里锦衣玉食地，不比在这乡野地方吃草要强？最好别叫我再看见他，看见了我还是要大嘴巴子抽他，这种话也说得出口！”
应兰风皱眉不语，李贤淑道：“你莫非是心软了？他才八岁，就恶狠狠地要杀人呢！将来还不把我们全杀了？”
说到这里，却听怀中应怀真叫了声“娘”，李贤淑忙停口，道：“阿真，你觉得怎么样，我叫大夫给你看看有没有伤到骨头，——应佩这狠心恶毒的胚子！”
应怀真仰头看着她，道：“娘，姥姥说哥哥这样儿，就像是长歪了的树……”
李贤淑愣了愣，不知她是什么意思，应怀真又道：“然而他现在才八岁，不算是大树，所以……如果用对了法子，还可以让他长好了的。”
李贤淑张了张口，看着应怀真的神色，又有些说不上来。
应兰风微微愕然，应怀真又看向他，道：“爹，方才他的确想害我，然而最后还是放手了的，可见他并不是十足地坏到骨子里，若是好生教导，未必转不回来，毕竟……也是我的亲生哥哥，是爹的儿子。”
应兰风锁着眉，眼睛却微红起来，应怀真道：“他一气跑出去了，人生地不熟，爹快叫人去找找，别出什么意外……”
李贤淑听到这里，才又说：“又怕什么？不许去找！任凭他死活去不与我们相干！死了我倒是要念佛的！”
应兰风叹了声，向着应怀真点了点头，转身出门。
李贤淑见他迈步出去，兀自冲着应兰风背影叫嚷说道：“告诉你！不许去找！就算你找回来了我也必不放过他！”
李贤淑到底找了大夫来，给应怀真看过，幸好没伤着骨头，只是她人又小皮肉且娇贵，是以淤青的触目惊心，于是留了一盒药膏让涂抹罢了。
大夫去后，李贤淑搂着应怀真，背着人不由落了几滴泪，哭道：“这又是怎么了，这一年来十灾八难的，天神菩萨，有什么灾殃就将在我身上就是了，别为难我的孩儿。”
应怀真抬手替她把泪拭去，道：“娘，又让你担心了，如今我好端端地，你别哭好么？看你哭，我也想哭。”
李贤淑吸吸鼻子，忍着泪道：“你这丫头，偏生的又这么懂事，又心善，将来可怎么是好？就算人家要卖你你还要替人家数钱呢！比如应佩那混账东西，你理他做什么？”
应怀真叹了口气，小声说：“虽然爹疼我，但哥哥若在我们这儿真出了什么事儿，爹以后想起……心头未免不会多一根刺。”
李贤淑微微愣住，呆看应怀真，应怀真就笑了笑，撒娇说：“娘，我自己会长心眼儿了，再说，还有爹跟娘护着我呢。”
李贤淑听了这话，才破涕为笑，伸手点点她的小鼻头道：“小鬼精灵的！既然说长心眼儿，那以后可万万不许这样让娘担心了！”
应怀真答应，李贤淑便低头，鼻尖蹭着鼻尖儿，母女亲昵了一回。
渐渐地听闻有许多人在帮着寻找应佩，然而直到傍晚还未得到消息，因李贤淑特意叮嘱，应怀真只在屋里，哪里也未去，掌灯时分，应怀真坐在桌前，看着那跳跃的灯光，面上平静而内心微澜。
——她想通了前世，应佩的下落。
那件事，也跟凌绝有关。
☆、第 24 章
要不怎么说自个儿是蠢货呢。
对周围之事从来都是懵懵懂懂，毫不关心，素来以自己为最要紧，故而周围的人是黑是白也从未真正看清过。
比如一直在她心中是“亲善可敬”的哥哥的应佩。
前世应佩在应怀真心目中从来都是如此一个“亲善可敬”，并没有改变过，这是为何呢？因为在她跟凌绝成亲之前，应佩离开京城了。
无端端便离开了，甚至毫无预兆——自然，这些是对应怀真来说。
她隐约问过应兰风为何应佩离京了，应兰风给她的回答，仿佛是因为公事要紧，所以紧急离京，且要驻扎外面很长一段日子。
这个答案对当时的应怀真来说已经足够，毫无纰漏，因她从不多想。
在有些日子后她才听了些许风言风语，据说应佩不知做错了什么事儿，惹得应兰风大发雷霆，亲自动手打了一顿，竟狠狠地打得半死，然后，应佩就离京了。
应怀真听了，心中随便想了想，觉着大抵是应佩真的是做了什么了不得的，才让父亲难以容忍，想来多半应该是男人们朝堂上的正经事罢了。
不然，还有什么能惹得应兰风几乎杀了应佩？
这些印象都是模模糊糊地，除了一件。
因何这一件的印象深刻呢，那自然是因为有凌绝在内。
当时不知为何提起了应佩离京的事儿，私底下，应怀真便说：“你可要勤勉谨慎些，免得也做错了事儿……惹得父亲不喜欢，就跟对待哥哥一般把你发配到边关去，到时候我可怎么办呢？”这不过是恩爱撒娇的口吻罢了。
当时凌绝的反应有些奇异，他似笑非笑地看着她，说道：“你知道你哥哥做错了什么事儿？”
应怀真玩着新得的一支攒珠镶玉的蝴蝶压发，歪头娇嗔地答：“不就是你们朝廷上的事儿么？”
凌绝就那么含笑看着她，他的眼睛很亮，从第一次见他时候，应怀真看着那双眼，就会想到天上的星子，以至于每次夜晚仰头看夜空，看到漫天繁星或者月朗星稀，那闪烁的星子，便都似凌绝的眼睛，正一眨一眨地看着她，惹得她的心怦然乱跳，充满欢喜。
但是回想起来，彼时那含笑的明亮双眸，却分明深如黑暗渊薮，波光迷离而诡异。
应怀真被看得无端脸热，便嘟嘴道：“你这样儿看着我做什么？”
凌绝走到她跟前，低头打量她，见她微微低头，露出雪白的后颈，看来优雅可爱，他缓缓伸手，拢在她的颈间，修长的手指似落非落，如收紧又松开。
应怀真觉得颈间有些痒，便咯咯笑道：“你是在做什么？为何不回答我，哥哥到底做了什么错事儿呢？”
凌绝这才收手，他微微俯身，唇几乎贴近了她的耳朵，应怀真听到他意味深长的声音，说道：“他曾经做了一件……我也十分想做的错事儿。”
那时候应怀真自然不明白。
她只记得那口吻旖旎，气息暧昧。
还以为凌绝是故意调戏来着。
记得她红着脸儿嗔说：“你瞎说什么，莫非真的也想跟哥哥一样被爹发配不成？”
凌绝微微一笑，道：“放心，若我真的做了……你父亲不会发配我，他会直接……杀了我。”
应怀真起初以为他只是玩笑而已，然而当时他的语气，尤其在说及“杀了我”那三字之时，却无端地叫她忍不住有些毛骨悚然。
这一段记忆，跳脱而出。
应怀真隐隐地猜透：为什么应佩会被打，为何凌绝会说若犯这个“错”，应兰风会直接杀了他。
因为导致应佩被打被逐的原因，只能是应兰风已经知道了，应佩曾经下手害过应怀真。
比如那一年她的无端落水，曾见过水层之上应佩的脸……还以为是幻觉。
应佩曾想她死，故而动手，是以犯错。
而凌绝也想做的“错事”，同样也是：让她死。
彼时他的手将落未落地拢在她的颈间，想象的怕是只消一用力，就能达成所愿。
真相真是……让人苦苦思索追寻，但当真相出现眼前的那一刻，却又让人无法承担。
在应怀真记忆中关于应佩的最后一个消息则是：他死在边关一场骚乱之中。
她听了这消息，惊愕之余落了些儿泪，后来每每想到那个“哥哥”，微微有些伤心，如此而已。
倒是她那位妾室所生的姐姐应蕊，曾失态地指着她大骂：“是你害了哥哥！都是你！”
那时应怀真并不明白这句没头没脑的话从何而来，也不晓得为何先前应蕊每次见着她时，皆有掩饰不住的满眼恨意。
如今她在这偏僻县城的小县衙中，趴在桌上看灯火昏黄，听外头时而远远传来几声犬吠，脑中凌乱的碎片一一拼凑起来，勾出前生今世各人的命运遭逢。
如经历醉梦一场。
入夜时分，应佩被找到了。
原来他竟跑出了城，因山路崎岖加他心慌意乱，不慎跌在沟里崴了脚，幸好被一个过路的农户所救。
恰好这农户的邻居从县城回来，因这大半天的功夫里，应知县的大公子跑丢了的事儿传得沸沸扬扬，除了衙门的公差跟府内的下人们在四处找寻外，许多百姓们也自发开始找人。
故而这邻居一看应佩的形容相貌，便猜是应兰风要找的人，奈何问应佩些什么，应佩只闷声不答。
那农人便笑呵呵说道：“是赌气了不成？父子两个又哪里又隔夜仇，何况似应大人这般的好官，作为他的公子，很该也气度宽宏不凡才是，我看小公子生得倒是跟大人十分相像，若将来也能考取功名，做一个应大人似的英明能干的好官，便是我们的造化了。”
应佩见这些农人衣衫褴褛，形容委琐，住处且又狭窄简陋，地上走鸡跳狗地，显得腌臜……又加上他心中怀怨带恨，便打定主意不理会这些俗人，然而听到这里，却忍不住，便问：“怎么他很英明能干么？”
这会儿周围的农户们听闻应知县的公子在此处，纷纷地都围了来看，正是吃晚饭的当儿，有人还端着碗筷，边吃边看，听了应佩问，便纷纷道：“这是自然！”
当下七嘴八舌地，把应兰风向来的事迹都说了一遍。
有几个凑得太近，加上吃得不甚利落，菜叶子也掉在应佩身上，应佩正听他们讲应兰风袒身求雨的故事，讲的自然绘声绘色，活灵活现。
应佩听得出神，竟也没发觉异样，一直到那只走地鸡探头探脑地过来，伸出尖嘴来他身上啄，才吓了他一跳，急忙手舞足蹈大呼小叫地把那只鸡赶走，惹得农户们哈哈大笑。
应佩倍觉气恼，待要走开，怎奈腿脚不便，只好嘟噜着嘴坐着，听那些农夫在旁边谈天说地，又说应兰风如何如何，正热闹时候，衙门的公差来到，便接应佩回县衙。
大家伙儿簇拥着应佩，也不管他连声说“不愿意回”，你一言我一语，七嘴八舌，众星捧月般抬了出来，公差谢过村民们，便用竹子制成的轻简软轿抬了应佩，往县城赶回。
应佩一路忐忑，有几次便想中途逃走，然而夜色沉沉，身体疲累，腿上又有伤……念头转来转去，终究还是随着进了城，回了衙门。
县衙大门口，两盏灯笼之下有道人影站着，应佩先是惊喜，定睛看清楚那人之时，便复黯然低了头。
原来是应竹韵站在门口等候，见应佩从软轿上下来后一瘸一拐地腿脚不便，便道：“怎么伤着了？”俯身看了会儿，见无大碍，起身又说：“佩儿，你素来让我是极放心的，怎么一来了此处就一反常态，屡屡地闯祸呢？今儿竟赌气跑了，可知满县城的人都在帮着找你？你父亲也是一整天地到处乱找，至今还未回来呢！”
应佩原先听他怨念自己，心中更生叛逆之意，忽然听到最后一句，不由一愣，他见只有应竹韵在此，本以为应兰风是不愿理会自己的了，没想到却听见这般。
于是问道：“他在外面找我么？他怎么会找我，不是骂了让我滚的？”
应竹韵听了这话，便唉声叹气：“你到底是个孩子……要我怎么说是好？你自个儿闯了多大的祸你竟不知？就算你去杀人放火都好，你唯独不能碰怀真一根手指头，你不是不知道你父亲多疼爱她，然而也是怪了，你那样对待她，她竟还为了你说好话……”
应佩又是一个愣怔：“你是说……怀真？”
应竹韵道：“可不是她么？她还劝着你母亲叫不要动怒，唉，我本以为你是个极懂事的，却没想到，竟不如个四岁的孩子，今番多亏了怀真没什么事，若然有个三长两短，可叫我怎么办呢？就算是我即刻死了也顶不了这罪过！你啊你……你自个儿好生想想罢了。”
应佩愣愣地听着，心中滋味十分复杂，正在此刻，听得马蹄声声，应竹韵抬头一看，喜形于色，高声唤道：“二哥！”便下台阶迎了上去。
此番却是应兰风回来了，应竹韵举手拉住缰绳，应兰风翻身下马，脚刚落地，忽地一个踉跄……应竹韵忙扶住：“二哥留神！必然是劳累着了！”
应兰风站稳了脚，喘了口气，一抬袖道：“行了，回去吧。”迈步往前，竟不看应佩一眼。
两人一前一后，经过应佩身边之时，应竹韵拉拉他，低声嘱咐道：“回去后记得向你父亲赔罪，你若诚心诚意地开口，他自然就原谅你了。”
诸人进了衙门，应兰风径直便去看望应怀真，应竹韵见这情形，只好先让应佩去歇息，应佩回了屋，只觉得四顾茕茕，回想方才应竹韵说的话，及应兰风仍是冷淡的态度，复一阵凄凉，凄凉过后，心中却又忍不住懊悔起来。
正在默默地难过，敲门声响起，跟随他的一个小厮进来，手中捧了个碗，道：“少爷必然是没吃东西……”
应佩歪过头去，道：“我不吃！拿走！”
那小厮不敢强辩，便把面放在桌上，低着头陪着笑道：“那小人放在这里，少爷若是饿了，将就着吃两口……是怀真小、姐让送来的。”
应佩听到最后一句，眼睛一睁，张了张口，这会儿那小厮却已经出去了。
应佩走到桌前，低头看着那碗素面，他奔波了一天，滴水粒米未进，此刻这素面的香气勾魂儿一般。应佩忍不住咽了口唾沫，握起筷子端了碗，面条入口，竟难得地香甜可口，滑入肚肠，更十分地熨帖。
屋内静极，只有他吃面的声响。应佩专心吃着，扒拉来去，竟又从碗底翻出一个荷包蛋，看着那饱满圆润的鸡蛋，应佩呆了呆，忽然间双眼中的泪就如泉涌一般，劈里啪啦地打落下来。他用力吸了吸鼻子，低头吃了几口却又停下，嘴里还含着面条，捧着碗便放声大哭了起来。
☆、第 25 章
第二天清早，应佩爬起身来，隐隐地听到外面有些说笑的声音，却听不真切。
小厮进来见他醒了，伺候着洗脸，应佩问：“外面怎么了？吵吵嚷嚷的？”
这小厮是府里带来的，名唤守儿，平日里应佩进出公府惯常跟随伺候的，这番应竹韵带了应佩过来，也特意叫守儿跟着，昨晚上送面的便也是他。
守儿见问，便带笑着比划说道：“少爷吃了饭出去转转看看，真真有趣，是少奶奶跟那位姥姥在院子里挖萝卜呢，都是自家种的，这么长这么粗的大青萝卜，我在京内也没见过的长得这么好的……大姐儿也在那儿帮手，瞧着她都没一个萝卜高呢，实在好玩。”
应佩听得怔怔的，末了听说应怀真也在，眉头一挑，想不出她小小地人儿不如一个萝卜高究竟会是何种情形，口里却轻哼了声，说道：“有什么可看的？大惊小怪。”
守儿见状便不再做声，只端了早饭上来，应佩也不挑剔米粥粗糙，馒头微凉，忙忙地吃了几口，便道：“我吃饱了，出去走走，你不用跟着。”
守儿把碗筷端了出去，顺手掩上门，应佩见身边儿再无人，便急忙踱步出来。
他循声而去，走不多时，就到了一重院子外头，那笑声只隔着一堵墙，越发大了，叽叽呱呱地格外热闹。
应佩略微踌躇，走到那院门处，慢慢地探了个头出去看，果然先见了几个人或站或蹲地在里面，李贤淑跟徐姥姥站在一处，身边儿蹲着个面生的半大丫头，脸颊上略有几颗淡斑，正是李爱玲。往左是两个丫鬟吉祥跟如意，正俯身指着什么