「喂，阿桑，你走开。」
亮一郎发出「嘘、嘘」的声音挥手驱赶。不知为何，今天的赏花连桑叶都化成猫形跟来了。自受伤以来，桑叶说化为猫形「不会无聊」，便常常以猫的姿态晃来晃去，不常回到德马手中。
桑叶顶着猫脸咧嘴而笑，一口就把土佐小贝母如百合般惹人怜爱的花吃下肚。
「你、你这畜生！」
见亮一郎举起右手，桑叶就如嘲笑对方般地挥动着尾巴跑掉了。亮一郎满脸通红地追上去。桑叶说的「不会无聊」大概就是指捉弄亮一郎吧？虽然看着令人提心吊胆，但亮一郎不是个会记恨的人，尽管会抱怨东抱怨西，看起来还是很宠爱桑叶的。
一行人途中不断绕去别的地方，近午时总算到达矮樱树下。
「真美呀！走这么些路真值得。」
千枝将手挡在额前，像要遮住阳光，嫣然一笑。这是片丘陵，约有十株矮樱疏落种植其上。花朵盛开已极，即将凋谢，风一吹花瓣就纷纷飘落。他们在平坦之处打开大块铺巾，四个人坐在上头赏玩花朵。之前被亮一郎追赶消失踪影的桑叶，突然冒出来「喵呜」叫着，接近千枝。
「这不是老师家的小桑吗？你跟来了呀？」
被千枝一摸，桑叶就从喉咙发出咕噜咕噜的声音。总不能在千枝面前跟猫扭打起来吧……亮一郎只能生气地抿紧嘴巴。桑叶好像觉得惹亮一郎生气、不甘心实在好玩得不得了，恶作剧奸笑的表情有时会变回鬼的脸，逼得德马慌忙「啧、啧」咂舌提醒它注意。
亮一郎被惹得一肚子气，仰躺在铺巾上，翻个身就把头咚地放上德马的大腿，闭起眼睛。即使已经在木头地板上穿皮鞋过西式生活，亮一郎还是会说「你的大腿枕起来舒服」，在睡床上常常要德马把腿借他枕。
但现在可不是两人独处，男人枕在男人腿上很奇怪。当然，千枝跟原都带着忍俊不禁的表情看向他们。事到如今，两人都明白德马虽为男性，对亮一郎却是宛如妻子般的存在，所以德马也别无选择，但心里有一点怨主人不懂得在人前收敛。
「千枝小姐，从这里走下去不远处有条漂亮的小河，有种叫做豆瓣菜（注61）的植物正在开白色的花，非常漂亮哦，要不要去看看？」
原邀请千枝离开，两人走到河边，不见踪影，说不定是在体贴他们。说真的，德马对此很是感谢。
即使两人不见踪影，亮一郎也不睁开眼睛，动也不动，看起来像在睡觉。花影落在亮一郎脸上，春风吹动他稍长的头发，缓缓摇曳。远处鸟儿吱喳鸣叫，这是时间宛如静止般的安稳时光。
淡桃色的花瓣如翩翩蝴蝶般落在亮一郎颊上，他原本打算悄悄拈起，主人却一下子睁开眼睛。
「抱歉，把您吵醒了吗？」
「无所谓，因为我没睡。」
亮一郎慢慢爬起来，抱住德马的肩膀，把脸凑近他的脖子。
「不行，亮一郎少爷，要是他们两人回来……」
明明说了不行，对方还是吸吮他的脖子。德马的脸庞自然而然染上嫣红。
「就算被看到，我也无所谓。」
亮一郎咧嘴而笑。
「因为原似乎想与千枝小姐两人独处，我也想跟你独处啊。」
手指密密交缠，他们久久反复互相触碰与亲吻，就差没有脱掉衣服。在接吻的空档，亮一郎的肚子「咕」地响了。
「肚子好饿啊，他们俩去得真久，该不会是在草丛里相好吧？」
再怎么说这也……说着说着，德马也在意起两人迟迟未归。
「肚子饿还可以忍受，但是口好渴。」
水筒里的水在行路之间就已经喝完了。虽然很迟疑，德马与亮一郎还是走下来到小河边，来到大蓟（注62）盛开的小路，在哗啦哗啦流淌的小河边上，看见两人并肩坐着的背影。水边豆瓣菜绽放的白色花朵，在风中摇曳生姿。
「我很感激原先生的心意，说喜欢我这样上了年纪的人。」
他正想出声叫唤，又打消念头。走在隔壁的亮一郎也停下脚步。
「千枝小姐才没有上了年纪呢。」
千枝声音上扬「啊哈哈」地笑了。
「我已经三十啰，是个标准的中年妇人了。原先生二十一岁吧？去找更年轻的好女孩吧。」
「我就要千枝小姐。」
原的声音很固执。
「是吗？谢谢你啊。但是老女人一下就会惹人厌烦了哦，我不是说原先生会这样，而是因为男人大体上就是这种生物。」
「我不会花心的。」
千枝沉默了一下子。
「也是呢，原先生说不定会成为一位好丈夫，但我不行。」
「千枝小姐对我又是怎么想的呢？比自己年轻九岁的男人还是毛头小子，你不喜欢，是吗？」
原拼命逼问。这个气氛之下实在不好去喝水，也不适合问他们要不要吃便当。
「原先生，直到三年前，我还在吉原当娼妓。」
至今健谈的原顿时陷入沉默，亮一郎也吓到似地嘴巴半开。关于千枝的背景，德马甚至连亮一郎都没提过。
「虽有年老的旦那替我赎身，但这位旦那也在两年前过世了。他已经是儿孙满堂的老人家了，这也是没办法的。」
「你至今还喜欢那位旦那吗？」
「我跟那个人之间与其说是男女关系，倒比较像父女。有钱的隐居老人想找人照顾，我也差不多要脱离那一行洗手不干了，对彼此来说都很刚好。」
千枝站起来，走近水边。
「啊，这里有赤竹（注63）呢。在我们家乡下，老人家说赤竹叶掉进河里会变成红点鲑（注64），那是真的吗？」
千枝看着河面对他说。
「……赤竹是不会变成红点鲑的。」
原很快地站起来。
「我不在意千枝小姐的过去。在这个文明开化的时代，把过去的事情拿出来批判根本没意义。等到年纪一大、过了四十年之后老得满脸皱纹，根本看不出谁是谁了。」
原双手紧握。不知是否因为情绪激动，他的肩膀激昂地耸起。
「千枝小姐觉得我怎么样？」
「我觉得您是位温柔的小少爷。」
「你没有把我视为一个男人吗？」
德马轻轻拉了一下亮一郎的衬衫，暗暗要求他回到樱树下。当两人正要转身的时候——
「我认为您是位好男人哦。但我就算再年轻十岁，就算喜欢原先生，也不会与您结为夫妻。」
「这样不是很奇怪吗？如果喜欢我，为何……」
千枝将脚边的小石子「哗啦」丢向河面。
「我的身体不能生孩子。」
千枝短短地低语，岛田髻后颈发际线的细毛被轻柔的风飘飘拂过。
「膝下无子女的夫妻也很多啊。」
「知情而结为夫妻，与不知情而结为夫妻是不一样的吧。年轻时，也有些与我相好的男人说过：没有孩子也无所谓，还不是一个个抛弃了我。为我赎身的旦那儿孙很多，已经不想再看到婴儿的脸了，我也乐得轻松。」
「这样不是很懦弱吗？」
原居然用这种口气说话。
「从一开始就说不行、不行，什么也做不到。我已经什么都不怕了，过去我清楚，现在我也很明白。」
「原先生，我是个贪心的女人。对于说喜欢我的男人，如果他不喜欢我的全部，我是不会干休的。原先生现在觉得可以，但今后能够完全都不动想要孩子的念头吗？」
千枝用坚定不摇的明确声音说。
「两年后、五年……十年后，如果原先生起了想要孩子的念头，哪怕只有一次，我都无法忍受，我就是这样一个贪心、器量又狭小的女人。」
原什么话都说不出口。没错，原没有不诚实到可以说出「才不是这样」，也没有强势到可以说出「那也没办法」。
耳边只听见小河潺潺流动的声音，德马抓住亮一郎衬衫的手下意识地抓得更紧了。
亮一郎突然握起德马的手，踢开周围的草走着，高声说「啊——肚子好饿啊」。千枝与原吓一跳似地回头。
「你们在这里啊？差不多该吃便当了吧？肚子饿了。」
亮一郎看都不看两人一眼，在小河边喝水洗手。
「说来我肚子也饿了，来吧，原先生？」
千枝站起来按着肚子，原也僵硬地回答「嗯嗯」。接着，四人回到樱树下，享用千枝做的握饭团、煎蛋卷以及甜咸煮昆布。此时桑叶又不知从哪里冒了出来，吵闹地叫着「喵呜、喵呜」，亮一郎虽然一脸不悦，还是把吃到一半的煎蛋卷砰地给丢给它。桑叶之前只吃妖怪物精，最近连人类的食物也来者不拒，很快地就变得乱吃一通。
千枝与来时无异，原的表情却明显地黯淡下来。用完餐，千枝说要洗筷子，下到小河边，德马发现水筒里没水了，也跟在千枝后面来到河边。
「德先生，这趟赏花行是您安排的吗？」
小河边，千枝一边洗着筷子一边问。
「是。」
「从那位小少爷的口气听来，他似乎对我有意，但是不行哦。」
千枝的表情潇洒、毫无留恋。与原不同，她看来有种历经情爱艰辛、度过多次大风大浪才会有的沉稳。蹲在河畔的千枝小声叫了声「啊」。
「德先生，您看那个。」
德马顺着千枝指向的岸边定睛细看，只见垂到水面的赤竹叶宛如逆着水流般，不可思议地动着。就在此时，赤竹变成了红点鲑的样子，离开枝干，哗啦跳进水面游走了。
他觉得那是……妖怪，小到不用叫桑叶来吃掉的妖怪。亮一郎会吸引大小妖怪物精，茶花也好、红点鲑也好，千枝这方面的体质说不定也很强。
「原先生，这样不行啊，赤竹的确是会变成红点鲑的嘛。」
千枝嬉玩般地摇晃着赤竹，但变成红点鲑的叶子就只有那一片，其余的都骨碌碌打着转儿往河下游漂去。
「好想有个好女孩让原先生照顾啊。」
千枝静静地说。
「不是现在马上也无所谓，好想让他照顾可爱的女孩子哦，因为他很认真，一定会变成一位好老公的。」
然后她不意间咯咯笑了。
「话说回来，德先生的老公即使长大了，还是像小孩一样呢，那样子很麻烦哦。」
「他人很温柔。」
「看就知道啦，他对德先生是打从心底着迷呢……对了，我教给你的『那个』，你试了吗？」
千枝压低声音问，德马低着头陷入沉默。
「咦？行不通吗？我还没看过有哪个老公会讨厌『那个』的呢。」
「……他似乎很喜欢。」
德马回答，连耳根子都红了。千枝又笑了，然后抬头看着朦胧的天空。
「过去呀，要是我喜欢的男人跑了，被别人睡走了，我就会像是发了疯似的，到处乱发脾气、一个劲地哭喊要去死。但不知是否因为年岁老大、远离了男女情事，已经不像以前那么狂热了。」
千枝低语「好想看原先生的孩子哦」。
「之前我讨厌看人家的小孩，但我想看原先生的孩子。看来我也被磨去了棱角，不像以前那么尖锐了呢。」
千枝轻轻的叹息，被和暖的春风吹散了。
赏花结束后，原在回程中虽然变得比较寡言，却也并非一径沉默不语。照理说被拒绝了应该很沮丧，但不知是否顾虑到千枝，他努力表现得一如平常。虽有亮一郎与德马在，原还是绕远路送千枝回到长屋前，千枝微笑说「今天我很开心，谢谢你」便进到屋里去了。
「原，到我们家来。」
原正要回去，亮一郎却留住他。
「今天我想喝一杯，你陪陪我。」
原被亮一郎半强拉进起居室。德马慌忙跑到厨房，亮一郎虽会在晚间小酌，却是偶一为之，量也不多。不出所料，酒瓶几乎空了。德马握紧钱包，悄悄告诉亮一郎「我去买酒」，就到外头去了。
亮一郎与原似乎打算彻夜饮酒直到天明。一谈到植物，这两人就有说也说不完的话题。德马有种感觉：就算亮一郎与原相互劝酒对酌，畅谈花草之事，重点的那一桩却什么都不会问，他就是这样的男人。
德马快步走在早春尘土飞扬的步道上，往酒铺而去。
*注：本篇篇名「笹鱼」是日本岐阜县飞驒地方的传说，「笹鱼」是指长在「笹」（赤竹）上的虫瘿，其实是昆虫在上面产卵，造成组织异常肥大，当地传说笹鱼会掉到河里，变成岩鱼（红点鲑）。
注56 Prunus jamasakura，日文名「山樱」。在日本，与之类似的品种也被称作「山樱群」。
注57 堇菜科（Violaceae）堇菜属（Viola）植物的统称，日文名「堇」，在日本狭义来说指紫花地丁（Violamandshurica）。
注58 Viola grypoceras，日文名「立坪堇」。
注59 Viola obtusa，日文名「匂立坪堇」。
注60 Fritillania shikokiana，百合科（Liliaceae）多年生草本，跟川贝同属。
注61 Nasturtium officinale，又名水蔊菜、西洋菜、水田芥等，日文名「和兰芥子」，十字花科（Brassicace…ae）多年生草本。
注62 Cirsium japonicum Fisch。ex DC，日文名野蓟，菊科（Asteraceae）多年生草本。
注63 原文为「笹」，指一部分禾本科（Poaceae）竹亚属植物。在日本一般指比竹子小，包鞘不会从茎脱落者。包括赤竹属、华箬竹属、大明竹属、青篱竹属等部分植物。
注64 原文为岩鱼，通常指鲑科（Salmonidae）红点鲑属（Salvelinus）的总称。
后记
大家好，我在Holly Novels（注65）的第十一本书，氛围稍有改变，是关于明治时期植物学家的故事。这本书是由杂志刊载作加上另外特别加写的故事集结而成的，与其说是植物学家的故事，不如说是妖怪故事……无论如何，我觉得它是走专门领域发烧友路线的。然而一旦想以这种路线写下去，就停不了笔，一路写出来了。亮一郎角色的原型是以某个人为模特儿的，读到这个人的传记时，自己也莫名地开始想种起植物来，但我连种仙人掌都会枯死，怎么可能照顾植物？于是便打消念头了。
至于这个奇妙的书名，说不定有人会问：「这是什么？」一开始的时候是暂名，用着用着便习惯、觉得亲切了起来，就这样继续用在Novels单行本上了。我觉得在某种意义上是非常直截了当的书名（注66）。
担任插图的依田沙江美老师，这次承您画出氛围美得令人陶醉的插画，非常开心。另外特别加写的故事是我把彩色插图的拷贝放在眼前，受妄想驱使之下写成的。插画捕捉到两人的性格，我看到时就觉得很开心，非常感谢您。
一直承蒙照顾的责任编辑，一路行来，这已经是第十一本书了～～今后我想还会有许多琐事，还要请您多多指教。
下一本Holly Novels是将会成为系列作的吸血鬼故事，如果您有兴趣购读，我将非常感激。那么，蒙各位阅读到这里，非常感谢。
下一本书我们再会吧。
木原音濑
注65 指日文原出版社的书系名称。
注66 此指原文书名。