尽管如此，江白仍是好奇，洗春秋在最后一刻，是否会因把一生挥霍在这场颗粒无收的耕耘中而后悔不迭。答案像一根木刺，在不经意间刺痛他的手指，分明无足轻重，却又挥之不去。
江白仅能在回忆中捕捉往事的余晖，他错过洗春秋的一生，并在很长时间内都未能觉察他犯下了一个怎样不可弥补的错误。
刘堂主私下找过江白。江白的态度则更为审慎，他说道：“你我相会，若落入他人眼中，难免招致是非。”
“哈哈哈，江宫主倒把我当成懵懂小儿了。”刘堂主笑道，“这个道理在下焉能不知，只是江宫主乃是人中之龙凤，有天人之勇智。如我等凡夫俗子，不知能被江宫主记住几日，只好常常登门造访，以免相忘。”
他们从来都不是彼此忠贞的盟友，只有小心翼翼的以利换利和婉转迂回的探深试浅。面对刘堂主隐晦的质问，江白怡然应道：“堂主此言令本座心内难安。这些年少了堂主暗里的鼎力相助，岂有本座今日。今后亦有许多要讨教之处，怎敢忘弃堂主？”
刘堂主又是一笑：“宫主一言，甚慰吾心。刘某区区小人、微薄之力，如能有俾于宫主大业一分一毫，绝不敢推脱。”
江白留意到他袖口露出的白纱，讶然道：“刘堂主受了伤？”
哪怕江白与他暂时是友非敌，他仍不愿以伤示于这般的强者，将左手曲进袖中，直道无碍。
江白又道：“习武之人，手脚最是要紧，尤其刘堂主精于掌法，这手更是不能掉以轻心。本座此处有些上等的伤药，是药神之徒所配，尤对此症。稍后将奉上一瓶，还望堂主不弃。”
“哦？”刘堂主被勾起兴致，道，“江宫主处果真是群英荟萃，连药神之徒都投入您麾下，真是羡煞我等。”
江白笑道：“因缘际会而已。说起来，堂主的伤，不知是何人所为。”
知道江白这是明知故问，刘堂主轻笑一声，道：“不瞒宫主，梅庄的公子与清微观的观主因在下指认他两人私情一事，怀恨在心，欲置我于死地，两方联手，留下此伤。”
“这梅公子也太过胡作非为了些。”
“正是呢，也是在下运势不佳，竟着了他两人的道。”刘堂主眯缝起双目，说道，“幸而诸位豪杰仗义，为在下主持公道。那梅尧君现已被关入清微观地牢了。”
江白愕然，道：“清微观素来志心修道，地牢作何用处？”
“这在下也不知，只是听说那地牢在道观西南，江宫主若想与他一会，自可前往。”
江白道：“梅尧君行下如此荒谬之事，入歧途已深，依本座看来，会面也大可不必了。”说罢，两人意味深长地对视半晌，忽然又各自大笑。
刘堂主来过之后，梅尧君似是有些转性，看守弟子同他说话，他偶尔会接下话茬，唬得那名弟子有些受宠若惊的意思。
两人共处了好几日，梅尧君竟还不知对方名姓，便问道：“你叫什么？”
那人答道：“贫道不满一岁便被送来清微观，名是师父取的，唤作张凌。”
梅尧君撕下一块馒头正往嘴里送，不觉失笑：“这名字不好，犯了你们祖师爷的讳。”
张凌挠挠头，道：“这贫道不大懂，但天底下人这么多，哪有一个字被人叫了、别人就叫不得的道理？”
梅尧君知道和他说不通，索性不提了。低头干咽了几口馒头，噎得满脸通红。
张凌在一旁见了，倒了半碗凉水与他。
梅尧君接过来，几口喝了，又不慎呛入气管，呛咳起来。
张凌叹了口气，手臂伸进木牢门里替他抚背。
好不容易平息下来，梅尧君筋疲力尽，倚靠牢门瘫坐着，全无平日里整齐修洁的模样。张凌见了此貌，并不觉得难看，暗自琢磨着，觉得此时的梅尧君倒有几分风流放佚之态，加之梅尧君面容俊逸、身姿秀拔，甚为可观，不觉看得两眼发直。
梅尧君冷冷瞥他一眼，道：“看我作甚么？”
张凌想，自然是因为好看。若在平时，张凌百无禁忌惯了，心中想什么便直说什么，可话到嘴边，突然想起这位贵公子既然与观主有私情，应是有那传说中的断袖之癖，自己说他好看，岂不与对一位姑娘说她貌美同样唐突？于是便缄口不言了。
梅尧君没能发觉他激烈的内心斗争，随口问道：“听说近日观中来了一位大人物？”意指江白。
张凌思索片刻，回道：“似乎是，前日里贫道在大侠们集会之处见到了一张生面孔。”
梅尧君眉梢一挑，追问：“那人生得何等模样？”
张凌绞尽脑汁，坑坑绊绊地形容道：“穿一身黑衣，年纪不大，气度很是不凡，有些像个文人。至于眉眼是什么模样，贫道便不大记得了。”
虽然张凌的形容太过笼统，但梅尧君心中的怀疑已得到映证，张凌口中的生面孔，八成便是江白。
梅尧君正若有所思，张凌却发现异常，他大惑不解道：“有生人来，公子是从何处听到的？”
梅尧君眼也不眨地说道：“听你说的。”
“什么？”张凌越发迷糊起来，“贫道何时说过……”又下细一想，他话唠的次数太多，实在不能确切地回忆起自己是否曾向梅尧君提起此事。
见他越想越困惑，梅尧君心知此事就这么被他糊弄过去，便抛下大惑不解的张凌，悠悠然爬向床铺。
人在无望时，纵使是梅尧君这般坚定的无神论者，也会相信起一些神神道道的东西。梅尧君受困以来，穷极无聊，发明了一个消磨光阴的游戏。他躺在床上，从身下随手揪下一把谷草，用指头拨着断头，数拔下来的谷草是单数还是双数。若是单数，那初九便不知道十八之事与他有关，若是双数呢，那就是知道了。梅尧君一天会多次进行这个荒谬又无聊的活动，统计一下，发现两种结果都有，概率也大致相同。遂怒而大骂占卜之术果然不足为信，短暂地回归无神论者。然而，这种愤怒往往只能持续一晚，第二日梅尧君又开始风雨无阻地摧残起谷草。
当日，初九吐血不止，很快晕倒在他怀里，气息微弱、不省人事。梅尧君当时有两个选择。一自然是把初九送回清微观，由人救治，然而将来之事难以预计，难保初九不会因十八记恨他；他鬼使神差地觉得，与其如此，何不就这么枯坐在冰天雪地里，初九很快会死，而他也撑不了太久，在情意最浓时共赴黄泉也不失为美满。这个绝望而美丽的念头只存活了短短一瞬，像在严冬不合时宜冒出地面的青草，甚至不曾在梅尧君脑海中留下印象，尽管它一度占据了他。他终是把初九送了回去，又任由他们将自己囚在这方逼仄的囚牢中。
作者有话要说：
☆、标题
乔净对初九的感情十分复杂。他同情初九，又觉得他多少有些罪有应得；可即便是自作孽，弄成这样也还是怪可怜的；况且，初九快死了，人们总是更容易谅解一位垂死之人，道士也未能免俗。
大约初九也自知时日无多，他对自己的处境毫无怨言，昏睡时固然是安静，清醒时也只是一味地静坐。他有些怕光，夜里常不点灯，雪光从半开的轩窗漫射进来，乔净趴在桌上半睡半醒，此时往往能看见初九在幽微的淡光里低垂着头，神情十分安宁。乔净心中蓦地涌起一阵难过，他想，虽然初九惹出这么大的乱子，但他平日似乎总是安静的，不打扰任何人，也不介入谁的世界。于乔净而言，他连过客也不是，可是若有朝一日，这样的一个人果真凭空从世上消失，又会教他忍不住怅惘。幸而，这怅惘亦是无端的，是无根之木，总存活不了太久。
雪夜里想到生死之事，终归免不了心生悲凉。乔净便掏出火折子，摸索着点上了灯。不过豆大的灯火，也唬得初九往里侧瑟缩了几分，如同惧怕日光的孤魂野鬼似的。乔净不忍，把灯拿拨暗了一些，说道：“别怕，是我点了灯。”
初九似乎也恢复了平静，朝他笑道：“方才有些刺眼。”
两人又是相对无言，同门十几载，彼此算不得熟悉，竟至于每每无话可说。而事到如今，却是乔净陪初九走完最后一程。聚丰楼和李启玄之事武林之人如何论定已毫无意义，至少与初九无关，因为所有人都能清楚地看见，看见生命匆匆从他体内流逝，像看见一片树叶迅速地萎缩枯黄。
乔净思虑了许久，终于说道：“听说你双亲俱在华山下定居，我明日去接他们来见你一面，如何？”
初九听了，只是一笑，眼神中倒有些惊愕，连说不必，又扯了一些生死乃天定之数、自然之理一类大而无当、不着边际的话，说完又开始断断续续地咳嗽。
乔净这回毫不同情，只当他临死还装逼，若他真有此境界，又怎会被俗世爱恨悲欢引入迷途至死不悟？乔净相信，王重阴对他青眼有加，他自当有他的过人之处，然而当初下山时或许有道心本真，误入红尘，又能残余几分？
妄念一生，即入魔宫，形销神灭，万劫不复。
初九靠在榻上，顺了顺气，才道：“如今还有一事放心不下，需有劳师兄代办。
乔净不情不愿地说道：“何事？”
初九把目光投向挂于壁上的却心，道：“此剑于我，实是所托非人，今当归还，令其另择良主。”
乔净叹了口气，道：“这事我可做不了主，我去找师叔们来，你当面交付此剑罢。”说完一阵心虚，以初九现今的状况，若还要劳心费力应付这种场面，只怕会死得更快。他做师弟的，岂能将他往死处逼。权衡之下，只能自认倒霉，道：“罢了罢了，我明日就替你把话带给师叔。”
初九又指了指剑，虚弱道：“也带上它。”说罢，耗尽了力气，慢慢顺势躺下。
乔净鼻腔酸涩，翻了翻眼皮，硬把眼泪挤了回去，起身替他掖上被角。
不料初九突然睁眼，把乔净吓了一跳。乔净抚着胸道：“你……你怎么了？”
初九并不看他，只是望向黑暗中的某处，问道：“师兄，你可有闻到花香？”
“花香？”乔净一愣，又细细一嗅，果然是有丝丝缕缕的香气，几乎微不可察。乔净循着味儿，往身后望去，窗开了一条一指宽的缝，再推开几分，便是一株梅树，枝干上零零星星几点白色，晃眼看去是雪，却又不是——原来它不知何时冒出了几个花骨朵，又蹑手蹑脚地撑开了花瓣。“是梅花开了。”
“咦，我并不记得此地有梅树。”初九问。
乔净关上窗，搓着手道：“那棵树十多年前开过花，后来连叶子都不长了。本以为它死了，谁知今冬却开了花。”纵是开了花，也只有七零八落的几朵，不成样子，很有些可怜。乔净却说：“这是个好兆头。我去折一枝进来罢。”
初九摇摇头，“让它开着罢。”
十年开一回，也怪不容易，乔净有些于心不忍，但念及初九怕是看不到来年的梅花，仍顶着寒风出了门去。片刻之后又回到屋中，却是两手空空。“花开得太少，折不到一枝可看的。”便做了权宜之计，揪下几片花瓣，用手帕包着。
乔净掏出手帕，在初九枕边摊开，道：“这个给你。”
花瓣上还沾着残余的香气，极薄，是半透明的白色，像是吹一口热气，便能将它融化了似的。融化成水，渗入土中，汇进百川，最终东流向海……初九恍恍惚惚地想着，他嗅着若有若无的梅花香，渐渐睡熟。
乔净依照初九的嘱托，第二日一早便将剑交给了姚妙机。本以为初九宽了心，情形会稍稍好些，谁知药一碗一碗地灌下，身体却一日比不得一日，短短两三日光景，就已神志不清了。乔净懊悔不已，想来初九原记挂着剑的归属，心头还有口气挂着，待事一了结，那口气便也散了。早知如此，当初自己便不该揽下这事，虽不能扭转生死之数，却多少能拖延几日。
这般想着，乔净连声叹息，走进初九房内，发现初九竟自己坐了起来。乔净大惊，这几日初九连睁眼的力气都没有，如何能坐得起来，暗想这多半是回光返照了。
初九面上蒙着一层死灰色，双目却明亮异常，像严冬里的日光一般苍白凛冽。晨光从窗棂散入，微微照亮他的脸庞，一时有了容光焕发的假象。初九在这片柔光里眯起了双眼，乔净坐到他床边，他也恍若未觉似的，仿佛是想出了神，许久之后，才如梦初醒，说道：“是个晴天。”
乔净愣了一愣，反应过来，道：“……是。”
初九略点了点头，又道：“我想晒晒太阳。”
乔净觉得这场景诡异莫名，依然强自一笑，道：“别看日头好，外面却冷得很，等你好些再说。”
乔净话甫脱口，便后悔了——初九都快死了，遂了他的心意、让他晒晒太阳又有何妨？但初九没有坚持，而是含含混混地说了个“好”字。
乔净心中酸楚难当，搜肠刮肚地想要寻到一桩能让初九再捱两日的物事，他犹豫了一下，试探着说道：“师兄，你想不想……见梅公子？”
他屏住呼吸，等待初九的答复。初九却只低头不语。
心莫名慌乱起来，乔净又补充道：“我去向师叔求情，让梅公子来见你一面。”
没等到任何答案，乔净心想大约是自己问了不该问的，忙改口道：“师兄，我去折一枝梅花？”
日头渐渐高了，投在初九身上的那片金黄缓慢地滑落下去，初九遁入柔和的阴影中。乔净像发觉了什么，轻声问道：“师兄？”
“嘘——”初九在嘴唇前方竖起了一根食指。他偏着头，神情专注，好似在倾听夜雨落入池塘，倾听细雪扑打窗纱，听熏风南来，听高树悲风，仿佛刹那间万籁齐发。
乔净什么也听不见，他看见初九眼中的光华夕阳般寂灭，看见他手臂无力地垂落在起伏的被褥间，像山脉间绵延的灰白色的河流。
陆竟策马驰骋，当头就是寒风，像顶着一丛刀尖。他一手执辔，十八紧紧扒着他的另一只手臂，一动不动地凝视前方。茫茫白雪在前方分开，青灰色的依稀是清微观的高墙碧瓦。陆竟脸上终于露出喜色，“到了！”他把十八往怀里带了带，“冷么？”
十八道：“不冷。”
转眼间已至山门，陆竟解鞍下马，依旧抱着十八，阔步欲踏入观中。
门前正有一名青衣弟子，手中执着一柄长帚，慢吞吞地、一下一下地扫雪。见了他，打起精神，将长帚一扔，上前挡住去路，口中道：“居士留步，观中近日不便对外人开放。”
陆竟回过头，弟子见了他怀中的十八，认出他便是初九带回来的徒弟，讶然道：“这……”他端详陆竟，复又问道，“敢问居士姓名。”
陆竟不答，只道：“我要见观主。”
弟子目光在十八和他身上来回了几遭，吞吞吐吐道：“你、你若有要事，贫道可代为转达。”
陆竟见他执意不肯，又说：“若见不了观主，能否请道长代我知会一声梅庄的梅尧君。”
“梅尧君？”弟子警惕起来，“你是何人，寻他做什么？”
陆竟道：“道长是主，我是客，我本不该放肆，只是事情紧急，又不便告知道长，请道长通融一下，让我进去。若我贸然进入，有违禁令，我定会对观主解释，绝不使你为难。”
这一席话非但没能安抚青衣弟子，他脸上的神色反而更加复杂难堪，他来回踱步，堵住门口，目光逡巡着，又移到十八身上，他忍不住问道：“十八怎么会和你在一起？”
陆竟放下十八，解释道：“是鼎义