祥道：“其中辟邪的棋艺最精。”
皇帝往棋盘上一指，笑道：“这倒要考考你，你看朕下一步该如何？”
辟邪望棋盘上迅速掠了一眼，道：“皇上胜局已定，奴婢岂敢妄言。”
成亲王一声失笑，道：“不妨，你且过来瞧。”
皇帝早知大势已去，听他此言，颇为诧异，道：“你倒说说看。”
辟邪道：“角上这条长龙即将脱困，与中腹成合围之势，成亲王边上这片白子只怕有险。”
皇帝笑道：“这条龙如何脱困？你下给朕看看。”
“奴婢不敢。”
“不碍事，”成亲王急忙道，“皇上的旨意。”
辟邪见皇帝点了点头，才捡了一粒黑子，往棋盘中一落，原来是小飞，那条长龙立时颇具破云而去之态。成亲王仔细一看，不由皱起眉，合拢折扇，凝神思索。
皇帝很是高兴，笑道：“好棋。”
辟邪垂首道：“奴婢僭越有罪。”
“哪里话，你把自称京城第一高手的成亲王都唬住了，给朕长了脸，哈哈。”
辟邪这才璀然一笑，原本微有寒意的双目顿时令人不觉有春风拂面之意，“谢皇上夸奖。”
皇帝点头道：“好生当差，别给你师傅丢脸。”
“万岁爷，”奉笔太监如意进来禀道，“太傅刘远在乾清宫外请见。”
皇帝与成亲王都一怔，众内监顿时敛气屏声，侧殿里一片死寂。皇帝脸色难看，半晌才道：“吉祥去请太傅，朕在书房见他。”又对成亲王道：“你在这里等我。”
才说着，就见吉祥一脸尴尬进来道：“禀万岁爷，刘远回道：因有紧急事宜，不在御书房候驾了。刘远此刻就在寝殿外请见。”
成亲王望着皇帝，皇帝吸了口气，点点头，反而平静地道：“那就在这里见。成亲王也无须回避。”
一阵沉重的脚步声响，身宽体胖的刘远疾步进来，在皇帝脚下跪倒行礼。
“先生请起，”皇帝对这位顾命大臣相当客气，“什么事要急着奏？”
“皇上圣体如何？”刘远在如意搬来的椅子上坐了，上下看了看皇帝，问。
“朕很好。”
“皇上多日早朝不见驾临，既非圣体违和，又是何故呢？”
皇帝万分狼狈，竟然没有出声。
刘远的声音十分响亮，朗声续道：“多日不见皇上钦理朝政，每日里只与亲王下棋射猎，天天随驾的，也不见一个谏臣。皇上如此荒废朝政，可知朝野内外清议如何？”
皇帝尴尬道：“先生教训得是。”
“如今北方屈射氏南下，西南又有苗人作乱，而国库空虚，大军粮饷不足，难以征讨。正应兵部翁直，户部罗晋献计决策之际，皇上身边怎么不见他二人侍驾进言？”
这是成亲王应替皇帝争辩两句的时候，他插口笑道：“先生，翁直与罗晋二人日前在驾前早已进言，他们的主意无非是增赋征勇，已拿了批复的折子办理去了。如今天长，皇上一早已起身批过折子……”
刘远却已目光如炬地看了成亲王一眼，成亲王立时闭上了嘴。
“哪代王朝不是耽于皇帝荒废朝政。”刘远道，“眼下要紧的，是任贤俊，疏小人。”他终于将目光直射在吉祥、如意和辟邪等内臣身上，“尤其是这些整日挑唆皇上作乐的宦官……”
他此言一出，满屋子的内臣都不由暗抽了一口冷气，肃立无声。
“要知宦官柔佞，遇宽柔之代，必弄威权；待其气焰益张，朝野仄目之际，必致君主圣威谤损，故有百害而无一利。更有通文墨、晓古今者，逞其智巧，逢君作奸，诱君主耽于声色而擅专大权的，历代以来，数不胜数。故皇上不宜多近内臣，如以内廷整肃为念，更当分辨祸心弄权者，速速惩处……”
他长篇大论下来，皇帝终于有些不耐烦，强自笑道：“先生，这几个内臣不过是朕与亲王下棋时在一边伺候，从未有疏忽懈怠的时候，更不曾言及政务。听先生的话随便处置人，以后还有谁敢近身伺候？再者，这几个内臣一向行事稳重，是太后亲自调拨到乾清宫的，先生即使不相朕，也该相太后才是。”
七宝太监（4）
这句话已很赌了一口气，刘远只得道：“臣不敢。”他垂首想了想，涨红了脸，大声道：“但说到太后，臣有一言——太后外戚共有亲王四位，空占富庶藩地，不缴税银。自受太后恩赏已近十载，正是国库空虚之际……”
“住口！”皇帝将他喝住，蹙眉道，“四位亲王藩地的赋税，本是朝廷的赏赐。四位亲王与我朝有勤王之功，刘卿何以外戚见之？纵然你是先帝钦命的顾命大臣，也不应在朕面前议论太后。更何况即便不论庆熹元年的大功劳，四位亲王甘愿镇守蛮夷之地，于国于朕也有极大的苦劳，你在此信口诬蔑，是何用意？”
“皇上，老臣一片忠心耿耿，只指望皇上亲理朝政，约束藩地，任用人才。皇上信不过老臣，老臣只有以死相谏了。”
“你几十岁的人了，怎么这么不懂事？动不动以死相逼，人人都像你这样，让朕这个皇帝怎么当？”皇帝气得发抖，道，“侍卫请先生出去，在家反省。”
立时有领侍卫大臣贺冶年带了人进来将刘远架出，远远的刘远的哭叫声仍不绝于耳，皇帝怒道：“老匹夫，当真扫兴！”一拂袖往里去了。
刘远岂会干休，仍望乾清宫呼叫，都被贺冶年挡住。刘远气得怒斥了贺冶年一通，见皇帝实无动静，方由学生同僚半劝半架回府。
刘远的府第筑在天德大路西，太傅府邸，书香四溢，在刘远的书房对面更有一院桃花，正值三月当季，夜风过处，落英缤纷，悉悉洒落在书房外的台阶上。刘远性子执拗，夜半辗转反侧，终又爬起身来，点着了书房的通臂大烛，依旧在折子里对皇帝苦口婆心地规劝。忽听门外台阶上“嘡”的一声，抬起头来喝了一声：“什么人？”抽出墙上的长剑，提着疾步走到门外。
只见阶下四条蒙面大汉，各自手持利刃，都愕然望着另一个同伙捧着手呻吟，地上是那人失落的钢刀，水灵灵反射着书房内的烛光。
却听书房一边有人道：“夤夜拜访，多有失礼。”又转出两个人来。说话的人高大强健，语气文雅，问的是刘远，却冷冰冰地一眼扫在几个刺客身上：“不巧赶上太傅爷府上唱戏，不知这是哪一出啊？”
蒙面诸人俱吃了一惊，抬头望向来的两个人，只见两人脸上各戴了一只狰狞的铜面具，那大汉腰间悬剑，抬手拦住刘远，道：“太傅爷赏花不急于这一时，待我打发了这五个胆大妄为的小贼再说。”
为首的蒙面人冷笑道：“我们兄弟几个干这刀头舔血的买卖多年，凭你能把我们怎么样？”
便有一个身材劲瘦的同伙接口道：“正是，把他们一起打发。”
另两人紧随其后，三人急舞兵刃直扑书房门前的刘远。蒙面大汉朗声一笑，左手食指轻轻一弹，腰间长剑呛然脱鞘而出，疾射那身材瘦长的蒙面人眉心，那人大惊失色，一个铁板桥向后一倒，寒风扑面，堪堪避过，才要起身，眼前黑影一闪——那大汉来势竟比飞剑更快，从他头顶掠过，抄住长剑，在空中轻轻巧巧转了个身，一剑挟风雷之势，分取三人后心。
“小心！”为首蒙面人大叫一声，挥刀劈向那大汉后背。那大汉身法远比他的刀法快，不理身后的刀风，身子向下一沉，人如巨鹰掠食般杀入那三人的阵团，手腕微转，嗤嗤两声，那大汉已将两人束发的头巾挑走，还有闲暇踢了那瘦子一脚。这一脚好不凌厉，那人的身子腾空而起，直挺挺向为首的蒙面人刀尖撞去，为首那人大惊失色，急忙收刀，却无法阻其来势，两人撞在一处，滚做一团。
刘远这才回过神来，大叫道：“来人，来人。”
为首的蒙面人低声道：“好扎手的点子，不拼命的话，没法回去交差。”
受伤的刺客却道：“大哥，只怕我这只手已经废了。”
为首的蒙面人闻言吃了一惊，只见他满头冷汗地忍痛，右手软绵绵地垂着，手掌的骨骼似乎节节寸断，不由大怒，从腰间攒出一只强弩，打出两支弩箭，直射廊下的刘远。事出突然，弩箭来势又急，那大汉距刘远尚有十步开外，救之不及，刘远身边的另一个铜面人身材纤弱，一直背着手站着，不似有武功的样子。
“得手了！”蒙面人心中一喜，不禁呼出了声。
那铜面人却向前踏上一步，从袖中伸出一只比花瓣还剔透的手，在两枚箭尖上轻轻弹了弹，弩箭去势一挫，一声尖啸，迅雷不及掩耳地向那蒙面人倒射回来，那蒙面人甚至未及有闪避之意，头顶一痛，两支弩箭噗地插在他的发髻上。
那铜面人仍旧倒背着手站着，仿佛从未动过。在五个刺客眼里，他的出手稍纵即逝，就像月华下的一片幻影。
一片家丁的喧哗声透入院中。那大汉冷笑道：“我家主人慈悲，没要了你的命，你们还在这里做什么？还不快滚！”
五人早已魂飞魄散，此时闻言如蒙大赦，一溜烟番强而遁。
那大汉向铜面人笑道：“这几个小子轻身功夫倒颇有长进，以后可要留神他们些。”
七宝太监（5）
刘远急道：“那五个江洋大盗若不拿住，今后还会害人。”
铜面人在面具下仍发出清澈的笑声：“那五个大内侍卫世家子弟出身，年俸优厚，若非身负上命，也不会来做这种勾当。”
“他们是宫里的侍卫？”刘远脸色顿时煞白。
家丁的脚步声已进了院子，铜面人道：“我有要事和太傅相商，闲杂人等见了，多有不便。”说着和那大汉抄起刺客失落的单刀，迅速退入房中。
“老爷可安好？”家丁们慌忙赶来，一齐问安。
“我没事，”刘远听了铜面人的话心神震撼，嘴唇仍在颤抖，“都下去，让我清静些。”也不理会众人惊愕的神色，进屋掩上门。
铜面人点头对刘远道：“刘太傅，我等来的鲁莽，事出有因，万请见谅。”
“二位是……”
那铜面人却不理会刘远的问话，随便拣了张椅子坐了，大汉只在他身后站着，一望便知有主仆之分。铜面人笑道：“太傅这么多年，急性子还是没改。性格耿直是好的，但若招致杀身之祸，恐怕……”
刘远道：“老朽一片忠心耿耿，能为皇上死，死得其所，死而无憾。”
那大汉失声一笑，道：“主子爷，我早就说刘太傅冥顽不灵，已无可救药，难为主子爷今晚亲自走这一趟，除了救他一命外，却是无功而返，与其每日让他在皇帝面前吵闹，倒不如让人先要了他的老命。”
“你说什么？”刘远须眉倒竖，对那大汉怒目而视。
房间里突然充满了清凉的笑声，铜面人道：“手下人说话多有得罪，太傅息怒。”
刘远道：“二位究竟是什么人？什么用意？”
“若不如实向告，太傅恐会见怪，”铜面人笑道，“在下在家行九，姓颜。”
刘远突然跌坐在椅子中，全身的肥肉在剧烈地颤抖着，望着铜面人的眼神竟然死灰般涣散开，像诅咒般的名字，慢慢一字字从他嘴唇中吐出来：“阎、阎王爷……”
次日午后，成亲王在乾清宫御书房外请见，一会儿就有当差的太监出来传旨道：“皇上口谕，请成亲王紫南苑候驾陪射。”
成亲王领旨道：“是。皇上怎么想起射箭来了？”
先帝有十一位皇子，八位公主，太后为妃时，对两个儿子管教森严，很少容得他们和其他皇子交往过密，说到玩伴，自小到大就是他二人而已。皇帝和成�