昆仑关大捷是狄青一生打得最漂亮的战役，也是平定侬智高叛乱的关键战役。
狄青率军到达昆仑关附近的宾州，正是皇祐五年（1053）正月十五上元节。上元节就是元宵节，宋人最隆重的节日之一，每座城池都要张灯结彩，热闹非凡。不少宋人话本故事都发生在这一天，比如说这一天青年才子看花灯时常常有艳遇，而艳遇中的美妇人一般都是鬼变的。《水浒传》中宋江就因在清风寨贪看上元节花灯，被文官刘知寨的老婆认出，差点丢了性命。
既然是上元节，就要好好庆祝一番。到了宾州，狄青便要地方官府安排三天晚宴，第一天宴请高级军官，第二天宴请中低级军官，第三天犒赏士兵。
第一夜欢宴将佐时，狄青吃酒行令，好不快活，欢饮到天明才散去。第二夜宴请中下级军官，酒至半酣，狄青忽然站起来，向大家说：“我忽然觉得很不舒服，大约是病了，待我到里面稍作休息，再来奉陪大家。”过了半天，狄青传出话来，说病得不轻，只好请孙沔暂代主席行酒。
等到清晨，忽有军卒驰报军中说：“狄元帅已经打破昆仑关，请各位将士到关外吃早饭去。”众人听了，都是莫名其妙，惊讶万分。
原来，昆仑关是个重要的关隘，易守难攻，如果敌人派重兵把守，狄青很难剿灭在昆仑关东三十里归仁铺的敌军主力。于是狄青连夜宴请将士，故意让间谍传到侬智高军中，侬智高因此放松警惕，也大摆酒席庆贺上元节。第二天夜里风雨交加，天气寒冷，狄青趁敌不备，突然领兵猛扑昆仑关，果然没有遇到有力抵抗，宋军长驱直入，迅速开至归仁铺扎下营寨。
侬智高的精锐部队“标牌军”屯驻于归仁铺。“标牌军”的士兵都穿着绛色军衣，左手持着一个巨大的藤甲盾牌，右手执一支标枪，长于排阵，更擅长攀越山岭，之前宋朝官军从未战胜过这支军队。
当初狄青意识到汉族士兵难于应付“标牌军”，便向朝廷申请调派西北前线由当地部族组建的“蕃落马军”前往广南前线。宋廷当即调来诏鄜延、环庆、泾原三路的蕃落军、广锐军共一万五千人，这些军队的士兵都有作战经验，并能在马上使铁连枷。与此同时，狄青训练广南士兵使用大斧，以对付“标牌军”的盾牌。
宋朝大军进入昆仑关后，狄青开始排阵，向“标牌军”发起总进攻：前军先锋部队，由右班殿直张玉带领；左翼部队，由如京副使贾逵率领；右翼部队，由左藏库副使孙节指挥；狄青与孙沔、余靖率领一万五千蕃落骑兵居中，迎战敌人正面。
次日黎明发起进攻，两军相遇，敌军来势凶猛，迅速冲散先锋部队。孙节指挥右翼冲击敌军，双方展开肉搏，但是宋军兵势不支，全军覆没，孙节阵亡。左翼大将贾逵见无力应对“标牌军”的攻势，率军跑上山头，被敌军包围，最后拼死从山上俯冲突围，将敌阵冲成两段。两方战斗正酣，狄青指挥蕃落骑兵分成两股，一股绕到敌阵背后袭击，另一股与左右两翼持大斧的士兵会合，从正面迎头痛击敌军。于是宋军拼命血战，势不可当。
“标牌军”前后受敌，渐成溃势。侬智高见大势已去，率残兵逃往邕州。敌军军师黄师宓，大将侬健中、侬智中在战争中被斩。
侬智高逃到邕州，闭城不出。狄青率军围城，日夜攻打，侬智高无力抵抗，在半夜纵火焚城，单骑逃往大理国。第二天狄青入城灭火，取金库财宝全部犒赏士兵，又出示安民，派钱遣返被侬智高强征的壮丁等七千余人。
两广民众为感谢和纪念狄青的功德，把桂林的山上崖石磨平，将他战斗的经过刻写在上面，这就是《大*蛮碑记》，最后的铭文中写道：
我公之来，电扫云开。叛蛮斗破，纲领重恢。
师成庙算，民得春台。天声远振，系公之才。
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7．面涅将军
好铁不打钉，好男不当兵。中国人的这种观念，是从宋代开始形成的，因为宋朝重文轻武，压制武官，士兵的社会地位特别低，相当于奴隶、罪犯一类，比普通的平民还要低一等。
在一个文官统治的时代，一个小兵是很难有出头之日的，哪怕他长得很帅。
但狄青不信这个邪。
宋朝男人的出路，最窝囊的莫过于当兵，最威风得意的莫过于考进士中状元。考完进士发皇榜时，京城中的富户就派人等在皇榜下面，发现一个考中的进士，就缠着将新科进士到他家中做客，要人家当女婿，这叫做“榜下捉婿”，是宋朝开封的一大奇观。
狄青在开封当兵时，有一次恰好碰到考进士发皇榜，考中状元的王尧臣“春风得意马蹄疾”，走在街上*，轰动京师。当时狄青与几个军中的同伴也在街上看热闹，其中一个感叹道：“人家年纪轻轻就考中状元了，我们却还在做一个小兵，人与人之间的差距也实在太大了。”这时的狄青愣头愣脑地说：“人与人的差别主要是看才能怎么样，出身并不重要。”他的同伴都笑他不懂世俗。
但是多年以后，这个不懂世俗“潜规则”的狄青依靠自己的努力，在征西与平南战争中立下赫赫战功，不但成为大宋士民崇拜的偶像，无数少妇少女的“杀手”，还位极人臣，在枢密府当上了枢密使。而当年的状元王尧臣，竟成了当年拱圣营小兵的副手——枢密副使。
当时的仁宗皇帝曾给王尧臣一个任务，让王尧臣私下劝劝狄青，让他用药将脸上的黥文给抹掉。
黥文就是刺字，有点像现在的文身。《水浒传》中的英雄好汉，一般都是“犯了罪”才逼上梁山的，他们“犯罪”后都要在脸上刺字，被人骂作“贼配军”，宋江、林冲、武松等，无不“享受”过这样的待遇。
狄青的脸上为什么也有刺字呢，是不是在开封当骑兵时犯了什么罪？不是。
其实在宋代，不但罪犯要刺字，当兵的人也无一例外地要刺字，被当做罪犯来看待，这是宋朝重文轻武的重要表现。
士兵的刺字，不是像岳母刺字一样，在背上刺“精忠报国”四个大字，而是在脸上刺出所属军队的编制，狄青的刺字，就是他在开封拱圣营里当小兵时留下的，应该是“拱圣第×指挥”一行字。
当时的宋仁宗看着狄青脸上那行刺字，觉得这个样子去枢密府当官有点不像话，但自己又不好意思说，好像歧视军人似的，于是让王尧臣去说。
不料狄青说：“我狄青本来就是行伍出身，若没有这行字，也就没有我的今天，所以我觉得不应该将它抹去，而应该让它好好留着，正好可以鼓励我大宋的士卒们，让他们都知道，在脸上刺字并不是多么羞耻的事情，即使是枢密使这样的高官也是每个士卒可以争取的。”
当时王尧臣看着自己这位上司脸上的刺字，真是越看越有趣，忍不住说道：“狄公脸上的那行涅文啊，自从做了枢密使，就愈显得光明鲜亮了。”狄青听了也不生气，冷冷地说：“王公若要是喜欢的话，我可以免费送您一行。”
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8．少一进士及第耳
宋朝重文轻武，而科举制度是实现重文轻武最重要的手段，因此进士成了时代的宠儿，军事将领也由文官担任。科举制度中倒也有武举，不过考的主要不是武功，而是《孙子兵法》这类理论上的东西。
宋朝重文轻武的最大理由，是武人不可靠，他们手中有兵，有机会篡夺皇位，就像宋朝的开国皇帝赵匡胤那样。因此不断地压制武人，让不晓军事的文官主持军务，结果就是连续遭到北方辽朝、金朝、蒙古的军事打压，酿成无穷无尽的军事灾难。
皇帝不信任武人，文官也看不起武官。
狄青在西北前线遇到了多位贵人，但当时西北前线的另一位主帅韩琦看不起狄青，两人的关系非常糟糕。
在西北前线，当时的统帅韩琦主张进攻战略，结果宋军连遭好水川、定川砦大败。这时宋仁宗急调狄青前去应战，一举把西夏军打得大败。
八年之后，在指挥好水川战役时遭遇大败的韩琦，出知定州兼真定府、定州、高阳关三路都部署。定州是一个军镇，原本一直由武将镇守，这时朝廷改派了韩琦这个文官来接手。
韩琦不信任武将，到任后开始用他的方法整顿军队，据说他对那些品行恶劣的士兵毫不留情地诛杀，而对以死攻战者予以重赏。
这个时候，狄青正在真定路副都总管的任上，韩琦成了狄青的顶头上司。一天，韩琦设宴，席上有一名叫做白牡丹的歌伎，趁着酒酣向狄青劝酒说：“劝斑儿一盏。”
或许是因为最近颇受了点“穷酸饿醋”的文官的鸟气，狄青听白牡丹称他“斑儿”，讥笑他面有涅文，心中十分不快。隔了几天，狄青找了个事，笞挞了白牡丹一顿，出了心中恶气。
没过几天，狄青的旧部焦用押兵路过定州，狄青请他喝酒。没想到焦用所押的卒徒状告焦用一路上管理混乱，克扣士兵供给。韩琦正在军中实行严打政策，立即擒拿焦用，准备诛杀以肃军纪。
狄青为了拯救焦用，数次求见韩琦，韩琦根本不愿见他。最后狄青就在韩琦公署的门外阶下等着韩琦出来，求情说：“焦用有军功好儿。”
无奈韩琦看不起武人，轻蔑地说：“东华门外以状元唱出者乃好儿，此岂得为好儿耶？”
然后韩琦当着狄青的面就将焦用给诛杀了。狄青见自己的爱将被诛，既震惊又愤怒，既屈辱又无奈，一时六神无主，不知所以，直到有人提醒他说：“狄总管已经在这里站了很久了。”
在那个崇尚进士的年代里，狄青作为朝廷命官，虽然不敢对那些“穷酸饿醋”的文官如何造次，但对于韩琦，狄青心里一直是有意见的。后来狄青以军功荣升枢密使，可说是位极人臣，做出了一番一般状元也难以企及的功业。那时他常常对人说：“韩枢密功业官职与我一般，我少一进士及第耳。”
韩枢密就是韩琦。可见狄青对韩琦是很不服气的，两人之间的芥蒂很深。
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9．迎一赤老，累日不来
狄青与韩琦的矛盾，决不是两个人的私人恩怨，而是武官与文官两大集团冲突的表现。在宋朝这个重文轻武的时代，狄青所要面对的，决不是韩琦一个人，而是所有依靠科举当上大官的文人。
狄青清楚地知道，在宋朝庞大的官僚集团中，他是一个十足的“异类”。
异类如果只是主流的陪衬，可能会大受欢迎。但如果抢了主流的风头，遭受排挤的命运就不可避免。
文官们越是看不起武人，狄青就越要为武人们争一口气，因此他负气不愿抹去脸上的刺青。
不过狄青清楚地知道，文官集团口口声声为了“千秋万代”“尧舜禹汤”，“祖宗之法”不可违，似乎一个个都“以天下为己任”，其实所关心者不过是文官集团的既得利益。但在文官的包围中，哪怕没有半点差错，也可能莫名其妙地被唾沫星子喷死，如果有半点把柄被人握住，那真是万劫不复了。
在平定侬智高时，狄青的部下收拾战场时发现一具穿金龙衣的死尸，便要狄青将其当做侬智高奏报战功，狄青不得不叹惜这些人的“政治水平”太过低下了。狄青非但没有虚妄邀功，反而将平定侬蛮谋略排阵的功劳，全部计在进士出身的孙沔头上奏报朝廷。毕竟多年在朝为官，狄青的“政治智慧”也有了长足进步。
但这点“政治智慧”改变不了狄青被文官们疯狂排挤的命运。
现在的上海人喜欢骂“赤佬”，尤以“小赤佬”最常见。“赤佬”这种说法，在宋代是骂军人的，其原意宋代人就已弄不清楚。狄青被任命入主枢密使时，耽搁了好些天没走马上任，弄得枢密府一帮文官天天白白地准备迎接，很是懊恼，于是就骂道：“迎一赤老，累日不来。”这话后来流传开来，以至于京中的文官背地里将狄青叫做“赤枢”。
不久，有关狄青光怪陆离的传言就层出不穷。
有人说，狄青家的狗头上长角，是个怪物。
狄家祭祖烧纸钱，管家忘了事先通知京城的有关部门，就有人传说狄青家中夜里出现光怪，还有个为皇帝起草文件的刘敞神秘兮兮地说，当年篡夺唐朝的朱温家中就曾出现过这样的光怪。
京城突发大水，狄青避洪水于相国寺中，又传出很多谣言，有人说他穿过浅黄色的衣衫，正好犯了民间忌穿黄色的大忌。后来狄青家里起火，韩琦就不断地向救火的人打听：“你们有没有看到狄枢密穿着黄衣衫？”
各种谣言传到仁宗皇帝耳中，仁宗坚定地说，“狄青是个忠臣。”
然而文彦博冷冷地说：“本朝太祖难道不是周世宗的忠臣吗？”仁宗皇帝当然知道本朝太祖是趁主少国疑之际，在军将的“黄袍加身”下，篡夺了后周的政权，因此无语。
欧阳修的政治水平更高，他是这样解释京城发大水的，“水者阳也，兵者阴也，武将亦阴”，也就是说，京师发大水（阳）是上天要对狄青这个危险的武将（阴）发出警告。
后来欧阳修上书，绕来绕去说了一大堆，虽然也承认狄青的忠诚与战功，并坦言文人不会打仗，不过在他看来武人会打仗，成为众多将士心目中的偶像，那就是一条大罪，好像狄青要把将士们组织起来造反似的，因此非要把狄青赶出京城，说是只有如此才能保全狄青。
欧阳修的逻辑匪夷所思，不过他的意思，被文彦博一言说穿：狄青是没有什么罪，只是朝廷对他有疑心了。说得更加确切一点，其实在文彦博、欧阳修看来，不是朝廷对狄青有了疑心，而是朝廷“应该”对狄青起疑心。
1056年，也就是入京后三年，狄青罢枢密使，出判陈州。前往陈州赴任路上，狄青非常伤心，他觉得整个世界都是如此荒谬。
比这个世界更加荒谬的是，陈州出一种梨，名叫“青沙烂”。狄青认为这是他将在陈州死去的预兆。很不幸，狄青果然死在了陈州，享年49岁。
几个月后，文官们商量出一个“武襄”的谥号送给狄青，因此狄青也被尊称为狄武襄公。
仁宗皇帝听到狄青去世的噩耗，知道宋朝再难获得狄青这样的将才了，感到无限惆怅，便下令狄青陪葬皇陵。后来有人撰《狄武襄公青神道碑》，最后写道：
将相出藩，年甫五十。
公不复还，天子为泣。