孟瑶笑意盈盈，贺老太太却觉着后背有些凉，忙不迭送地发誓赌咒，称自己绝无此意，又大骂是哪个乱嚼舌根，挑拨离间。
孟瑶脸上笑意不改，话锋却突然一转：“但毕竟半年之期未过，我顾全了贺家的颜面，贺家也该顾一顾我娘家的颜面，这李小凤，娘就先带回乡下去罢。”
贺老太太虽然也不愿李小凤进门，但既然已经进了，还是想派上用场的，闻言就有些不高兴，问道：“这事儿济礼知道吗？”
孟瑶本来没想到这茬，听了这话，反得提醒，干脆将事情推到贺济礼身上去，答道：“老太太，这正是济礼的主意呢。”
贺济礼这会儿在州学，贺老太太没法去问他，只好点头同意。
孟瑶将碗里的粥喝尽，拿帕子擦了擦嘴，向知梅道：“方才听清楚了？”
知梅忙应道：“听清楚了，婢子这就去办。”
贺老太太看着知梅出门，心知李小凤去乡下之事，已成定局，只好自己宽慰自己，道：“跟我去乡下也好，上山采草药，药钱也省了，还能帮着喂猪。”
第三十六章 替罪羊
杀猪的闺女去养猪，倒不失为一个好主意，孟瑶微微一笑，待贺老太太吃完，起身辞去，回到第三进院子。此时太阳还未升高，难得凉爽，她便不进屋，只在廊下散着步。
廊边上，挂着一只圆顶鸟笼，一只黄鹂鸟，正站在笼中的凤凰台上，欢快唱着，孟瑶走近，以手扣笼，知梅忙递上一碟金灿灿的小米粒，孟瑶却摆手：“罢了，定已有人喂过了，莫惯坏了它。”
知梅手捧小米，望着笼中黄鹂，叹道：“少夫人不让李小凤进来，是为她好，她怎么就是不明白，非死乞白赖地上赶着要来呢。”
孟瑶轻轻一拍鸟笼子，道：“在她看来，关在笼里，有笼里的好处，不必风吹日晒，不必为口食奔波。”
知梅听了这话，突然想起自身，当年她爹娘老子，可不就是用这样的话哄着她，将她给卖了。万幸她只做了个丫鬟，当真过了几年舒坦日子，但李小凤是想勾引大少爷，恐怕就没这么幸运了罢。
孟瑶忽而又笑了：“我倒是要让她知道，为妾这碗饭，也不是那么好吃的。”
知梅一点儿也不同情李小凤，在她看来，李小凤不论遭甚么罪，都是自找的，但既然她人已到了贺家，总不能才来就不明不白死了，不然于孟瑶名声有碍，遂道：“少夫人，李小凤身上有伤，天气又热，那垂花门耳房闷不透气的，再让她待下去，只怕……”
孟瑶明白知梅指的是甚么，略一沉吟，道：“后罩房不是有间房，是以前的王姓丫头住过的，就将她暂时安置到那里罢，寻个郎中来与她瞧瞧，我也不是那等狠心的人。还有，明儿一早，老太太就要回乡下，到时记得把李小凤与她带上。”
知梅应了，自去办理，将这差事，交给了小言。小言与一名婆子，将李小凤抬到后罩房，请郎中来瞧过，再喂水涂药。
李小凤涂过药，浑身疼痛减轻，又吃了两口粥，恢复了些力气，直觉得贺家与自家比起来，真是一个天上，一个地下，看来，自己拼了这身性命奔进贺家来，真是奔对了。
她认定自己赢了一场大赌注，心情愉悦，身上的伤，也没那么疼了，扶着小言的手，就想站起来，口中道：“我不能躺着，少夫人还没吃我的茶呢。”
孟瑶待李小凤是甚么态度，全府上下都知道，小言更是清楚，她欲出言相讽，又怕激着了李小凤，加重了她的伤情，只好哄道：“李姨娘，你急甚么，明儿一早，老太太要亲自吃你的茶呢。”
自古以来，妾室进门，只有嫡妻吃茶的，哪有长辈亲自来吃，难道这是贺家看在她落水的份上，特意给的体面？李小凤嘴角翘着，胡乱想着，最终抵不过伤痛，迷糊睡去。
小言待她睡着，出门上锁，到前面回禀孟瑶，将李小凤心急吃茶的事，被她哄住的事，一五一十讲了一遍。
孟瑶听完，未置言论，却道：“你是个得力的，我有心提拔你，却寻不出拿上台面来的功绩，不如这回你随老太太去乡下，贴身伺候，如何？”
小言是个机灵的，不然当初也不会留意到贺老太太与齐夫人的悄悄话，回来禀报，她听了孟瑶的话，马上会意，笑道：“少夫人英明，确是该有个人跟去的，别说老太太身边要个知冷知热的人，就是那李家闺女，遍身的伤，也要个人端水端药。”
孟瑶见她七窍玲珑，一点就透，十分高兴，点头道：“你是个懂事的，就是这个话。”
知梅取来一块二两重的银子，递与小言，道：“到了乡下，不像城里色色都齐全，总有地方要花钱，这些你拿着。”
小言也不推辞，大方接了，与孟瑶磕头道：“奴婢不是贪图少夫人的赏钱，只是替少夫人尽心尽力把差事办好，才是真忠心。”
孟瑶暗赞一声聪敏，让她下去了。
申时，贺济礼自州学回来，先去第二进院子，与贺老太太请安。贺老太太已是等他一整天了，不等他行礼，先一把拉到身边坐下，问道：“老大，李小凤跟我去乡下，是你的主意？”
贺济礼还不知李小凤已进门，笑道：“人都还没来，娘你操心这些作甚。”
贺老太太朝他身上拍了两下，痛心疾首道：“我的糊涂儿子，你就由着你那厉害媳妇一手遮天罢。”
贺济礼不明所以，忙问出了甚么事。
贺老太太指着第三进院子的方向，道：“那李家闺女，你的新姨娘，听说昨天夜里就进府了，你媳妇却只是瞒着，今儿早上才告诉我。还说是你的意思，叫新姨娘随我去乡下。”
贺济礼笑道：“我与娘子夜里睡一张床，她根本没起过身，哪会晓得夜里送了人来，娘你错怪她了。”
贺老太太寡居的人，听他把“同睡一张床”的话都讲了出来，先臊得满面通红，连呸三声，才开口骂道：“亏你还是教书先生，孟浪至此。”
贺济礼这才意识到自己讲错了话，也闹了个大红脸，不好意思再坐下去，站起来就走。
贺老太太追着问道：“老大，你新姨娘跟我去乡下，到底是不是你的主意？”
贺济礼正臊着呢，半遮着脸，急急跑路，想都没想就答了一连串的“是”。贺老太太见是儿子自己的主意，只得回座叹息：“儿大不孝哪。”
可惜贺济礼已跑远了，不曾听见，他一气奔回自家院子，脸上还带着可疑的潮红，惹得孟瑶又是偷看，又是皱眉。
知梅了解自家主子的心思，帮她问道：“大少爷，你见过李家闺女了？”
贺济礼摇头：“才从老太太那里来，不曾见过。”他到孟瑶对面坐下，吃了半盏茶，忽地想起贺老太太问过的话，仔细一琢磨，回过味来，忙拿来质问孟瑶：“让李小凤随娘一起回乡下，是你的主意罢？怎地同那回卖妾一般，又安到了我这替罪羊的头上来？”
第三十七章 连施三计
孟瑶吃惊看他，道：“那不就是你的意思？你忘了？”
贺济礼迷惑了，仔细想了想，还是没能记起，自己何时讲过让李小凤跟去乡下的话，只好问道：“我甚么时候讲的？”
孟瑶掩嘴一笑：“昨日夜里讲的，你忘了？”
“你，你胡说，我可没得夜里讲梦话的习惯。”贺济礼还没会过意来，一本正经地质疑。
知梅已捂着嘴，在一旁笑到岔气，这一来一去几句，孟瑶分明先后使了栽赃嫁祸计、耍赖计，以及哄骗计，都是惯常使用的，偏贺济礼还是瞧不出来，照样迷糊被耍。
贺济礼听见知梅的笑声，才醒悟过来，登时觉得失了面子，脸色一沉，甩袖子进里间去了。
知梅忙冲孟瑶使眼色，叫她跟进去哄哄，孟瑶却不肯，心想，此事明明受害的是她，作甚么还要她来瞧人脸色？
两夫妻正闹别扭，贺老太太来了，进门就问：“媳妇，我才问过济礼，李家闺女进府的事，他在刚才回家之前，根本不晓得，怎会出个让她跟我去乡下的主意？我看这主意，分明就是你容不下李家闺女，自个儿想出来的。”
贺老太太心里还是有些怕孟瑶，虽为质问，仍不敢称李小凤为新姨娘，只以李家闺女呼之。但孟瑶还是生了气，道：“让李小凤随老太太去乡下的原因，早上已讲得十分清楚，是……”
一语未完，里间帘响，贺济礼手执一把画了水墨画儿的折扇，翩翩然进厅里来，接住孟瑶的话：“是儿子的主意。”
贺老太太一拍小几：“老大，你——”
贺济礼收了扇子，欠身道：“娘，是儿子忘性大，昨晚讲的事，今日就不记得了。”
他讲得诚恳，贺老太太分不清真假，只得自小几上收回巴掌，冲孟瑶尴尬笑了笑，起身离去。
孟瑶万万没想到，贺济礼才给她脸色瞧，转眼就出来维护她，不禁惊喜万分，又见他换了一身青色直裰，拿一把白底泼墨山水的扇子，真真是……让人……
她正心神荡漾，那位玉树临风的贺大少爷，走到她面前，使折扇将她一敲，开口道：“我看娘讲得对，你就是容不下李小凤。”
他竟也是这样想的！孟瑶且惊且怒，转而又犯疑，既然如此，他为何要将事情承应下来，替她打掩护？不等她向贺济礼问个明白，后者已摇着折扇，出门去了，称州学教师今晚小聚，不回来吃饭了。
怪不得换了衣裳，原来要出门吃酒，只不知打扮成这副惹人的模样，是要勾引谁，孟瑶忿忿骂着，摊了账本去算账。
第二日早上，贺老太太穿戴整齐，收好了行李，准备动身回乡下。贺济礼特意告假，同孟瑶两个来送她，旁边还站个直打呵欠的贺济义。
孟瑶先讲了让小言跟去乡下的事，贺老太太心想，小言本来就是家里的丫鬟，换个地方当差，也不是甚么大不了的事，便允了孟瑶的提议。
接着，小言搀上李小凤，与厅中各主子磕头。贺老太太见她站都站不稳，怜心顿起，忙道：“不必多礼，先去车上躺着罢。”
李小凤还记着昨日小言的话，等着与贺老太太敬茶呢，忽闻此言，大吃一惊，再朝旁边一看，几只箱笼口袋摆着，分明是要出门的样子，不禁疑惑：“老太太，您这是要去哪里？”
贺老太太道：“咱们回乡下，这便走了。”
李小凤听她讲的是“咱们”，惊讶更甚：“不是今日早上吃我的茶么，怎地却要去乡下？大少爷去不去？”
李小凤自上回被卖出府，再来贺家，处处透着小意儿，不曾想，这才重新进门，就又有了些不知天高地厚的样子，难不成她真以为做了妾，就是一步登天，就是人上人了？孟瑶又是生气，又是好笑，故意伸出手去，将贺济礼朝前一推，道：“人家问你话呢。”
贺济礼经这一推，正好对上李小凤的脸，被那突然放大的红肿脸庞唬了一跳，慌忙回归原位，狠狠瞪了孟瑶一眼。
李小凤也不是傻子，自然晓得是自己脸上的伤，吓着了贺济礼，忍不住哭起来。
孟瑶当家主母，执掌家事，可顾不得她哭不哭，手一抬，便有两名婆子上前，将她架了出去，丢去车上。
贺老太太也是会看风头的人，见孟瑶态度强硬，行事果断，那许多想说的话，就没敢吐出来，安安静静地由儿子们送上了车，一路回乡下去了。
送过贺老太太，贺济礼回到房中，责备孟瑶道：“我乃一家之主，你在众人面前，推我作甚？”
孟瑶不理他，只将一本账簿丢到他面前，再推去一只算盘，示意他算账。贺济礼还道有甚么重要账目，要劳动他大驾，遂端正朝桌边坐了，来拨算盘，却发现账本翻开的那页上，仅有一项，记着李小凤的聘礼，共八两银。
贺济礼已然看过婚书，上面只写着五两银，账上却是八两，其中必有蹊跷，想来是孟瑶为了使李三爹按手印，从中做手脚，开销掉了。在他看来，这样的花销，实属正常，便推开账本，笑道：“这事儿娘子做得漂亮，三两银花的不冤枉，不但折损了李家的面子，还比头回买李小凤时，少了二两。”
孟瑶将账本一拍，道：“谁问你这个？婚书上只有五两银，你也只给了我五两，剩下的三两，谁人来付？”
“我付，我付。”贺济礼提笔，亲自来做帐。孟瑶悄悄绕至他身后，伸手扯下他腰间的钱袋，将里头的钱全倒进了自己的荷包。贺济礼自然不依，起身相夺，你追我赶，乱成一团。
所幸在孟瑶捧出账本时，屋内的下人就已自觉退了下去，不曾有人见到这一幕，不然贺济礼夫妻不和的传言，又要满天飞了。
还没等他们分出胜负，温夫人至，小丫头一声通报，吓得屋内二人赶忙整衣衫，理头发，扶桌椅，慌乱了好一阵，才去开门。
第三十八章 温夫人的打算
温夫人站在门口，看着他们仍稍显凌乱的头发，想歪了，犹豫了一下，才走到屋里去，还显得有些不好意思。
孟瑶请她到西厅，朝铺了凉席的罗汉床上坐了，隔着一张梅花小几，面对面地说话儿。李小凤刚走，温夫人便至，贺济礼心知有一番责难在前头等他，就忙着要献殷勤，亲自斟了茶，捧到温夫人面前来。
他却想差了，温夫人并非不讲道理的人，李小凤落水那日的情景，她是亲眼所见，明知是不得已而为之，又怎会责怪于他。
温夫人接过茶，吃了两口，向仍不敢落座的贺济礼道：“李家的丫头，不许她进城，除非你娘子开口。”
贺济礼连忙应了。
温夫人见他一副紧张样子，笑了：“瞧你这拘谨模样，倒像我要吃了你似的。”又道：“孟里在你家，劳你费神了。”
贺济礼忙道：“他懂事得很，不消人费神，只怕我家怠慢了他。”
温夫人拉他到自己身边坐下，细细问他饮食住行，州学教书情形，有如自家亲儿一般，讲了会子，道：“你且忙去罢，我与闺女讲讲话儿。”
贺济礼便起身离去，路过孟瑶身旁时，冲她皱眉瞪眼，作了个凶狠模样，暗暗威胁她，别在温夫人面前讲他坏话。
孟瑶心中暗笑，将头一低，当没看见。
待贺济礼出去，温夫人又让知梅带走屋内下人，方才向孟瑶问正事：“我听说李小凤赖上了你们家？怎没即刻就转手卖了？”
孟瑶道：“来一个，卖一个，何时是个头？”
温夫人诧异道：“那你就来一个，收一个？”
孟瑶浅笑：“娘，你别急，且等女儿收拾她几个，杀鸡将猴儆了，自然不会有人敢再贴上来；就是老太太和贺济礼，我也要想法子断了他们纳妾的心。”
温夫人抚掌笑道：“所谓治病须得治本，你这样才是长久之计。闺女，你比娘有本事。”
孟瑶谦虚道：“都是娘教的，也得亏有娘编的《妾室守则》，女儿才有了治妾的依据。”
温夫人看女儿，越看越爱，又想起尚未成年的儿子，向孟瑶问他的近况。
孟里在贺家住了这几日，早出晚归，不曾有一天耽误学业，虽说总朝贺济义房里钻，倒也没染上甚么恶习。孟瑶一一讲与温夫人听了，叫她放心。
温夫人平生最为两名儿女自豪，闻言舒心一笑，不再提及，转而将话题引到自己身上，道：“闺女，为娘想把自个儿给嫁了。”
“甚么？”孟瑶一惊，未及答话，知梅在门外禀道：“少夫人，齐夫人递帖来访。”
不过是邻居串门，却依足了规矩递帖子，想来是被贺家拒绝的次数多了，担心再次碰壁罢。
孟瑶略微皱眉，望向温夫人，齐夫人此行，必然还是冲着她来的，见，还是不见？
温夫人的脸上，竟露出胜利者的笑容，先让孟瑶使人去大门口请齐夫人进来，再将事情元末，讲了一遍。
原来早在一个多月前，西京便有媒人上门，替乔家三老爷提亲，�
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