痛反而令那片熟悉而虚假的幻影越发明晰，真实的周遭世界黯淡下去，退为背景。
一个趔趄，陆竟几乎站立不住，以剑拄地，单膝跪了下去，大口喘息着。不知为何，两名剑客纷纷收了剑，退至两侧，刘堂主从中间被让开的通道向他走来。脚步停在陆竟跪地的膝前，刘堂主蹲下身，直视陆竟双眼，将陆竟拉出温柔的无边幻海。
“这世上没人值得你为他送命。”刘堂主说，他的声音具有幻景一般的魔力，在这道魔力的慑服下，陆竟的眼前一片恍惚。
刘堂主又低声道：“梅尧君那个怯懦的小人，尤其不值得……”
“不……”陆竟喃喃道，“不是这样的。”
“你肯为他放弃性命，但你在他眼里不过是一条狗。”刘堂主很是满意他的反应，“不如想想你的妻儿罢？你不愿亲眼看着你儿子长大成人，不愿和你妻子长相厮守？”
陆竟痛苦地闭上双眼，哽咽道：“我……”
“唉，”刘堂主摇摇头，“梅尧君若死，我保你自由，你便不用在刀口上讨生活，日日夜夜与妻儿相伴，安安稳稳度过此生。如何？”
陆竟低着头，久久沉默，刘堂主蹲在他跟前，垂着眼耐心等候，终于听见他细如蚊蚋的回答：“……好。”志得意满的微笑爬上他嘴角，不料身后传来一声惊呼，“堂主小心！”刘堂主眼角闪过一道绚烂的白光，是陆竟拔出插在地上的剑，从下方斜斜向他左胸刺来。这一招来得又急又险，刘堂主瞳孔紧缩，连忙用手去接，那一瞬间几乎连呼吸都忘记，而剑也在他胸前一分处停下。
“好哇！”刘堂主眯起了双眼，眼里凶光大盛，“你竟敢诈我！”他右手夹住剑，左手聚气，一掌拍向陆竟天灵。
方才那一剑用尽了陆竟最后一点气力，此时他筋疲力尽，大笑一声，索性束手待毙。掌风扬起陆竟发丝，手掌就要逼上他头顶，电光火石间，一把长剑不知从何而来，直直削进刘堂主手腕，刘堂主的左手被剑上余力牢牢钉在石壁之上。
陆竟听见异动，忙睁开双眼，眼前景象几乎令他不敢置信，他又惊又喜道：“初九道长！”
初九站在他左前方，被薄纱般的暗色笼罩，他一反常态，不言不笑，显得有几分冷淡，双目却是发亮的，朝他安抚地看了一眼。
“呵呵……”刘堂主狞笑着，奋力拔出穿过左手的剑，带出的热血浇了他满脸，似乎将眸子也染成深红，“观主身负重罪，私自逃匿不但坐实了你的罪名，更是罪加一等。你又无缘无故出手重伤于我。于公于私，我再无忍气吞声之理，今日就要替天行道！”
“堂主好大的口气。”陆竟起身，站到初九身旁，说道，“你这等卑劣之人也配替天行道？”
“我配不配，还轮不到一个将死之人来判定。”刘堂主又把目光落到初九身上。
初九被他盯得不自在，解释道：“贫道不能坐视堂主伤陆竟少侠性命，情急之下，出手伤了堂主，之后自会向堂主负荆请罪……”
“不必了。”刘堂主打断他，嘲讽道，“初九道长爱屋及乌，与梅公子交好，便连他的狗也要救；你却不知，梅公子他——”
陆竟瞬间反应过来刘堂主正要说梅尧君不顾十八安危一事，倒吸了一口凉气，赶紧插嘴道：“道长，何必同他废话！”同时，不顾满身伤痛，就扬剑刺向刘堂主。
刘堂主也立即止住话头，他右手还拿着初九的剑，此时正好用它来挡。不想陆竟是项庄舞剑，意在沛公，这一举动正好中他下怀。陆竟挑落刘堂主手中之剑，一个旋身，用空手接住，远远抛给初九。
“少侠且莫冲动。”初九稳稳抓住朝自己掷来的却心。而一旁陆竟与刘堂主你来我往拆了数招，来来去去皆是搏命之招，均是身上有伤，更不敢轻忽大意，转眼已进入浑然忘我之境。
初九在一旁观战，因见陆竟伤势沉重，有心助他一臂之力，但先前出手干涉本是无奈之举，又岂可一错再错？初九进退维谷之间，两名剑客心照不宣地对视了一眼，二话不说，齐刷刷攻向初九。初九愕然，剑已代替他做出回应。只听得两声清亮悠长的剑鸣，两道锋芒钉上却心宽阔的剑身，利刃相交处，迸出几粒碎金般的火花，微微照亮却心剑刃浑然天成的弧线。剑客面面相觑，心中都道了一句“好剑”。
“二位且听贫道一言。”初九收了剑，对两人说道。哪知话音甫落，剑客又是一阵快攻，挥动的长剑映着火光，交织成一片炫目的流光，战局中的三人双目被烂漫的剑光所夺，仅有耳力与直觉可供倚仗。却心沉重，大开大合之间却有大气象，正是以静制动、以常御变之理。
“兵者，不详之器。二位有话好好说，何必动手？”初九一面接招，仍不忘加以劝解。
剑客见初九以一敌二，且只守不攻，却丝毫不落下风，而他们虽剑术精妙，但乃是资质庸常之辈，任凭使出浑身解数，仍未能压过初九一头，心中自是不平；又听他战中还一心二用唧唧歪歪，名为劝和，实是羞辱于人，更是激愤。剑招不见舒缓，反而更加杀意腾腾。
双方相持不下，久决不出胜负。刘堂主思忖着久战无益，不如先行撤退，逮住初九和梅尧君的把柄，添油加醋一番，回清微观与众人说道，届时他两人纵有通天的本事，也难敌众口。于是向左右低喝一声，道：“先退。”剑客得了令，纵是不甘，也只能收剑，与刘堂主一齐纵身撤出洞内。
陆竟欲追，走出几步，却见初九停在原地毫无反应，只得折回去，口中道：“道长，为何让他们走了，留下后患……道长？”陆竟看见初九毫无预兆地弯起身子，像把拉满的弓，接着呕出一大口血。
“怎会如此？”陆竟扶着他坐下，焦急地询问道。
初九额上布满冷汗，嘴角的血迹仿佛白纸上点染的朱砂，触目惊心。他一时发不出声，只摇了摇头。
陆竟想到自己之前猜测初九是有宿疾缠身，若猜测属实，见此情形，应是旧疾发作。他有些自责，拼着气海枯竭，勉力给初九度了少许真气。
片刻之后，初九推开他的手，坐直身体，朝他微笑道：“足够了，多谢少侠。”话没说完，又咳了起来。
陆竟试探着问道：“莫非是方才他们伤了你？”
初九平缓了呼吸，才道：“不是，是贫道身体的缘故，不便动武。”他的回答映证了陆竟的猜想。
“都是我鲁莽，牵连了道长。”陆竟虽有不得不动手的理由，然而累得初九如此，心中愧疚不已。
初九又是一笑，说道，“不碍事，歇一会儿便好。少侠受了伤，也要赶紧止血调息才好。”说罢，他将却心收入鞘内，横在膝上，兀自闭目养神。
陆竟自行止了血，包扎好伤口，调息了三刻。睁开眼，看见初九坐在火边，正用一方手帕仔细地拭擦手上方才沾到的血迹。陆竟喉头有些发紧，想到若是梅尧君看到这个场景，心中不知该如何难过。“今日多亏道长，若不是道长，陆竟此时就是他人刀下鬼了。”
“应为之事罢了。”初九将手帕丢入火中，抬头问道，“怎么不见梅公子？”
陆竟道：“那姓刘的恶贼欲对公子下手，我拦住他们，让公子先逃了。道长怎会来此地？”
初九答道：“十八送梅公子离开，许久未见他回来，贫道放心不下，便前来找寻。少侠可有见到十八？”
听了他的话，陆竟心里直打鼓，埋着头，支吾道：“不曾……不过公子说十八已经回去了，难道是在道长离开后十八才到，以致于错过了？”
初九叹了口气，道：“理应不会如此。贫道再去洞外找找。”
陆竟道：“也好，我正要去找公子会合。”
初九点头，拿起手边横着的却心，“那便就此别过，贫道先行一步。”
“好，后会有期。”陆竟见他走出洞口，才忧心忡忡地往黝黑的洞穴更深处望去，口中喃喃道，“也不知公子现身处何方。”
作者有话要说：
☆、标题
初九沿着积雪覆压下隐约的山路前行，在春夏二季，这里曾是一片莽莽苍苍的原野，长满矮小的灌木与及膝的青草，纵目远望，能望到这片狭小平原的边缘，以及更远处墨迹晕开般的山峰轮廓。初九走得很慢，他横越平原，天色也由深黑转为鸦青，熹微的晨光中，空旷的雪原白茫茫一片，不见一个人影，地上的足迹也被一夜大雪掩埋。找寻未果，初九心中的忧虑越积越重，不详的预感一直挥之不去，然而他除了继续寻找别无他法。
后山在眼前平缓地拔高，山坡上耸立的密集的树干遮断视线，初九一边走一边大喊十八的名字。雪块时不时地从枝头坠落，“啪”地打在雪地上，除此之外，没有任何其它的回应。初九身体大不如前，如此行到山腰，就已疲惫不堪。他有些绝望——大海捞针的绝望朝他重重压下来，他丢了许多东西，又丢了十八，这些都是他的过错，并且他一直也未能弥补一二。他继续向山顶走去，旧人故事扑面而来，一些故人已然故去，而他却还莫名其妙地活着，其中机缘想来着实令人费解。这便是高悬于头顶的命数，是道。它面目模糊，无处不在却又不可捉摸；它变幻枯荣、操纵生死；它无声无息地将初九投放在这样的绝地里，而它的意图无人可以抗拒。
初九重重靠在一棵高大的松树上，气喘吁吁，双腿像注了铅，冻僵的双手几乎握不住剑，他的眼前一阵阵发黑，他知道，若再走下去，恐怕要力竭倒在这片深林中。不知不觉间已近正午，冬阳高照，周遭景致浸泡在一种灰白色的冷光之中。初九勉力睁开双眼，环视周围，莫名觉得熟悉。仿佛被一阵奇异的力量隐隐牵动着，他挣扎着向西走了半里，面前横过一条狭窄的、干涸的河床，落满白雪，练带也似。初九猛然发现，这便是灵虚洞前方不远处的小河。灵虚洞，装满他几乎所有少年时光的灵虚洞，箭塔一般地，树在寒冷荒芜的山野之中，又重新成为初九的归处。
同样的日光落在梅尧君的眼中，他不敢擅自走入陌生的深山，也没有把握照原路返回，仍是留在洞内。洞口附近的柴草均被雪水浸得湿透了，梅尧君索性搬了一柜子经书，生了一堆火。这些经书八成是清微观所有，他现在对清微观恨得厉害，巴不得能把这里全烧了，岂会可惜这几本书。梅尧君在洞内巡视了一番，这里或曾有人居住，但而今除了这些书箱，便是几件破烂的家具，糟朽得厉害，至于米水更是半点没有。吃了几团白雪，算是填饱了肚子，但白雪不顶事，依旧是眼冒金星，只恨不能化身山羊，去嚼那些木头。梅尧君素来爱好附庸风雅，常念着要用松上新雪泡茶，眼下雪遍地都是，而却想求半块冷馒头也不可得，真是此一时彼一时。他腰上别着一把匕首，作装饰用，勉强能割破毛皮，正盘算着用它弄几只松鼠兔子一类的来果腹，谁知松鼠兔子也怕冷，这个时节不肯出洞，哪里能让梅尧君找到。
梅尧君正捧着肚子满心忧郁，忽听见寂静中传来几声窸窸窣窣的轻响。他警觉地抬起头，往洞外望去，心想莫不是兔子出洞了。探出头去，不远处的树后面冒出一点白色的影子。那道影子踉踉跄跄地从树间绕了过来，见到他，瞬间呆若木鸡。
他看着初九，难以置信：“你怎么会在这里？”霎时间满眼的山林白雪恍若梦境，在梦境中，可为一切不可为之事，而所有的不可为之事，终将会得到谅解。
初九歪歪斜斜地向前走了两步，突然整个人撞进他怀中。
梅尧君有些惊讶，笨拙而迟钝地揽住他，还没来得及为初九的投怀送抱而欣喜，却见他面如死灰、不省人事，顿时吓得六神无主。“初九？”他轻轻掐了掐初九的脸，万万没想到曾在清微观令他永远不愿回想的一幕又在此刻重演，轻而易举打碎了所有重逢的欢欣。梅尧君胡乱地重复他的名字，半截身子像陷在了流沙里，不住地往下沉。
初九在半睡半醒间，被他吵得没办法，不得不撑开眼皮，口齿不清地嘟哝道：“别怕，我没事，先睡一会儿。”还安抚地拍了拍他的手背，接着又昏睡过去。
梅尧君一滴眼泪还陷在眼眶里，人却是愣住了。半晌之后，他回过神来，又是哭又是笑，把初九拖进了洞内。
初九在睡梦中觉得有些寒冷，便醒了过来。一睁眼，他发现上身的衣物被人里里外外地解开，胸口裸露着，难怪会冷。一颗毛茸茸的头埋在他胸口，在专注地研究着什么。梅尧君用食指指腹轻柔而缓慢地划过他左胸狰狞的伤疤，像蚂蚁爬过似的，带来轻微的痒，令初九有些想笑。
梅尧君研究完了，仍然不肯让初九把衣服穿上，也不肯抬起头。他突然问道：“这里，痛么？”
初九老实回答道：“当时很痛。”
又想了想，正欲补充一句“不过早就不痛了”，却被梅尧君抢了个先。梅尧君评价道：“活该。”
“……”初九遂将话咽了回去，任凭他毛毛虫一般围着那道伤口又摸又掐。又过了一阵，胸口突然爬过一道温热的湿意，初九没忍住打了个寒战。压抑着的细小的抽泣声在安静异常的洞内响起，他听了一会儿，心里乱麻一般的，不知如何是好。
梅尧君不常哭，哭起来却有持之以恒的劲头，许久之后，初九忍无可忍，轻轻推了推他的脑袋，道：“别哭了，里衣都打湿了。”
他果然止住哭泣，吸了吸鼻子，红着眼眶，用袖子在他胸前胡乱擦了一把，替他拢上衣服。“你会死么？”他问。
这个问题十八也似乎问过，初九此刻却犹疑了，本想答“不知道”，又改口道：“不会。”
里衣湿了一大片，贴在身上很是难受。初九挪到火边，靠着火把衣服烤干。
初九睡着时，梅尧君拎着一条松枝，在周边的雪地里乱戳，还真让他戳到了一个兔子洞。内中有一窝兔子，几只慌张四散，梅尧君逮住一只被堵在洞内的倒霉鬼，草草地扒了皮，开膛破肚，用雪擦了擦，串在树枝上，架在火上烤，此刻表面已经被烤到焦黑，散发出诡异的焦香。
梅尧君将它取下，艰难地用匕首割下稍好一些的部分，塞给初九，自己躲到一边，捧着剩下的部分啃了起来。肉里没盐，闷头啃了几口，嘴里弥漫着苦味和肉腥气，梅尧君有些作呕，强自咽了下去。初九本就不挑剔，又饿得厉害，三五口便将兔肉吞了。
此时火力弱了一些，梅尧君见状，从身边抓起两本书，丢进火中。
初九讶异道：“你烧了经书？”
梅尧君大约是与这些经书有深仇大恨，咬牙切齿道：“烧得好。”
观他脸色，初九不敢触他霉头，没骨气地点了点头，小声道：“烧了便烧了罢。”
梅尧君一拳打在棉花上，甚是没趣，转而骂骂咧咧，把清微观上上下下骂了个遍，无非是些假仁假义、道貌岸然之类的陈词滥调。初九没觉得激愤，反而听得昏昏欲睡，于是便打了个哈欠。这时候，梅尧君突然又没来由地闭上了嘴，盯着洞外发呆。良久，他垂下双目，斜斜望向初九脚边一块小石子，仿若不经意地说道：“清微观没什么好的，冬天太冷，饮食又粗淡，于你身体无益，不如和我下山去罢。”
初九推辞道：“多谢梅公子美意，山中清静，贫道习惯了。”
梅尧君白了他一眼，道：“你怕热闹？休想糊弄我，把你丢进人堆里，你两眼一闭就能睡着。”
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