“也就是说还不到退休的年纪？”
“那当然。”
原来也不是个行将就木的老年人，池边在心中暗自思索。安森奈绪的葬礼昨天才刚结束，池边已经算不清楚这个月来他到底参加了几场葬礼。
“好像有点不太对劲。”
“嗯。”鹤见随口敷衍两芦。
“怎么会一下子死这么多人？”
鹤见耸耸肩膀，表示这种事情没什么好奇怪的，不过他的声音听起来也有几分犹疑。鹤见说完之后就不再开口说话，使得池边不知道如何继续话题，偌大的办公室顿时被慑人的沉默所占据。过了没多久，才刚忙完的光男提着盛满麦茶的水壶走了进来。
“……怎么啦，两位师父好安静啊。”
“没什么。”池边回答。
“刚刚接到电话，外场的太田家有人过世了。”
光男瞪大了眼睛。
“太田家？刚造吗？”
“不是，好像叫做健治。”
“过世的居然是儿子……真是造孽啊。”
光男摇摇头，将水壶放在桌上。
“今年的丧事可真多。”
池边话才刚刚说完，光男就叹了一口长气。
“可不是吗？安森家的媳妇才刚送走——今天又替别人守灵，然后明天又要举行葬礼。这阵子的天气又这么热，光是想像就叫人受不了。”
“这种情况大概会持续到什么时候？”
“天晓得。等到九月中天气转凉之后可能就会比较轻松了吧？”
“我问的不是这个……”
池边还没说完，一旁的鹤见幽幽开口。
“池边老弟想问的是这种接二连三的丧事到底要持续到什么时候。”
光男回头看着两人，只见池边低下头，以略带不安的眼神看着鹤见。
“光男兄。你不觉得自从进入八月之后，村子里就接二连三的出现怪事吗？池边老弟说的没错，这种情况到底要持续到什么时候？”
“唔……”会错意的光男感到有些不好意思。
“八月初的时候后藤田家的儿子死了，紧接着就发生山入的那件事，三个老人几乎在同一时间死去。然后是清水家的女儿、丸安木料厂的义一、后藤田家的老婆婆以及安森工业的媳妇。现在又多了一个太田健治。”
“的确是有点怪。村子里光是八月份就有七户人家办丧事，谁都会觉得不太对劲吧。”
“觉得？光男兄，这已经不是觉不觉得的问题了。光是一个月之内就死了九个人，就算今年气候特别炎热，可是就算以前有很热的夏天还是大寒流，也没像现在这样一下子死了这么多人吧？”
“嗯。”光男顿时为之语塞。其实他自己也觉得情况不太对劲。这阵子村子里实在死了太多人。在他的记忆当中从来没出现过这种情况。
“是啊，往年的确没像今年这样一下子死了这么多人。”
“可不是吗？不过仔细想想。以前村子里倒也发生过类似的情况。”
“什么？”光男转头看着鹤见。
“光男兄应该还记得吧？以前我们的父亲还在寺里修行的时候，当时还是小鬼头的我们就经常出入这儿。有回村子里也是一连办了好几场丧事。忙得大家昏头转向的呢。”
光男屏住呼吸仔细回想。终于想起来的确有这么回事。当时光男即将小学毕业，每次只要父亲从寺里带回法事的斋饭，光男都乐得像什么一样。被父亲骂了几次之后，光男才懂得闭嘴。
“那个时候也没像现在这么多吧？仔细回想起来，当时的确有接二连三的感觉，所以实际上过世的人数绝对没有想像中的多。”
“嗯。或许吧？”
在一旁聆听的池边不由得松了口气。
“原来以前也发生过类似的情况啊？”
看到池边露出安心的微笑。面带忧郁的鹤见只是轻轻的点头。
“没错，亚洲型流感的时候。”
池边轻松的表情顿时僵硬了起来。
“亚洲型流感…是指造成大流行的感冒吗？”
“嗯。当时的情况可真是凄惨，村民们一个接一个的倒下。病死的人虽然不多，寺院里忙碌的情况可跟现在不相上下。光男兄，你说是吧？”
看到光男点点头之后，池边顿时脸色发白。
“难道这次也是传染病……？”
鹤见没有回答，只是叉着双手看着光男。
“这阵子副住持跟尾崎医院的年轻院长似乎走得很近，几乎每天都出门问东问西。好像在调查什么似的，连他写到一半的小说都暂时搁到一边。你们觉得这又代表了什么呢？”
“父亲，那就麻烦您了。”
向着躺在病床上的父亲道谢后，静信走出信明的房间。前来收拾早餐的母亲将房门带上之后，不由得叹了口气。
“今年的葬礼可真是多啊，都快忙不过来了。”
“嗯。”静信不可置否的应了一声。
“该不会刚好碰上厄年吧？你也要多注意身体，可别把自己累坏了。”
“我明白。”
静信说完之后，就与前往厨房的美和子分手。在他打算沿着走廊回到办公室的时候，刚好在半路上碰到心神不宁的光男。
“光男先生，有事想请你帮忙。”
一听到静信的招呼声，光男的神情不自觉地变得凝重起来。
“太田家的事情吗？”
“嗯。太田家的墓园设在本寺，就请你多费心了。还有。太田先生的丧礼也要在寺里举行。”
光男点点头。伸出手抓住静信的手臂。
“副住持，到底发生了什么事？”
“嗯？”
“鹤见师父说这次的情况很像之前亚洲型流感的状况。”
静信顿时为之语塞。他知道寺里的人迟早会发现异状，也迟早会把心中的疑惑说出来，只是他没想到光男居然一下子就切入问题的核心。
“嗯……亚洲型流感……”
“副住持最近跟尾崎医院的院长接触频繁，是不是发生了什么严重的疾病？”‘
静信决定对光男说明一切。
“光男先生，这件事请你暂时保密好吗？”
“可是……”
“其实敏夫也不知道到底发生了什么事。这种怪病看来似乎具有传染性。可是他却说与已知的传染病症状不符，不过也不能排除具有传染性的可能。这点他还在调查当中，目前还没有确切的答案。”
“难道真的是…？”
“目前还在调查是不是传染病，结果还没出来之前，一切都是未知数。我们已经透过公所的石田先生跟保健所还有兼正讨论过了，也在思考适当的对策，所以这件事务必对信众保密，千万别说出去。”
“既然副住持这么说，我自当守口如瓶。”
“麻烦你了。这件事如果泄露出去的话，反而会造成大家的恐慌，到时情况势必会一发不可收拾。无论如何，请你绝对不要把这件事说出去。”
光男心不甘情不愿的点点头，然后又抬起头来露出微笑。
“没问题。我也会请鹤见师父和池边老弟保守秘密的，请副住持放心吧。”
静信低头称谢，内心十分感激光男对自己的信任。看着光男逐渐远去的背影，静信却突然感到一丝的罪恶感。
光男和鹤见他们不可能知道村子里到底死了多少人，只有信众家的讣文才会传进他们的耳里。对于他们来说，太田是第九名死者，然而实际上却已经高达十二名，而且绝大多数的病例都是突然猝死。看似健康的人突然发病，然后在短短的几天之内撒手人寰。类似的个案已经发生十二件了。如果光男知道这个事实，静信很怀疑他是否还笑得出来。
2
杀害弟弟的罪名让他遭到被放逐的命运，永远在荒野之中徘徊。即使再也无法回到光明的国度、即使注定要在荒芜的大地流浪。弑亲的罪孽依然不肯放过他。罪孽化为已成尸鬼的弟弟如影随形的跟在身后，让他陷入万劫不复的痛苦深渊。
他不知道弟弟到底有何意图，然而现状却让他倍感痛苦。至今他依然深爱着自己的弟弟，失手杀死挚爱的弟弟让他感到无比的后悔。秉性慈悲的弟弟深受天神的宠爱。无时无刻都替周遭的人事物带来希望的光辉。弟弟受到众人的喜爱、接受众人的景仰，其中也包括了他自己。众人对他杀害如此悲天悯人、宛如天使一般纯洁高贵的弟弟的行为感到无比愤怒，事实上就连他也无法原谅自己的暴行。
弟弟怜悯的眼神让他心中的憎恶和悔恨无限膨胀。他哀痛弟弟的死、憎恨夺去弟弟的人、同时也谴责自己的罪行，这份对弟弟的歉疚让他感到自责不已。
冰冷的寒风席卷 荒凉的大地，哀伤和憎恨无情的切割地的心，带给他永不止息的痛苦煎熬。
静信叹了口气，将稿纸丢在桌上。现在的他真的没有写作的心情。手上的铅笔净写出一些不知所云的东西。满脑子的思绪都被笔记本上的内容所吸引。
将散落的稿纸整理完毕后，静信打开桌子的抽屉，用纸镇把反折过来的稿纸压在抽屉深处，然后从另一个抽屉拿出笔记本。后藤田秀司、大川义五郎、村迫秀正等十人的名字顿时映入眼帘，后面还新加上安森奈绪和太田健治两人的名字。村子里的异常现象一直在悄悄进展，眼看着整个外场村的未来正逐渐走向陡峭的断崖边，静信和敏夫却依然无法分辨事情发展的动向。
（我这么做真的对吗？）
静信根本没有调查事件的资格。他既不能跟村民说明整件事的来龙去脉，即使想从村民口中打听什么讯息，所能得到的也十分有限。静信觉得似乎应该马上将整件事公诸于世寻求协助才对。敏夫虽然是个医生，却不是研究传染病的专家，与其让一个完全外行的医生在那边瞎子摸象。倒不如由这方面的专家掌控一切要来得保险。
然而静信马上就否定了这个想法。
将村子里的状况公诸于世、寻求专家的协助固然比较妥当，然而没有人能否定事情不会继续恶化下去的可能性。万一证实真的是传染病，村民势必会陷入恐慌，担心自己也担心家人的村民一定会马上涌入尾崎医院，要求敏夫给他们一个令人安心的答案。人潮的流动率意大，事态恶化的可能性也就愈高，到时不但会引起村民的不安，也势必会招致不必要的危险。
（我好像想太多了。）
现在根本还不能确定到底是不是传染病引起的，敏夫甚至连这一连串猝死的原因都找不到。他觉得有传染病的可能，却又不敢百分之百的确定。然而一连串的摔死的确让他有相当不好的预感，同时心里也充斥着对这些不确定因素的焦躁与不安。
正当静信边看着笔记本边千头万绪想着这些事情的时候，电话铃声突然响了起来。坐在椅子上的静信直接将椅子往后推，拿起放在办公桌上的电话。听到电话另一端的声音之后，静信立刻知道是经营书店的田代正纪打来的。
“喔。原来是阿正学长啊。”
原本还想说句好久没连络了。电话另一头的田代却打断了他的话头。
“静信，派出所的高见警官过世了。”
静信不由得睁大了双眼。
“高见警官？你确定吗？”
“千真万确，绝对错不了。傍晚的时候救护车开了进来，当时我跑到店门口看热闹，赫然发现派出所的高见警官被抬了出来。”
高见的老婆秀子也跟着跳进救护车。田代向高见的两个孩子询问事情的原委，才知道高见突然昏倒，然后就不省人事了。据说高见从昨晚就一直躺在床上，似乎是得了感冒的样子，结果今天下午上洗手间的时候就突然昏倒了。两个孩子独自在家实在令人担心，因此田代留美特地留在派出所照顾他们，直到秀子从医院回来为止。放不下心的留美赶紧询问高见的情况，却得到他已经过世的答案。
“高见太太好像还无法接受这个事实。精神状态有点恍惚，所以我们也不好继续追问下去。后来我想到你跟高见警官交情不错，所以才打这通电话通知你一声。”
静信压抑着内心的不安，勉强挤出几句话。
“学长是说高见警官得了感冒，一直躺在床上？”
“嗯，好像是。”田代的语气听不出半点紧张的气氛，电话另一头的静信却急得满头大汗。他有一种非常不好的预感。
“高见警官虽然住在派出所，却不是外场的人，而且也没加入治丧互助会。他的后事还真不知道该怎么处理才好。”
“嗯……说的也是。”
“我们是表明愿意帮忙的立场啦，不过高见太太却说要连络娘家的人，请娘家帮忙处理后事。我想最后八成会请沟边町的葬仪社将遗体火化吧？高见太太希望一个人静一静，所以留美也只好先回来了。”
“谢谢学长的通知，我先跟高见太太通过电话之后，再看看该怎么处理好了。”
“那就拜托你了。”田代说完之后就挂上了电话。
静信马上拨电话到派出所，响了十五声之后依然没人接听，大概全都赶到医院去了。挂上电话之后，静信又拿起话筒拨电话给敏夫。打到医院没人接听，静信犹豫片刻之后。决定直接拨电话到尾崎家。接电话的人是孝江。她没好气的回答敏夫不在家。
“请问您知道他去哪里了吗？”
“这就不清楚了。之前他接到医院打来的电话。然后就急急忙忙的出门了。我想大概是出诊去了吧？”
说不定那通电话就是通知敏夫高见过世的消息，敏夫接到电话之后，很有可能立刻赶到派出所。就在静信犹豫要不要到派出所跑一趟的时候。敏夫却主动打电话进来。
电话的另一头传来吵杂的说话声以及若有似无的蓝调音乐，看来敏夫应该是在creoIe打的电话。
静信猜想的没错。敏夫果然跑到派出所了。根据他的说法。派出所里连半个人也没有。
“附近的邻居有人看到高见太太带着两个孩子坐车离去，也不知道是去医院接回遗体，还是先将孩子安置在娘家。”
敏夫的说法让静信感到有些不安。
“既然高见太太远没回来，我也无法得知详细的情况。”
“嗯”接着静信压低噪音。
“你觉得是同样的状况吗？”
敏夫的嗓音比静信更加低沉。
“八九不离十。”
3
时序已经进入九月，酷热的艳阳却丝毫没有减弱的趋势。
走出医院的律子看着因艳阳照射而冒出阵阵热气的停车场。前几天的大两所带来的水气，让正午时分的天气更加的闷热。
“哇——！热死人了！”
小雪话声刚落，就立刻跑向停车场上外型跟玩具差不多的车子。车窗没有摇上，也没有摇上的必要，在这个偏僻的小山村里，根本不会有人想去偷别人的车。
“律子，真的很热耶。”
“没关系。”律子回答。律子打算到商店街买东西，刚好顺路的小雪表示愿意载她一程。被炎热的太阳烤了一整个上午的车子固然热得跟火炉一样，总比顶着大太阳走得汗流浃背要来得好。
一头钻进车子里的律子在商店街的一隅被放了下来。饥肠辘辘的她推开creole的店门，打算先填饱肚子再说。
优雅的乐音和沁人的冷气让律子不由吁了一口气。从医院到商店街不过才十分钟的车程，空调都还没来得及发挥效用就要下车了，律子只觉得背心似乎早已被汗水浸湿了一大片。
“你好。”
“啊。你可来了。”
长谷川猛然抬起头，似乎早就在等待律子的来访。家里开书店的田代正坐在吧台前面，长谷川向律子招招手，请她坐在田代的旁边。
“你来得正好。院长今天有没有提到高见家的事情？”
“派出所的�