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“老兄眼光很厉害，佩服之至。”刘不才问道，“海宁局势起了变化，你作何打算？”
“到了上海再说。海宁，总归是不会回去的了。”
“宝眷呢？”
“我孤家寡人一个。”
“跟我一样，无牵无挂，在这个乱世，再干净痛快不过。”
刘不才很高兴地说，“文山兄，光棍一个人，住在上海最好，吃喝嫖赌，样样方便。你如果不嫌弃，我们一起做生意好不好？”
“怎么不好？”沈文山笑道，“我一上船，把事情看清楚以后，就盘算好了，到上海还是回我的老本行。”
“你的本行是啥？”
“我们都是湖州人，你想想看，会是啥行当？”
“这样说起来，我们不但是同乡，还是同行，你一定也做丝生意？”
“对了。”沈文山说，“我本来是宝顺洋行跑街，专门兜揽丝生意，那年经过嘉兴，为长毛抓住，一直脱不得身，现在可是要脱离苦海了。”
听他这一说，刘不才越发高兴，既是做丝的内行，又会讲外国话，跟洋行有过渊源，应该是朱大器极好的一个帮手。
因此，两人谈得越发投机，自晨及午，始终在一起盘桓。
到了午饭时分，一帆顺风，已经过了澉浦，突然间，水手譁然，连呼落帆。刘不才与沈文山急忙出舱，只见两只“快蟹大扒”的外海水师战船，分左右兜截，船头上有人不断挥旗，是示意停船的信号。
“来了！”刘不才很沉着地问道，“要不要通知艾立克？”
沈文山想了一下答道：“我去告诉他一声，让他在舱里，不必露面。”
“好，你去通知艾立克，我去通知杨二。”
等他们分头取得联络，再回到船头时，水师官军已经派出两只舢板，渐渐接近。接引上船的是一个戴暗蓝顶子的武官，八名持刀持枪的士兵，刘不才不亢不卑地作个揖，很谦和地问道：“想来是检查？”
“你是干什么的？”
“我们是替常捷军采办补给。”刘不才说，“有旗号公事在这里。请过目。”
旗帜公文，一一呈验，这位军功出身的四品武官倒认得字，“你姓孙？”他问。
刘不才一楞，但立刻想起，公文上记载的孙子卿的名字，便连连点头：“是！我叫孙子卿。”
“你们采办的是什么？”
“面粉、牛肉，还有洋人用的杂货。”
“上过税没有？”
“跟总爷回话，”刘不才陪着笑说，“采办洋将的军需，向来不完厘税的。”
“这上面并没有写明是些什么东西，也没有数目，谁知道你们夹带了私货没有？”
“不敢做违法的事。”
“公事公办。我要抄查。”
这一抄，底蕴尽露，将惹出极大的麻烦，刘不才相当着急，但又不能拒绝抄查，只能硬起头皮，装得很坦然地：“是！
是！请！“
“你们分开来查。”那武官吩咐他的部下，“有没有私盐，格外要留心。”
“决没有私货，更没有私盐，盐包是潮的，一望而知。”刘不才看他戴的是暗蓝顶子，料他的官职跟王锡驯一样，是正四品都司，便很谦恭地说：“抄查得有一会功夫，都司老爷请到舱里吃茶，外面太冷。”
听他语言动听，这位都司点点头，领了他的情。到得舱中，刘不才奉茶敬烟，张罗得很殷勤，同时心里在打主意，决定送上一个大大的红包。但是，这得有人代为招呼，自己才好脱身去取银子；偏偏沈文山不知道跑那里去了？要紧关头不得力，看起来这个人的用处也有限。他心里在想。
就这当儿，听得外面有争执的声音；刘不才急忙赶了出去，只见沈文山叉腰站着，神气活现地高声嚷道：“不能查、不能抄！请你们官长过来，洋人有话要请教。”
刘不才陡然领悟，沈文山预备将艾立克搬出来唬人。此时此地来说，这是绝妙的一着，便桴鼓相应地先放出排解的声口：“文山、文山！有话好说。这几位是公事公办，不要让洋人难为他们。”
艾立克出现的时机也很好，就在这时候，探头出舱，他的身材瘦长、尖鼻子、黄胡须、蓝眼睛，样子长得很威严，双手插进裤袋，往那里一站，显得凛然不可侵犯似地。
那位都司自然也露面了，在士兵面前，他不能不摆个官长的样子，冷冷地喝问：“吵什么？”
“是误会，是误会！”刘不才赶紧拦在前面，向沈文山使个眼色，“你跟都司老爷说一说。”
“洋人说的，常捷军采办军需的船只，向来可以不必抄查，是李抚台从前亲口答应过的。所以他请都司老爷和手下弟兄，不必劳神了。”
那都司不理他的话，只问刘不才：“他是干什么的？”
“是请来的通事，姓沈。”
“那洋人呢？”
“常捷军的军官。英国人。”
“我不管他那一国人，只找你讲话。你叫通事告诉他，少管闲事！”
这位都司的态度忽然变得强硬了。刘不才一时倒有些估量不透他心里的想法，因而也就不知道自己该采取什么态度？
是狐假虎威硬干，还是说几句好话，赶快送上红包，或者兼取软硬两途？
在这片刻之间，出现了僵持的局面，除去身在局外，多少抱着好奇的心情在冷眼旁观的艾立克以外，其余的人都是外弛内张，眼看浊浪滔滔，耳听北风虎虎，不由得浮起一种杀机四伏的恐惧。
突然间有了声音，“啊——！”既尖锐、又沉闷，虽一时不辨是何声音，但可以确定声自何来，来自舱底，或者说是面粉包中。
刘不才大骇，官军亦是一惊，艾立克却是困惑：“沈君！”
他问，“这是什么声音？仿佛婴儿在哭？”
只有沈文山最清楚，艾立克猜得不错，是婴儿在哭——杨二的妻子舍不下襁褓中的独子，不遵刘不才的约束，私下将婴儿带在身边。此刻到底证明了刘不才的顾虑，真是老谋深算。
如他所说的，“有小孩在船上，要紧关头一哭，马脚全露”，所幸的是只哭得一声，所以还不是“神仙难救”。当然，也要靠沈文山机警而有决断。
“不错，是有一个婴儿藏在面粉包中。婴儿和他父母的安全，只有你能保障。”他用英语对艾立克说，“我相信你愿意做一个行侠仗义的骑士。”
“我愿意。”艾立克答道，“你告诉我，我可以为需要我帮助的人做些什么？”
“是我刚才跟你说过的，拒绝官军的检查。”
“我应该怎么做？才可以拒绝官军，你必须有更详细的说明。不过，有一个问题，我认为立刻需要解决。”艾立克斜睨着发声之处，“为什么婴儿的哭声消失了？”
这一下提醒了沈文山，“是啊！”他略有些不安，“好像很奇怪。”
“躲在里面的人，可能因为缺乏空气而窒息！”艾立克一面说，一面就预备动手去搬面粉包。
这个动作非常危险，等于告诉官军，面粉包下藏得有人，所以沈文山赶紧阻止他说：“请你不要动手，依照我的要求行事。”
“好！你说。”
“请用强硬的态度，要求官军下船。说得更明白些，是用强硬的、不友好的态度跟官军说话。”
艾立克对他的要求，充分了解，立刻手指着那都司，用近乎咆哮的声音说了一大套——都是些无理取闹的话。
洋人说完，该沈文山翻译，哪知他不开口，只在脸上摆出极其为难的神色，使得官兵愕然不解。然而刘不才却很快地领会了，默契在心，立刻有了反应。
“洋人怎么说？”他有意问一句。
“他的话，不好翻，我一翻，大家就要破脸了。”沈文山作个无可奈何的表情，“总而言之，请都司老爷不必理他。”
刘不才楞了一下，方始表示领悟，重重点了几下头，回身向那都司说道：“洋人的脾气很怪，不可理喻。都司老爷你量大福大，高抬贵手，免得我们做小生意的人，夹在中间为难。来，来，外面冷，还是到舱里。”
一面说，一面拉，那都司倒心感刘不才为他找了个台阶下来，圆了面子，不过嘴里还得要硬，“混帐，王八蛋”地乱骂洋人——洋人讲什么他听不懂，他乱骂洋人也不知道，只是刘不才在那里低声下气说好话，算是拿他的在部下面前的威信维持住了。
气算是消了，公事还要理论，“我就不懂，何用洋人押运？”
那都司说道，“采办船我也查过几只，从没有见过洋人。”
“这是新规矩。”刘不才顺口答说，“洋人吃的东西，第一讲究新鲜干净，上次采办了一批牛肉是瘟牛，吃下去都拉肚子，所以现在派人监督查看。”
“这批东西是从那里采办来的？”
“上海。”
“那就不对了。”那都司说，“你们从上海来，应该由东往西；现在由西往东，不是要回上海吗？”
果然！一想是南辕北辙，大不对路了。如说“回空”，则明明有货。不能自圆其说。幸好刘不才有急智，从容答道：“由西往东不错，不是回上海，是要到宁波。这条船要到两处地方，先到萧山卸一半后，回头再到宁波卸一半货。这两天风大，船的走向稍为有点差，你老精明，看出来了。”
前面一段话，总算是个理由，最后无形中的那句恭维，如颊上添毫，十分生动，一下子打到对方心坎里。那都司再无话说了。
“好吧，算查过了。”
“都司老爷，”刘不才已经抽空备好了一个红包，“弟兄们辛苦了，二十两银子，小意思！请都司老爷代为犒劳。”
“那，”都司觉得他很知趣，亦就不必惺惺作态，坦然收下，“我替弟兄们谢谢了。”
＊＊＊等官兵一离了船，艾立克首先动手去搬面粉包，大家一齐帮忙，很快地让杨二一家重见了天日。而杨二的妻子，到能确定已无所顾虑时，方始嗷然一声，痛哭失声。
“怎么回事？”
刘不才的话问得多余，倒是沈文山问得切实：“孩子怎么样？有救没有？”
不问还好。一问使得杨二的妻子更伤心，“哪里还有救？”
她语不成声地怨责，“让他狠心的老子活活闷死了。”
包括艾立克在内，都没有话说，因为不知道说什么好？尤其是刘不才，无从劝慰，却想责备——该责备的自然是杨二，妇道人家爱子心切，不知轻重，贸贸然携儿上船，杨二却应该了解其间的出入关系，事先竟不加阻止，太不可恕！
不过，到紧要关头，杨二能够放出壮士断腕的勇气，顾全大局，实在也难能可贵。看他那灰败如死的脸色，欲哭无泪的双眼，可以想像得到他被迫忍心扼死独子的痛苦心情，又何忍再有片言只语的责备？
“杨二奶奶，不要哭了！”终于是沈文山出言慰劝，“留得青山在，不怕没柴烧，能够安安稳稳脱险，明年这时候，不照样又是一个白胖儿子？”
“对了！”刘不才也说，“就当得了惊风夭折了，不必伤心。
请出来好好息一息。“
“不！”沈文山说，“还要委屈他们几时。”
“为啥？”刘不才问道，“难道有什么破绽落在他们眼里，会去而复转？”
“不是，我看他们走的时候眉花眼笑，是不是得了啥好处？”
“是啊！”
“坏就坏在这里。得了好处的，回去会跟同事讲，利益均沾，说不定会有第二批来。”
“啊，啊！”刘不才恍然大悟，“言之有理。”
于是好言安慰了杨二夫妇一番，依旧堆好面粉包，将他们隐匿在下。也不过刚刚竣事，果不其然，又有两只小舢板过来了。
这一次无须惊慌，亦无须再惜重洋人虚张声势，因为官军的来意，洞若观火，以刘不才的手腕，应付裕如，不消片刻，便让那一官六卒，尽欢而去。
到了上海，是孙子卿的事了。杨二全家由他派人接待照料，反正杨二带来的资财不少，租屋买家具，咄嗟立办。艾立克是“佣兵”，此类浪迹天涯的洋人，又如饥鹰，饱则远飏，由孙子卿居间安排，让杨二送了他五百个墨西哥银圆，算是资遣，了无瓜葛。
沈文山的出处更易安排。听得刘不才一谈他在船上的机警沉着，心细胆大，朱大器与孙子卿无不激赏，争相罗致。最后是刘不才一言而决，邀沈文山在即将重振旗鼓，全力打开“洋庄”的丝号中合伙，占五分之一的干股。
＊＊＊除夕那天，小张到了上海，当然带来好消息。
由王锡驯引介陪伴的蔡元吉，是送灶那天在小泗渡跟蒋益沣见面的，悔罪输诚，彼此都是肺腑相见。蒋益沣对蔡元吉所提的条件，完全答应。相对地提出两个条件：第一，所有的太平军，必须剃发；第二，枪炮火药及“印信”等件，必须呈缴。蔡元吉也答应了。
于是蒋益沣由副将刘树元，他的胞弟都司蒋益贤保护，带着海宁知州廖安之与王锡驯，在蔡元吉引导陪伴之下，渡江进驻海宁县城。受降的工作相当顺利，主要的是蔡元吉言而有信，诚意归顺，大开仓库，尽散资财，除了挑选精壮，编成八营，由蔡元吉统带以外，其余的太平军一律剃发遣散。资遣回籍的旅费，以及元字营兵丁先关两个月的饷，都由蔡元吉报效。
“这件事办成功，左制台很高兴。”小张又说，“他已经拜本到京，保举蔡元吉四品武职，王都司革职的处分，当然可以免了，至于老刘跟我，蒋藩司有话，要做官做官，不想做官送银子，总而言之，‘吃饭不忘记种田人’，他说一定要酬谢的。”
“那你怎么说呢？”
“我说，为朝廷，为地方，理当出力，不想做官，也不敢受酬劳。”
“好！”朱大器脱口称赞，“漂亮。”
“不过我还是求了蒋藩司一件事，请他把我老人家革掉的秀才恢复。蒋藩司搞不清这件事，他的幕友说：这件事不难，不过眼前办不到，要等杭州克复，京里放了学政下来，请总督行文学政，奏报朝廷，万无不准之理。”
“好！”朱大器又称赞，“你这才是替你老人家争光。”
“我老人家说了，多亏朱先生眼光厉害，看得深，看得远，指点我们一条明路，当初代为备文呈案，留下极宽的后步。今日之下，全家大小的身家性命，都是朱先生保全的。等见了面，要亲自给朱先生陪罪道谢，叫我先跟先生磕头。”
说着，小张真的双膝跪倒，行了大礼。朱大器急忙躲避，连连逊谢，心里当然是高兴的，而且也很得意，彼此不解之仇，化为祥和，交了朋友，也得了帮手，实在是一大快事。
＊＊＊第二天就是同治三年正月初一。这年岁次甲子，六十年风水轮流转，天干地支，都逢初元，所有看相算命的，都说新运宏开，大吉大利，平长毛就在这一年了。
还有人说，六十年前的甲子是嘉庆九年，这年秋天，钦差大臣额勒登保，平定了历时九年，蔓延三省的州楚教匪。以彼例此，势穷力蹙的洪杨，最迟亦不过到秋天，一定会垮台。
朱大器很相信这个说法，所以年初一就开始筹划，一旦杭州克复，自己可以做点什么事？同时也很注意杭州以南和以北的两路军报，看左宗棠和李鸿章如何规复浙西？
蔡元吉的归降，在左宗棠确有很大的助力，而对于李鸿章亦有相当激励的作用。两路人马争先要夺的一座城池，就是嘉兴，长毛在嘉兴的积聚甚丰，先是谁要攻下这座城，谁就接收长毛的仓库，可以大大发一笔财。
李鸿章的进取方略，仍旧分西南两路。西攻宜兴、常州，这一路由李鸿章负责，以郭松林的六营与戈登的常胜军为主力——戈登留驻昆山两个月，与淮军不通音问，但李鸿章很厉害，对常胜军的粮饷、杂支，照样供应无缺。这番水磨功夫，到底使得戈登回心转意，再经过税务司赫德的斡旋，终于言归于好，复为李鸿章所�