虽然素来知道翠柳的脾性，听了这样的话，景重还是有些惊错的。景重更惊的是洪老爷气恼至此。翠柳见他这样，又笑着说：“哎呀，反正我是站在你这边的，没事儿，他闷个两天就好了，到时我给你说句好话，再叫你过来给他倒杯茶，就什么事都没有了，快别担心了。”景重略道谢了便告辞。
原来景老爷失踪的事，并非一点风声都没漏，苍萍府那儿已有人流传景老爷被劫持之事。最近西风骤起，没将远去的行人送回，却吹起了一城的流言。已有人更说，景重不肯兑付赎金，趁老子爷死了，更好坐拥庞大的家业。也有人说，景老爷早已死了，只是孤儿寡母，难免怕人欺凌，才死命隐瞒。这话说得越发有形景，虽然景重托长耳兔苦心镇压，然而消息灵通、贩卖情报的难道天下间就这么一个兔哥儿么？
连昌叔也拉着景重说：“少当家莫要瞒我了！现在小商户们、老百姓们还没知道，这还是好的，还有余地，只怕那些鼻子比狗还灵些的大户们，已嗅得了。你还得瞒我？”
景重心中慌乱，但却必须镇定，只淡笑道：“什么话呢？”
“什么话？也有人说老爷死了，也有人说他遇祸……哪个是真的呢？”
“什么是好的，什么就是真的。”景重拍了拍昌叔的背脊，说，“你只对大家说，爹是路上耽搁了。辛苦您了。”
昌叔却道：“你这么说，当然有好伙计是信的。只是张老板和陈老板已经来了，说是要把年末的货现在先提，若提不出来，就要退钱。旁的不说，就是那个头油、花露的定金足有千两，如果退了，是损了三千两的大生意！我们好多伙计年末的分红也算是泡汤了。”
景重哪里不知厉害。何止是年末分红？要是老张、老陈这两个大客户都抽了身，其他的客户更不必说，还有他们的债主也会后脚找上门来。真是一步错，步步错，还不必等匪徒来勒索，他们就先倾家荡产了。景重又不禁怨自己，如果他年纪长些、早些当家，那么也不至于将所有重担压在老父亲身上，也不必老父亲凡出了一点事，就会害到整个家业。
自怨自艾已是无用，倒不如先处理眼下的事。
景重问道：“张老板和陈老板已经来了么？”
昌叔便道：“已到了外门，正要进来。”
“嗯……”
昌叔又说：“当然，我们可以叫伙计告诉他，说少当家已出外验货了。”
景重却道：“这万万不可！倒更叫他们疑心，反闹大了。”
昌叔便问道：“那少当家说该怎么办？”
景重沉吟半晌，便道：“既来之则安之。先请他们到外书房，好茶伺候着。”
“是的，少当家。”昌叔又问，“可要我陪着？”
“不，不必显得如临大敌一般，”景重挺了挺背脊，说，“就当平常。”
那老张、老陈二人正来了，便被伙计奉了茶。他们接过茶，才吃了半碗，就见景重笑盈盈地出来了。二人忙站起来，笑称“贤侄”，景重也垂首叫了叔叔，复请他们坐下。景重也只开门见山地问：“两位叔叔亲自前来，是有什么要事？该不是我这个不懂事的做事情不周到，得罪了两位叔叔？那可真要先赔个不是，万请看在侄儿年纪轻的份上饶侄儿这一遭。”
那老张笑道：“哪里是啊？只是我们这儿刚好有个急事，需要把货提前交了，不知道你们的货可先提么？”
60、
“原是如此，”景重点头，道，“我们也得按规矩办的，这个货单我已看过了，其实货也准备得差不多。旁的都好说，只是我们的胭脂花露你们是知道的，都是采用当季的新鲜花卉采制，从不用压仓货，又是细心精制而成的，不能赶时间。我想这也是你们一直这么信赖我们字号的原因。所以你们说要急，并非不行，只怕是会害了品质，对叔叔的生意也无益。”
老张却道：“我们也知道，只是急用。唉，我们也不难为贤侄了，只求把定金退还了，我们明年再找你们订货，也是一样的。”
景重笑着说道：“这个呀，父亲不在，我也不好做主。”
老陈笑道：“那么你父亲什么时候回来，给个准信儿，我们到时再找他商量就是了。”
景重笑道：“他在路上有事耽搁，哪里说得准呢？”
“是为了什么事而耽搁呀？”
“那你们又是为了什么事而要提前收货啊？”景重反诘，见他们一时怔了，又笑道，“也就白问问，没什么意思。其实这个事也难说，像我爹迟归了，像你们有急事，都是难预定的，幸好咱们是有合约，白纸黑字，都好说话。”说着，景重便打开抽屉，翻出了合同，看了看，又笑道：“这个日期在合同上是写好的，你们提早要收，这可不合规矩啊。”
老陈、老张方知道景重不仅是个年轻小少爷，但他们也已是老油条了，便笑道：“规矩不是人定的？像我们交易啊，有的是不照这个的时候，远的不说，就说前年，你们花圃子收成不好，货也有些不足，我们也都很明白，没有盯着合同上的一字一句来做。这便是古人说的‘法外人情’。贤侄现在却指着这个说话，岂非生分了？”
景重笑道：“我倒听说过这个，不但两位叔父没有按合同收货，我爹也没有按合同收钱，如果我没记错，他是少收了你们一千两银子的。”
老陈、老张讪讪笑道：“哎呀，这倒是他的好处。”他们岂料景重才刚当家的，却也知道这件旧事。
景重便道：“因此两位叔父也说得有理，法外是有人情的，我们做生意的，打什么官司！既然你们要提早交货，我们尽快赶就是了，其实本也成了七八，赶工的话，加收工钱，相信叔父们也都明白。不是侄儿贪图多一千几百银子，那都是给下面的人的。”
老陈、老张被噎得无话，只笑道：“可不是这个理。”景重正松了一口气，那老陈却又说：“只是我兄弟老王，就是做装潢的，数月前给你们新修了几个店面，那个数还没收足。不为别的，他快要娶儿媳妇了，因此缺银子，便想要回银两，你说如何？”
他们见景重年少却厉害，便看他还有什么太极要耍。却见景重一笑，只道：“原是这个，那肯定是要给的。我正想着什么时候还他呢。”二人都称奇。景重便叫了伙计来，只说：“从官中支钱，将欠装潢老王的银子给送过去，更有一件，多封一百两，说是我贺他娶儿媳妇的。”那伙计忙答应着下去了。那老陈、老张，看景重的态度并不似是在危乱之中，又如此慷慨大方，心中也有些疑惑了，只是告退。
虽然勉强叫退了两位，却转瞬又有叔伯约吃饭。景重一接请帖，就知道事情不妥，但只得收拾一下，梳好头，穿好衣服，故作一脸淡然地前往樵翁楼。甫一进楼，景重便见几个叔伯围坐在桌子旁，脸上带着几分慈善的笑意。景重忙入座，又和几位叔伯闲谈。
老朱却笑道：“这个事情嘛，原叔伯们也不该烦你的。只是天气比往年凉得快，便想找人提早去采炭运送，你说怎么样？”
景重闻言一笑，说：“叔伯的主张自然是好的。”
“也不能这么说，现在你是景字号的少当家，老当家又不在，只能你拿主意。”老朱叹道，“且我们几个叔伯呢，年纪大了，家中也有事，好比说东村老陈，他就死了老婆，真可怜。我们也想送点什么，刚好说起账来，发现这个数目有点儿乱啊，正想着不如先把账给平了，别的都好说。咱呢，刚好也欠着你们账上八百吧？”
景重最怕老朱他们提账，但也只得笑道：“这个有什么好算的。我们相交亲厚，不必在意这些。”
“这个做生意啊，可要把账算分明。”老朱便道，“好比我现在就打算把那八百还你。”
老陈却附会道：“是啊，景家可有欠老朱别的多少？”
景重无奈地一笑，说：“上次装潢的事情，大概欠了十万？”
老朱摇头摆手说：“八万而已，八万而已。”
“是嘛，”老陈笑道，“八万对于景家来说，根本不是个问题。”
景重只是笑，明知推不过去。凭他巧舌如簧，也不能敌得过几位叔伯的夹攻。今天他勉强支取八万，明天又有新的人来讨债，他哪里应付得过来？但如若他躲债，或跟旁人催债，事情只会恶化得更迅速。老朱提了一壶酒来，亲自为景重添上，景重忙站起来，说“不敢当”，老朱笑道：“来来来，咱们叔侄俩喝一杯。”众人都捧杯喝酒。正喝着，又见一个人来了，众人一看，都笑道：“老章！”
老章又走进来，笑道：“正好你们都在，正说着运煤炭的那个生意，只是说现在路不好，要赶来的话，正要加钱呢。”
老朱道：“那就加！”
“可他们说要提早收。”
众人便道：“那就提早交呗。”老朱又扭头笑问景重：“没问题吧，景贤侄？”景重微微一笑，说：“只要各位叔伯以为可以，我想父亲也会同意的。”老朱又来了老章坐下，笑道：“正是可巧，可巧！”
景重笑道：“就是有这么巧的事呢。”
“你们知道巧，也不知道约我？”正说着，却见一个穿着红色长衫的中年人笑着走进来，手里还盘着核桃。
众人忙站起来，笑道：“老洪！”
洪老板笑道：“可不是我？偷偷吃酒不叫上我，好啊，分明不当我是个朋友了，我也走了罢了。”众人忙笑着说：“都是我们错了，以为老洪你忙嘛。”洪老板拉着景重坐下，笑道：“忙，谁不忙？最忙就是老景，可不是？”说着，洪老板看向了景重。
61、
景重无言以对。他仍怕洪老爷恼着白梦之事。早不提、迟不提，偏在洪叔叔已对白梦定礼之后才又横加一脚，且看来洪叔叔也十分喜欢白梦，此事确实不怪洪叔叔生气。景重也觉自己在此事上多有失当。
洪老板又道：“重儿，你也不该瞒着了。叔伯们又不是别人，如何不把你父亲的事告诉他们呢？”
景重惊得失色，一句话也说不出来，只瞪着洪老板看。众人听了这话，也兴致勃勃地伸长耳朵，等着听听洪老板要说什么。
洪老板却要让大家再等等，只吃了一口酒，又给景重倒了一杯，说：“重儿，快喝酒。”景重强打精神，拿起了酒杯，喝个底朝天，喉咙都火辣辣的，双眼都冒出金星来了。洪老板扶住他的肩膀，笑道：“大家也吃酒，吃完这一杯，我有好事情告诉大家！”
众人便举杯吃酒，吃了便问：“到底什么好事？”
洪老板笑道：“其实老景去的，不是别处，而是小定那儿取盐引。”
“盐引！”众人不禁雀跃，眼睛都快掉出铜钱来。
景重也非常吃惊，扭头看向洪老板，却见洪老板神色自若：“你们知道，小定那儿没什么盐商，盐引也很难取，免得引起无谓争端，他就在回程时取道小定去打通关节，途中已与我略通个信，事已准了六分，还要再看看，怎知途中又出了乱皇的事儿，他便滞留在了小定。事情原是这样，不过盐引，最迟嘛，明年春天就有了。”
老朱笑道：“老洪可不是撒谎吧？”
洪老板笑道：“是，我撒的弥天的一个大谎，你最好不要信，也不要给我钱合股！”
老朱忙笑道：“唉哟，现在要当盐老板了，口气也不一样起来了。”
景重深明洪老板之意，感激在心，恨不得流泪，但此刻却马上欢笑道：“洪叔叔的口气本就如此。”
“可不是！你这个小孩，嘴巴也紧啊！”
景重却笑道：“明明是洪叔叔不让我说，自己却先说了，当罚一杯。”洪老板便自罚一杯，众人俱举杯畅饮，打趣着把话岔开，更无人提要景重还钱之事了。只是酒席毕了，景重便与老朱说：“朱叔叔，你们既要提早运煤炭，那自然少不了补给支出，在我们账上的那八百，暂可缓着。至于那八万，我也即刻送到府上，您是要真金白银地抬过来呢，还是要银票呢？”
老朱忙道：“现在你们要打点关系弄盐引，自然更缺钱，我这个当叔叔的，怎么好伸手问要？况且也不急。”
景重却道：“这怎么能行？”
老朱笑道：“快别说了啊，再说我就急了，你不是与我生分么？”
“那是重儿的过错了。”
说着，洪老爷却前来，向景重一招手，便笑道：“可巧到我家来坐坐。”景重忙跟着洪老爷上了车。进了车内，洪老爷只瞑目养神，并不理会别的。景重也分外尴尬，只得干坐着。过了半天，车子停了，洪老爷才下了来，和景重一起进了大宅。
洪老爷又叫人泡茶，领了景重进外书房。书房里的书多是多，但都很新，看来洪老爷不怎么爱读书，书本只是摆设罢了。景重不敢坐下，洪老爷扭头看他，说：“怎么不坐？”景重方才坐了下来。但洪老爷也无话了，只是从抽屉里拿出一个盒子，整理着里面的信件。到了半晌，见婢女进来奉了茶，洪老爷才说：“好生守着，不让人进来。”婢女忙点头答应，拿着托盘走了出去，将门关严了。
景重如坐针毡地捧了茶，呷了一口，仍然口干舌燥。洪老爷把盒子的信一封封地拿出来，说道：“这个是你爹给我写的信。”景重忙站起来，说：“叔叔……”
“当他没再寄来时，我就有了不好的预感啦。”洪老爷叹了口气，说，“也许说什么娶亲，也是想排忧。”
景重也不知该什么，半晌才道：“他……他还很好。贼人只说半月后再打发人送信来，告诉我们怎么付赎金。所以我最近一直也再为这件事而忙，打算好好利用这半个月。”
洪老爷冷笑道：“你是他亲儿子，倒来安慰我！半个月！半个月给你来干什么？给你娶老婆么？你以为半个月的时间很长？是不是……？”
“景重不敢。”
“我问你，你上次来拜访，竟不是为了白梦，而是为了你爹？”
景重诺诺点头。
洪老爷十分气愤，正想摔东西，却惊觉手里攒着的是景老爷的信，手指都软了五分，便泄气般的垂下手来，幽幽叹了口气，道：“你……可识得分什么是轻重缓急？”
62、
景重也红了眼眶，只是低头不语。洪老爷背着手踱步，围着书桌踱了几圈，才又敲了敲桌子，说：“这么说来，你要娶亲竟不是真心话，只是不要那个女娃嫁我这个老头子而已么？”
景重半晌只支吾答应了一声，又道：“只是母亲十分中意她。”
洪老爷冷笑道：“你该是个新派的人，竟也说这话。好没道理。分明是看不起我纳少女，自己觉得是个英雄，倒不想别的了。”
景重却也无话，只是低头。
洪老爷抬头看了景重垂手而立的样子，一阵火气，只道：“你娶什么媳妇？你自己就一个小媳妇样，做给谁看？给绑匪看？绑匪可怜你，兴许就把老头儿还给你，是不是这个意思？”
景重便道：“我并不是这个意思。我已正经想通了，父亲终究有了春秋，不能熬，如半月之期已届也没有计量。我只拿我自己去和父亲交换，求别的办法罢了。”
洪老爷冷笑道：“真是好计策，存心把你父母给勒死才更好呢。”
景重被堵得无话。
“你父母什么春秋，才得你一个儿子，难得把你拉扯成这样，你却转眼去贼窝里当人质，却是极好的主意？再说，你既去了，怎么绑匪便要答�