梅尧君还未及反应，刘堂主却开口说道：“梅公子，你我做一桩交易如何？”
梅尧君恍若未闻，对陆竟道：“杀。”
“若我没猜错，送你来的那小孩儿，是初九观主的爱徒罢？”
陆竟顿时制住了手中之剑。
“那孩子被我手下截住，以我一命，换他一命，如何？”
梅尧君瞥了一眼刘堂主，转而对陆竟斥道：“还愣着做什么？”
“可是……”
刘堂主趁机追问：“梅公子莫非是不信？”
梅尧君冷笑一声，道：“信如何，不信又如何，即便你所言非虚，想以那小孩一命就让我放过你，未免低看了自己。”
作者有话要说：
☆、标题
陆竟见梅尧君心意已决，虽有顾虑，仍是不得不从。正在他分神的当口，刘堂主擒住他右手，反手便是一掌。陆竟暗道不好，躲开他的掌风，却不自觉已松了手，让刘堂主逃开。刘堂主并不恋战，他出完掌，随即运起轻功，刹那间，身影便隐入前方树林之中。
“让他逃了！”陆竟骂了一句，也随之冲进树林。
乌云蔽月，林中无一丝光亮，可见不过十数步远，陆竟怕有埋伏，遂放慢脚步，警惕地左右盼望。行了百来步，一无所获。又忧心这是调虎离山，刘堂主趁他离开对梅尧君下手，惊出一身冷汗，拔腿便往回走。走出树林，远远看到梅尧君还站在原地，这才松了一口气。
他几步走到梅尧君跟前，单膝跪地，道：“属下办事不利，让他逃了，请公子责罚。”
梅尧君阴沉着脸，道：“若你下手果断，岂会放虎归山？你不听我之命令，反为他妖言所惑，致此大错！”
“属下知错，甘受责罚。”
梅尧君叹了口气，紧皱着眉头望向远处，不像愠怒，倒像是忧心。“责罚自然是少不了你的，不过目前先记下，你速与我去寻十八。”
“是。”陆竟遂与梅尧君原路下山，行到方才与十八分离之处。四周除却茫茫大雪，不见人影，而地上的脚步也被新雪覆盖，无迹可寻了。两人一路寻觅，脚步虽未放缓，但心中都隐约觉察到希望之渺茫。
其时风雪大作，又正值隆冬的深夜，梅尧君将披风给了十八，更是不胜其寒，不住地打着哆嗦。陆竟看不下去，出言劝道：“公子，先避一避雪，等风雪停了再找罢。”
梅尧君虽深知搜寻只是徒劳，却执拗着不愿放弃，陆竟越是劝，他反而越是忐忑不安，只道：“避什么雪，继续找。”
陆竟顿了顿，又道：“公子且宽心，或许那刘堂主是信口开河，他根本没有捉到十八，十八如今已安然回到清微观了。”
梅尧君斜睨着他，道：“若他只是信口开河，又如何知道送我来的人是十八？”
陆竟默然，方才的话已是他绞尽脑汁才寻觅到的，被梅尧君驳回，又垂下头思索别的应对之方。
梅尧君见他模样，便知他心中在盘算什么，烦闷之意更盛，不耐道：“你不愿找，自行离开便是，我自己找。”说罢，大步流星地走开。
陆竟赶紧拉住梅尧君衣角，连声道：“公子，公子，属下知错！属下绝非想要敷衍塞责，只是现今情势尚不分明，贸然去找也只是徒劳无功。不如先寻一安全之地休息片刻，再做打算。”
梅尧君重重地揉着眉心。理智上，他自然知道自己所作所为不过是无用之功，暴露在外，还有遇到可能的伏兵的危险。但情感上，他更不愿面对这个事实——他弄丢了初九的徒弟，他甚至宁愿丢的人是他自己。他和初九的感情已然十分脆弱，又怎可雪上加霜，况且是如此致命的错误……
他回头对赶上来的陆竟道：“拿你的剑来。”
陆竟不明所以，只依言解了剑，双手递给梅尧君。哪知梅尧君拔出剑，就作势往自己左肩上砍。陆竟见状，吓得脚都软了，却手疾眼快地托住梅尧君右手，高声道：“公子不可！”
梅尧君将他往外一推，陆竟跌退了几步。他又重新举剑，砍向左肩。然而陆竟故技重施，使他的企图又落空了。梅尧君勃然大怒，扔下剑，朝他踢了一脚，道：“滚开！一事无成，只会碍手碍脚！”
陆竟捡回自己佩剑，不屈不挠地追着梅尧君，道：“公子这是做什么！公子万万不可伤害自己身体！”
梅尧君咬牙切齿道：“我把十八弄丢了，若不受些伤，岂不是会让初九以为我无所作为？这要我如何向他交待！”
陆竟道：“公子心情属下明白……”
梅尧君翻着白眼打断他：“你明白个屁。”
陆竟摸了摸鼻子，百折不挠道：“初九观主疼爱弟子，但也不愿见到公子有所损伤啊！”
听他此言，梅尧君宽了心，有些自喜，而这自喜转眼又被自我怀疑吞没，他不无委屈地说道：“胡言乱语！他真要知道十八被我弄没了，巴不得我快点去死。”
陆竟听完，竟觉得很有道理，一时编不出宽慰的话，只好说：“十八定能找到，无论如何，公子先找地方歇一歇。”
和自己置气实属无益，梅尧君腹中饥饿，又冷得厉害，权衡之下，不再逞能，问陆竟可有什么去处。
陆竟想了想，道：“属下这几日藏身山中一处前人搭建的木屋，但木屋甚是简陋，虽能避雪，却四面透风、寒冷异常，公子恐怕住不了；加之它离此地较远，赶过去需花费大半个时辰，不如就近找处山洞，将就一夜，待明日日出雪停再做打算。不知公子意下如何？”
纵使梅尧君心中忿忿，陆竟这番话也挑不出错，只得点头。
两人又行了一段路，也不见周围有山洞可供藏身，陆竟正是焦头烂额、不知所措。浸泡在冷风中，梅尧君先是觉得有无数根冰针狠狠扎入身体，渐渐四肢冻到麻木，不觉得冷，却是要迈不动步了。然而因顾忌自己颜面，他强撑着不肯服软。眼见着脚步越发迟缓滞重，梅尧君索性扶着一边山壁喘气，不再前行。
陆竟见状，迎上前去，道：“公子，属下背你罢？”
梅尧君有气无力道：“不必。”
陆竟正要再劝，却见梅尧君仿佛瞬间活过来一般，抓住他手臂道：“我想起来了，这附近有处山洞，通向清微观，我方才便是从那边来的。”
陆竟闻言也喜出望外道：“如此甚好，我们赶紧过去罢！”
有了近在咫尺的目标，梅尧君四肢百骸又凭空生出一些气力，他扶着陆竟，一面为他指路。雪更大了，前半夜透过云层散下来的朦胧月光此时被阴云遮挡得严严实实，天地像被装进个铁盒子，不见一星半点的光亮。因怕走岔路，陆竟指了指梅尧君右手，说道：“公子，夜里路黑，不如点上灯笼，也好寻路。”
梅尧君一愣，这才想起这只十八硬塞给他的灯笼，他带了它一路，却将它忘至九霄云外去了。从陆竟手中接来火折子，点亮灯笼内的蜡烛，白纱被瞬间照亮，低头一看，上头竟然是有文字的。转动灯笼，是“见素抱朴”四字，字不算好看，也算不得难看，依约是初九的墨宝。梅尧君心一动，双手捧住摇曳不定的灯笼，似乎能感觉到跳动的火焰隔着薄薄的纱，舔舐着掌心。
不多时，两人便找到梅尧君出来的洞口。钻进洞内，从地上拾起一些散落的干树枝，架在蜡烛上点燃，充作火把。往里走了百来步，便是一处岔路。为防迷路，两人决定就在此歇息。梅尧君累得瘫坐于地，陆竟便拾捡来干柴，在他前方搭了一个小小的火堆。
“公子，此地实在简陋，但形势所迫，只得委屈一夜了。”
洞外风雪交加，洞内一堆火、一处可供栖身的平地，已是天上地下的分别了，梅尧君哪还有不满。但为了维持虚有其表的骄矜，梅尧君只是点点头，无所表示。
折腾半夜，梅尧君困乏至极，身体稍微回暖，便要睡下。
陆竟道：“公子，你先歇息，由属下来守夜。”
梅尧君“嗯”了一声，刚合上眼皮，却被陆竟一带，贴在山壁上。陆竟压低了声音，对他耳语道：“有人来了。”
梅尧君一个激灵，稍作思索，心中有了数，冷笑道：“又是不速之客。”
此时躲避已然来不及，陆竟把梅尧君挡在身后，手虚虚握住剑柄，屏息凝神。
脚步声激荡在空旷的石洞内，熟悉的面貌在黑暗中浮现。刘堂主并非单枪匹马，他身后又有两名剑客跟随。刀锋般的目光扫过陆竟和梅尧君，刘堂主竟而大笑，道：“踏破铁鞋无觅处，得来全不费工夫，哈哈。本是进山洞躲雪，谁承想在此地也能遇上梅公子，你我真是有缘！”
短短时间内形势已然逆转，对方是三人，己方不过一个陆竟，双拳难敌四手，何况又有堪称累赘的梅尧君。胜负可谓是不战自判。
梅尧君有意往刘堂主身后瞟去，又失望地收回目光，问道：“十八呢？”
听到“十八”二字，刘堂主愣了一愣，反应过来所指为何，不禁笑道：“我还当梅公子不在意，原来竟是在意的嘛……不过你还是先顾着自己的性命罢。”
一声令下，刘堂主身后两位剑客齐刷刷出剑，猛禽一般扑向陆竟，一人攻左一人攻右，陆竟双手片刻不得暇，也只能勉强应对。刘堂主背着手，脸上挂着微笑，越过激烈的战局，目光稳稳落在梅尧君眉间，而梅尧君的双眼正专注地追随着陆竟的一举一动。刘堂主了然：昔时的刀俎变为鱼肉，鱼肉又变为刀俎，梅尧君紧张了。
欣赏了片刻梅尧君此时的姿态，刘堂主心满意足，迈出脚步，意在取他项上人头。陆竟发现他的企图，饶是和剑客斗得难舍难分，仍强分出心神，挡住刘堂主去路。他与梅尧君目光短暂相接，梅尧君便已明白他的意思，他是要缠住这三人，好让自己趁机逃脱。如此一来，陆竟凶多吉少；可若他不离去，非但于战局无益，还平白为对方送去一条性命。梅尧君深谙此理，微一颔首，转身朝洞内更深处跑去。
刘堂主见状，大喝道：“休跑！”便要追上。不料陆竟手中的长剑像蛇一样蜿蜒上他的脚踝，逼得刘堂主不得不收势避开此招。因为这一动作，陆竟疏忽防备，身上添了几道红，却犹死战不休。刘堂主眯起了双眼，心下有些感佩，道：“好一个忠仆！只可惜你的主子已经弃你而去，你还要为他卖命？”
陆竟无意亦无暇回答。他是死士，早在进入梅庄时便已把命卖了出去。
梅尧君慌忙之中，也不知自己钻进了哪一个山洞、走了哪一条路、又将通向何方，只见无际的黑暗在四周蔓延，像暴涨的洪水，随时会扑上来，将他拉入湍急的水流。烛光越来越微弱，在最后一次的瞬间明亮后，终于完全熄灭了。忽然而至的纯净的浓黑令梅尧君一时间寸步难行，他慢慢摸索到石壁，扶着石壁向前走去。不能视物，心中的事物便明晰起来，生死未卜的十八、陆竟像当头棒喝，梅尧君清晰地感觉到无助和孤独在黑暗与寂静中沙沙地生长，它们长而柔韧的枝条绊住他的脚、缠住他脖颈，令他寸步难行、呼吸困难。
也是在这样无底的黑暗中，梅尧君看清自己是如何阴差阳错地与初衷背道而驰，终于面目全非本心难辨。他有些明白为何父亲在半只脚踏入武林后又收回，江湖便有如盲人入龙潭虎穴，仇不能舍、情不能放，所谓的选择都是无从选择，所有的举动都身不由己。若此回有命出去，便是绑也要把初九绑回去，然后远离江湖是非，安闲度日。
走得累了，梅尧君靠在冰凉粗砺的石壁上，忍不住沉沉睡去，稀里糊涂地做了几个梦，梦中分明是红尘千丈五光十色，醒来后便如朝云尽散，了无痕迹。莫名觉得怅惘，仿佛若有所失一般，梅尧君揉了揉酸痛的臂膀，依旧向前走。洞内不辨东西南北，不知何时能出去，梅尧君多时不进米水，已是又饥又渴，渐渐支持不住，心道今日只怕要化作洞内一具无名白骨了。葬身于此，虽心有不甘，但死后若能得见初九追悔莫及的模样，亦不失为一大快事。然而他转念一想，初九如今对他不冷不热，又素来没心没肺，说不定前一日闻得他死讯，第二日便忘，那自己岂不是抛玉引砖得不偿失？梅尧君思忖着，不觉后背冷汗涔涔，脚下也加快步速。没走两步，磕到一个物事，没来得及扶住墙，于是便重重摔倒在地。地上积灰甚厚，扬尘呛得梅尧君一阵咳嗽。手在地上摸索着，想要寻一个支撑爬起来。手指触到一处平整而光滑的表面，梅尧君一愣，顺手将它勾了过来，约莫是本书。
梅尧君有些纳闷，匍匐着在四周伸手探了探，有桌椅箱箧等物，看来这里曾有人居住。虽状况不明，他心中隐隐有些预感，这回自己是死不了了。
怀中还有从陆竟处取来的火折子，从书里撕下一页，点燃，短暂而微弱的火光照亮一处尘封已久的居所，四面是简陋的家具陈设，并许多整齐排列的木箱。箱子并未上锁，轻而易举便能打开，内中是一摞摞经卷，有经年累月的书香和尘土气息。梅尧君又在桌上找到半截蜡烛，忙不迭地点上，室内霎时灌满烛火的明光。正对自己的方向，有一扇四四方方的门洞，显而易见是人为开辟的。
梅尧君蹑手蹑脚走近洞口，洞外又是另一个洞，依旧是些经书。如此这般走过几个藏满经书的山洞，空气忽而变得清澈，扑鼻而来冰凉的雪气。梅尧君吹灭手中蜡烛，不远处漏进几点散乱的光点，摇摇曳曳，像幽魂的眼睛。他心跳加剧，快步走去，竟是一个通向外面的洞口，应是一冬没有人来，几乎被枯黄的杂草和积雪堵住。刚有的几分喜色又瞬间黯淡了下去。梅尧君手脚并用地除开障碍物，眼前铺展开一片深雪覆盖下的陌生山林，淡蓝色的晨光从光秃秃的枝桠间落下，林中一片岑寂，像是在一场持续千百年的沉眠中未曾醒来。被雪模糊的山道，迢递向丛林深处，仅有些稀疏的鸟兽痕迹。原来山洞暗藏乾坤，让他误打误撞到了此地。
梅尧君这一夜的遭遇，可谓是塞翁失马焉知非福，十八不知所踪，陆竟生死难判，而他在洞中迷路后又进入这全然陌生的地界，虽是劫后余生，前路仍是朝不保夕。事已至此，也只能静观其变以待转机，梅尧君遂退回洞内。
作者有话要说：
☆、绝处逢生
陆竟见梅尧君消失在视野之中，松了口气，转身背靠洞口，堵住通往梅尧君的路。以一敌三，陆竟自知毫无胜算，只盼能用自己一命换得公子生机。两名剑客左右夹击，刘堂主凌厉的掌风交织在剑招中，劈头盖脸的攻势令陆竟应接不暇，转眼间身上便伤痕累累，虽不深，鲜血却随着动作喷涌。
“你撑不久了。”刘堂主收了手，道，“告诉我你用以联络梅尧君的法子，我或可留你一命。”
陆竟一面应付两名剑客天罗地网一般的攻击，一面笑着答道：“不劳刘堂主费心，我此命留之何用？”世人皆贪生，而死士不然。死士之所以活着，无非是为了有朝一日为主人去死，他为梅尧君而死，也算死得其所，岂有推脱怨尤之理？
刘堂主冷笑两声，“梅尧君视你性命如草芥，你岂能不自惜？你一死，于我不过勾了勾手指，只是你的父母妻儿可要伤心一世了。”刘堂主顿了顿，“哪怕是为了他们，你也要尽力保全你的性命，不是么？”
家中弱妻幼儿的面容仿佛历历在目，陆竟一时失神，右肩上中了一剑，登时血流如注，手中的剑摇摇欲坠。失血和剧痛反而令那片熟悉而虚假的幻影越发明晰，真实