“是啊，去年老六那头母骡子在玉溪摔断了腿，可把我们累惨了。”劳成感叹地说。
石归庭这才知道，雨天对赶马人来说是个多么严峻的考验，不由得暗自祈盼不要下雨。可是转念又想，不下雨，那些庄稼人可又怎么办？这真是两难啊。
这么想着，便已经到了渡江西驿，那店铺的招牌上果然有个“西”字。店老板娘与对岸的老板娘有几分肖似，都是圆眼睛、尖下巴，一笑露出两个浅浅的梨涡，看来真是姐妹，不过这边这个更年轻一些。
这时天色已经不早，马队决定在马店歇脚，第二日才赶路。晚上大家为了庆祝安全渡江，马队又下数了，还有大碗的酒。石归庭这次没有搞特殊，虽然伤未痊愈不能喝酒，但是肉还是可以吃的，尤其是这种半瘦半肥的肉，炖得也很烂了，入口并不觉得肥腻。
第二天一早，马队继续上路。一路上劳成的铓锣就没有停过，因为他们走的这段路是非常狭窄的山道，两旁均是陡峻的悬崖，山路夹道而开，仅能容一匹骡马通行，无法让两匹骡马并行，也无法让骡马掉头。
马队走狭窄的山路，最怕的就是闯帮，一旦两支马队相遇，走得稍短的一队就要主动往后退，退到让另一支马队能够顺利通过的地方。这样耽误时间事小，若是在一边凌空的悬崖上相遇，那就是人仰马翻的惨剧。所以走这样的单行道，需要一个赶马人拿着铓锣边走边敲，希望对面的马队能够听见，主动避让。敲铓锣还有另一个好处，在深山老林里，锣声还可以惊吓野兽。
石归庭的脚踝已经完全好了，所以不再骑骡子，跟着大家一起步行。他跟在劳成身后，听他敲铓锣，三短一长，节奏分明，还会放声唱《吼山调》：“哦！哦！铓歌哦！——”调子悠长而粗犷，隐约带点凄凉的意味，在狭窄的山谷里反复回荡。这都是铓锣调子，用来通知对面的马帮的。
吼到兴起，劳成还会唱山歌：“哎——哥想小妹在路上，路长日短思念长，哥摘杜鹃欲送妹，妹在青山绿水上……”
石归庭听得入了神。劳成说歌全都是自己编的，调子是固定的赶马调，马队的兄弟几乎人人都会唱。石归庭好奇：“符锅头也会唱？”
劳成嘿嘿笑：“没有谁比符哥更会唱了，他的阿妹遍布整个马道。”接着又压低了声音说：“怒江边上那对姐妹花长得漂亮不？以前那全都是他的阿妹。”
石归庭吃了一惊：“啊？”
劳成嘻嘻笑：“我说的是以前，后来人家都嫁人了不是？”
石归庭好奇心上来：“为什么？”
劳成说：“我们这些赶马人，走的地方多，一年有十个月的功夫都在路上，路长寂寞，所以就唱歌来打发。所以我们常常这样以歌会友，阿妹就是这样来的，茶山的阿妹尤其多。”
顿了一下，劳成又说：“不过我们只是对歌而已，而且唱的内容全都合情合礼，那些下作的词是不许唱的。鲜少有实际意义上的阿妹，不过也有一些单身的赶马人能有一些艳遇，不过也有规矩，不准招惹已经成了亲的阿嫂们。大家都秉承着这一原则，因为我们自己常年在外，家里的女人们独守空房，如果我们不能对她们忠贞，怎么还能指望她们忠贞呢。”
石归庭点点头：“符锅头也是成亲了的吧？”
劳成一边敲铓锣，一边说：“是的，符哥的儿子都有两岁了。不过……”
符鸣在前头喊：“阿成，铓锣敲起来！调子吼起来！”
劳成吐了吐舌头，看来符鸣听到什么了，便中断了这个话题，专心地敲起铓锣来。出得峡谷，就看见有一支马队正在峡谷外的开阔处休息，看样子是听到他们的铓锣声了。
一个包着黑色头巾的中年汉子伸手抱拳，哈哈大笑：“我说吧，果然是符老弟，幸会幸会！”
符鸣也抱拳：“徐老哥，近来可好？这是打哪里回来？”
原来是旧相识。徐锅头说：“刚从达贡回来，你们这是要去哪里？”
“我们准备去八莫，替裕发行送货过去。”符鸣说，“这一路上可还顺利？”
徐锅头说：“旁的都还好，只南边正值雨季，去旧城和芭蕉寨的桥被淹了，过河要绕道。”
符鸣抱拳：“多谢徐老哥告知，我们都过来了，要歇一下，你们请吧。”说罢让大家下了马驮子，原地休息。
徐锅头说：“好，那咱们就后会有期了。”便装上马驮子，吆喝一声，扬鞭启程，他们的铓锣也随着敲了起来，骡马跟在后头陆陆续续地往前去了。
☆、第八章 年轻的马锅头
石归庭看着徐家帮的骡马一匹接一匹地从眼前走过，数了一下，居然有一百五十多匹。他咋舌：“这个马帮比我们马帮还大。”
劳成说：“徐家帮可是滇西南最大的马帮，他们总共有四百多匹骡马，这个马队只是其中的三分之一。”
石归庭露出惊讶的神色，又问：“那我们呢？”
“我们全部的家当都在这了。徐家帮是有历史的大马帮，后面还有大商号的支持，所以规模庞大。我们的马帮才发展了多少年？原本只是我们村农闲时候组成的临时性马帮，后来符哥的父亲组建了符家帮，前后发展了二十多年，才有了今天的规模。”劳成说。
“那你们都是一个村的？”石归庭问。
“是啊。我们从小一起长大，符哥十二岁就开始跟着他爹出来赶马了，十八岁就接过了大锅头的位置，将我们马帮经营得有声有色。”劳成说起符鸣来就无限自豪。
石归庭问：“那咱们马帮原来的大锅头是符锅头的父亲？”
“嗯。原来的大锅头符伯是滇西南的传奇人物，他带领我们村的马队从三头骡子发展到五十三匹骡马，可惜英年早逝啊。”
劳成说起来感慨万分，仿佛陷入了回忆之中：“那年我们的马帮走滇西北，从康定回来，路过金沙江，走那段鬼见愁悬崖。鬼见愁是著名的鬼门关，路是单边路，就在悬崖中间开凿出来的，一面是临空悬崖，一面是绝壁，是所有马帮最担心的一段路。走这样的路尤其担心闯帮，闯帮你知道的，就是两支马帮在狭路上相逢。
“没想到那次真的遇上闯帮了，遇上的是安多洼（藏族）的古宗帮，那是一个三百多匹骡马组成的马帮，领头的是仓嘉喇叭。符伯是个有情义的大锅头，他让了仓嘉的马帮，命令自己的马帮往后退，结果在后退的过程中，有五头骡子不慎失足摔落悬崖。马帮损失惨重。”
“啊？”石归庭的心揪了起来，“后来怎么样？那个藏族马帮怎么说？”
劳成摇摇头：“能怎么说？这是咱们所有马帮的规矩，狭路相逢的时候，小马帮给大马帮让路，路程走得短的给走得长的让路，货物便宜的给货物贵重的让路，尽量减少损失。”
石归庭说：“那符伯岂不是很难过？”
劳成的声音也低了下去：“岂止难过，骡马损失不说，还损失了不少货物，脚钱没有倒还算了，还得卖了骡马赔人家的货物。这一次我们符家帮损失十分惨重。符伯因为此举赢得了云南所有马帮的尊重，但是他也大病了一场，第二年就去世了。”
“啊？！”石归庭大吃了一惊，这也太悲惨了吧。
劳成接着说：“这之后，符哥就接了他爹的班，十八岁就做了大锅头，是滇中最年轻的马锅头。”
石归庭看了一眼符鸣的方向，他正拔了鲜草在给骡马喂料，十八岁的时候，自己在干什么呢？母亲闹着要和大哥分家，自己不堪其烦，卷起包袱去了京城，那是自己第一次出游。这一走，似乎就没有再停下来，都快十年了。
劳成也顺着他的目光看过去，然后骄傲地说：“符哥真是个有本事的人，他花了五年的功夫就将骡马发展到今天的规模。他是个天生的马锅头，别人不敢走的路，他敢走，别人不敢送的货，他敢送。他的人脉极广，对马帮的兄弟们也极好，队里不管是年长的还是年幼的，没有一个不服他的。石大夫，你别看符哥他平日里说话粗声粗气，其实他心地善良着呢，只要他认定你当兄弟了，刀山火海都肯为你下的。”
石归庭听着，想着符鸣平日为自己做的那些，点了点头：“我也看出来了。”
劳成呵呵笑：“我们马队虽然辛苦，但是也挺自在。每天都走在不同的路上，在别人口中，‘穷走夷方急走厂’，是不到不得已才选择的路，因为赶马实在是太危险、太辛苦了。但是对真正走在这条路上的人来说，这些都不算什么。赶马虽然累，但是来钱快啊，自己辛苦一点，家里人就能过上好日子。赶马虽然危险，对于常在路上走的人来说，有什么样的问题，我们就有什么样的解决办法，所以都不是问题。”
石归庭看着他，觉得自己真的能够理解他们，云游在外，离家数千里，说不想家那是假的。但是他更喜欢这种在路上的感觉，可以见到不同的人，遇到不同的事，看到不同的风景，还能采到不少珍贵的药材，救治不少患疑难杂症的病人。
劳成嘿嘿笑：“我看石大夫你也是个爱到处奔走的人，我觉得我们马帮的生活你肯定能适应得很好。你看吧，我们能够在各地奔走，还管吃管住，至少还不用担心群雄寨那样的强盗歹人对你下黑手。你说是吧？”
石归庭点点头，笑起来：“是，我也这么觉得。”
劳成拍拍他的肩：“跟着符哥走，准没错。”
符鸣第一个将马驮子搬上马背：“弟兄们，准备出发啦！”说罢扬起马鞭，又一次走在了最前头。
石归庭跟着劳成，也是知道赶头骡人的辛苦，要负责开道领路，清除路上的障碍，为大家指出需要避开的危险点，难怪吃肉的时候都要比人多吃一块。
午间开稍（吃午饭），大伙儿吃完饭都在休息，打盹的打盹，聊天的聊天，骡马也散放在四周，任他们吃草。符鸣和白膺一起来找石归庭，石归庭正在听劳成说马帮的见闻趣事，一见他俩，便知道是有要事商量，连忙打起精神来。
“大锅头二锅头找我有事？”
白膺难得正色地说：“我们现在已经身处高黎贡山的腹地，当地人说此山夏秋不可行，原因想必你也听说过一二，就是瘴毒。”
石归庭皱起眉头：“果然有瘴毒？中了瘴毒会有什么症状？”他以前在岭南的时候也听说过，但是从未真正遇上过。
符鸣点点头：“千真万确，尤其是雨水充沛天气炎热的夏秋两季瘴气格外多。中了瘴毒的人，轻则发热头痛、呕吐腹泻，重则患伤寒，如果救治不及时，甚至能够致死。不知石大夫对此有什么特别的见解？”
石归庭从前只听说过瘴气，瘴毒是一种腐烂物产生的有害气体，且易滋生有毒蚊虫，南方的密林里比较多。因为要来南方游历，他从书本上特意学了一些救治方法，并自制了一些预防的药丸。但是瘴气的种类极多，每种瘴气解毒的方法都不一样，这些药先别说有没有用，只那分量就远远不够。
“不知马队以前是如何过瘴气林的？”
白膺说：“我们以前过瘴气林时，都随身带着雄黄酒和艾草，以驱逐蚊虫叮咬，并提前给人和牲口都服药，过林子时用布巾蒙着口鼻。”
石归庭点点头，问：“吃的是什么药？”
符鸣说：“几乎所有马帮都用这种草药，我们叫它朱果子，每次都是出发前在药店买好随身备带，过瘴气林前熬药，给大伙儿服下。”
“可否拿来我看看？”
白膺从自己的褡裢中摸出一个油纸包，小心地展开，递给石归庭。石归庭拿来一看，是一根已经干枯的树枝，纸包里还有几颗落了的红果子和叶子。他皱起眉头：“就只有这味药吗？”
白膺点点头：“是啊，只有这一味。这药虽然能抵抗瘴气，但是人服用之后，都有呕吐和拉肚子的症状。我在想是不是药性不够的缘故，不过服了这个药，一般不会出现大问题。”
石归庭说：“这就对了。这种药叫做了哥王，也叫九信菜。了哥王性寒，有解毒的功效，但是也有毒，人吃了会呕吐腹泻，所以通常不能单独服用。”
劳成在一旁说：“难怪每次过完瘴气林，我们都要拉肚子，我还以为是那药性不能完全解瘴毒呢。原来是解了瘴气的毒，却又中了另一种毒。”
石归庭偷偷地流冷汗，了哥王吃了之后会拉肚子，人的抵抗力就会下降，他们居然能够安全过瘴气林，不得不说是运气太好了吧。
符鸣说：“其实能够安全渡过瘴气林，有点小毛病都没关系，只是有些耽误行程罢了。通常我们过了瘴气林，要开亮歇上至少一天，等骡马和人全都好了，才会继续赶路。”
石归庭想一想：“我再找一味药，与朱果草混合起来一起服用，也许可以抵消这种毒。”
几人听得眼睛发亮：“真能找到这样的药材？会不会影响解瘴气的药效？”
石归庭笑起来：“天下万物相生相克，又相辅相成，肯定有这种能解毒又不影响药效的药材。百草都是药，云南又是万物生长最旺盛的地方，药材遍地。”说着随手在路边随手拔了两根草：“比如这个，就有止血化瘀的功效；这个，有消肿的良效。一定能找到合适的药材的。对了，我们什么时候过瘴气林？”
符鸣说：“明天下午就会经过一片瘴气林。”
石归庭说：“那我从今天就开始找草药，我留意过一路的草药，应该会有合适的。”
符鸣问：“那需要我们停下来等你吗？还是我派一个人跟着你一起去找？”
石归庭说：“叫个比较熟悉这一带地形的人跟我一起去找吧。”
符鸣遂安排：“阿膺，今天下午你赶头骡，你的那把骡马交给劳成和老六照看。我陪石大夫去找草药，晚上咱们在竹塘寨会合。”
白膺点点头：“好的，符哥。”
☆、第九章 一起去采药
符鸣跟大伙交代了一下，然后背起石归庭的药箱，领着他转向了山里。
这是一片原始山林，树木遮天蔽日，将地面遮得几乎看不见阳光。山林蕴含着丰富的水分，水从树根处渗出来，缓缓聚成小流，从山坡上流淌下来。水流清澈见底，沁凉如丝，静默无声。符鸣带着石归庭跨过几道溪流，慢慢往林子深处走去。
因为林间被遮得几乎不见阳光，所以地面上很少长杂草灌木，只有大片青黑色的苔藓，沾上水，地面极其湿滑。符鸣走在上面如履平地，石归庭却三步两滑，行走极其缓慢。符鸣伸手第三次搀住作势要滑到的石归庭，终于停下来抽出砍刀，砍了一段树枝，给他做了一根拐杖。多了一条腿，石归庭果然走得稳健多了。
走了一段，石归庭停下来小心翼翼地用拐杖在一棵大树下扒拉，那儿长满了苔藓，并且积满了落叶。这些树叶也许积压了几百年甚至上千年，腐烂了之后，又化成泥土，又被树木吸收，重新长成新叶，循环往复。
“有什么发现吗？”符鸣问。
“没有，这儿太潮湿阴暗了，除了苔藓和蕨，别的都没法生长，我们往高处去看看。”石归庭摇摇头，抬腿往高处走。
“石大夫，这边林子里太潮湿了，连草都不长，会有药材吗？”
石归庭站住脚喘了口气，抬眼看了下四周：“这边林子朝北，见阳较少，