打开小门的是一名女子，阿彻知道她是原本住在中外场的三村安美，三村家于入秋之际突然举家搬迁，唯独安美一人现身山入。这阵子没见到她的身影，阿彻还以为她到大都市去了，没想到竟然跑到这来。
“敝姓武藤，是桐敷先生要我来的。”
安美点点头，挥挥手示意阿彻进来。通过小门之后，阿彻朝着主屋前进，从玄关进入屋内。
虽然是阿彻第一次进人兼正大宅，不过他之前就料到自己迟早得来这一趟。走进宽敞的大厅之后，安美朝着旁边的房间一指。
“在这里等一下。”
阿彻点点头，忸怩地站在房间一角，脸上的神情十分不安。
几分钟之后，阿彻听到陶瓷器皿的轻微碰撞声。回过头一看，将两杯咖啡端在托盘上的沙子正从门口走了进来。阿彻不由得在内心暗笑，沙子的行为好像在招待人类的访客似的。待会沙子一定会叫自己坐下，阿彻心想。
“坐吧。”
听到沙子讲出了意料中的台词，阿彻在快哭出来的睑上硬挤出一丝微笑。沙子将咖啡放在桌上，似乎对阿彻的反应有些讶异。尸鬼没有摄取人类食物的必要，倒是还可以摄取水分。阿彻不觉得尸鬼有摄取水分的必要，不过说也奇怪，山入的饮科却总是堆积如山，喝也喝不完。人多的地方总是少不了酒，或许这个道理也适用于尸鬼身上吧？在山入，酒精类饮科的消费量绝对不在少数，即使喝再多也喝不醉，大家还是很喜欢饮酒。
“听说你一连好几天跑到佛寺的墓地？”
阿彻点点头。
“杀了他让你感到很痛苦？”
“当然。”阿彻直视眼前的少女。“夏夜是我的朋友，杀了他当然很痛苦。好端端的人就这样死了，为什么你们一点都不在乎？”
沙子微笑以对，笑容当中却隐藏着一丝阴霾。
“尸鬼藉着猎杀人类而活，这本来就是天经地义的道理。不猎杀人类，尸鬼就活不成了。”
“可是……”
“人类不也是会捕杀猎物吗？不也是靠着杀生而活吗？所以这不是杀人，而是让自己存活下来的必要手段。”
“人类跟牛啊、猪啊这种家畜并不一样。”
沙子垂下双眼。
“没错，人类跟家畜不同，至少外表看起来不一样。家畜不会说话，也没有喜怒哀乐，可是，真的是如此吗？”
阿彻皱起眉头看着沙子。
“家畜也不想死，应该说每一种生物都希望自己躲过死亡的阴影。‘生命’是让生物存活的机制，任何生物都有自己的生命，为了生存而活。如果你以为只有人类不想死、只有人类会对死亡感到悲伤，那你就大错特错了。悲伤的情绪不只存在于人类，对死亡的恐惧更不是人类独有的情绪反应，难道不是吗？只不过人类仅能了解自己的悲伤与恐惧罢了。”
“可是……”
“如果你打算伤害家禽家畜，它们也会逃命吧？所有的生物都不想死，甚至连花草树木都一样，因为生命是被设定为存活下去的机制。要设法维持生命、并且留下自己的后代，这就是生命最根本的本质。”
说到这里，沙子指着瓶中的鲜花。
“那朵花又何尝不是如此、何尝不是为了生存而活？对于生命而言，任何阻碍生存的人事物都会带来悲剧，这一点放诸四海皆准，无论是人、动物或植物都是如此。那朵花是切花，硬生生地从植株剪下来的花朵，濒临死亡的边缘，却还是努力的吸收水分，维持花朵的生命。这朵花正在对抗死亡，所有的生命都是如此，人类却为了自己剪下鲜花、屠杀家畜，顶多在下手之前报以怜悯的眼神罢了。
你现在的行为跟以前的所作所为并没有不同。现在的你虽然饱受良心的苛责，但是并非因为你做的事情太过残忍。唯一不同的是之前你的良心被制度所蒙蔽，而不会感到自责。人类的制度告诉你不必为了家畜和植物的死感到悲伤，充其量你的良心只是被制度麻痹了而已。”
“我不这么认为。”阿彻双手掩面。“你刚刚说的我都了解，也觉得很正确，但就是不能接受。”
“为什么？”
“因为每个人都不想死。杀人是非常残酷的，这是不争的事实。当人类发现别人想夺走自己的生命时，都会大声的哀号，祈求对方手下留情放他一马，难道不是吗？”
“家畜在面临死亡的时候，不是也会哀号吗？”
“话是没错，可是……”
沙子露出微笑。
“你确定被杀死的家畜真的会发出哀号吗？告诉你好了，那根本不能称之为‘哀号’。”
阿彻抬头看着沙子。
“严格说来，那只是‘类似哀号的声音’罢了。人类无法了解家畜的想法，更不能体会家畜的感受，他们觉得动物临死前的声音听起来跟人类很像，所以就把那种无意义的声音视为哀号。”
“可是你刚刚不是说每一个生命都不想死吗？”
“没错，生命都不想死，因为死亡悖离了生命存在的意义。不过这跟杀不杀死家畜是两码子事，一点都不相关。
你听好了，面临死亡的家畜的确会发出哀痛的声音，人类将这种声音视为‘哀号’。原因很简单，因为那种声音听起来就像‘哀号’，会让人类联想到死亡的‘痛苦’，所以人类才认为家畜死前也会发出‘哀号’。问题是人类根本不了解家畜的想法，家畜死前发出的声音或许真的是代表对死亡的恐惧，也或许根本与人类所认知的‘哀号’完全不同，人类无法理解这种声音代表的真正意义，无法与家畜沟通，所以只好用自己理解的思考模式，将那种声音解读为‘家畜临死前的哀号’。注意了，这里就是关键所在。”
阿彻屏息以对。
“既然人类不了解动物的感受，又无法与动物沟通，就不应该以人类的逻辑来解释动物的行为，更不该将动物临死前的一举一动解释为对死亡的恐惧。”
没错，尸鬼了解人类的心，也了解人类的恐惧和悲伤，两者使用相同的沟通方式，彼此可以沟通。不过两者间的共通点也就仅止于此，不论是否使用相同的沟通方式。尸鬼都必须猎杀人类以求生存，这就跟人类猎杀野兽、采集植物的道理一样。遭到猎杀的人类的确会陷入恐惧和悲伤的情绪，然而畏惧死亡的生物不只有人类，所以并不必特别在意。真正特殊的，反倒是拥有共同符号、可以彼此沟通的尸鬼与人类间的关系。”
“共同的符号……”
“没有必要怜悯猎物。猎杀人类不过是我们求生的手段，跟人类猎杀其他生命是一样的。尸鬼和人类的关系特殊，也难怪你会不忍心伤害人类，不过你别忘了，人类在伤害其他生命的时候可是一点也不在乎，更别说是同情猎物了。既然如此。你又何必苛责自己的良心？
我们是尸鬼，这里是我们的狩猎场，猎物就是人类。不过我们的猎物十分顽强，而且也十分狡猾，狩猎的时候一定要特别留神，否则可能会遭到反扑。与人类猎杀动物比较起来，尸鬼猎杀人类的危险性要高出许多，所以行动的时候千万不能大意。大胆计划小心行事，这才是让我们的族人得以存续的不二法门。”
“可是……”
“我们不想死，你呢？”
阿彻低头不语。
“你也不想死，否则就不会攻击猎物了。”
“……是的。”
“我不会命令你不要同情猎物，可是你也用不着太过自责。与其躲在暗处自怨自艾，还不如训练自己多杀几个猎物比较实际。这就是尸鬼的宿命，我们无从选择。”
以手掩面的阿彻开始啜泣。衣裳摆动的声响传入耳中，阿彻感到小小的手掌按上肩头。掌心冷冰冰的，轻柔的触感却在阿彻的心中注入一道暖流。
一想到将自己逼入这步田地的首领竟然正在安慰自己，阿彻顿时感到十分讽刺，泪水夺眶而出的他却离不开那副小小的身躯。纤细的手臂环绕在阿彻的肩头，轻轻地抚慰受伤的心。
第十五章
二十三日晚上九时，办公室的电话响起。静信不假思索地拿起话筒，电话另一头传来中年妇女慌张的声音。
“呃，敝姓鹤见。”
静信这才想起鹤见昨天没来寺院报到，一整天都待在家里休息。
“鹤见太太吗？鹤见的身体还好吧？”
中年妇女的声音有些颤抖，听得出她正在压抑自己的情绪。
“外子过世了。”
“这……”
静信本想请鹤见太太节哀顺变，却怎么也说不出口，因为这个结果早在他的预科之中。恭子死了，尾崎医院的下山以及十和田恐怕早已不在人世，如今连阿角和鹤见都难逃一劫。
鹤见的妻子似乎误会了静信的沉默，忙不迭地接着继续说。
“昨天外子的情况不太对劲，我带他到互助医院检查，结果医生说外子的肝脏已经报销了。外子向来贪杯，之前到医院抽血的时候，医生就警告外子一定要戒酒，偏偏他就是改不掉就寝之前喝个两杯的习惯。”
“原来如此。”静信勉强挤出这句话，顺便表示自己的哀悼之意。
“外子在咽气之前，特别交待我一件事。”鹤见的妻子吞吞吐吐的，好像有什么难言之隐。“副住持，您可千万别往坏处想。外子他……他说现在佛寺忙得不可开交，要我别去麻烦副住持，等到他死了之后，请葬仪社处理后事就好。听到外子这么说，我真的不知道该怎么反应……”
静信无言以对。这是鹤见对佛寺的体贴吗？还是……？答案若是前者，静信反而感到更加痛心。一想到鹤见在临死之前还不忘替佛寺着想，静信只觉得老天爷不该夺走这么善良的生命。
“副住持，您说该怎么办？”
“……谢谢你告诉我这件事，我很感激鹤见的好意，至于要不要委托葬仪社，就请你自行决定好了。”
“真的吗？既然这是外子的遗言，恐怕就得跟副住持说声抱歉了。”
“没关系，我能理解。到时我会带着其他人前去上香致意。”
鹤见的妻子松了口气，不一会儿电话的另一头传来啜泣的声音。
“这些年来，承蒙副住持的照顾。”
“哪里哪里，不要客气。”
挂上电话之后，静信走出办公室。美和子正坐在餐厅里面打毛线。
“妈，鹤见师父去世了。”
美和子闻言，立刻脸色大变。
“好像是肝脏出了问题，替我跟池边说一声好吗？我去跟父亲报告这件事。”
美和子立刻起身。静信走向偏房，站在门外呼唤父亲，房间里面却静悄悄的半点声响也没有。大概正在休息吧，静信心想。推开门一看，眼前黑漆漆的一片。走进房间打开电灯，静信不由得当场愣住。
信明不见了。被单乱糟糟的，看得出有人睡过的痕迹，房间里面却看不见信明的身影。脸色苍白的静信慌慌张张地跑回主屋，美和子以及池边正一前一后地走进餐厅。
“妈，父亲不见了。”
“什么？”
美和子失声尖叫，一旁的池边也变了脸色。
“这……这怎么可能？你父亲行动不便。那双脚还能走到哪里？”
静信点点头。发现信明不见的那一瞬间。第一个浮现脑中的念头就是父亲在哪里摔倒了。信明以前为了早日恢复行动力，不惜勉强自己进行超出负荷的复健运动，结果不慎摔倒骨折。父亲的个性一向顽固，同样的事情很有可能再发生第二次。
美和子的心中似乎也浮现同样的画面。只见她慌慌张张的四处寻找信明的下落。池边找来光男，光男又将母亲克江叫了过来，大家一起展开地毯式的搜索，却还是一无所获。
“现在怎么办？”
静信低头思索。
“先报警再说。”
光男拿起电话，拨到外场派出所。
全身瘫痪的信明不可能独自离开佛寺，一定是有人把他带出去的。搞不好父亲被绑架了，静信心想。
光男拨了好几次电话，最后悻悻然地放下话筒。看来派出所似乎没人接电话。
“听说那个新来的警官只在夜晚出现，白天的时候都看不到人影。”
听到克江的说法，静信不由得眉头紧皱。派出所的佐佐木警官已经到任多时了，静信从未跟他打过照面。本想主动前去派出所打个招呼，之后却忙于传染病和尸鬼的事情，结果一拖就拖到现在。
“佐佐木警官今天大概比较早休息吧？我去直接报案好了。”
光男匆匆忙忙地离开办公室，美和子以不安的眼神看着儿子。静信朝着泫然欲泣的母亲点点头，心想光男大概见不到佐佐木警官。不知道为什么，静信就是有这种预感。
信明不见了、可能被他们抓走了，看着电话的静信突然浮现出联络敏夫的念头。不过念头一转，静信将已经伸出去的左手锁了回来。联络敏夫又能怎样？敏夫是个医生，只懂得治疗病人，寻找失踪者的下落可不是他擅长的项目。就算将信明失踪的消息告诉他，也只是增添他的烦恼罢了，根本无济于事。
一想到这里。静信突然觉得自己变得好固执，似乎刻意想与敏夫保持距离，连他自己也不知道为什么。
为什么不肯原谅敏夫？没错，敏夫的行为的确太过轻率，不过他这么做也是为了全体村民着想，充其量只能责怪他过于卤莽罢了。不管是传染病还是尸鬼，外场的确陷入一场前所未有的危机，现在一定要有人挺身而出采取行动，否则整个村子势必会走上灭亡的道路。时间十分紧迫，再也耽搁不得。
静信十分了解村子的现况，不过说也奇怪，现在的他却没有一开始怀疑是传染病时的焦虑。（这个村子……）荒凉的废墟景色浮上心头。毁灭的画面固然引起些许的危机意识，然而一想到在黑夜里流连徘徊的尸鬼。静信却又觉得这一切都是无法抗拒的命运。
信明不在了，静信试着在内心默念。父亲可能被他们抓走了，也有可能成为牺牲者。不管怎样，以后再也见不到活生生的信明了。静信十分尊敬信明，对他而言，信明是他的恩师，而不像个父亲。失去信明让他感到难过，一想到往后再也见不到信明，静信就觉得一阵心酸。可是说也奇怪，静信却不愿责怪将信明带走的尸鬼。即使尸鬼掳走了信明、甚至是杀害了父亲，静信还是觉得残害尸鬼的敏夫不可原谅。比起带走信明的尸鬼，敏夫的行为更加令人发指。
（我……）
静信觉得自己的体内有一处不为人知的灰暗地带，所以才能接纳尸鬼的存在。他的潜意识希望这个村子从此毁灭，就像几年前他试图毁灭自己一样。
——你将受到诅咒，离开乐园之地，永远流浪荒野。
他总是觉得自己与这个世界格格不入。杀害弟弟的行为切断了他与世界的联系，使他与世界一分为二。现在回想起来，或许这是他在那座山丘上唯一做到的事情吧。
最初邻人并未察觉他的罪行，智者亦然。他紧抱着被白布包起的弟弟。哭得声嘶力竭。这份悲痛是真实的，因为他失去了弟弟，同时也失去了世界，打从心底期盼弟弟的复活。邻人感于他的悲痛，无不为之落泪。
然而，他的罪行昭然若揭。
弟弟的遗体从草丛移至街道，再从街道移至神殿，进入最深处也最神秘的斗室，全身淋上价值不菲的香油，换上全新的纯白尸衣。在智者的带领之下，他与尸骸登上高塔，向天神报告弟弟的死。
高塔的最上层耸立着另一尊高耸入云的尖塔，顶端散发出高贵圣洁的光辉。智者将弟弟的尸骸安放在