任意四个人，今天下午在竞技场上切磋切磋。”
“不！”马祖言道。
“就这么说定了。”拉寇萨的巴蒂尔王道。宰相勉强控制住自己。国王继续说，“我肯定会喜欢这场表演，城邦的民众也一样。让市民为捍卫他们自由的勇士们喝彩吧。谈到契约问题，我同意你的条件，伊本·哈兰。向两位流亡将领提供同样的薪资。说实话，我觉得很有意思。”
他的确显得心满意足，似乎从机锋暗语的灌木丛间看透了一条出路。“尊敬的伊本·哈兰大人，现在该履行你的职责了。我们此刻需要请你来探讨今天上午出现的各种问题。而今天下午，你会为我们角斗助兴。接下来，我们还有些别的要求。”他充满期待地露出微笑，“在我们为扎比菜夫人和你本人准备的接风晚宴后，请献上一首诗作。说实话，我同意你的条件，也是因为需要一名诗人。”
起初，伊本哈兰的目光始终没有离开罗德里格，但闻听此言，他终于转过头殷勤有礼地凝视国王，“我很荣幸以自己的所有才能为您效劳，国王陛下。你们今晚想听什么特别的主题？”
“倘若能得到我王的慷慨许可，我倒有个提议，”马祖·本·雅夫兰用食指捋着胡须，稍作停顿以加强效果，“请为卡塔达的遇弑君王作一酋挽歌。”
贾罕娜不知道宰相居然可以如此残酷。她记起当初在父亲的书房里，正是伊本·哈兰提醒自己要当心马祖。想到此节，她忽然意识到阿马尔正看着自己。医师感觉脸颊发烫。伊本·哈兰显出若有所思的表情，转回头看着宰相。
“如您所愿，”他没有多说什么，“这是个般配的主题。”
待到午后在城墙下方竞技场中的精彩比试结束，晚宴的餐碟杯盏也收拾干净后，伊本·哈兰为他们献诗一首。虽说冬季路途难行，但这首诗还是很快传遍了半岛每个角落。
来年春天，它已经让数十处要塞、城市和村镇的人们不由自主地流下眼泪。尽管卡塔达的阿玛力克曾是阿拉桑最令人惧怕的男人，但老话说得没错：世间男女常怀念他们所爱之物，也怀念他们痛恨的东西。
那始终认为诗人才是自己本职的男子，在拉寇萨的宴会厅上初次献上这首悼词。也是在那天晚上，尽管阿玛力克的情人急切盼望为儿子夺回故国，但众人还是认定对卡塔达开战为时尚早。无人反对。冬季即将到来，不是适合进军的时节。春天无疑会为大家带来更加明智合理的计划，就像花园和庭院中绽放的花朵。
保卫扎比莱的两个儿子变得比以往更加重要。这一点也毫无疑问。王子是有用的资源，特别是那些年幼的王子。王家棋子永远不嫌多，这是另—个古老的真理。
在那极端漫长的一天就要结束时——在会议过后，比武过后，晚宴过后，在诗歌、祝酒和溪水潺潺的华美厅堂中的最后一次举杯过后，有两个人尚未安睡。他们在拉寇萨王的私室中闲聊，身边只有仆人和点燃的蜡烛。
“我觉得一点也不踏实。”马祖·本·雅夫兰对国王说。
巴蒂尔伸直双腿，把脚放在凳子上，仰靠着一张矮椅，冲自己的宰相露出微笑。
他俩相识已久。巴蒂尔刚刚登基时，便冒着巨大风险任命了金达斯宰相。亚夏法典早有名训：金达斯人和贾德人不得凌驾于星辰之子掌握权力。亚夏人也不得受雇于他们。如果遵循沙漠律条，这种行为的惩罚是被乱石砸死。
当然，阿拉桑的重要人物都不会遵循沙漠律条。哈里发时期没有，此后更不存在。国王手中的酒杯便是最佳例证。即便如此，金达斯宰相仍是一场豪赌——筹码压得瓦祭们只会像往常一样抱怨连天，但没有能力付诸行动。当然，如果民众在怒火下发起暴动，这场豪赌也可能让巴蒂尔丧失刚刚得来的王冠和自己的生命。作为对冒险的回报，马祖·本·雅夫兰，所谓的金达斯王子，让拉寇萨不仅在哈里发政权倒台后的乱局中始终保持独立地位，现在更成为阿拉桑地区的第二大王国。马祖引导着这座城市和她的国王，在变幻莫测的世界中闯过道道激流险滩，让拉寇萨保持自由、富庶和骄傲。
最初几年中，他会亲自率军出征，向东方和南方进发，指挥部队获得胜利。他的坐骑是头骡子，而非禁忌的马匹。马祖老于世故，很清楚要对瓦祭表现出必要的象征性尊重。不管怎么说，马祖·本·雅夫兰是近五百年来西方世界第一位获得军队指挥权的金达斯人，这点毫无疑问。他是诗人、学者、外交家、大法官，甚至也是军人。早期的军事胜利对他和巴蒂尔的命运起到了至关重要的作用。只要战争大获全胜，只要军队满载金银财宝归来，那么很多问题都可以得到原谅。
迄今为止，很多问题已然得到原谅。巴蒂尔统治王国，本·雅夫兰保驾护航，他们还分享着另一个梦想：拉寇萨不仅获得自由，而且要美丽。一座由大理石、象牙和精致花园装饰的城邦。如果说在被世人憎恨和惧怕的阿玛力克统治下，西方的卡塔达继承了哈里发王朝的大部分权势；那么塞兰娜湖畔的拉寇萨，则继承了西尔威尼斯城在黄金年代所具有的另外一些特点。
国王和宰相，这对老搭档已经合作多年，彼此知根知底，不存任何幻想。他们都清楚末日随时可能从任何方向扑来。双月盈而复亏，群星会被乌云遮蔽，或为太阳烧退。
既然西尔威尼斯和阿梵提那都会衰微，既然那座城市及其宫殿也会被洗劫一空、付之一炬，只留下风中飘扬的荣耀余灰．那么哪个城市、哪个王国又会永存？最后的哈里发死后，这座半岛上所有手握权柄之人，都熟知这个教训。
“我知道你不安心，”巴蒂尔王看了一眼自己的宰相，指了指酒杯，“但首先，你还没碰这杯酒。你甚至不知道我为咱们倒的是什么。”
马祖微微一笑，拿起金黄色的酒水，借着烛光略作察看，随后闭起眼睛抿了一口。
“妙极了。”他低语道，“阿德诺葡萄园，最近一季，对吗？什么时候运来的？”
“你觉得是什么时候？”
宰相又抿了一口，显得心满意足，“当然了，今天上午。不会是那女人送来的吧7”“他们说是。”
“他们当然会这么说。”两人沉默片刻。
“咱们今晚听到的首酋诗美妙绝伦。”国王再度开口，语调沉静低沉。
本·雅夫兰点点头，“我同意。”
巴蒂尔王注视着自己的宰相，稍后又说：“你当年写得也很好。”
马祖摇摇头，“万分感谢，陛下，但我清楚自己的极限。”本·雅夫兰顿了顿，捋着精心修剪的胡须，“他是个非比寻常的人物。”
国王凝视对方，“是否过于非凡了？”
本·雅夫兰摇摇头，“光是他一个人，也许不会。但今年冬天他俩同时到来，我不敢肯定自己能掌控局势。”
巴蒂尔点点头，抿了口酒，“下午那五个人怎么样？”
“没问题。贾罕娜·贝·伊沙克替他们检查过了。我擅自以您的名义要她做的。有个人胳膊骨折。另一个人已经闹不清楚自己叫什么名字，也不知道身在何处。”宰相懊恼地摇摇头，“那位提出挑战的卡奇人，就是断了胳膊的倒霉鬼。”
“我看见了。有意的？”
宰相耸耸肩，“我说不好。”
“我还是不知道他是怎么被打伤的。”
“他自己也不知道。”本·雅夫兰说。
国王微微一笑，没过多久他的宰相也露出笑容。两名随侍的仆人已点燃蜡烛，升好火炉，然后如雕塑一般，纹丝不动地站在房门旁。
“他们合作无碍，好像一辈子都在并肩战斗，”巴蒂尔放下酒杯，若有所思地说。他看向宰相。马祖也回望着他，但没有说话。国王稍后又继续道，“你在想该如何最大限度地利用他们，在想卡塔达？”
宰相点点头。两人对视良久，似乎在进行某种无言的交流。马祖再度颔首。
国王的表情在烛光下昱得严肃凝重。“你看到他们今天早上那次对视了吗，在花园里？”
“那场面很难错过。”
“你觉得瓦雷多人可以跟伊本·哈兰相提并论？”
马祖又抬起手，捋着胡须，“这是截然不同的两个人。陛下，你也看到他们了。他也许可以，甚至……说实话，陛下，我不清楚自己究竟是怎么想的，只知道有太多强者齐集于此。而且我相信肯定某些人，尤其是城中瓦祭，绝不会欣赏他们。瓦雷多的贾德部队，宠姬所生的两位王子，跟金达斯宰相交往的金达斯女医师，如今又有阿拉桑最著名的凡人……”
“我还以为最后这个名号应该归我呢。”巴蒂尔王揶揄道。
马祖微微一笑，“请原谅，陛下。那么就是两位最著名的凡人。”
巴蒂尔又陷入沉思。他已经喝了很多酒，但面色依然如故。“扎比菜说阿玛力克的次子已经渡过海峡．去同那些穆瓦迪族领袖商谈了。”
“哈奇姆·伊本·阿玛力克，是的，我早有耳闻。他已经走了有段时间，在图德斯卡跟瓦祭住了些日子。”
巴蒂尔思索片刻。本·雅夫兰情报网的深度和广度无与伦比，连国王也不知道他的全部消息来源。
“你准备怎么处理？”
“实话实话，陛下，恐怕没什么好主意。”
“咱们今天向沙漠送去礼物了吗？”
“当然，陛下。”
巴蒂尔举起酒杯，喝了一口。他嘴角一挑，露出与方才相同的讥嘲笑容，“从你我初掌国祚的年代算起，就未曾有过确定无疑的好事，不是吗？咱们走了很长的路，我的朋友。”
“但还没有结束。”
“快到头了吗？”国王柔声问。
宰相冷峻地摇摇头，“只要还有机会，我就不会放弃。”
巴蒂尔点点头，舒舒服服地靠在椅背上，抿了口美酒。“那就让群星来定夺吧。话说回来，今年有两位……雄狮在我帐下，咱们该怎么做呢？”
“我想，应该把他们派出去。”
“在冬天？去哪儿？”
“我有个点子。”
国王哈哈大笑，“你不是总有点子吗？”
两人相视而笑。巴蒂尔王举起酒杯，朝自己的宰相默默致意。马祖站起身，鞠了一躬，放下杯子。
“请恕我告退，”他说，“晚安，陛下。愿群星和亚夏精魂引领您安然过夜。”
“愿你的双月为你驱散黑暗，我的朋友。”
宰相再次鞠躬行礼，随即退出房间。等他离开后，离走廊较近的仆人关上了门扉。但拉寇萨王并没有马上就寝。他在靠椅中—动不动待了很长时间。
巴蒂尔思忖着古往今来的国王是如何死去，他们的辉煌来而复往，很少能长久留存。他不断思索，好似品味杯中的美酒。这份礼物来自阿马尔·伊本·哈兰，不久前弑杀自己国王的男人。一位国王能在身后留下什么？世间之人都能留下什么呢？这个念头将他带回晚宴后听到的那些诗词。他们舒舒服服地倚坐在躺椅上，舒缓的溪流从宴会厅中流过，发出潺潺钩赡剜崴叩谋尘埃耐凶乓帘尽す嫉囊饔剑航褚梗ㄓ斜似舫荩旅岳兜拿皇洌椎拿换匾洹？
愿层云遮蔽圣星之光．
阴影落在水旁，往日里，那是他．
常来解渴的地方。
现在，卑微的兽群占据了这里．
他们知道，雄狮离去，永不再来。
拉寇萨的巴蒂尔不慌不忙地斟满最后一杯淡色甜酒，拿在手中，一饮而尽。
拉寇萨王宫中尚未就寝的不止巴蒂尔—个，对所有人来说，今天都是变故丛生的日子，哪怕是习惯于此的人也不轻松。
阿马尔·伊本·哈兰被疲惫的身体和激荡的情绪夹在中间，迟迟不能入眠；他最终离开替他安排的豪华房间，准备到入夜已久的街巷上走走。
把守大门的夜岗卫兵认得他。似乎所有人都认得他了。这并不奇怪。在阿拉桑半岛，他若想不引入注意，总得乔装改扮。卫兵们非常激动，想要为他提供火把和护卫。伊本·哈兰礼貌地拒绝了这两样东西。他把用来护身的长剑亮给他们看了看，又拿自己开了个玩笑，卫兵们哈哈大笑。其中有个人壮起胆子说，看过今天下午的比试后，他们再不敢怀疑伊本·哈兰的护身能力。阿马尔赏给他一枚银币，随后笑着向另外两名卫兵塞了同样的赏银。他们争着开门时，差点彼此撞倒。
伊本·哈兰离开宫殿，在罩衣外披了件毛边斗篷。那些戒指重又出现在他手上。现在没必要再装成管家了。从卡塔达到拉寇萨的沿路旅店中，那个身份倒是起了不小的作用。伊本·哈兰准许扎比莱携带两只箱子，里面装满价值连城的珠宝——这些年来，阿玛力克对自己心爱的女人一向慷慨大方。在这段路途上，有必要收敛一下，扮作无足轻重的小人物。但现在已没有必要。
他想知道扎比莱今晚住在哪里，随即打消了这个念头。用不了多久，她就会征服此地的某个大人物。可能是国王，可能是宰相，抑或两者都不放过。但现在还不到时候。今晚她会和儿子们待在一起。两位年轻的王子，可是新赌局中的重要筹码。这些问题在竞技场比武之前已有定论。伊本·哈兰在激烈的讨论中，彻底明白了马祖·本·雅夫兰有多聪明，明白了巴蒂尔为何甘冒天下之大不韪，要将金达斯宰相留在身边。当然，他也早就清楚金达斯王子的名声。—次正式会晤，多年的书信酬答，还读过几首精彩诗作。如今他终于有机会跟此人共事。截然不同的挑战，需要仔细考虑。今天真是个忙碌的日子。
拉寇萨的夜晚很冷，秋风萧瑟，带来丝丝寒意。伊本·哈兰需要寒冷，需要孤寂和星光，还有从湖面吹来的刺骨冷风。他信步走过一家家关门闭户的商店．然后是一间间仓库，最后孤身一人走在水边的长码头旁。他在湖畔停下脚步，深深吸一口夜晚的空气。
空中万里无云，只见群星闪耀，明月皎皎。城墙犹如两条臂膀延伸到水上，在对面几乎合拢，把港口揽于怀中。伊本·哈兰借着月光注视着那些单桅渔船，还有大大小小的游艇，在湖中起伏不定的黑水上沉浮。波浪涌动，拍打岸边。水。水意味着什么？
他知道这个问题的答案。
亚夏人来自沙漠。变化无常的沙丘、沙暴和荒凉贫瘠的风蚀山峦，狂风永远呼啸，从不减弱或停歇：太阳残暴狠毒，只有夜晚群星能提供生息繁衍的机会、可以呼吸的空气，还有驱散白昼灼人酷热的凉风。水在那里是什么？……一场美梦，一段祈祷，那是大神至高无上的祝福。
伊本·哈兰本人没有到过遥远的沙漠，但这印象随同他—道降临世间，好似烙印在亚夏人心中确定他们身份的宗族记忆。阿姆兹和索里亚，亚夏人的故国，永远铭刻在他们的灵魂中。一望无垠的沙漠，甚至比麦支里贴更广阔。伊本·哈兰从未见过麦支里贴。他生在阿拉桑的阿加斯，长在一栋有三座喷泉的宅院中。即便如此，每当情绪低落，心中需要抚慰时，他还是会被吸引到水边。他远离沙漠，但沙漠就像伤痕或负担，沉甸甸地压在他心头，压在所有亚夏人心头。
白月高挂中天，蓝色新月正在升起。城市灯火远在身后，湖面的星光明亮清冷。澄明，这是它们带给伊本·哈兰的感觉。这正是他今晚所需要的感觉。
阿马尔聆听水波拍打脚下的码头石墩。一拍—停，—拍—停，这是整个世界奔涌澎湃的节奏。他的思绪散乱零落，像渔船一样起起伏伏，难以会聚。他觉得身体有些不适，但这并不重要。主要是疲惫，身上的几处淤伤和小腿上的伤口他都不在乎。
下午在竞技场中的比武，可以说不费吹灰之力，