奈绪从儿子的手中将尖锐的木片抢了过来。
淳子去年才从外头嫁进村子里的丸安木料厂，奈绪也是来自外地的媳妇。奈绪的夫家安森工业通称建材行是木料厂的分家，奈绪的丈夫与淳子的公公是堂兄弟的关系，年纪相差甚远。两人的丈夫虽然辈分不同，年纪却差不了多少，不知情的人还以为他们是一对感情甚笃的兄弟呢。再加上本家与分家的关系，两家原本就来往频繁，每逢重要的节日，附近的亲戚就会自动跑来丸安木料厂报道，今天当然也不例外。
奈绪找了几块比较安全的木片，堆在孩子们的面前。
“我们家好像也有提到最终法事的事情，到时候非过来帮忙不可了。”
“这么热的天气还得麻烦大家，真是过意不去。”
“这种小村子本来就是互相帮忙嘛。不过你也真是辛苦，盂兰盆节结束没几天就要办法事，到时候你又有得忙了。”
“可不是吗。”露出苦笑的淳子转头眺望灯火通明的屋子。安森家的亲戚正在大厅里面饮酒作乐，喧嚣的声音连外头都听得一清二楚。
“我娘家没什么亲戚，盂兰盆节的这种大场面可是让我开足了眼界。再说以前我也没参加过法事，根本不知道办法事该准备什么。”
“真的吗？村子里的人很注意法事或是神事。我婆婆每天早上一定会到寺院里参加早课，刚开始我还觉得很不可思议，怎么会有人那么喜欢往寺院里跑。”
“对啊，我一直以为寺院只是办丧事的地方。”
“就是说嘛。”奈绪笑了出来。“村子里的规矩的确多得记不清，不过习惯就好了。像我现在还会觉得有些规矩挺有道理的呢。”
“说的也是。”
淳子露出微笑。从外地搬进来的淳子是在一个半大不小的小镇长大的，亲戚都住在外地，平常也没什么联络。淳子的娘家没有佛堂，对于每一年的民俗节日更是少有接触，因此反而对于规模繁琐的祭祀或是神事十分有兴趣。招待那么多亲戚固然十分累人，不过淳子很喜欢亲朋好友齐聚一堂的那份热闹，尤其是看到自己的丈夫与奈绪的丈夫时，更觉得同辈分的亲戚都应该像兄弟姐妹一样感情和睦才对。
“办最终法事的时候，左邻右舍都会过来帮忙，所以法事当天倒还没什么好担心的。真正麻烦的是法事之前和之后，一次招待那么多亲戚可不是普通的累人，不过我想你也应该习惯了。”
奈绪说完之后，朝着热闹非凡的屋子里看了一眼。淳子露出微笑。
“若只是招待亲戚的话，倒还难不倒我。只是婆婆之前把最终法事说得那么慎重，让我有点担心就是了。”
“放心啦。你那么能干，不会有问题的。”
“你就别夸我了。”
“是吗？我公公一直夸奖你，说安森家娶到了一个好媳妇呢。”
“真的吗？”
“当然是真的。你不但要帮忙经营木料厂，还得照顾寄宿在家里的人，这么繁重的工作一般人哪做得来啊。更何况你们家的爷爷……”
淳子低头不语。丈夫的祖父卧病在床长达六年之久，淳子不但要负责平常的家事，还要帮忙照顾老人家，其中的辛劳不是外人所能体会的。
“也不能这么说啦。木料厂的工人都是婆婆在管理的，爷爷整天躺在床上，照顾起来也没想象中的累人。长期卧病在床的人说起话来总是任性了一点，我也不会跟他计较啦。”
“有这种想法就很令人佩服了。”
“你的情况也跟我差不到哪儿去吧？建材行不是也有年轻的工人吗？”
“工人住在宿舍，没跟我们住在一起。”
“哦？”
不知不觉当中，两人居然彼此吹捧了起来，淳子和奈绪不由得相视而笑。
大家庭的媳妇固然特别辛苦，不过淳子跟夫家相处得还算不错，住在附近的奈绪更构成心灵上的强大支柱。淳子与丈夫是相亲认识的，小俩口打算结婚的时候，淳子就已经接受婚后必须跟公婆同住的事实。夫妇俩的房间自成一格，也有自己的小厨房，淳子对于跟公婆同住的生活并没有什么不满。淳子对现在的生活十分满意，除了那件事之外。
身后的天空一片漆黑，西山的棱线在夜色当中若隐若现。在伸手不见五指的黑暗当中，淳子知道兼正的新家就在西山的半山腰上。
（那么气派的屋子……）
“不知道那栋豪宅住起来是怎样的感觉。”
奈绪仿佛看穿了淳子的心思。转过头来的淳子发现奈绪也跟着自己一样看着身后。
“真想盖一栋自己喜欢的房子。”
淳子用力的点点头。
“现在住的地方也不是不好，只是这里毕竟不是自己的房子，没办法随心所欲的布置。”
“对啊，听说那栋豪宅还有小阁楼呢。我最喜欢有阁楼的房子了。”
“我也是。”淳子露出微笑。奈绪以捉狎的神情看着淳子。
“有阁楼的洋房以前只在电影里面看过呢。如果能嫁到那种人家，不知道该有多好啊。跟心爱的人住在那种洋房里面过着梦寐以求的新婚生活，这才叫做幸福嘛。”
“别做梦啦，搞不好里面住了一个跟罗登迈亚（译注：卡通“小天使”里面的家庭教师）一样坏心眼的婆婆呢。”
“是啊，说不定呢。”奈绪放声大笑。“听说那里已经有人搬过来了。”
“好像是，不知道是怎样的人。”
“听说他们几乎足不出户，村子里面没几个人见过他们。我猜八成都是一群怪人，否则怎么会大老远的搬到这种小村子？”
“说的也是。”淳子朝着身后西山看了两眼。这时奈绪突然以手肘碰碰淳子的肩膀。
“嗯？”
“说曹操，曹操到。”
顺着奈绪手指的方向看去，淳子看到两个人影站在木材堆积场的正面不远处。正面入口的路灯之下，站着一男一女，从两人身上的穿着看来，淳子一眼就看出他们不是村子里的人，更不用说两人全身散发出来的高贵气息。淳子对一男一女的穿着打扮并不是特别在意，不过两人挽着手臂的动作倒是让她印象深刻。村子里的夫妇出门的时候向来是各走各的，从来不会像他们这么亲密。那对男女似乎发现了淳子和奈绪，朝着她们两人点头示意。
“晚安。”
嗓音浑厚低沉，颇有男中音的味道。
“呃……晚安。”
语带结巴的奈绪抱着孩子站了起来，淳子也忙不迭的跟着起身。
“兼正的人吗？”
“兼正？”
男子有些疑惑。一旁的女子抬头看着身旁的男子，脸上绽露微笑。
“竹村先生说这里的人都管我们那里叫做兼正。”
“是的。”奈绪微笑，“兼正是村子里的俗称，村民习惯将府上称为兼正。”
“原来如此。”男子点头。大概四十五、六岁左右吧？身旁的女子好像只有三十岁出头。淳子有些不大自在。这对男女充满了成熟世故的气质，举手投足之间充满了自信，而且毫不做作。身后的酒酣耳热顿时让淳子感到自惭形秽。
“敝姓桐敷，请多多指教。”女子说完之后，看着奈绪怀中歪着小脑袋打量自己的孩子。“真可爱，令郎吗？”
“嗯，他叫做小进。我叫做安森，这位……不，她也姓安森，是木料厂的媳妇。”
“两位是姊妹吗？”
“不，我是淳子——她家里的亲戚。我家是安森工业，就在附近。”
奈绪说话的时候，背后又传来震天动地的爆笑声。男子不由得朝着屋内望去。
“里面挺热闹的。”
“盂兰盆节嘛，亲戚都回来了。”
“瞧我差点忘了。”男子说完之后，看着身旁的妻子。“原来大家都跑到这里来了。”
“对啊。盂兰盆节是回乡省亲的日子，没老家可回的人就可怜了呢。老实说我之前一直不知道他们盂兰盆节的时候跑到哪儿去，现在谜底总算是揭开了。”
“我也是。”
淳子看着这对相视而笑的夫妇，脸上的表情十分尴尬。这对男女就像是一对新婚夫妇一样，让一旁的淳子十分难为情。村子里找不出第二对像他们这样在外人面前照样举止亲密的夫妻了。年轻男女结婚之后就立刻生小孩，两人世界的甜蜜马上就会被生活琐事的不耐所取代。
“桐敷太太有孩子吗？”
“我有个女儿，已经十三岁了。”
“桐敷太太这么年轻，一点都不象有那么大的孩子呢。”
“谢谢你的赞美。”
女子笑得十分艳丽。淳子觉得站在面前的她仿佛是另一种生物，既不是迈入中年的女子，也不是别人家的媳妇。男子也一样，淳子从来没见过年过四十之后还不会变成中年大叔的男人，除了连续剧或是电影之外。
“呃……这个……”奈绪有些欲言又止。“若不嫌弃那些醉鬼的话，还请到里面去坐一坐。”
淳子被奈绪用手肘顶了一下之后，也连忙补上一句。
“欢迎欢迎，家人一定都很高兴认识两位。”
男子以眼神询问妻子的意见。
“那怎么好意思呢？亲朋好友难得齐聚一堂，我看还是别去打搅人家了。”
“哪里哪里，请不要客气。”
男子转过身来看着淳子。
“好意心领了，改天再来打扰吧。”
“有空也到我家坐坐喔。”奈绪的语气十分兴奋。“只要跟村子里的人问建材行在哪里，他们就会告诉你们该怎么走了。顺便带孩子一起来嘛。”
男子笑了出来，淳子突然觉得心头一震。男子的笑容让淳子感到莫名的恐惧，她觉得自己跟奈绪似乎铸下了无法挽回的大错。
“谢谢两位的好意。”
男子说完之后看着淳子和奈绪，脸上的表情十分严肃，仿佛向两人许下承诺。
“改天一定前去叨扰……不见不散。”
“兼正的人？”
结城坐在creole的吧台前面，回头看着刚从门口走进来的加藤实。加藤在一之桥的桥边经营一家水电行，本身也是creole的常客，听说他的母亲和孩子今晚碰到兼正的人。
“对方自称桐敷。”
加藤的口吻十分平淡。从他平常的言行举止看来，加藤一点都不像水电行的老板，反而更像是以实验室为家的科学研究者。
结城随口答应了一声，心想那个姓桐敷的人一定只是出来散步而已，绝对不可能是在跟左邻右舍打招呼。
“怎样的人？”
长谷川一副兴致盎然的模样。
“好像是个很体面的人，我老妈说长得跟演员一样。”
“哦？前天我们也碰到兼正家的年轻人，好像叫做辰巳，他给人的感觉也不错。”
“没错，辰巳还帮我们找人呢。幸好最后还是找到人了。”
加藤点点头，拿起酒杯欣赏店里播放的萨克斯风，从此不再开口。三十五、六岁的加藤向来是个不多话的男人，个性十分老实。
“只希望村子里的传言会不攻自破。”
结城话声刚落，广泽就一脸迷惘的反问。
“什么传言？”
于是结城将当天晚上从别人那里听来的谈话说了出来。
“前一秒钟我还劝辰巳应该多出来走动，想不到紧接着就听到那种对话，真是弄得我尴尬得要命。辰巳和池边虽然笑一笑没说什么，心里面一定很不是滋味。”
“这倒是。”广泽叹了口气。店里面只剩下长谷川、加藤、广泽和结城四人，可怕的沉默笼罩着四周。
“团结与排他性其实是一体两面的玩意儿。”广泽以自嘲的口吻率先打破沉默。“不过说那种话也太过分了。”
长谷川点头赞成。
“可不是吗，难怪兼正的人会跑出来跟大家打交道。再不现身的话，天晓得还会再听到什么难听的传言。”
“若真是如此，那就是我们的不对了。”
“不过我还是觉得很奇怪。我和兼正的人都是外地人，被大家排挤也无可奈何的事，不过为什么连池边和副住持都会被说得那么难听？他们都是寺院的人，寺院不也是村子的一份子吗？”
广泽露出苦笑。
“村民向来不会说寺院的坏话，那些人大概不是信徒，应该是下外场一带新搬来的人家。他们都是战后才搬迁过来的。”
“这跟是不是信徒又有什么关系？”
“所以我才说是排他性的问题。外场村自古以来就十分重视地缘关系，每一户人家都紧密的结合在一起。那些战后才搬迁过来的人家往往被视为外地人，遭到先住民的排挤，因此才会对将自己排除在外的体系产生敌意。当然不是所有人都适用于这种解释，不过其中的差别也只是程度上的问题而已。对于那些人来说，寺院无疑是旧有体系的领导人，毕竟寺院、兼正和尾崎是村子里的三巨头嘛。”
“原来如此。”
“在三巨头的领导下，整个村子俨然成为外人难以融入的封闭堡垒，新住民当然会将他们视为敌人的首领。不过兼正家身为村子的村长，多多少少也会替大家谋取福利，受惠的新住民对兼正家的敌意自然大幅降低。同样的情况也发生在尾崎家身上，只要是人就不免生病，无论是先住民还是新住民，生病的时候都得寻求尾崎家的协助。不过寺院就不同了，不是信徒的人根本不会跟寺院产生交集，因此寺院自然成为新住民最好的憎恨对象。”
“原来是这么回事。”
“再加上副住持平常又有写小说的习惯，偏偏一般人对小说家总是有某种程度的偏见，大家都觉得写小说的都是一些怪人，更何况堂堂副住持居然三十几岁了还没成家，这点更是引人非议。副住持又是独子，若一直没成家立业的话，难免会发生香火延续的问题。”
“说的也是。”
“信众十分重视这个问题，可是副住持又是个多愁善感的人，这种事情根本不能强求。既然现任住持本身也是晚婚，副住持也十分明白自己的身份特殊，我想信众们大概打算静观其变。”
长谷川突然压低嗓门探出身子。
“传言是真的吗？”
“哪个传言？”
“听说副住持年轻的时候……呃……自杀未遂。”
广泽露出苦笑。
“好像是吧，我也只是听人说过而已。就因为副住持有这项记录，周围的人才不敢勉强他赶快结婚，万一把他逼急了闹出事情，这个责任可是没人担当得起。”
“原来如此。”结城终于恍然大悟。副住持虽然位于村子的领导中心，过去的记录和特殊的副业却让他跟结城一样成为村民眼中的异类。
“这就是为什么会传出那种流言的原因？”
“嗯，外地人一直对寺院抱持着非常强烈的反感。以寺院为首的三巨头虽然是村子的一部分，却一直与村民保持着一段距离。”
“我不懂。”
“就拿搜山那件事来说吧，当时全村几乎全员到齐，独缺尾崎家和寺院的人。寺院虽然派了池边协助搜山，副住持和老妇人却没有到场。举办庆典的时候也是，三巨头向来不会参加活动，也不依照村子的传统迎娶同村的媳妇，更从来不将女儿嫁给村子里的人。室井家的四周没有其他人家，尾崎家也是独门独栋，所以我才会说他们虽然是外场的精神领袖，却把自己隔绝在外，好像自己特别伟大似的。”
“伟大？”
广泽点点头，指向北山的方向。
“寺院就位于北山的半山腰，兼正位于西山，尾崎家则在寺