我便略停一停，问了句突兀的话：“这几日涂三小姐不曾进宫来陪伴太后？”
常嬷嬷露出一个微笑，回答道：“启禀皇后娘娘，涂三小姐偶染小恙，已被送至徐州别院休养了。”
徐州离京城何其之远，既是有恙，如何出得远门，看来太后是个明白人，也怪不得她今日要拿澄水帛说事儿，迁怒于我了。我心中透亮，露出舒心一笑，不再他话，径直出了长乐门。
出得宫门来，我到千步廊吹了阵儿风，但也不敢过多逗留，还有太妃那里需要应付。
第十七章 忐忑
太妃所住的承香宫，在长乐宫的西北面，甘泉宫的东北面，三宫恰成三足鼎立之势。
我斜穿过千步廊，沿着莫愁湖，途经淑景院，来到承香宫。已在宫门前等候的袁嬷嬷迎了上来，屈膝行礼，笑道：“娘娘可来了，太妃已等候多时了。”
这位袁嬷嬷，身份有些复杂，据说她原本是太后身边的心腹人儿，太妃初承恩变身为主的时候，还没有自己的宫女，当时还是先皇皇后的太后，便指了袁嬷嬷给她，这一用，就直到了今天。
很多人都私下议论，说太妃有些傻愣，眼看着儿子成了太子，又当上了皇上，怎却还任用着太后的耳目？但我却觉着太妃聪敏得很，当初若不是她任用了袁嬷嬷，说不准她的儿子还当不上皇上呢，要知道，虽说太后无子，但先帝的儿子可多得很。
当今圣上已然顺利登基，如今这袁嬷嬷究竟是谁的人，我还真拿不准，因此不敢与她太过亲近，当然，也不敢过于怠慢，只能亲切地保持着淡淡的疏远距离，含笑道：“袁嬷嬷请起，本宫来晚了，还望袁嬷嬷在太妃面前替本宫美言几句。”
既然有求于她，自然要有所表示，夏荷不待我示意，马上将一支玉钗自袖子里递了过去。
袁嬷嬷却垂手不接，笑道：“娘娘进去就知道了，实在无须奴婢替娘娘讲话。”
无须她替我美言，一般来说，有两种情形，一是太妃心情好，怎么迟到她也不会怪罪；第二种则是，太妃心情太糟糕，说了也是白说。此时太妃的心情是哪一种，我不知道，却又不好再问袁嬷嬷，只得硬着头皮，扶了夏荷的手朝宫门内去。
我沿着宫院内莲花纹地砖铺就的甬道，行至汉白玉月台前，仰首，鎏金的“承香殿”三个大字，在阳光下异常耀眼，这三个字，乃是先皇手书，盖因此殿曾是先皇宠妃丁贵妃的寝宫，先皇驾崩后，吾皇登基，太妃母以子贵，便强命丁贵妃将此宫腾出来，让给了她居住。
我拾阶而上，到得月台，马上有小宫女进去通报，随后出来道：“太妃传皇后娘娘觐见。”
袁嬷嬷仍旧在前引路，但却并未带我到正殿中去，而是拐了个弯，进了东暖阁。
东暖阁是太妃日常起居之处，因为天热，地衣已撤，露出平整光洁的细墁地面来。整个东暖阁被一藤纹飞罩隔成内外两间，外间摆着会客的桌椅，墙边立有藩国进贡的鸡翅木博古架，上面摆放的，正是不久前我刚刚分发给太妃的应季陈设；里间靠墙一面大炕，上铺细篾福寿纹花席，前面有金制的烛台，分立左右，烛台边的角落里，各有一只粉彩小缸，里头盛着满满的冰块，正缓缓散发着冰凉气息。
太妃头梳高髻，带着火红的芍药花冠，两鬓还分插着三对簪头镶金雀的玉搔头。而她的装束，亦同她的头饰一般绚烂耀眼，上面五晕罗银泥衫子，下面黄罗银泥裙，臂上挽的是单丝红地银泥帔子，炕前的束腰黑漆脚踏，还搁着一双嫩黄色镶珍珠的雀头履。
太妃的东暖阁，不似太后的长乐殿时时燃着檀香，因此我能够清楚地看到她面带和蔼的笑容，显得十分亲切。这让我顿时松了一口气，不慌不忙地拜下身去：“臣妾见过太妃。”
“皇后快起来。”太妃笑着道。
我直起身来，夏荷自随行的小宫女手中接过一摞佛经，递到我手中，我捧着上前，呈给太妃，以饱含歉意的口吻道：“臣妾前些日子身体有恙，虽日夜赶工，但佛经仍是迟了几日才抄好，望太妃恕罪。”
已站至炕侧的袁嬷嬷将佛经接过去，太妃取了一本在手翻看，嗔怪道：“既然病了，就别写了。”又道：“也是怪哀家，忘了使人去和你说一声。”
我忙道：“帮太妃抄佛经，本就是臣妾该做的，即便生病，也不能中途而弃。臣妾只恨自小几笔字不曾练好，恐污了太妃的眼。”
太妃笑道：“能写就很了不起了，哀家还是侍奉先帝之后，才跟着袁嬷嬷识了几个字，要说到写，哀家可是一个都不会了。不过哀家看你这字，比太后那内侄女涂三小姐的强多了，至少周正又大个儿，看起来不累人。”
涂三小姐的一笔簪花小楷，哪里是我比得上的，不过听了太妃此话，再想想涂三小姐那能看花眼的密麻小字，我还是深有同感的。
太妃赞过几句，便将佛经交给袁嬷嬷，招呼我道：“皇后站着作甚么，赶紧上炕，咱们娘俩说说话儿。”
太妃言语间甚是亲切，我哪能推辞，遂从善如流，脱去一双玄黑色的百合履，上炕盘腿坐好。
一名小宫女端上两只樱桃冰碗，搁于太妃与我之间的紫檀卷云纹炕桌上，太妃拿起碗中的银制小勺，笑道：“皇后尝尝。”又道：“多亏了皇后，哀家今夏才能随时吃到冰碗。”
不过一只冰碗而已，原料无非是各式新鲜果子，再配上冰和乳酪，又不是甚么稀罕东西，太妃何出此言？
第十八章 诉苦
太妃仿佛是看出了我的疑惑，叹着气道：“要不是皇后有孝心，给哀家多分了十缸冰，哀家只怕连降温的冰都不够用，哪还有多的来做冰碗？”
太妃的日子，有这般的苦？我双眉上扬，很是诧异。
太妃继续道：“皇后，你是不知道，先皇在世时，哀家只是个正五品的才人，那点子份例，本来就少，再加上不甚得圣宠，需要上下打点的地方太多，因此每个月的日子，都过得紧巴巴的。”
这些事，我倒是有所耳闻，宫内份位低又不得宠的妃嫔，都是这样过来的。我安慰太妃道：“如今太妃否极泰来了，焉知当初不是‘天将降大任于斯人’也？”
“甚么天？甚么人？”太妃面露疑惑。
我怎忘了太妃出身屠夫世家，连大字都不识几个，哪会懂得书上文绉绉的话，不由得一阵尴尬。
还好太妃并未追问，只继续自己的话道：“哀家好容易熬到儿子成人，没想到却只落了个太妃，份例虽然多了，但寝宫却大了，底下的人也多了，份例还是不够用。虽说有皇上时不时的孝敬，但他事务繁忙，男人家心又粗，哪能点点滴滴都想到，这日子啊，还是不甚如意哪。”
太妃的份例，乃是祖宗传下来的定制，并非我所定，太妃的日子，是否真如她所说的一般难过，我也并不知道，因此不知讲些甚么话来应对。
我正为难，太妃却又笑了：“幸好有皇后，这日子好过多了，这回你给哀家挑的那些消暑的东西，个个见了都说好呢。”
个个见了？这若是仅指承香宫的宫婢和内侍们，倒也罢了，但倘若还包括了诸如太后在内的主子们，那可就太过张扬了。但嘴长在太妃身上，我也说不得甚么，只能庆幸分给太后的消暑物资也件件是上好的，不会被人说成是厚此薄彼。
太妃说着说着，突然叹气道：“还是太后好，以前是皇后，攒下的好东西就不少，如今成了太后，份例足，还有皇上时不时地孝敬，日子比哀家好过多了。”
太妃拿太后来作比较，这话我可不敢接口，只得装作心上炕前花几上的一只青花石榴尊，称赞道：“太妃会挑摆设，这只尊甚好。”
太后伸出带了镶宝义甲的小手指，以甲尖划过青花尊上的石榴串，道：“哀家哪里会挑这些东西，这还是前头的丁贵妃，如今的丁太贵妃留下的。”
我见调转话题成功，遂趁热打铁，问道：“不知这回臣妾给太妃挑选的摆设，太妃可满意？”
我依照太妃先前对我的夸赞，猜到太妃爱听这话，果然太妃闻言眉开眼笑，道：“虽然哀家不识货，但也看得出你挑的都是上好的，皇后极有孝心。”
因我这一打岔，太妃忘记了诉苦，她招呼着我，将面前的樱桃冰碗吃干净，然后提起了澄水帛，称赞我道：“还是皇后替皇上着想，知道把好东西都留给皇上，你不晓得，虽说烈日炎炎，但只要皇上凉快了，哀家这个做娘的，也就舒坦了。”又感叹道：“若是后、宫之中都如皇后一般关心皇上，哀家也就放心了。”
我听了这话，止不住地感概，到底是亲娘，心里只有儿子，儿子高兴，她就高兴。
太妃提起皇上，就如同打开了话匣子，从皇上刚出生，一直讲到他成人，我很乐意进一步地了解上级，听得乐呵呵。
太妃大概是见我听得专注，很是高兴，愈讲愈兴奋，直到晚霞满天，才放我回去。
我出得承香宫，朝西南方向走，经彩丝院、凝云宫，回到甘泉宫。甘泉宫寝室内虽搁有四只盛满冰的青花缸，但我因步行了这一路，还是觉着热得慌，遂命春桃取来夏荷打赌输给我的那把绣扇，为我一下一下扇风。
正扇着，忽闻一声接一声的通报，自宫门处传进寝室来：“皇上驾到！”
我连忙起身，步出寝室，准备到正殿接驾，但皇上却比我快上一步，还没等我走完通往正殿的过道，他就已经进来了。
我只得在过道中拜下身去，口称：“恭迎皇上，臣妾接驾来迟，望皇上……”
皇上没等我把话讲完，就一把将我扶了起来，轻笑道：“是朕太心急，梓童何罪之有？”
此话大有歧义，当着众宫婢内侍的面，我面颊稍红，轻嗔一声，朝皇上看去。
这一看之下，不禁让我大为惊诧——皇上今日未着龙袍，而是穿着一件月白色的素绸圆领窄袖袍衫，那袍衫正面绣虬松，背面绣山水，除了“黑、灰、白”，不见其他色调，竟如同夏荷输给我的那把扇子一般，恰似一副水墨山水画。
我不由自主地扭头去看夏荷，夏荷连忙把头轻轻一摇。
我料想也不是她，遂又转向皇上，一面同他并肩朝寝室走，一面笑赞：“皇上今儿的这身衣裳，着实新奇，远远望去，竟跟一副画儿似的。”
说话间就进了寝室门，皇上熟门熟路地朝填漆戗金凤纹罗汉床躺了，笑道：“这衣裳是昨日太后赐下的，据说最近宫外很是时兴以绣代画，朕看着觉得新鲜，特意今日穿来给梓童瞧瞧，若是梓童也喜欢，朕就命尚服局做去。”
我看着皇上因半躺而揉皱的袍衫下摆，毫不客气地拜下身去，道：“臣妾谢皇上赏赐。”
第十九章 请客
皇上忍俊不禁：“梓童倒是谢得快，是怕谢得迟了，朕会反悔么？”
我自高几上取下夏荷输给我的那面绣扇，拿来给皇上看，半开着玩笑笑言：“臣妾也听说了如今宫外时兴这个，但会绣的人不多，千金难求，因而纵使臣妾千谋万谋，还是只弄到了一把扇子，不似皇上神通广大，竟将一整件衣裳弄了来，还是双面都绣了的。臣妾想这东西已久，今日忽闻皇上要赏，惊喜非常，自然要赶快谢恩，免得皇上反悔了。”
皇上的脸色就渐渐沉了下去，良久方道：“哪里是朕神通广大，乃是……”
“乃是太后神通广大”——我在心里默默为皇上补上了后一句，又暗暗地遥向身处长乐宫的太后道歉，我这样做虽然不太地道，但谁让她想给我弄个劲敌进来，这才使得我不得不进行反击——此乃职场生存规则，也怨不得我。
唔，太后久居深宫，消息倒是灵通得很，连外头时兴甚么衣裳，都知道得一清二楚，我突然想起一事，心中一片了然，遂坐到罗汉床边，倚着皇上笑道：“既然这衣裳如此新颖，皇上何不给各位妹妹都做上一件？到时后、宫之中处处有水墨山水，那才有趣呢。”
“梓童倒是大方。”皇上诧异地扬眉，语气中还带着些许欣慰。
我笑道：“独乐乐不如众乐乐，再说反正是皇上出钱，臣妾乐得借花献佛，做个顺水人情。”
“梓童倒是会算计，都算计到朕这里来了。”皇上哈哈大笑，瞧得出不但没有生气，反而因我的玩笑话而龙心大悦。
这时春桃进来问道：“启禀娘娘，晚膳已送来，不知娘娘想摆在哪里？”
我看向皇上，问道：“皇上可曾用过晚膳？”
皇上摇头作答：“朕批完奏折就上梓童这里来了，还不曾用膳。”说罢，扬声吩咐春桃：“叫他们把朕的晚膳端来，就摆在甘泉宫，朕要与皇后一同用膳。”
春桃应了一声，就要出去传话，我却止住她，向皇上笑道：“皇上既然到臣妾这里来了，还不许臣妾请您吃顿饭？”
皇上大笑：“那朕可就叨扰了。”
我便招春桃近前，吩咐道：“让小厨房把平日里最拿手的菜做了端上来。”
“是，娘娘。”春桃应了一声，又道：“娘娘，厨房里有已冰好的凉菜，可要先呈上来？”
我问道：“有哪些？”
春桃答道：“回娘娘，有醋芹、神仙粥、酥油拌昆味、冰镇口水鸡，还有冰镇葡萄酒。”
我以眼角余光瞟向皇上，见他面带微笑，便吩咐春桃道：“就是这些，摆到临风轩，我与皇上先小酌两杯。”
春桃应了，转身下去安排。
我则携了皇上的手，一起到后面东配殿的临风轩去。临风轩四面无墙，亦无窗，四根绿漆圆柱之间悬挂着的湘妃竹帘，业已卷了上去，显得轩内十分的敞亮。轩中有石桌，几盘凉菜和琉璃盏白玉壶等物，就摆在上面。
我与皇上一起步入临风轩，同在石桌旁的石墩子上坐下。湘妃帘外有几丛竹子，正在微风的轻抚下，发出沙沙的声响；透过后殿梅花式的随墙小门，能远远望见后花园中的小荷塘，塘上架着小拱桥，桥下绿荷片片，红莲白莲绽放，不知是叶衬着了花，还是花衬着了叶。
我深觉赏心悦目，一旁的皇上亦露出满意的笑容。
桌上的三菜一粥，醋芹鲜绿，昆味深紫，口水鸡嫩黄，神仙粥五彩缤纷，更是让人看了食指大动。我亲手执壶，满斟两盏琥珀色的葡萄酒，一盏奉与皇上，一盏捧在手中，举杯笑道：“皇上，臣妾敬您一杯。”
皇上嘴角含笑，欣然饮下。
我放下琉璃盏，夹一块口水鸡放到皇上面前的小玉碟里，笑道：“皇上请尝尝臣妾小厨房的手艺。”
皇上依言尝了一口，大赞：“此菜很是冰爽滑嫩，深得朕心。”又问：“只不知为何要叫作‘口水鸡’？”
我眨眨眼，笑道：“因为此菜味道鲜美，让人见了就要滴口水，故而唤作‘口水鸡’。”
许是我回答有趣，皇上笑得很是开心，接连又进了好几块。
酒过三巡，凉菜撤下，正菜上来，一盘白灼虾、一盏腌蕺菜、一碟生拌萝卜叶、一碗莼菜鲫鱼羹，外加一大盘五福饼。
菜不多，特别是作为皇上与皇后的晚膳，简直堪称简薄，但皇上看起来却十分地感兴趣，一样一样地挨着尝过来，惊奇道：“梓童的这些菜，朕竟是从未见过。”
我笑着解释道：“这些都是民间菜肴，皇上自然不曾见过，若非臣妾小时贪玩，总爱背着爹娘偷偷地上街去逛，也不会知道天下竟还有这般美味的吃食。”
皇上虽贵为天子，坐拥天下，但出宫的机会，也是寥寥可数，此刻他望着我，双眼放出�