句闲言碎语就能让我自降身价去屈就他？姑姑去托人告诉他，他给我提鞋我都嫌恶心！”
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第一卷 役满回乡 第36章、良生出头
周厚贞与周王氏面面相觑，长生虽然气极，却也明白她俩不过观念不同才会出此下策，本意却是好的。
就忍了气说：“姑母仔细想想，一个连自己都养不活的窝囊废能靠得住吗？他若真宽容大度，必不会因几句流言看不起我，他若真清高傲气，也不会为了丰厚的嫁妆委屈地娶一个自己看不起的女人，一个又无能又小心眼又假清高的穷酸秀才，凭什么如此轻贱我？别说我没有****，就是失了身也不会嫁与他！就是那句话，给我提鞋都嫌恶心！”
周王氏这几天不过被流言气糊涂了，怕误了女儿的终身才屈就而已，长生的话点醒了她，其实这个穷秀才她实在看不上眼，一个大男人养不起老婆和闺女，还张口大要嫁妆，真是穷疯了！嫁妆多少向来都是由女家根据家境采取自愿，哪有张口问人要的？真如长生所说没脸没皮假清高。
自家多好的闺女，只不过被无耻之徒造了几句谣，凭什么如此自降身价？倒好象谣言成真似的。
周厚贞也明白过了，懊悔地道歉：“我这是急糊涂了，其实不过几句闲话而已，若真的自降身份，倒如了别人的意，好象我儿真的不清不白似的。”
长生明白她的心意，一边安慰她一边撒娇地说：“听说姑母做的腊肉干豆角焖黄米饭最香，长生回家还没吃过！”
周王氏和周厚贞相视一笑，放下心来，也清楚长生不但是个心思伶俐有主见的人，也是个大度之人，心里越发喜爱她，也就越恨巧生两口子不是人，当下欢欢喜喜地下厨去了，怕长生被柴灰熏着了，推她去学织布。
长生虽不气，却越发觉得另找出路，不过现在绝对不行，因为太冷了。她有些理解周厚纯父子的贪婪，这里干旱少雨、土地贫脊，物产馈乏，一年只能收一季，风调雨顺时一亩地才产二百多斤左右杂粮，而且冬季漫长严寒，还得花大量的功夫砍柴烧炭，这一大家子人要得饱暖，实在不是一件容易的事。
春暖花开以后，她一定要央舅舅带她去一次云州或晋阳，在这闭塞的碾盘子沟，是绝对没机会的。
晚饭前，周家另一个男人周良生从邻村的私塾回来了，他比平时要晚归一个时辰。长生向往常一样接过书取笑说：“玉树临风才高八斗的周大才子回来了！”
良生却满脸的怒意，上前拉着长生进了屋掩上门，不顾玉生满脸的诧异，一字一句地说：“二姐，我绝不让任何人伤害你！大姐做出这等事，她就不配做我们的姐姐！”
长生以为他每天早出晚归只知读书，没想到他也听到那些流言，又见他为自己气得俊脸变了形，心里很是安慰，拉他坐下递上菊花茶：“喝一口润润嗓子，里面加了蜂蜜。”
又回头给玉生说：“你去告诉爹娘说良生回来了，正和我说话，让他们别担心，其他的都不要说。”
玉生应了出去。见她似毫不在意，良生一愣，惊讶地问：“二姐，你不生气？我记得你以前在家时，大姐就常常欺负你，现在又和葛有德这样害你，爹娘念惜她是女儿，我可不认她这个姐姐！”
长生温柔地笑了，哪里都是鱼龙混杂，人心不齐，宫里一样，周家也一样。她喜欢这个家，留在这个家，一为有落脚之处，二为真心待她的人，其他人可以忽略不计，反正爹撂了狠话，且不说以后，目前他们还是不敢再登门的。
“良生，既知道是别人中伤，还生什么气？姐不生气，你也别气了。姐在宫里八年过了多少生死关，又怎会把几句闲话放在心上？若真的为这些闲话所累，倒上了别人的当。来上来暖暖脚，跟我讲讲你们私塾里的事，等会就要吃晚饭了。”
良生看着她温柔美丽的眼睛和嘴角恬淡的笑意，心里的怒气顿时平息了些，坚定地看着她：“姐，你为这个家付出的一切和你受的委屈我都明白，我是这个家的男人，不会眼看着别人害你！”
长生感动极了，直觉良生为保护她做了什么，问了半天，他却什么也不肯说。就试探着问：“爹和娘不说出实情，也有他们的难处，如果大姐被从族谱除名，很可能被葛有德降为妾室，就可怜了三个外甥女，她们是无辜的。”
良生安慰她说：“放心，你没见葛有德有多疼三个女儿，再说他一个鸡贩子，手头不过略宽裕些，哪有能力再娶一个？等会见了爹娘你就装不知道，免得他们以为是你教我的，等明天事情事情已成定局，爹就是把我打死也没用了，何况他极重男轻女，怎会为一个出嫁的女儿打坏我？顶多抽几下罢了。”
长生心里欣慰极了，已经明白他做了什么。这个弟弟虽然是个读书人，却不读死书认死理，不但做事有胆有识考虑周全，还懂得为别人着想，将来必是个有出息的。
第二天，良生刚吃过早饭就去了学堂，今天家里要出事，周厚纯一定会狠狠责骂，他正好借机躲过，等到晚上回来，周厚纯再大的气也消了，他还指望着小儿子光宗耀祖呢。
周厚纯卖豆腐回来后，家里来了一个年轻的同宗男子，说是族长请周氏夫妇和周安生去祠堂，三人不明就里一起去了，长生明白暴风雨要来了，却仍旧装作什么也不知道。
午饭时三个人寒着脸从外面回来了，长生满脸好奇地迎上去：“做主让大嫂做了葱花炝酸菜面片，你们怎么才回来？开宗祠有什么事？我。”
周厚纯面无表情地说了一声：“吃饭！”
再无人敢多言，一顿饭悄无声息地吃了。饭后周厚纯令全家大小都去堂屋，沉着脸说了巧生被从族谱除名之事，然后又咬牙切齿地说：“族长不知怎地知道了巧生两口子做的事，将她从族谱除名了，这个女儿就当我没有生过，毁了长生的名声，害我和你娘丢尽了脸面，如果她一家敢来，就给我用扫把打出去再关上门，谁敢违背一起撵出去！”
第二天早上，周厚纯父子仿佛什么事也没发生，依旧做豆腐卖豆腐，这件事果真就这么揭过了，长生总算稍稍出了一口恶气，内心对良生更加看重了。
第一卷 役满回乡 第37章、绝不为妾
这一天，长生被爹爹唤去，说有重要事情，长生见他这段时日处处维护自己，也就不再计较前事。
周厚纯喝了一口茶诚恳地说：“长生啊，爹知道你在宫里服侍过贵人，心大眼界高，听爹一句劝，你年岁不小了，别再挑三拣四误了终身。富贵的不会与咱结亲，贫穷的爹不忍心让你受苦，若要享福只能做姨娘了。”
“做姨娘？”长生心里涌上了不好的感觉，娶妻曰聘，聘礼虽丰嫁妆也不能薄，富贵人家嫁女十里红妆，倒贴嫁妆多的是，纳妾曰买，要给女家送丰厚的买资且不要嫁妆，不中意了或打或骂转送转卖都是常事，哪是人过的日子？
凡能揭得开锅的人，谁愿女儿做人妾？难道周厚纯嘴上一套背后一套，贪图人家钱财又不愿贴嫁妆把自己卖做人妾了？
长生耐下性子继续听他说，周厚纯却面露喜意：“咱十里八乡最有钱的董老财相中你了，说要以平妻之礼娶你为妾，还给了丰厚的聘礼，进门后位于正室之下其他姨娘之上，以后一辈子穿金戴银，再不会受贫穷之苦！“
董财主？就是十里八乡最有钱、地最多、纳了五房姨娘且年近四旬的董财主？想起尚在京中雅和客栈时，遇到同样从宫中退役的龚雁春，因为亲爹要把她嫁给年过五旬的老财主为妻，拼死也不回去，后来还是自己为她出主意摆脱了此事。
谁知同样的命运很快落到自己身上，人家好歹还是填房妻室，自己却是要做妾。真是天大的笑话，自己千方百计逃脱了做帝王妾、皇子妾和臣子妾的机会，却要回乡给一个老地主做妾！早知如此，自己还花费那么多银两回来做什么？
长生猛地站起来把桌上的茶壶推到地上，哗啦一声摔得粉碎，她冷冷地瞪着周厚纯，一字一句地说：“我还以为爹爹开始疼我，我还激动了半天，原来我有眼无珠看错了人！爹爹竟然为了丰厚的聘礼要卖自己的女儿给一个老财主做妾！你们无情，别怨我无义！这些年我给家里也贴够了，就是离开也不会对不起任何人！我现在就走，自个过自个的！在宫里八年过了多少生死关，就不信天下之大没我容身之所！”
周王氏和周厚纯气得指着长生“你你你”了半天，却一句话也说不出来，外面的一家人听到响动都跑过来，只见爹娘气得半死却拉着长生不放，长生怒火冲天，使劲地挣扎着要出去，一个劲地喊：“放开我！我现在就走！再不回这个家了！我就不信，天下之大没有我容身之所！”
可是周厚纯长年做粗活，力气极大，她哪挣得脱，其他人也上前拉住她，一个劲地劝着“有话好好说！”。
长生失望气愤至极，虽然一时挣不脱，却抱了必走的决心，谁也劝不住，玉生“哇”地一声哭了，拉住她的胳膊：“姐，明个是冬至！”
长生不忍她哭，稍为平静下来问：“冬至怎么呢？”
周王氏气得说：“你进宫八年脾气怎么变得这么火爆，没听完我和你爹把话说完就闹成这样？难道我们还会害你不成？冬至你都忘了？乡间习俗，明个你未来的妹夫和他爹要来咱家送炭火！你若走了我们还不丢死人，人还道我们虐待你！你好歹给你妹妹一点脸面，别让人家觉得我们家的父母没人性，连自个闺女也容不下！”
长生看真心疼爱自己的娘亲发怒了，略为平静些不再言语，又看看玉生满面的乞求，想起她的乖巧贴心和对自己的依恋，犹豫起来，也许其中另有隐情吧。
周王氏无奈地说：“三年前，你爹与枣林村的李老头因故熟识，见他家家境殷实，为人本份，独子李克勤是个忠厚勤快的小伙子，长得也体面，刚好比玉生大一岁，他家也相中玉生乖巧懂事，就请媒说合定下了，这可是一门好亲事。枣林村离咱村六七里路，稍有风吹草动就传过去，你一个大闺女家离家独居，可不让我们和玉生脸上都无光？”
长生沉默了，乡里人最重名声，自己若是这么走了，明个玉生未来的公爹和女婿过来了，面子上多不好看，说不定会影响到他们的亲事，看样子玉生对这门亲事很满意，自己可不能害了她，至于明个以后，她已经管不了那么多。
她长舒一口气坐下，无可奈何地说：“好吧，我也不想害了玉生，过了明天再走，后天一大早我就离开，如果别人问起，就说去一同出宫的姐妹家住段时间。麻烦娘给舅舅捎个话，让他后面早上赶车过来送我去云州或晋阳，他若不许我走，我就另雇车吧。”
玉生闻言说不出话来，她一为自己在未来的公爹和夫婿面前不丢人，二为能留住姐姐，才提醒明天是冬至，谁知姐姐虽答应圆她的脸面，却只肯留一天，一时不知说什么好，跺跺脚出去。很快又端来一杯热气腾腾的菊花茶递给长生，满屋里都是菊花的香味。
长生回家后，窖里的水烧开了实在难以下咽，又喝不惯家中苦涩厚重的廉价茶叶沫子，就一直用家乡特产的沙棘和晒干的小雏菊泡茶喝。周厚纯看了一眼小声地问：“菊花苦，有没有加爹从山上采的野蜂蜜？”
玉生点点头，一屋子的人都再不言语，长生心里一动，喝了一口，菊花和野蜂蜜混在一起的味道清甜香郁，十分适口，心情顿时松驰下来，忽然觉得自己刚才反应过激了些。
在宫里八年，虽然刻意丑化自己，但因为天生丽质，时时生活在被主子赏与别人为姬妾或者被老皇帝相中的恐慌中，好不容易过去了，她最怕的最不愿的，莫过于被送人为妾，所以才反应如此激烈吧，
一时不知该说什么好，自己在宫里练就的忍功怎么一回家就全废了？没问清情况就大怒，又赌着一口气，一屋子的人都沉默下来。
周王氏看着长生平静下来，脸上似有歉意，明白她的意思，挥手示意其他人都出去，只剩下老夫妻俩和长生，掩上门说：“你这孩子，也不小了，怎么脾气比小时候还火爆了？好歹也等我和你爹把话说完再做理论对不对？”
长生负气地说：“说完了又能怎样？还不是要把我卖给财主做小老婆？”
第一卷 役满回乡 第38章、缓兵之计
“你这孩子，就是性急等不得把话听完。董财主嫌子嗣稀薄想纳一户清白人家的女儿做妾室，不知听谁说了你之后很中意，就央人探你爹的口气，本来儿女婚事都由父母做主，我和你爹商量着你不是小孩子，还是征得你的同意好，这件事本来就没定，你不愿意就算了，生这么大气做什么？”
这个时代儿女婚事全都由父母作主，能征求她的同意已经算是很特殊了，长生吸溜着鼻子说：“我不是生气，我是听到爹娘把我卖做人妾心里难受。”
周王氏最见不得儿女这样，连忙拉她坐在身边安抚着说：“家里以前连饭也吃不饱都没卖了你们哪一个，现在日子好到哪里去了，还能卖女儿？虽说名份是妾，但不签卖身契，正经地请媒人说合，以平妻之礼下聘，嫁过去正式入族谱，一辈子穿金戴银吃香喝辣。听说董财主生得又精神又显年轻，又识文断字，不会委屈你。你爹说了，为了不让你进门后被人轻视，聘礼都一文不留做嫁妆，若真是贪图钱财还能这样？”
长生闻言真真正正愣住了。
周厚纯慢慢地开口了。“你回来这些天爹也瞧出来了，你在家里确实生活上受委屈了，连家里的茶都喝不惯，还说其他？现在时间短还好，以后没有你的月银资助，家里生活还会差些，你更受不了。咱家日子在周围算好的，你若嫁到穷家哪里受到了？如果你年纪小还好说，慢慢在镇上或者殷实人家给你找个婆家正经嫁过去做正室，可你的年龄实在不好找，所以爹才觉得这门亲事不错。”
长生有些释然，虽然他们让她为人妾，却如同周厚贞说服她嫁与穷酸秀才薛博文为妻一样，都是为她好，只是与她观念皆然不同而已。在这穷苦的乡间，最好的生活莫过于穿绸着缎、吃香喝辣了，他们就是这样认为的。
出宫前她就想到自己的终身问题，当时只想找个可心又一心一意对她的，若不能称心哪怕不嫁。以为自己最不济也是在乡里找一个虽暂时贫穷却有出息又真心对她的人，夫妻俩齐心协力定会过好日子，却从来没想要与人为妾，她若愿做妾，也不会等到现在。
她从炕沿上下来，扶父母坐正，敛衽整衫，如同在宫里一样，恭恭敬敬地朝他们福了身，缓缓地开口了。
“爹、娘，我知道你们是为长生好，这次我太性急了，你们别往心里去。不过长生却下决心哪怕不嫁也绝不为人妾，嫁与穷人尚有过上好日子的机会，若为人妾一辈子低贱，就是董家以平妻之礼下聘也不能改变这一事实，以后连带子女也被人轻视，所以长生绝不！”
周王氏忍不住插话：“可是长生，咱们这穷地方，若嫁与普通人家，你也看了，虽不是至冻饿，但肯定要受穷受苦，遇到灾荒还吃不饱，乡里净是粗人，你又相不中，到了董财主家虽是做妾，却一辈子享福，你可要想好了。”
“娘