听小二说，傍晚店里来了两个打尖的客人。两人灰头土脸的，都是江湖人的打扮。其中一位颇为瘦弱，带着病入膏肓的死气，却依旧是位令人过目不忘的美人。另一位却是多次陪傅冰烛在此饮酒的曲放忧。这两位，正是赤霄峰新任门主路亭风交代过的——一旦出现就要立即联系他。
这两个月来，客栈的生意惨淡至极，好不容易来了客人，却没法儿留着赚钱。老板心里十分苦闷，却也不得不放出暗号。
不多久，便有赤霄峰的人来打听消息。小二如实相告：两个客人吃晚饭，就要沐浴，浴桶刚刚抬进去。那人听了，舒了一口气。无论什么人，奔忙之后，总是希望泡在热水里享受一下，也就是说，这两个人一时半会儿不会离开。
又过了一盏茶的功夫，路亭风已经在附近的巷子和屋顶布置好人手。他推开房门，小心翼翼地绕过屏风，只见空荡荡的房间里摆着一个热气腾腾的浴桶。桶里的水十分清澈，桶底木头的纹路清晰可辨。
路亭风狠狠地发令：“找！他们不可能毫发无伤，掘地三尺也要把人找出来！”
曲放忧和剑自鸣早在浴桶端进去时就离开了客栈。曲放忧对这个镇子颇为熟悉，带着剑自鸣绕了几条小道，七拐八拐地摸到一户人家后院，翻墙跳了进去。
他们尚未落地，屋子里已经射出数枚飞镖。这几枚飞镖速度极快、角度刁钻、却没有半点声音，显然是高手所发。
曲放忧手忙脚乱地挡下飞镖，小声道：“是我！”
“知道是你。”应声的人说着打开窗户，说：“我想你死了，我和轻执才会清静些。”
剑自鸣听到声音的时候已经有所怀疑，听到他说“轻执”时便已确定——这个人竟然是萧锦。
曲放忧毫不迟疑地带着剑自鸣从打开的窗口钻进屋。
屋子颇大。窗边坐了位身形俊朗、气质温文的男子，他的眉目与巩老爷子有六七分相似，显然就是巩轻执。他见了曲放忧和剑自鸣，先是一愣，继而大笑起来，道：“想不到路亭风有能耐把你折腾得如此狼狈！”
萧锦关上窗后，冷冷地说：“该不会是两位自己打起来了吧？”
曲放忧毫不介意地笑了，说：“轻执，美人当前，你还不打桶热水来伺候一下？”
“美人？曲兄，我记得你当年没少轻薄小锦来着。你眼中的美人，未免太多了吧？”巩轻执说。
“这个是最漂亮的，看一眼当真不亏！”这声音是从房梁上传下来的。说话的人是“神偷”赵钱儿。他随着声音落到地上，继续说：“曲放忧啊曲放忧，你个没良心的，人家小两口儿躲人不容易，你惹一身麻烦，连招呼都不打一声就带人进来，是不是不厚道？”
“我不过是借地洗把脸睡一觉，你来这儿干嘛？”曲放忧回问。
赵钱儿嘿嘿一笑，说：“这天底下没有我找不到的地方，没有我破不了的机关。爷这‘神偷’的名号可不是白捡的！”
历来，人要藏什么东西，总免不了找个别人想不到的地方，再排布上几个难解的机关。赵钱儿要偷的东西，无一失手，他找东西和破机关的本领必然高超。他此时出现在这里，显然是料到曲放忧有麻烦，决意帮忙。
剑自鸣立即道：“多谢赵兄出手相帮。”
赵钱儿大张着嘴巴，许久才尴尬地说：“我、我还没出手呢，你这么说，我不是非帮忙不可了？”
曲放忧点头说：“多谢赵兄！赤霄峰上有个瀑布，景色颇美，有你帮忙，我们可以先过去赏个景儿。”
“先别耍嘴皮子了，”萧锦提醒道，“前几天徐老板还在这里做生意。”
曲放忧想到徐鉴向剑自鸣敬毒酒的事情，眉头不自觉地皱了起来。徐老板徐鉴的师傅程一闪，就是因为要杀剑自鸣而被叶杳雨活刮了。他的同谋杨宏远也被剑自鸣所杀。这些事已经无人不晓，所以，没有人相信徐鉴能忠心于剑自鸣。
“听说路亭风去奉夜教见过你，你居然让他活着走出来？”萧锦问剑自鸣。剑自鸣答：“我觉得这件事没必要用我的方式解决，想不到会添这些麻烦。”
萧锦点点头。他见识过剑自鸣解决问题的方法——黯阁消失得很彻底。如果再用同样的手段对付赤霄门，恐怕会引起整个武林的恐慌，及随之而来的对奉夜教的讨伐。
赵钱儿的表情也严肃起来。他说：“还有一个坏消息。昨天，一个脸上有火焰的男人上了赤霄峰。好像就是在烟波江上陪你们捉鱼的那个。”
“谁给你的消息？”
“还能有谁？司徒慕烟呗！她说你们这次麻烦大了。于是，秦老大哥就想，若是你们走不了，他娶孟芳的时候可以从这里绕个道儿。轿子里多一两个人，谁都看不出来。就算路亭风怀疑啥，也不能不给东远镖局和秦总镖头面子。”
曲放忧一怔，脱口问道：“孟芳要嫁他？”
赵钱儿拍拍他的肩膀，打趣道：“你做不成天剑盟的乘龙快婿了。”说话时不忘偷偷瞄剑自鸣的脸色。
剑自鸣的神色有些凝重。曲放忧顺着赵钱儿的暗示瞅了他一眼，继续道：“做不成便做不成。我要是真想结婚，还愁娶不到媳妇儿？”声音却渐渐软了下来。
“徐鉴是个生意人。”剑自鸣忽然开口。他的声音很是平缓，似乎没有听到曲放忧和赵钱儿的话。他说：“他既然入了江湖，除了奉夜教，没有能让他一展才长的地方。他这次来，想必带了东西暗中接应。他是往哪个方向走的？”
“北边。”赵钱儿答得干脆。北边正是通往阴山的方向。剑自鸣点点头，说：“路亭风的动作太大，要有人计较起来，整个赤霄都保不住。此处已不是久居之所。”
萧锦知道他说得有道理，不禁问道：“你要对付赤霄门？”
“不，”剑自鸣说，“我没有时间做这些。”
“有人会为了你做？”巩轻执追问。萧锦瞥他一眼。巩轻执这才会意：路亭风哪里伤得了剑自鸣？他做这些与对付黯阁一样，是为了曲放忧。
赵钱儿在一旁捏着鼻子补充：“人家奉夜教下一任教主，季大美人，可是连脑袋都舍得为他割下来。”
曲放忧黑了脸，甩下一句“我去烧水”，就出去了。屋里，赵钱儿、萧锦和巩轻执面面相觑，都吃不准他是恼了还是醋了。他们都清楚曲放忧一贯的作为——如果在往日，或者换个对象的话，曲放忧是很乐意用轻佻亲昵的言行来“证实”对方更喜欢自己的。
赵钱儿干咳几声，问剑自鸣：“现在赤霄峰四边儿设的机关都不一样，你们怎么过来的？”
剑自鸣细致地讲述他们路上遇到的机关。这机关显然需要人开启，一旦施展开，便似天罗地网。但赵钱儿听得津津有味，细长的小眼睛几乎要放出光来。他问剑自鸣：“你们把它破了？”
“没有。”剑自鸣简单说了他们是怎么走出来的。赵钱儿拍掌叫好：“火霹雳可不便宜，你们一下子爆了这么多，够路亭风肉痛的了！”
巩轻执听得直皱眉，说：“这么说，这些机关必然都已开启。现在赤霄脚下已经不好再住下去，但是，离开必然也不容易……”
赵钱儿不以为然地晃了晃左手的食指，说：“这个好办，有我在，不用理会那些机关。凭你们几个的功夫，赤霄峰的人全加起来也拦不住。”
“萧锦不能动武！”巩轻执坚决地说。
“喂喂喂，这不是赶上事儿了嘛！”赵钱儿劝道。
“萧锦不能动武！”巩轻执强调。
萧锦走到他身后，右手在巩轻执肩上轻拍两下。他脸上褪去了一贯的萧杀，眼底漾出柔软的爱恋来。他说：“就这么一回，不要紧。”
巩轻执还要再说，却被开门的声音打断了。
曲放忧依然黑着脸。他踢开房门，径自走进来，打横抱起剑自鸣，一言不发地出去。
赵钱儿眯着眼睛想了好一会儿，终于按捺不住，问：“他这是怎么了？”
巩轻执将手扣在萧锦的右手背上，笑笑说：“伺候美人沐浴更衣呗。”
水温微烫，很是解乏。剑自鸣坐在浴盆里。曲放忧先将他的头发洗净后，又用布巾给他擦洗身体。
淡淡的蒸汽袅袅升腾。一路上沾来的泥土被洗下来，水渐渐变成浅黄色。
曲放忧换了一盆水。
“孟芳要结婚了，你不高兴？”剑自鸣突然问道。
“有你在，我怎么会不高兴？”曲放忧反问。
“那么，你进来。”剑自鸣说。他□地坐在清澈的水中，每一寸肌肤都清晰可见。他盯着曲放忧的眼睛，慢慢地抬起湿漉漉的右手。曲放忧一动不动，任他捏住自己的下巴。他脸上的尘土被他手上的水珠浸湿，污浊的痕迹顺着他指尖的动作蔓延开来。
剑自鸣盯着灰黑色的水痕，眼神渐渐暗下去。曲放忧知道他走神了。剑自鸣的心思一贯很重，近来因为身体越发差了，所以深思的时候便神色委顿，好像那点精气都被思虑吞噬掉了。
曲放忧捉住仍在自己脸上描绘的指尖。剑自鸣回过神来，眨眨眼就，看着他。曲放忧在指尖上亲了一下，说：“你受不住，别闹。”就像全然没有发现他失神一般。
剑自鸣淡淡地笑了一下，从浴盆里站起来。曲放忧毫不吝惜地用内力为他烘干身体，然后熟练地替他穿衣服。
穿好衣服之后，剑自鸣站在一旁，丝毫没有要离开的意思。曲放忧无奈地摇摇头，三下五除二扒光衣服，冲洗起来。
“放忧，走的时候，让巩轻执、萧锦和赵钱儿一路，从我们来的方向走。到了烟波江，水运便利，哪里都去得。你我，往北走。”剑自鸣说。
曲放忧停下手中的动作，看他一眼，说：“好，听你的。”
两人回到正屋里，曲放忧说了剑自鸣的打算。
巩轻执和萧锦微微皱眉，都说，若不是想要顺便帮点忙，完全没有必要现在离开。赵钱儿干脆跳了脚。
剑自鸣安静地坐着，没有一句解释。曲放忧搂着他笑，也是一句话都不说。
大约一盏茶的功夫之后，萧锦拉着巩轻执去了院子。赵钱儿觉得无趣，也跟着出去了。
三个人凑在厢房里，没有一个不皱着眉头。
巩轻执最先开口：“这样下去还是不行。”
赵钱儿点头说：“我听到风声，还以为这次真能安定下来了呢……”
萧锦说：“这水趟得没意思。”
正屋里，剑自鸣在主人的床上躺下，没多久就睡着了。曲放忧紧握着他的手，一刻不停地输入内力。他听得到隔壁几个人商量的声音。他们说得没有错：曲放忧知道剑自鸣有心事，却佯装不知；剑自鸣看穿了曲放忧的打算，也是装作不知道。他们，显然都没有准备长久地在一起。
曲放忧看着剑自鸣平静的睡脸，心下思索着——不知道自己的心事被他看出了几分。剑自鸣不问也不闹腾，的确不会让他烦心，但是，曲放忧就是有种说不出的难受。尽管明白自己不会因为剑自鸣的反应改变决定，曲放忧依然希望剑自鸣能有点表示，好让他确定——他依旧十分在意他。
曲放忧纠结了半柱香的功夫，便丢开心事睡觉了。
这一夜，路亭风带着赤霄峰的人翻查了大半个镇子，只是运气不济，没有找到巩轻执和萧锦的住处。
往来查找的人几次经过附近的小巷。萧锦和赵钱儿都睡得浅，被吵醒了无数次。屋里其他人却都睡得极沉。
天亮之后，曲放忧起来伸了个大大的懒腰，神清气爽地打水给剑自鸣洗脸。
几个人不紧不慢地吃了早餐，曲放忧和剑自鸣先行离开。临别时，赵钱儿忍不住对曲放忧说：“改天你得了空儿，记得请我去喝酒！”
“哼哼，”曲放忧对他呲牙道：“戒了！”
三道视线齐刷刷地扫到剑自鸣脸上，似乎曲放忧能做出这样的决定，原因不作他想。
剑自鸣的眉头几不可查地跳了一下，他攥住曲放忧的手，轻声说：“走吧。”
曲放忧冲几位朋友摆摆手，拉着剑自鸣窜了出去。
不多久，镇子里响起了弓弩、烟火和暗器的声音。待这些声音汇聚到一处，并被牵扯着向镇外去了之后，赵钱儿才带着萧锦和巩轻执上路。
路亭风追过去的时候，曲放忧和剑自鸣已经出了镇子，向北行去。
北边的路旁是一片竹林。
忍冬追得很紧。路亭风看着他停下脚步，拉开弓箭，射向路边的一颗竹子。那颗竹子正是开启这篇阵法的机关。
箭射出的时候，剑自鸣已然回身，随手射出一枚暗器。暗器恰好击在箭头上。箭偏了几分，擦着竹子的边缘射入竹林。
剑自鸣虽然回头，但仍被曲放忧带着往前跑。所以忍冬这一停一射的功夫，又被他们拉开的数丈。
路亭风赶到跟前，曲放忧和剑自鸣已经跑得远了。他立刻挥剑，一口气将三颗竹子拦腰砍断。道路两旁干涸的水道边上闪出细小的火花。赤霄峰的人立即停步。
道路前方，曲放忧和剑自鸣身形一滞，接着转头冲进竹林。几乎是同时，一丈宽、四五丈长的道路轰然作响，土石四溅。
曲放忧回头望了一眼，轻笑着说：“连路都舍得炸，真是下了血本啊。”他嘴上说得轻松，却没敢沾地，而是一手抓住竹子的枝干，猴儿一样挂在竹子上，另一只手搂着剑自鸣的腰，让他和自个儿一并吊在半空。
这片竹林里，细一点的竹子多半离地三五寸处被削断，断面都特意做成尖锐的利角。不知道的人一脚踩上去，必定会被刺穿足背。曲放忧并不知情，却不敢低估了路亭风的心思，是以躲过一劫。但是，道路被炸并不是机关的全部，竹林里已是箭矢四射。
剑自鸣拔剑。剑气流转，将射来的箭尽数挡下。曲放忧揽住他的腰，一边输入内力助他运功，一边带着他在竹林里穿梭。
路亭风见竹林里大片竹子晃动得厉害，便知道两人没有落脚，心下遗憾之余，带着下属和忍冬进了竹林。他们识得方位，不怕踩到竹尖，亦不必分心躲箭，很快便缩短了距离。
往来的箭矢中掺杂了暗器。
曲放忧放开手臂，拔刀。龙吟清越。霸道的气势肆虐，所过之处枝干尽裂。
剑自鸣左手将他背后的衣服和腰带一并抓了，收起剑，带着他又向前窜了数丈。
曲放忧这一刀，已经镇住了不少赤霄峰的弟子。他收刀之后，玩心大起，回身抱着剑自鸣的腰，顺着一颗粗长的竹子冲了上去。
这颗竹子既粗又高，虽然被两人的重量压得弯曲，却没有断裂的意思，弯到极处，便如弓弦般将二人弹射出去。
空中视野极佳。
竹林尽头已是半山坡，山顶粗大的石头后边飘着一杆橙色的旗。
曲放忧带着剑自鸣在空中翻了个筋斗，恰恰落在另一颗粗壮的竹子上。这颗竹子不比上一颗粗壮，任性却是极好，弯下时顶端的枝叶几乎要碰到地面。
追击的人失去两人的行踪，在林子里散开。有人看到剑自鸣和曲放忧踩着竹干落下来，只来得及喊一声“在这里！”。话音还未落，两人已经再次上到空中。茂密的枝叶遮挡下，站在竹林下的人根本窥不出他们的动向。
路亭风听到汇报的时候，再次狰狞了面孔。他吼道：“砍！但凡能落脚的竹子，都给我砍了！”
忍冬嗤笑一声，不再跟着他，而是径直向北追去。
成片的竹子被砍倒时，曲放忧和剑自鸣已经到了竹林的边缘。
山头上那一面没图案的橙色旗帜十分显眼