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“嗯……”
“小惠健康得很，除了贫血之外一点毛病也没有。老实说直到现在，我还是搞不懂为什么她会突然死掉。”
敏夫将小惠的病历表丢在桌上，点起另一根香烟。
“我不能否定传染的可能性。万一真是传染病，可能会造成难以收拾的局面，因此我们必须立刻展开调查，以便掌握状况。不过事情却没有想象中的容易。”
“没有想象中的容易？”
敏夫点点头。
“当时一看到小惠，只觉得她全身上下都没什么精神，好像连开口说话都懒得样子，而且她本人也没感觉到特别的不适。毕竟她唯一的毛病就只是贫血而已，当然不会感到哪里不舒服。如果出现发烧、头疼这些明显的症状，患者本身也会有所察觉，可是若只有疲倦或是全身无力，绝大多数的患者根本不会想到应该看医生。这种传染病的初期症状若这么不明显，事情可就棘手了。”
静信点点头，他明白敏夫话中的含意。
“没错，全身无力或是容易疲倦本来就很普通，夏天的时候更是常见。有时以为自己好像发烧了，一量体温却发现正常得很，绝大多数的人都有类似的经验。”
“是啊，一般人不会为了这种小毛病求诊，我们也不希望一有这些小毛病就跑到医院来凑热闹。”
“若病患也有这种想法，那就更加麻烦了。他们会替自己的不适寻找理由，可能是小感冒，可能是过度疲劳，也有可能是饮酒过量，不管原因是什么，都不会对他们的日常生活造成影响。等到症状加重了，他们顶多稍微休息一下，根本不会想到要去看医生。”
“病患没有警觉心底却是最大的问题，人们总是认为睡一觉就会好了。可是这种病发作得很快，延误治疗，就会造成无法挽回的后果。”
就在村民不知道该不该上医院求诊的时候，村子里出现一具死因不明的尸体。敏夫的注意力全都集中在这具离奇死亡的尸体上面，没有追溯病史的时间，也没有找出死因的余裕，甚至连研究治疗方法的机会也没有，事态就一直恶化下去。若清水家的人当初没请敏夫替小惠看诊，现在摊在静信面前的除了“无法解释的连续猝死事件”之外，完全摸不出其他的头绪。
“这种病已开始并没有明显的症状。”敏夫下意识的翻着桌上的资料。“小惠的初期症状是贫血。义五郎和秀正的症状不明，不过三重子在两个老人家去世之前曾经到医院拿药，当时就说他们两人的身体状况不太好，似乎得了流行性感冒。”
“秀司去世之前好像也有同样的症状。阿吹当时说她以为秀司只是得了小感冒，或是轻微中暑而已。”
“这件事我也知道。阿吹说秀司可能罹患感冒，可是却没有发烧。三重子的说法也一样，他们的共通点就是全身懒洋洋的，没有食欲，脸色也不太好看，硬说是生病也不像，不过看起来就是不太健康的样子。我想这应该也跟贫血有关才对，要不然就是类似贫血所产生的症状。不管怎么说，这种怪病的初期症状都十分轻微，患者的病情却会在短短的几天之内急速恶化，还来不及治疗就溘然而逝。”
“三重子不是死于猛爆性肝炎吗？”
“没错。山入的那两位老人家、秀司以及小惠四人的死因不明，阿吹应该是死于急性肾衰竭所引发的尿毒症，至于义一的死因则是吸入性肺炎。村子里一下子死了七个人，我知道的却只有这么一点点。”
静信不由得吞了口口水。敏夫需要更加详尽的资料，然而这种怪病所引起的初期症状却十分轻微，往往会被警觉性不高的患者忽视。患者不到医院就诊，敏夫就无法取得临床病例；然而若透过公所向村民宣传就诊的重要性，静信又怕到时会出现一大堆没病也来看医生的村民，毕竟这种怪病的初期症状实在是太不明显了。
敏夫嘟囔了一声，仿佛看穿了静信的心思。
“直接向村民公布真相不但没有好处，反而会引起全村的恐慌。若每个人只要出现倦怠，没有食欲或是容易疲倦的症状就跑来就诊，医院势必会被为数众多的患者瘫痪。如果事后证明这真的是一种传染病，医院也会成为最大的传染源。”
“难道就眼睁睁的看着事态恶化吗？万一真的出现身体不适的症状，还是要请他们到医院就诊才对吧。”
“这样子哪忙得过来？”敏夫叹了口气。“我希望真正患病的人不要忽视身体的警讯，赶紧来就诊；我也希望没有得病的人不要大惊小怪，没病都被自己说成有病。问题是他们本身根本无法判断自己是否罹患了这种怪病。”
静信点头。“不过我还是觉得应该提醒大家才对，至少呼吁大家多注意自己的身体健康。”
“这么做会有什么结果，我闭着眼睛也猜得出来。不过现在也没有其他的选择，看来只好请求公所的协助了。”敏夫深深地叹了口气。“我会跟保健课的石田先生商量，请他透过公所呼吁全体村民注意身体保健。这似乎是目前我们唯一能做的了。”
以往自成一格的外场村，如今已属于沟边町的一部分。沟边町没有保健中心，外场的保健业务则是由外场办事处的保健课负责。每个部落都设有一个保健课，由公所的保健课负责统筹管理，然而全部的人力却只有石田一人而已。更何况石田所扮演的角色只是忠实的宣导沟边町的政策，本身并不具备任何医疗方面的专业知识，纯粹只是个行政人员，若真的爆发大规模的传染病，光靠石田一人根本控制不了局面。
八月二十三日晚间，静信和敏夫邀请石田到寺院，向他说明当下的情况。刚开始石田还有些半信半疑，然而当敏夫开始叙述事态的严重性之后，顿时让他脸色大变。
“去年夏天总共死了四个人，其中六月两人，八月和九月各一人。严格说来，应该说去年我所经手的死亡证明书就只有那四个人而已。八月份的死者是死于心肌梗塞，死亡人数跟往年比较起来并没有特别突兀的地方。然而今年却一连死了七个人，而且现在还只是八月下旬，因此单纯的就人数来比较，今年的死亡人数也比去年整整多出六人。”
“多出六人……”
敏夫点点头。
“以村子往年的死亡率来说，今年的死亡人数的确是多了一点。当然我也知道光看数字表面并不代表什么，必须经过统计分析才能得出正确的结果；然而不可讳言的是，多达六人的差距的确令人触目惊心。”
“说得也是。”石田忍不住点头赞成，脸上露出六神无主的表情。
“所以我敢断定，今年八月村子里一定出了什么状况，结果就是导致比往年高出许多的死亡数字。外场这么个小村子，短短一个月不到的时间居然一连死了七个人，而且绝大多数的死者都是死于突发性的病症，因此我才会猜测村子里可能爆发了集体感染的疾病。”
石田以手帕拭去前额的汗水。今天晚上似乎特别闷热，潮湿的空气令人透不过气。石田面前的啤酒早已看不到气泡，只剩下玻璃杯表面的水珠沿着杯缘滴滴滑落。
“可惜的是我无法断定村子里到底发生了什么异常状况。目前可以确定的是七名死者死前都会出现轻微的症状，然后在短短几天之内急速恶化，最后导致当事人的死亡。而且这种怪病似乎会在近亲之间传播，至少我可以确定感染范围有扩大的倾向。”
石田以求助的眼神看着敏夫。
“目前还不能确定真的是传染病吧？”
“没错，我真的不能百分之百确定。然而太过乐观的态度只会让我们错估情势，若那些人真的是死于传染病，到时候铁定会落得不可收拾的局面。因此我个人建议最好还是将这个现象当成传染病来处理。”
“可是……”石田又拿起手帕擦汗。“随便发布消息，又怕引起村民不必要的恐慌……”
“问题就出在这里。”
敏夫叹了一口气。
“这种怪病的初期症状十分轻微，万一那些村民陷入恐慌，势必会一窝蜂的跑到医院来求诊，到时医院的运作铁定会瘫痪。若这种怪病真的有传染性，在不知道感染原因和感染途径为何的情况下，蜂拥而至的患者更会将医院变成巨大的感染源。如果情况允许，老实说我反而比较倾向封锁消息。”
石田点点头。尾崎医院对外场而言十分重要。总人口数只有一千三百一十九人的小小山村居然有间颇具规模的医院，这是很少见的。这么多年来，尾崎医院一直在替村民的健康把关，大家对医院除了有一份感激之外，更存在着一份道义。除非是尾崎医院主动介绍，否则村民们绝对不会到其它医院求诊，因此一旦发布传染病的消息，全村村民一定会在短时间之内把医院挤得水泄不通。
“可是……那……现在到底该怎么做才好？”
看到石田不知所措的模样，静信连忙加以补充。
“能不能请石田先生透过保健课对村民发布消息？就说最近天气炎热，请大家多多注意身体健康，我想这样子就可以了。”
“发布消息不是不可以，只是……”
“我想这么一来，身体不舒服的村民就会尽快赶来医院就诊。”
敏夫点点头。
“天气一热就没什么食欲，绝大多数的人都只摄取水分，没吃什么东西。这时若保健课发消息，请全体村民三餐定时定量，不要刻意节食，我想应该会收到不错的效果。即使只是单纯的请村民注意身体健康，也能事先预防营养不良所造成的身体不适，这对于临床病例的筛选帮助非常大。”
“嗯，言之有理。”石田以手帕擦擦晒成古铜色的后颈。“不过这样就够了吗？需不需要研拟什么对策，以防备感染扩大的情况？”
“我也很想啊，然而以目前掌握的资讯来说，也没办法定出什么具体的对策，顶多就是呼吁村民不要生饮井水、下田干活的时候自备饮用水或是常洗手之类的而已。事态未明之前最好保持低调，否则只会让村民更加疑神疑鬼。”
“嗯。”
“不管怎么说，我们都只能从收集资料开始。村民希望保持死者遗体的完整，别说是医学解剖了，连替死者抽个血都十分不容易。若不在患者变成尸体之前请他们前来医院就诊，我们永远也无法得知村子里到底出了什么状况。”
“嗯，说的也是。”
“为了取得足够的资料，我们只能借用石田先生的行政资源。就算最后证实这的确是传染病，先前的准备工作也足以让我们应付可能发生的状况。”
“要不这样好了，我等一下就前往县立保健所或是町立保健中心，向他们提出相关的报告。”
“这也是一个办法，不过在没有确认病名的情况下，公所是不会有什么动作的。他们对‘传染病’的认知并不是具有传染性的疾病，而是指卫生法规上明文规定的决定传染病，除非情况真的一发不可收拾，否则很难期望他们会给予什么协助。所以最快的办法就是提出食物中毒或是肝炎大流行的报告，可是万一公所来函询问，我也不好随便捏造一个病名交差。”
“对对对，这的确很不好办。”
“所以搜集资料才是当务之急。等到取得有力证据，证明村子里真的爆发传染病之后，再请兼正出面替我们斡旋。”
话才刚说完，敏夫立刻皱起眉头。
“不过我也很怀疑兼正那个大叔到底能为我们做些什么。”
石田不由得频频点头。兼正的前两任当家都担任过沟边町的町长，是地方上颇具影响力的人物。如今老当家于去年不幸病逝，现任当家虽然是沟边町议会的议员，然而跟急公好义的老当家比较起来，还是令人不由感慨一代不如一代。
“老当家若还在人世，一切就好办了。”石田摇头叹息。“说到这里，听说兼正的老当家也是突然过世的呢。”
敏夫的表情顿时复杂起来，好像吞了满口的黄莲。
“没错，不过我想跟这次的事件没什么关系才对。老当家是去年七月病逝的，一经过了整整一年了。”
“说的也是……我只是突然想起来而已。”
“不管怎么说，为了搜集足够的病例资料，我们必须设法让患者自己到医院来求诊才行。”
“嗯，我明白。”
“石田先生，我想先看看今年夏天——应该是七月至今的死者名单。说不定除了我知道的以外，还有其他村民不幸死亡，要是有的话，还请石田先生替我复印一份死亡诊断书。”
石田点点头。
“我尽量赶在明天给你，最迟不会拖过后天。户籍变更是我在负责的没错，不过调资料出来需要一点时间。”
“无妨，不要拖过后天就好。”
“没问题。”
敏夫与石田会面的隔天，一样是个闷得令人受不了的大热天，前来医院就诊的医患个个都露出不耐烦的表情，看来老天爷总算有下雨的迹象了。这时门前的安森奈绪来了，她才刚走进诊疗室，敏夫一副有气无力的样子。同样是没什么精神，奈绪的情况却与被酷暑折磨得体力全消的患者不同，只见她仿佛打算回答似的动了动嘴唇，话还没说出口，又不耐烦的闭上了嘴巴，好像连回答都懒的样子。
“怎么啦？精神不好吗？”
继续问话的敏夫搭上奈绪的手腕，只感到一股异常的冰凉袭上心头。奈绪的脉搏稍微快乐些，不过倒还算正常。凑近一看，敏夫只觉得奈绪的眼神十分涣散，结膜更是混着一丝不正常的青色。
“就是全身无力……婆婆她说什么都要我来医院一趟。”
“似乎没有发烧，应该不是感冒才对。什么时候开始不舒服的？”
“昨天……不，今天早上。”
“到底是什么时候？”
“今天早上一起床，我就觉得全身怪怪的。大概是昨晚太热了没睡好的关系吧？不过我婆婆倒是从昨天开始，就一直问我是不是哪里不舒服。”
歪着脑袋的敏夫只觉得奈绪的说法有点奇怪。
“意思是你昨天还不觉得身体不舒服是吗？”
“……我也不知道。听我婆婆这么一说，倒是有种提不起劲的感觉……整个脑袋昏昏沉沉的，一整天都在发呆。”
“看来也似乎如此。”敏夫点点头。“有没有心悸或是呼吸急促的现象？”
敏夫一边询问，一边替奈绪把脉。脉搏似乎稍嫌弱了点，不太容易找到。
“呃……我也不太清楚。”
“食欲如何？”
“没什么食欲。”奈绪回答的声音小得令人几乎听不见。翻开眼皮检查眼睑，没什么血色，指甲也呈现灰白。为了保险起见，敏夫请奈绪张开嘴巴检查口腔粘膜，结果发现奈绪德口腔壁半点血色也没有，就跟小惠当时的状况一样。
“站起来的时候会不会头晕。”
“有一点。”
“生理期正常吧？现在正值生理期吗？”
奈绪点点头。
“看来你似乎有点贫血。”敏夫说完之后，又不忘补上一句。“不过