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太祖当年这一纸诏书，自然是表示他对三位异性兄弟的感念之情和莫大的恩宠，只谁都知道，这不过是流于言表的一纸空诏而已。皇家从来最不缺的就是子息，何至于会到让一位公主继承大统的地步？一百年来，平平顺顺，姬姓子孙代代相传，直到十五年前，这种秩序被彻底地打破了，明元女帝登上了大宝之座。
明元女帝并非姬家女儿，而是出自端木家族的先帝皇后，育有二子一女。做皇后的时候，就以德才闻名天下。昌平的父皇耽于享乐，死时不过三十多岁，正当壮年，说起来也极是叫人扼腕，他与侍卫围猎野外，纵马追逐一头麋鹿之时，不慎竟跌下山崖，不治而亡，昌平那年不过五岁。处死了失职的侍卫群，举国哀丧之后，昌平的兄长，年仅十一岁的皇太子姬弗陵继位，改年号鸿嘉，皇太后辅佐执政。一年之后，竟因为荒唐活活折磨死了一个宫女，有损德行，被皇太后废去皇位，改立次子姬弗贺为帝。只是他身体自小孱弱，终日不离汤药，恐不是长久之寿，而当时的第三皇位继承人昌平公主，年纪不过八岁，尚不能婚嫁，于是十一年前，天象异动，百姓陈词，百官进言，恳请皇后顺应天意，执掌天下。当时的姬姓分支皇族和王、萧两家，虽极力反对，终究敌不过如雪片般飞向太宁宫的各地陈词书和掌管了天下兵马大权的端木家族，最后终于也是沉默着退让了。
端木登基，号明元女皇，向天下发布昭告，姬姓仍是中昭帝国的王姓，自己不过是顺应天命暂代理政，待他日姬姓子孙昌德圆满，必定择一贤明者回承大统，故而不改国号，只将年号改为元凤。五年之前，百官再次上言，称颂女皇治下国泰民安，所以再改年号为天和，到现在，昌平公主十九岁，已经是天和五年了。
***
元凤殿的御花园中，蜂蝶嬉戏，明元女皇一身常服，倚在曲桥之上，看着水中的成群锦鲤正在争相抢食昌平撕扯了丢下去的一片片花瓣，吞了有吐，吐了又吞，搅得水面啪啪作响。
“昌平，王司徒家的睿三公子和萧家的萧邺，你中意哪个？”
明元看向了昌平，问道。
昌平揉碎了手上那朵花枝上的最后一朵花，连枝条一道丢进了水里，这才拍了拍手，抬眼看着自己的母亲：“母亲，你忘了端木和那个北夏的了。”
明元微微笑了下：“端木是我母家，这些年在朝中的荣华，我看也差不多到顶了，无需再用你去为他们锦上添花。至于元炬世子……，昌平，你是我的女儿，我只盼你招到驸马，与驸马和和美美到老便好，不会让你远嫁他邦，从此故土难归。”
昌平嘴角上扬，眼里却没半分笑意，淡淡说道：“母亲，你做每一件事，总是权衡利弊过后，自己做了决定。我的婚事也一样。端木家仰仗了母亲，这些年飞扬跋扈，旁人怨声一片，他们却可笑地继续凭借自己当年拥立母亲登基为帝的功劳，甚至渐渐有些冒犯了您的尊严。母亲心中必定早是有所不满，却又不得不继续仰仗他们的支持。日后如何还未料知，母亲自然不会将我嫁去。至于那个元炬世子，北夏本是苦寒之地的小国，这十几年来却突然崛起，连年征战，吞并了附近十几个大小国家，甚至到现在，还有几个亡国之君逃亡到了帝都，在母亲的羽翼之下苟延残喘，梦想着有朝一日复国雪耻。中昭泱泱大国，虽繁盛百年，而今朝野之上，文官不思进言，武将安耽享乐。这个国家，早已经如海上的行船，高桅阔帆，只是海水之下那看不见的船底，却已是开始腐朽。母亲自然是知道这些的，不过有心无力而已。北夏如今却声威大盛，兵强马壮，或许暗中早已心存觊觎我朝的狼子野心。母亲现在需要的，只是弹压这个国家的野心，又怎会将我嫁去？”
明元惊奇地凝视了昌平片刻，终于摇头叹息：“昌平，我从前就对你说过，女子想得过多，不是件好事。还是回到之前的话题吧，王睿和萧邺，你愿意要哪个？”
“母亲，如果我告诉你，我谁都不要，只想一个人这样安静地过下去，你会恩准吗？”
“胡说！女大当嫁。怎么可能一世都这样过下去！昌平，你不要太任性了！”
昌平叹了口气：“既然这样，母亲又何必问我的意思。萧王两家，母亲想拉拢哪一家，自己定下就好。”
明元女皇的眉头蹙了起来：“昌平，你为什么总是这样故意让我这个做母亲的伤心？当年生下你的时候，先皇与我商议了几日，最后才为你取名璎珞。妙法莲华经中说，金、银、琉璃、砗磲、玛瑙、真珠、玫瑰七宝才合成众华璎珞。璎珞是由世间众宝所成，意寓无量光明，无上喜乐。希望你能过得好，这就是我这个做母亲的心愿了。”
“这么多年，我倒是第一次听母亲提起了我的父皇……母亲，你到现在可还有记得父皇？”
昌平凝视着明元。
女皇仿佛没听见，不过略微停顿了下，就直视着她继续说道：“萧王两家，像你刚才说的那样，我确实需要施恩拉拢，但是这两个年轻人我都见过，人材极是俊秀。尤其是萧邺，天资聪颖，不但文采裴然，武艺更是高强，日后必定是国之栋梁。他对你亦是十分倾慕，早早地就托请萧相代他表了心意。你招他为驸马，也不算委屈了你。”
“那就是萧家了，母亲早早直说便是，何至于绕这么大弯子。”昌平笑了下，突然像是想起了什么，随口问道：“只是不知道母亲该如何推拒掉另三家？尤其是北夏？”
女皇不应，出神片刻，说道：“我自有主意。”
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四月牡丹正盛，女皇陛下设下大宴款待远道而来的北夏国元炬世子，两位皇子和昌平公主俱是在做，满朝文武相陪，王萧端木三家的求婚候选人也在受邀之列。明眼之人一看便知道今日之宴，必定是和昌平公主的婚事有关了。
公主的婚事，因为太祖那个本形同虚设的法令和被明元女皇所开的先例，变得极其微妙起来。前废太子至今萎靡不振，声望不佳，子辈中亦无出色人才，弗贺皇子而今虽二十有二，身体却仍未见好，子嗣不振，所以女皇百年之后，昌平公主也不是没可能继承大统。若是得娶昌平公主，等生出子嗣，虽然冠了母姓，但那血脉却是不可更改的存在，所以王、萧、端木三家无不虎视眈眈。这本是本朝三大家族之争而已，如今却因为元炬世子的横插一脚，变成了两国之事。偏偏那北夏如今兵强马壮，国威虽仍无法与百年中昭相平，只也不是能任由拿捏的小国了，女皇就算不愿把公主下嫁，也须得考虑如何不扫了对方的颜面，这倒确实是个难题。所以今日这场欢宴，虽有佳肴美酒，丝竹弦乐，却几乎没人去注意这些，只是齐齐把目光投在了昌平和四位求婚者的身上。
昌平今天朱唇微点，穿了娇黄宫裙，发簪紫色牡丹，双鬓黛黑如鸦，寂寂坐于女皇下首，却是高贵逼人，艳光四射。王萧端木家的三位男子，从前虽也见过她数次，只不过惊鸿一瞥而已。听闻她平日深居简出，只是偶尔会到敕建寺庙中向高僧请教佛理。此时见到，竟起了被摄魂夺魄之感，只是碍于礼节，不敢长久相望。北夏的元炬元炬身材壮实，不过二十五六的年纪，满面须髯，目光却如鹰隼。他却是无所顾忌，从她落座之后就目不转睛地盯着看，连面前酒盏不小心被他手拂倒也未觉察，直到酒水滴淋到了他盘起的膝盖之上，被身后侍儿提醒，这才低头下去，稍微有些狼狈。
昌平厌烦这种目光，眉间慢慢带出了一丝冷意。
冗长又堂皇的欢宴进行到一半，终于被推到了□。元炬双手捧了一柄鞘上层纹交错、镶嵌着五彩宝石的弯刀，出列对着女皇说道：“陛下，这柄刀是我十五岁首次上沙场斩杀敌颅之后父王对我的赏赐，多年来我一直视若珍宝。今天我恳请陛下代我把这柄刀赠给尊贵的公主，以表达我对她的仰慕之意。”
元炬说完，满场的人都停止了手上的动作，所有的眼睛齐齐地投到了昌平的身上。
昌平眼见微垂，望着自己面前的案上的琉璃合欢杯，连发丝都未有过一丝颤动。
女皇命人过去接了过来，细细观赏片刻，笑了起来：“果然是宝刀。世子一片诚心，朕代昌平先把它收下，等到三天之后，昌平婚事定了下来，那时再由朕代为转赠或是交回给世子，如此可好？”
女皇话音刚落，全场寂然，元炬也是怔在那里，狐疑地看着女皇。
女皇朗声说道：“天佑中昭，乾坤清朗。朕的昌平公主已到将嫁之年，诸位求亲者在朕看来，都是青年才俊，人中豪杰，实在难以取舍。为求公平，三天之后，朕在玄武殿设立一个武场，四位向昌平公主提过亲的尽管各显身手，技艺胜出者，便可得娶朕的掌中明珠昌平，不知诸位意下如何？”
短暂的静寂过后，宴场中发出了阵阵附和之声，大臣们点头称是，王睿、萧邺和端木衷，各自怀揣不同心思，先后出列行礼应下，口中称是。
“元世子，你意下如何？朕早听闻世子年少英雄，沙场上所向彼靡，刀马功夫想必也是了得，正好趁了此天赐良机，叫朕也见识下世子功夫。”
明元女皇望向元炬，含笑说道。
元炬眼风扫过昌平，见她一双妙目看来，正投在自己身上。他臂力过人，勇猛无俦，向来自负，当下傲然抬头，应了下来。
“那就这样定了！”女皇站了起来，面向群臣笑道，“三天之后，朕要与昌平亲自到玄武殿校场见识下诸位少年儿郎的过人本事。”
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7、第七章 。。。
初九日，艳阳照满天。太宁宫玄武殿外的宏大演武场中，皇家旗帜迎风猎猎，年轻的羽林军儿郎们身穿沉重的铁灰盔甲，手执戈戟，静默而整齐地列队立着，当太阳投射在了冰冷的刀戈尖锋之上时，那里就会泛出一道肃杀而刺目的光。
昌平公主的求婚者之一，端木家的那个年轻人今天没有出现。他的伯父，辅国公解释说，那是因为侄儿昨日外出，为了避让闯到路中的一名醉汉不被马踏，自己不慎坠马伤了脚骨。
边席之上的百官们纷纷叹惜，又称赞了一番。女皇宽慰了国公，赏下厚封，这才看向立在场中的元炬、王睿和萧邺说道：“三位都是少年英才，文武兼修。朕今日设了三场试局。第一文试，第二马技，第三箭术。三场比试，既能考校三位的真才实学，又免了刀剑无眼伤了和气。三场两胜者，就是我中昭国昌平公主的驸马。三位可有异议？”
王睿和萧邺出自世家，向来自负文采风流，自然不惧怕第一场文试，齐声应了下来，看向了边上一语不发的元炬，眼中隐隐露出讥嘲之意。
北夏与中昭接壤相邻，百年下来，受中昭的文化影响极深，第一场这样的考校，也不能说是故意刁难。元炬虽有些为难，隐隐觉得这多少有些对自己不公，只转念一想，就算文试输了，后面的两场马技和箭术，对他而言就是强项了，三场两胜，自己胜券还是很大。见满场的目光都投在了自己身上，自然不肯被人小看了去，头一扬，大声应了下来。
明元女皇面上露出笑容：“那就开始吧！”
第一场文试，主考的承旨翰林李学士出了个题，论齐家治国平天下。王睿萧邺一气呵成，没多久就呈卷御览，元炬却只不过起了个头，涂涂改改，抬头见众人都盯着自己在看。他什么时候受过这样的窝囊？心中气恼，干脆把笔远远掷出，双手抱胸而立。
李学士心知肚明，故意上前发问：“世子这是在做什么？”
元炬看了眼不远处端坐着的昌平公主，强忍住了心中气恼，冷笑起来：“这一场，我认输就是！”
李学士暗笑了下，装模作样也收了他的试纸，呈到了明元女皇面前。女皇与翰林院众人一番品评下来，李学士大声宣布：“王少骑萧少卿二人，凌云健笔，寓意纵横，文采裴然，字字珠玑，本是难分高下，经再三品评，萧少卿略胜一筹，本场胜出。”
李学士宣完，又念了遍萧邺的文章，声调抑扬顿挫，两边文武百官一边听着，一边连连点头，赞叹不绝。萧邺的父亲萧丞相捻着胡须微微点头，笑而不语。落败的王睿却是面有沮丧之色，又有些不服，更不敢去看自己父亲王司徒的脸色，只是呆呆站着。唯独元炬仍旧昂头而立，一脸倨傲之色。
第一场文试过了，紧锣密鼓就是第二场的马技了。三人各自到马厩中挑选一匹马，同时出发，到达演武场边高高立起的一座用梁木临时搭起的高塔之后，攀援登上塔尖，率先摘得塔顶那枚红球的为胜。
元炬已经失利一场，这次极其小心，挑选马匹之时，仔细检查了马嚼鞍辔，连四蹄底下也一一抬起看过，并无异样，这才牵马出来。
北夏地多辽阔，马匹对北夏人而言就如自己的腿脚，元炬的骑术自然了得，出发后果然第一个到达了高塔之前，也不下马，高高跃起手脚攀住了梁木。
中昭满朝文武虽都盼他落败，只此时见他身手如此了得，一时也是齐齐喝彩出来。元炬得意，一边奋力上攀，一边回头远远看了眼昌平公主，见她只是淡淡望了一眼，并无任何别的表情，心中一下发狠，心想等小王拿你到手了，那些被北夏铁蹄踏平，却仍不时有异动反叛，妄想得到中昭扶助以谋复起的四边小国自然就死心了。等自己继承大统，说不定有朝一日还能一举攻下脚下的这繁华帝都，那时看你在我手下还能摆出这倨傲姿态？
元炬本就勇猛过人，现在心中发狠，自然更是不可小觑，王睿和萧邺虽奋力追赶，只终究是慢了一步，只能眼睁睁看着他当先攀到了塔顶，扯下了那枚红球，纵声得意大笑起来。
王睿连败两局，失利已是定数，脸色青一阵白一阵，暗暗捏了下拳头，含恨下场了。
最后一场箭术极是关键。公主花落谁家，就看这三发箭簇了。
萧邺和元炬到了兵器架前，挽弓试手，各自挑了一张弓，那三发箭簇，也是从个大箭筒中自行选取。萧邺并不着急，等元炬抽了三只羽箭，这才过去仔细看了下，终于抽出了三杆箭簇，眼中微微闪过一丝不易觉察的笑容。
箭靶远远立在了五十步开外的空地之上。满场的人，屏住了呼吸看着这两人引弓射箭。等三发俱都射了出去，校验官上前仔细检查，暗叫不妙，犹豫了半晌，这才抹了下额头的汗，急匆匆一路小跑到了明元女皇面前，奏道：“陛下，萧少卿与元世子三发俱中靶心，只是……”
“只是什么？”
女皇目光闪动，显得微微有些吃惊。
“只是元世子那三发，靶心只留二孔，两发连珠之箭，射在了一起，技高一筹。”
校验官无可奈何奏应道。
全场哗然。萧邺一下脸色苍白，几乎不敢相信自己的耳朵，不顾失礼地到了箭靶面前亲自检查过了，这才面如土色，双腿已是软得几乎要站立不稳了。
这不可能！今日一早，他明明从自己父亲处得了暗示，叫第三场挑箭之时，一定要选插在箭筒靠�