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李三爹越琢磨，越觉得这是个好主意，于是走到肉摊前，取了只最大的猪蹄，拿绳子系了，擒到贺家门口，求见贺济礼，此时已是腊月二十八，马上就要过年，门上小厮瞧见那只猪蹄，以为他来送年礼，便未轰他走，进去报与了贺济礼。
贺济礼听得通传，请李三爹到偏厅坐了，笑嘻嘻地命人看茶，问道：“李三爹怎地有空来我家坐坐？”
李三爹见他心情尚好，松了口气，递上猪蹄笑道：“贺少爷，我来求您帮个忙，若是有人问起我家闺女李小凤，请您答一声，就说她从未做过您家的妾。”
贺济礼不接，也不问他为何要这般作答，只道：“我贺家门不是很好进么，随便落个水就能做妾了，怎能说没做过呢？”
贺济礼是笑容满脸开口的，李三爹却听出了些凉意，禁不住打了个哆嗦，等得他回过神来想要接话时，贺济礼已是甩着袖子进里面去了。他想追进去，却被小厮拦住叉起，连着那只猪蹄，丢出了大门。
贺济礼背着手，脚步轻松，沿着碎石子小道，到西跨院仓库看孟瑶，孟瑶正坐在一张交椅上，指挥众人搬年货见他前来，小声道：“我趁着人多忙乱，趁机把我娘的箱笼换回来了。”
贺济礼点头道：“使得。”
孟瑶见他满面喜色，问道：“有什么好事，讲来听听，好让我也乐一乐。”
贺济礼笑道：“也没什么，不过是后街杀猪李家惹上了官司，那外地行商发现李小凤曾做过咱们家的妾，状告他们诈骗，讨要聘礼和借款共五十两呢。”
孟瑶怨透了李家，听说他们倒霉，她也高兴，不过却疑惑：“那个地行商早就下了聘礼，先前李家将亲事一拖再拖，他怎么一直没起疑心，现在李小凤回了家，他倒发现有问题了？”
贺济礼摇头晃脑：“这样不更好，让李家多欠二十两，反正有借条在手，不怕他不还。”
孟瑶听出了些味来，追问道：“这事儿与你有无干系？外地行商是你找来的？”
贺济礼避而不答，借口还有事要办，闪身出院门去了，孟瑶见他如此，虽心有疑惑，但也不好追上去再问，只得随他去了。
第九十章 过年
大年三十，放鞭炮，贴春联，换新衣，贺府上下忙忙碌碌，热热闹闹，来准备团年饭，孟瑶新媳妇，欲亲自下厨做两个菜，却被贺老太太和贺济礼齐齐拦住，以安胎重要为由，不许她劳动。
吃罢团年饭，照例要守岁，贺济义坐不住，约了孟里，出门放炮仗耍子，孟瑶身子重，被贺老太太催着回房先睡了。转眼屋内只剩下了贺老太太与贺济礼母子二人，围着一桌子的桔饼，芝麻糖同黑枣，静默无语。
贺老太太慢慢吃完一块桔饼，终于忍不住开了口：“老大，你媳妇肚子大了，你屋里也该有个人了。”
贺济礼装作听不懂，嘴里塞着芝麻糖，含混道：“我媳妇不是人？”
贺老太太以为他是老实真不懂，笑骂一声“笨小子”笑道：“娘的意思是，你媳妇身子重，服侍你难免有不周到之处，再说也不能让她太劳累，恐动了胎气，依娘看你不如将知梅收房，身边也好有个知冷知热的人儿。”
贺济礼半块芝麻糖呛在嗓子里，咳个不停。
贺老太太忙替他拍背，接着絮叨：“我打听过了，那知梅过完年就十六了，收房正合适，娘仔细想过了，你纳这知梅有两宗好处，一来她是你媳妇自娘家带来的贴心人，让她做小，你媳妇再无话好说的，二来她本来就是咱们家的丫头，领咱们家的银钱，等抬作了通房，还是照样干活，不怕白养活了人。
贺济礼听了这一番话，那一口芝麻糖，就呛在嗓子眼时在，怎么也咳不出来了——正是因为知桥台是孟瑶的贴心人，这事儿才不好说道呢，老太太要动她的贴身丫头，不惹来她的雷霆大怒才怪。
贺济礼一想到贺老太太这话要是传出付出，孟瑶那里不好交差，忙狠命咳了几下，吐出一口芝麻糖，抓住贺老太太的袖子道：”娘，我媳妇开春就要生了，怎好这时候拿这种事去让她劳神？就算要收通房，也等她生了再说。”
贺老太太不高兴了，嘟囔道：“不过收个通房而已，需要劳什么神？”
贺济礼脸一板，道：“娘，是通房重要，还是你孙子重要？”
他把未出世的孩子抬出来，贺老太太就不好再吭声，但心里仍有气，只好拿那黑枣子出气，吃了一个又一个。
眼瞅着天在泛白，贺济礼立起身，准备去换身衣裳，再叫起孟瑶来与贺老太太拜年，贺老太太见他要走，突然想起一事，忙叫住他道：“老大你坐下，我这里还有一件事，要同你商量。”
贺济礼只好重新坐下，听她来讲。
贺老太太丢了手的黑枣，满脸的不高兴，道：“我将你兄弟送进城里来，是指望你给他寻个正经差事的，你怎么将他晾到一旁了？若不是他没个事情做，也不至于被孟月那丫头迷了心窍，做出不合体的事情来。”
贺老太太一提这事，贺济礼就一肚子的气恼，但今儿已是大年初一，再有气也只能先压下，好声好气辨道：“看守冰窖不是差事？是他不好好做。”
贺老太太气道：“那也叫差事？亏你好意思讲出口。”
贺济礼还要再辩，贺老太太直接拍了板：“过完的，你就给济义寻个好差事去，活儿要轻松，赚钱要多，不然你就别认我这娘。”
又要不出力，又想多赚钱，天下哪里有这般的好事？贺济礼被气得不轻，忍不住就要同贺老太太吵起来。正在这时，门帘突然掀开，孟瑶理来与贺老太太拜年，走到他身旁，掐了他一把，叫他生生打住了话。
丫头们取来软垫，二人与贺老太太磕头拜过年，孟瑶开口道：“济义的差事，就包在我们身上，老太太请放心。”
贺老太太本来还在为贺济礼拒绝纳知梅一事生孟瑶的气，此刻听了这话，怨气烟消云散，满面堆笑道：“那敢情好，我只等你们的好消息。”
天大亮，小两口陪贺老太太吃过早饭，回到房内，贺济礼一面换出门的衣裳，一面抱怨：“你没听见娘提的要求，就将事情应承下来，如何是好？娘希望济义的差事既轻松，又赚钱，天底下哪时夽寻这样不劳而获的事情去？”
孟瑶上来帮他整理衣衫，道：“早料到老太太是这样的要求了，你还别说，晚前儿仔细琢磨，还真有一桩差事，适合济义去干。”
贺济礼不大相信，只摇了摇头，问都不问是什么差事。
孟瑶伸出手指，一点他额头，嗔道：“怎么，不信我？”说罢，凑到他耳旁，讲了“小司客”三字。
贺济礼双手一拍，叫道：“妙啊，这小司客做事，凭的就是两片嘴，不消费力气的。”随即又疑虑：“做小司客，还得有眼力劲儿，济义没见过什么世面，不知做不做得来。”
孟瑶笑道：“你这是多虑了，瞧济义把老太太哄得多好，在哄人一事上，他比你强多了。”
贺济礼见孟瑶夸贺济义而贬他，一时醋劲上来，拉着脸哼了一声，不再提这茬，径直出门拜年去了。
孟瑶手捧他的一条腰带，望着他的背景莫名其妙：“这是怎么了？我出的主意行不行的，总要给个话罢？”眼瞧得贺济礼转过了院门她赶忙将腰带递与知梅，催道：“赶紧给大少爷送付出，衣冠不整地出门拜年，不怕人笑话呢？”
知梅领命而去，不多时便回转，奇怪道：“大少爷不让我帮他系腰带，劈手抢过就走了，还嘱咐我今后无事莫要近他的身，我这是哪里得罪大少爷了？”
孟瑶想了想，也不明白，只得安慰她道：“许是在生我的气，迁怒呢，你以后莫惹他便是。”
贺济礼出门不久，孟瑶也忙碌起来，她为身子重，无须出门拜年，但登门来的客人，还是要接待的，今年的来客格外的多，全因贺老太太在城里，许多乡下的亲戚，家境过得去的，套个车，过不直去的，徒步走着，都进城来瞧老太太，把二进院的小厅挤了个满满当当。
孟瑶知道，贺老太太虽然小气，但却有些好面子，特别是有她娘家人在场的情况下，于是整盘整盒的零嘴儿，吃食，流水似的朝厅里端，每个小孩子都封了红包，外加一包芝麻糖，贺老太太看在眼里，乐在心里，脸上笑开了花。
吃过晚饭，乡下亲戚们陆续都走了，唯独叔叔一家和舅舅一家还没有要走的意思，孟瑶当着众人的面不好问询贺老太太的意思，只好自己作了主，命人在外院收拾出两间客房来，留两家亲戚住下。
入夜，叔叔一家与舅舅一家都随小丫头去睡了，贺老太太把孟瑶叫到屋里，责怪道：“收拾一间房也就够了，腾那么些出来作甚。”
孟瑶听明白了，这是怪她留了过夜呢，遂道：“两家人都没走，怎好留一家赶一家？”
贺济礼吃罢年酒，带着醉意入门来，听见贺老太太在偏心娘家，不悦道：“叔叔与舅舅都是至亲的人，为什么留不得？就算娘偏心，说到底也是您老人蛇胆自己没事先送客，既已留人家坐到了现在，又岂有夜里赶人走的道理？”
这话讲得露骨，贺老太太的一张脸，立时黑了几分，孟瑶晓得贺济礼是醉了，才敢在贺老太太面前这样讲话，忙推他道：“你吃多了酒，就来娘跟前撒野，还不歇着去。”她一面说，一面推他，一面又回头向贺老太太道：“老太太，济礼醉了，我先扶他回房，明儿再来与您请安。”
回到房内，孟瑶欲就刚才的事说说贺济礼，后都却一头栽倒在床上，只嘀咕了几句就沉沉睡去，让她哭笑不得。
第二日是初二，照旧该回娘家，温夫人虽已远娘，孟家大房一家人却就在左近，孟瑶本不想去，但想到石氏是回了年礼的，恐有示好之意，又想到到底是亲戚，关系不好太僵，于是便命人打点了几样礼，同贺济礼两人去拜年。
如今孟家大房二房的大门紧挨着，都显得有些冷清，二房是因为孟里还小，大房则是因为孟兆均在任上未归，孟瑶看到门前车马甚少，有些伤感，叹了口气才走进门去。
大房后院的厅上，两个已出嫁的女儿正陪石氏坐着闲话，见孟瑶夫妻进来，齐齐起身，贺济礼与石氏拜过年，便到外院寻石氏的两个女婿去了，孟瑶则在两位堂妹让出来的位子上坐下。
石氏望着贺济礼的背影，微微张口，有留他坐下之意，但最终还是没作声，只热情招呼孟瑶吃点心喝茶。
孟瑶朝小几上扫了一眼，只是有些平常果品，与入学大房爱显摆的风各大相径庭，再看石氏身上穿的，虽然衣料是上好的，却透着旧意，想必还是去年的衣裳。
石氏感觉到孟瑶的目光，叹道：“这一分家，咱们可穷了。”
孟瑶暗自冷哼，借了端茶盏不接话，挨着她坐的一个堂妹排行第二，人唤孟二娘的，凑近了瞧她身上的衣裳，啧啧赞道：“大姐这是才做的新衣罢，料子和绣工，都是一等一的。”
第九十一章 香馍馍
另一个排行第三的堂妹孟三娘，也凑过来瞧了瞧，道：“这样式了是时兴的，做这样一件，花费可不小。”
她们这一唱一和，无非是瞧着孟里年轻，想借孟瑶同二房重新搭上话，同打秋风揩油水，孟瑶对她们的用意心知肚明，于是面上带着笑，就是不开腔。
石氏见孟瑶始终不开口，有些尴尬，干咳了一声，责备两个女儿道：“你们大姐身子重，别闹乏了她。”
两位堂妹讪讪地回归原位，一个拨弄茶盏盖子，一个扯手帕子，石氏瞧了瞧孟瑶的脸色，冲门口听小丫头喊道：“月娘呢，怎么不来给大小姐拜年，没得规矩。”
孟瑶眼皮微微一抬，孟月？这才是正题罢？
孟月还没来，石氏先向孟瑶道起了歉，道：“我这不在家，她们一个二个都闹翻了天了，居然给你添了这样大的麻烦，都怪我管教不力。”又道：“待会月娘来了，我叫她给你磕头认罪。”
长辈道歉，孟瑶哪敢收下，忙道：“都是自家姐妹，何须如此，再说她年纪小，不懂事也是有的。”
石氏不是蠢人，听了这话，老脸一红，孟月做错事是年纪小，可孟兆均和钟姨娘年纪可不小了，石氏略想了想，决定把罪过都推到钟姨娘身上，道：“你大伯待你们的心是好的，全是钟姨娘背后唆使，等她回来，看我罚她。”
正说着，孟月到了，大冬天的自外头进来，身上却只一件半新不旧的丝袄，石氏见她缩胸耸肩，厉声责道：“家都被你姨娘败了，实在过不下去，才拿你的毡斗篷当，你这会儿作样儿给谁看呢，要怨就怨你姨娘去。”
孟月当着众姐妹的面听了这番责备，臊得不敢抬头，匆匆与孟瑶行过礼，含泪坐到最下首，她才坐下，石氏却道：“你待在这时作什么，惹你大姐姐生气么？”
孟月再忍不住，捂着脸奔了出，连告退的礼也没行，惹得石氏气愤不已：“没得规矩，都是钟姨娘没管教，惯坏了。”
孟二娘劝道：“娘莫生气，她也是可怜，被贺家二少爷偷了香囊，白白弄坏了名声，到如今无人上门提亲。”
孟三娘嘲笑道：“岂止无人上门提亲，娘寻了好几个媒婆来，却无人愿意接这桩生意，都说清白人家不愿娶她哩。”
孟二娘道：“这事儿怎能怪月娘，要怪只能怪贺家二少爷没规矩，说起来她也是受害的人。”
许是两个女儿铺垫的差不多了，石氏重新开了腔，道：“罢了，贺家二少爷也是年少不懂事，我不怪他，只是忧心月娘的终身。”说完，眼睛盯着孟瑶，只等她接话。
孟月的香囊是补偷的？此事是真是假，孟瑶只知道贺济义手中有个香囊，要说是偷是赠，具体情况她还真不太了，只听贺济义挨打那日去的小厮林森说，贺济义自己是一口咬定那是孟月送给他的，然而孟府自始至终都没有承认过。
贺济义的作为，不是太地道，就算被人污蔑，也不冤枉，但他好歹是贺家自己人，孟瑶少不得要先为他兜着，回道：“我怎么听说不是这么回事？大伯母还是查查仔细的好，免得冤枉了人。”
孟瑶的两个堂妹欲争辩，石氏却冲她们摆手道：“贺家二少爷一向看着都好的，许是我弄错了也不一定，回头再查查。”
孟瑶见她软了口气，便道：“我只是做嫂子的，小叔子在外做的事，我哪里晓得，大伯母若还有疑虑，问我们老太太去罢。”
石氏笑道：“是我糊涂了，别把我的话放心上。”
孟瑶淡淡一笑，摇了摇头。
吃过午饭，石氏还要留孟瑶坐坐，贺济礼却使人来催，只得放她了，夫妻俩同上了一顶暖轿，肩挨肩坐着，孟瑶嗔道：“哪有回娘家拜年，女婿还兴催的。？”
贺济礼记恨着孟家大房夺箱笼之事，哼了一声，道：“他们家没一个好人，莫待久了，免得污了你。”
孟瑶笑了一声，把石氏今日的话讲给他听，道：“还真没好人，今儿大伯母说济义当初偷了孟月的香囊，害得她到如今嫁不出去，瞧那口了，是要让济义负责呢。”
贺济礼被这话唬了一跳：“什么？她想把七小姐强许给济义？做妻还是做妾？”刚说完，又直拍自己脑袋：“管他是做妻还是做妾，都是不行的，这事千万莫告诉济义，不然他又来劲了。”
孟瑶掩嘴笑道：“你怎么知道济义还惦记着孟月？”
贺济礼道：“若不是还想丰她，怎么至今死活不肯将齐姑娘收房？齐姑娘做的是普通丫头的活儿，领的却是通房丫头的月钱，白白浪费了我的银子。”
孟瑶笑着戳了他一指头，道：“看你平日闷声不响，原来什么都知道。”
贺济礼唉声叹气：“都花着我的钱�