都震慑住了，叫他们不敢再下手捅刀。
又事先敲山震虎，安排了平靖夫人驾临，以便主持公道。
应怀真十分清楚：满京内除了平靖夫人，再无第二个人如此合适，身份上恰好能压住应老太君，嫉恶如仇的性格又叫人望而生畏。
果然一切都如她所料一般，天衣无缝。
只是应怀真算来算去，算错了一件事：那就是这毒的分量。——若是小孩子吃了，并非是简单地“有些中毒的迹象罢了”，甚至严重到生死一线。
因此竟傻傻不知，冒冒然差点儿把自己的命也搭进去。
醒来后明白了这点，应怀真也是一阵后怕。看着李贤淑双眼红肿的模样，暗暗打定主意要把这件事烂在肚子里，永不对人透露半分。
倒还是应佩暗中问了她一句：“那天你做什么叫我特意去跟唐深转告说你病了呢？”
其实应佩当时就有些怀疑她要做点什么，故而曾叮嘱叫她保重身子。
应怀真见他如此灵透，自家却哪里敢承认半个字？若给应佩知道自己是明知那燕窝有毒还吃下去，只怕应佩也要翻脸把她狠骂一顿。
因此应怀真只说：“因为我那两天觉着很不好，总像是要大祸临头似的，就格外想念平靖夫人，没想到她老人家真个来看我了。”
应佩半信半疑：“真的？”
应怀真咳嗽了声，说道：“不然又怎么样呢？”
应佩见状，便不再追问了，只叹息着说道：“哥哥知道你心思多，我也猜不透的……只是有一句话你务必要记着：不管怎么样，你且要好好地才行，不然若再有个万一，我跟母亲都不知道要怎么办了，你做事……好歹要多想想父亲母亲的心。”
应怀真见他如此，心中感动且愧疚，便道：“哥哥放心，我明白了……我必然会记着，以后不会叫你跟爹娘担心。”
应佩这才摸了摸她的头，笑笑说：“你乖一些就大好了。”
应佩探望过应怀真，便出门自回房去，不料才出东院，就见墙边站着一个人，正伸着脖子往这边看。
应佩走前两步，试着叫道：“蕊儿？”
那人听了他叫，才慢慢从墙角走了出来，应佩见果然是应蕊，便迎上去问：“你怎么在这儿？是要去看怀真……还是找我的？”
应蕊听应佩问，顿时就流下泪来，握住应佩的手，求说：“佩哥哥，你帮我去求一求她们……叫她们放了我娘罢，她已被关了三天了……”
应佩听了，心下为难，便说：“蕊儿，你不是不知道，姨娘这已是大罪，老太君跟太太都生气的很，皆因顾及府内的体面才没有押送公堂，何况她差点断送了怀真的性命，如今怎么好去求她们说情呢？”
应蕊道：“我娘没有害怀真，她并没做什么！”
应佩道：“然而燕窝是她送的，何况她又偏把那碗偷走了……若不是心虚，偷碗做什么呢？”
应蕊哭道：“我娘不是心虚，她只是错以为、以为是我做了什么，所以才把碗偷了扔掉的。”
应佩很是意外，便又忙问详细。
应蕊抽噎哭说：“只因我娘说要把燕窝给嫡母，我很不舍得，可娘劝我许久，我也没有法子，本来、本来也想过做点手脚，可又怕……怕会真的出事，也怕娘伤心，到底是没敢。”
那天杨姨娘要给李贤淑送燕窝，是应蕊主动说要去拿的，事后应怀真病的那样，杨姨娘回想起来，只觉心惊肉跳，生恐应蕊不懂事真个儿作出什么来，又见李贤淑屋里人人都忙得自顾不暇，她便鼓足勇气，趁人不留意，把那碗拢着偷跑出来，匆匆忙忙地就扔在后院草里，不料却仍是被人发现。
应佩呆呆听着，说道：“可、可如今姨娘是百口莫辩了……倘若不是姨娘做的，又会是谁做的呢？谁又知道你们把燕窝送给母亲？或者说……莫非是燕窝送过来的时候就有毒的，只是为了害姨娘？然而这不该呀……”
应蕊听到这里，呆了呆，说道：“我娘也曾问过我……是不是有人知道要把燕窝送给嫡母……”
应佩忙问：“是谁知道？怎么知道的？”
应蕊道：“那天我去老太君屋里，跟老太君说起……老太君听了，还夸娘心善，并许了我以后再给我们送点儿来补偿的。”
其实应蕊这样做，也自有她的私心，她不想杨姨娘悄无声息地就做这样的好事，故而特意在应老太君面补明补明，诉诉委屈之意，果然老太君十分体恤明白，又是盛赞杨姨娘懂事和睦，又答应以后再补偿她们些罢了。
应佩听了，并不觉得如何，只道：“除了老太君还有谁知道？身边儿是有谁伺候着呢？”
应蕊说道：“无非是几个常在身边儿的老嬷嬷罢了，还有安品姐姐，除此以外就没有人了。”
安品是老太君身边儿的大丫鬟，最是伶俐能干，老太君十分重用，那些嬷嬷也是一直伺候的，应蕊应佩都熟识。
应佩想了一想，并无头绪，便猜测：“会不会是这些人里头有跟母亲有仇的……趁机用法子调包呢？”
应蕊说道：“我、我不知道，然而都是老太君屋里的人，怎么会做这种事儿呢？不要命了不成？”
两个人面面相觑，应佩忽然又想到一事，便问：“你方才说姨娘也问过你这件事，那姨娘知道了又是怎么说的？”
应蕊听问，又落了泪，道：“我也是这般跟娘说了，娘听了后，并没说别的，只叮嘱着叫我不要再对任何人提及此事，还说既然如今无可推卸，那她就认了是了……”说到这里便又垂泪，道：“佩哥哥，我娘真的是冤枉的，你相信我。”
应佩十分为难，想到杨姨娘素日的样子，也不信她真的就穷凶极恶到这个地步……然而毕竟人心难测，再者似这等的大事，也轮不到他来插嘴。
可真的要回头去求李贤淑跟应怀真，又有什么脸呢？应怀真差点便被害死，应佩是亲眼所见的，心里自也是恨极了下毒之人的……思来想去，只是勉强安抚了应蕊几句，陪伴着她回去了。
不料两人在外头说，在东院墙内，如意正巧经过，便听了个正着，如今见他们两个走了，如意就跑回屋里，把听见的一五一十都跟李贤淑说了。
李贤淑听见了，果然生气，怒说：“这小蹄子倒有脸来求呢？先是她在学堂里率众欺负阿真，最后竟打起来，叫我们受了一顿气，如今她们母女联手来害人，竟还想着叫我们这些才捡回一条命的去救她们不成？”
不妨应怀真在里头听了，便唤了一声。
李贤淑忙进进内相看，应怀真道：“娘，方才在外头说什么？”
李贤淑不想她沾及这些，便道：“没什么，你只乖乖地养神就是了，多想什么呢？”
应怀真道：“我怎么听你们说应蕊在哭求呢？娘……正好我也想跟你说，你觉着真个儿是杨姨娘动的手嘛？”
李贤淑道：“不是她又是谁呢？真是知人知面不知心，亏得这次是平靖夫人出面，不然难保老太君跟太太仍是护着她，不肯当真处置。”
应怀真想了会儿，问：“那……究竟会怎么处置杨姨娘呢？”
李贤淑道：“这个我不知道……或许打一顿，撵出去？或许卖了人……”
应怀真问：“会不会害了她的命呢？”
李贤淑听了这句，虽然悚然，却仍咬牙说道：“那也是应当的！她有心害人，就当有这个下场！”
应怀真想了一番，左右为难：她虽并不知晓前生究竟是谁害的李贤淑，可却也不能全信是杨姨娘所为，要燕窝这种东西，杨姨娘得一次容易，但是要四五年间一直都得，还得分毫不差地从中下毒，那便有些为难了……
何况苏太医曾提过：乌香那种东西，是域外进贡，不是寻常人能到手的。
然而杨姨娘毕竟是李贤淑的一根刺，若是趁机去了她，倒未尝不是一件好事，毕竟眼前干净。
可应怀真又一想：纵然此刻去了一个杨姨娘，以后又怎么能保不多一个张姨娘，王姨娘之类？
应怀真便咳嗽了声，试着对李贤淑道：“娘，我觉着这件事尚有些可疑的地方，不能保证就真个儿是杨姨娘所为……又说‘救人一命胜造七级浮屠’，娘不如从中说一说，好歹保全她一条命罢了。”
李贤淑听了，先是皱眉，转念想到先前杨姨娘来屋里的两次，说的话句句真心，并不像是伪作的，——倘若人能装到那个份儿上，可就真是不成人了。
又想到应怀真中毒那日，杨姨娘慌得那个模样，她若有胆量下毒，又怎会那样没胆识？
可不管如何，燕窝毕竟是她经手的，若说要纵放她，真真有些不甘。
次日一早，应蕊却来了，李贤淑见了她，冷淡十分，正眼也不看一眼。
应蕊到了她跟前，双膝跪地，求说：“求嫡母大发慈悲，救救我娘！”
李贤淑冷笑说：“我倒是想大发慈悲，只是我阿真生死不知的时候，倒是有谁肯对我大发慈悲呢？我竟然连能求的人都没有！”
应蕊哭道：“这件事真不与我娘相干，她的性子我是知道的，就连平日我对怀真妹妹不好，背地里说她几句坏话，娘都拦着不许说，她从来都是怯懦胆小的人，前几年父亲不在府内，更是过的小心翼翼看人脸色，没一天快活过……”
李贤淑听了，便又一声冷笑。
应蕊继续说：“虽如此，却从不曾怨恨过嫡母，只是我听了别人一些不三不四的话，又知道了嫡母的出身，我年幼无知，不免就想痴心妄想起来，才几次有意跟母亲和怀真妹妹闹腾……”
李贤淑见她说的这样坦白，才看她一眼，心中略有些讶异。
应蕊伏在地上，哭道：“如今我已经知错了……那燕窝我本劝娘留下自己吃，是她觉着我得罪了怀真跟母亲，所以不舍得吃，才送来请罪的……来之前她还特意又劝了我一番，叫我从此以后乖乖地，要听嫡母的话……我才跟着来了，——试问我娘这样，又怎么会忽然下毒呢？求嫡母明辨，救我娘一命。”
李贤淑见她委实哭的不成样，就使了个眼色给吉祥，吉祥忙过来扶住了。
李贤淑才道：“你素日那样讨老太君的喜欢，又得太太宠爱，怎么不去求他们，这件事是他们做主，你求我做什么？”
应蕊拭泪道：“我也不瞒嫡母，我何尝没有去过？只是老太君虽然慈悲，却并无饶恕我娘之意，太太更只是叹息，反说了我一顿，说我们母女闹事。”
应蕊说到这里，呜呜哭了起来，此刻她是上天无路，下地无门，只有来求李贤淑了。
李贤淑听了，又想到昨晚上跟应怀真说的那一番话，思忖了一会子，终于道：“罢了！你不用哭了，我们并不是那种非要置人于死地的冷心绝情之人，如今少不得去求一求老太君同夫人，好歹不叫你年纪这么小就没了娘。”
应蕊听了大喜，忙磕了头，便随李贤淑出来，要去老太君房里。
不料走到半路，就见一个婆子走来，拦住李贤淑，又见应蕊也在，便道：“给二奶奶请安，姑娘也在，这可好了……杨姨娘托我来说一声，立刻想见见二奶奶跟姑娘呢。”
李贤淑同应蕊面面相觑，李贤淑想了会儿，便说：“既然特意叫你来说，必然有要紧事，那等回来再去老太君那里罢。”
两人便来了柴房，那老婆子开了门，果然见杨姨娘被绑在地上，不过几日而已，已经更消瘦了许多，又因并没吃什么东西，奄奄一息地卧着，听了动静才抬起头来。
李贤淑本恨得她牙痒痒，见状却有些不忍，便上前去，亲自给她解了手上的绳子，应蕊靠在旁边，就跪着哭起来。
杨姨娘坐住了身子，摸摸应蕊的头，又对李贤淑说：“没想到姐姐还肯见我……”
李贤淑皱眉道：“你究竟有什么事说呢？”
杨姨娘咳嗽了一会儿，才喘吁吁地说：“我如今这个情形，已经是好不了的了，所以想趁着这时候跟姐姐说几句……蕊儿从小在我身边，我本该将她养的好好的，不料我究竟不是个好亲娘，若她似怀真那样懂事，我也就放心了。”
应蕊哭道：“娘，是我的错。我已经跟嫡母说了，她答应去求老太君，你不会有事的。”
杨姨娘听了，愕然抬头看向李贤淑。
李贤淑心中虽不忍，面上却不愿刻意对她示好，只哼道：“我也是看在应蕊的面儿上，孩子还这样小，总不能就没了娘。”
杨姨娘听了，泪如雨下，哭了会儿，才说：“我以前耳朵软，没主见，别人说什么，我就当了真……蕊儿如此，未尝不是我害了她，如今姐姐是这样的明白人，我又有什么不放心的呢？”
李贤淑最见不得这样的凄惨模样，便回过身去，道：“好好地又哭什么？”
杨姨娘握着应蕊的手，便忍了泪，正色对应蕊说：“蕊儿你以后记住：凡事务必都要听你嫡母的话，万万不可听别人的挑唆，娘的这句话你可听明白记清楚了？”
应蕊只顾点头，杨姨娘才说：“蕊儿先出去，我有话跟你嫡母说。”
应蕊有些不舍，但想到李贤淑去求了应老太君，自然就放了她娘了，便起身出去了。
柴房内只剩她们两个，李贤淑道：“你想说什么？我还要去老太君那里呢。”
杨姨娘道：“姐姐竟不用去了……求也是没有用的。”
李贤淑皱眉道：“你这话什么意思，敢情是说我不是真心替你求情？”
杨姨娘摇头道：“不是这个意思，我是说……老太君跟太太们，未尝不是想要我快点儿死呢。”
李贤淑怔了怔，道：“我竟不明白这话？”
杨姨娘笑了笑，说道：“姐姐到底不是这府里长的，自然不太明白里头的事……其实细想想，已经把我关了这许多天了，为什么竟没有发落呢？其实未尝不是想姐姐催着打死了我才好……”
李贤淑越发似懂非懂，只说：“我催着打死你？哼，若你真个儿是个心狠手辣的，我自己赶上打死你也是有的！”
杨姨娘听她果然不懂，便又笑了笑，轻声说：“姐姐这个样，叫我也不放心。姐姐只听我这一句话罢了……以后，在府内须处处留心，不要轻信轻听才好。”
李贤淑见她有嘱咐之意，才正经道：“那是自然，经过阿真这事，我若还不长心，那真不该活着了。”
杨姨娘沉默片刻，又说道：“我还有一件事托付姐姐。”
李贤淑不愿在这里久留，又想着要去见老太君，便道：“有什么事？回头你出去了再说就是了。”
杨姨娘道：“怕只有在这里才能说了……”
李贤淑只好耐心，且站住脚听她说什么。
只听杨姨娘说：“蕊儿年纪小，我是个不称职的……但姐姐把怀真养的那样好，对佩哥儿也如亲生的一般无二，我每每看着眼馋，故而劝蕊儿多跟姐姐亲近，只恨她从小在府内长大……以后，我还求姐姐看在我的薄面上，多多宽容善待蕊儿……”
李贤淑听着，心里有些异样，就摆摆手说：“知道了，以后再说便是。”
杨姨娘道：“求姐姐务必放在心上。”说着，竟端端正正跪好了，向着李贤淑磕了个头。
李贤淑一惊，待上前扶她起来，又止步，心想既然做到这个份儿上，只要去跟老太君求了请就是了，自己受她一跪也是应当的。
李贤淑便点点头，转身要走，刚走到门口，忽然想起一事，回头看着杨姨娘，问道：“我再问你一句，你也跟我说实话：那毒究竟是不是你下的？”
杨姨娘定睛看着她，眼中便流出泪来，半晌，含泪轻轻地摇了摇头。
李贤