三人行至酒家外，清风挥掌吐功，落叶纷纷散开，脚下出现一口坑，内有几具枯骨：“坑里是否有你们想要寻访的故人？或者是些迷途的旅人。但愿他们的昨天不是你们的明天。”
月上中天，天空晶莹剔透，云层被刀削过一样的薄，云真立在风里，秀美绝伦，眼眸似夜空寒星，裙袂在秋风中清扬，站在侧旁的清风已然看痴。
云真的眼光远得仿佛飞鸟也不能到达的云端：“人生自古谁无死，将军，请你看清楚，这两副尸骸至死不弃，手脚紧拥，这样的人生已然完满。我不强求什么，但求最艰难的时候，有人肯为我伸出他的双手，其他的，无需过多考虑。”
清风重复着云真言语：“但求最艰难的时候，有人肯为我伸出他的双手……”眼中隐有泪意，转向惊蛰的目光里，多了嫉妒，“壮士，我佩服你，也许是你前世修来的福，今生竟有如此佳人愿意伴你生死，你做人处事定有过人之处……”
惊蛰目光一闪，微笑道：“将军谈吐也有过人之处，莫非你是……”
云真接口：“吴清风。”
清风将脸上面具揭下：“云姑娘冰雪聪明，我的易容术巧夺天工，竟被你勘破！”
云真道：“易容术并无破绽，言谈却大露马脚。一个守城副将，哪会有这样的言辞？我听说群英阁少主吴清风虽然年幼，但才情旷达，天马行空，果然不错。”
“于雪萧于大人事件中，多亏吴兄弟几次暗中指点，杨桃铭记在心！”
清风摆手：“这次我可帮不了你，但还有几句话留给你们：通过前几次交手，感觉云姑娘家学渊博，对各种武林流派阵式了如指掌，切记观看星月北斗之法，关键时刻，必能保命。”
“我记住了。”
清风大笑，飘然离去。惊蛰和云真狐疑地目送他远去，在酒家隔壁的悦来客栈住下。
半夜时分，有小石块击中窗户，惊蛰警醒奔出，总捕头铁敖手下副将递给他一封飞书，旋即消失。
惊蛰就着月光打开飞书一看，眉宇一紧。另一间厢房的云真也出来了，看罢飞书惊讶不已：“洛阳武会？不错，据闻近年来洛阳每年都会举行一次擂台赛，凡是脱颖而出的好手都会被重金聘请，不过他们都是冲银子来的，因此鱼目混珠，真正的高手很是有限。”
“不入虎穴，焉得虎子！既然人家大门肯开，何不去看个究竟？”
“那就去打一回擂台吧。”
两人稍作收拾，次日上午就赶赴武会现场。高耸的旗杆上垂着比武大会招牌，擂台上正在比武，云真暗中观察，低声道：“倒是有些恶徒。”
“招降纳叛，群英阁有意借此扩张势力。”
擂台上两名武师正斗得你死我活，其中一人得势，欲下杀着，被惊蛰飞身阻拦：“比武点到为止，切磋技艺，何苦自相残杀？”
全场哗然。得势者怒道：“你难道不知比武规则？”
惊蛰徉作不知：“小弟初来乍到，不懂规则，还望赐教！”
得势者自得不已：“告诉你，赢家必须杀了输家，可得一分，得五分以上才有决赛资格！”
惊蛰与几名挑战者过招，几番得手又承让，获得众人好感：“众位武功非凡，令敝派大开眼界，可惜在下尚有要事在身，明日正午，忍冬派自不量力，充一回擂主，与各位切磋，武比刀剑、暗器，文比见识、轻功，若是敝派胜出，重定规则，否则，入乡随俗，不再轻狂！”
在场议论纷纷，注视着惊蛰与云真拨开人群，渐行渐远。
回到客栈，惊蛰唤来小二：“来，给这位姑娘上一盏银针！”
云真摇摇手：“不了，我忽然想念三师妹碧落，离开竹林小屋这么久，还真是很惦记她和师父师娘了……来一杯碧螺春吧。”
一阵风至，油灯熄灭。小二惊疑道：“怎么回事？”
惊蛰一跃而起，闪出院门，追出：“有人！”
清风在前飞奔，惊蛰持剑在外紧追，终于越过前人，剑一挑，面纱飞起，见是清风：“吴兄弟深夜造访，有何训示？”
“我怕朝阳一起，群雄会聚，再也见不到壮士与云姑娘。”
惊蛰问：“你对我没有信心？”
清风轻笑：“壮士虽是侠士打扮，但之前我们交手多次，我已深知壮士身手了。不过，群英阁已定下计划，明日擂台先叫你等出尽风头，尔后再由帮主收场，放倒杨桃兄你，扬威立万，之后趁乱摘花，宣扬群英阁威力壮大，天下无敌。”
惊蛰面无表情：“少主身为群英阁栋梁，为何会告诉我这些？”
“我对云姑娘……哦，我对云姑娘与杨兄你倾慕已久，不愿意见到两位身陷险境。”清风脸上露出和年龄相称的稚气，“再者，我对家父大业惴惴良久，并不认可其事能力，但无力反驳，只能出此下策，尽力阻止行到关键一步。”
惊蛰心里波澜起伏，他并没有料到这年仅十五岁的少年竟有此等想法，在忠孝间企图走出一条平衡之路！身为子民，理当忠君，身为儿子，理当孝父，他夹杂其间，小心求存，竭力两全，实是太过难为了：“吴兄弟小小年纪，对大是大非都能明辨，在下深感钦佩。”
“承蒙杨兄夸奖。”清风袖着手，“走吧，我一路上都为你们安排好了！”
惊蛰感激道：“多谢小兄弟，但不查获意图刺杀洁妃的蒙面客，揭穿他的秘密，我是不会回去的。反而是你，小兄弟，你赠送我‘迷途知返’四个字，请你也牢记于心。”
“如果没有猜错的话，那日云姑娘留给我的两个字：悬崖，是劝我悬崖勒马之意。惭愧得很，我群英阁一向是名门正派，近来却屡生事端，令我痛心难当，但……”清风哽住，半晌才继续说下去，“父母为天，我虽不能认同他们的一些做法，但阻止无效，只能暗中作梗，以免事态平滑过度到可以举事之机。我，我必须，必须努力令他们蹉跎下去，毕竟，我不想他们惨烈收场。”
惊蛰回忆起多年前和蔼亲切的师父吴长天，再联想到一系列出自群英阁名下命案，深感不解：“帮主怎么像换了个人似的？”
清风一惊，转了话头：“杨兄人格无瑕，品行高贵，无论将来为敌为友，都不枉交往一场……”
“听了清风小兄弟这番话，我觉得这趟远行弥足珍贵，今夜起，已视你为我的朋友了！”
清风笑了：“天色将亮，我得走了，此去凶险重重，还有，你……一定要照顾好云姑娘。”
“我会的。”
人头攒同的比武场人声鼎沸，三番鼓后，比武开始，折扇公子跳上场，云真飘逸而出，静立不动。
折扇公子色迷迷地打量云真：“姑娘貌美如花，不如……”
云真甩出软鞭，折扇公子防上，下面中着，滚下台去。
沧浪客登场，亮了一手梅花镖绝技，引起满堂喝彩，云真左手扬豆，右手发针，又倏然退下。
众人尚不知何故，沧浪客瞟一眼，俯首称败。原来那梅花镖心，银针穿豆，又形成一朵小梅花。
此时，台上跳上七个怪物，各执一种怪异兵器。云真认出他们原是陕西七怪，手里拿着的是天下最残忍无良的武器七星锤，听起来堂皇，里头藏的却是用童子骨磨练而形成的毒针。他们专骗五岁以下的幼童，杀人取骨，磨练成针，手段令人发指。
七怪之一向云真射出毒针，云真的银针先一步刺中其喉咙，正待发出第二把，吴长天自高处掠下，一手已夺下云真的银针。
云真出手，却被吴长天一袖拂下台去。她内心隐隐感到另一种无可名状的怪异，不明白为何他有助她脱身之意——莫非他另有盘算不成？
惊蛰挺剑，挑破吴长天衣袖，却被他逼到死角，他审时度势，知道今日大战在所难免，不由长吸一口真气。惊蛰不耐久伺，长剑一举，大喝道：“受我一剑！”直劈而下。
吴长天脸色肃穆，双手握竿，猛提真气，直迎上去。双方距离拉开少许，吴长天不想再试其锋，身走轻灵，使出一股绵力，自剑侧斜点而出，破的是惊蛰脉门。
两人皆是高手，精妙招式层出不穷，看得众人眼花缭乱，咋舌不已，云真更是屏息不敢声张，只不住抹去额上冷汗。她的性子向来清淡，然而关心则乱，那身处危急之间的，正是她暗暗心许的人，叫她如何放心得下？
且说观战众人虽是旁观者迷，场上的惊蛰与吴长天止水，不染尘埃，一招一式都法度森严，不敢轻进。高手相争，既是相差无几，任你心急如焚亦是枉然。两人斗得性起，一时寻不着对手破绽，以快打快起来。这种打法最是凶险，双方都不敢有丝毫疏忽，全神贯注，局势扣人心弦。
云真惊得一振，右手三指微曲，藉银针弹出三股真力，分袭吴长天的眉心及左右肩井，破空有声。吴长天身子侧开，飘开尺许，闪过指力，长袖如铁，呼地一声横扫惊蛰。
惊蛰哧哧哧接连三剑，破了吴长天袖上真气，吴长天收手：“看样子，你是这次比赛的擂主了，如果你愿意到群英阁来，本帮主将让你成为四大护法之一，你看如何？”
惊蛰已易作侠士杨桃的模样，不肯回答。
云真飞上台来，护住惊蛰，施发银针。吴长天躲过暗算，右手递出一个半圈，幻化出一片掌影，罩住惊蛰上半身。惊蛰不敢分神，劈剑挡住，云真只觉周遭气流迂回，竟有些站立不稳，不忍令他分心，慌忙退到一旁。
场中斗得正是酣畅，吴长天双掌如飞，招式间力度之雄浑，粘得惊蛰长剑无法近身，而惊蛰长剑却是回来绕去，剑光护住周身，怎么也不教掌力破开分毫。
吴长天双手自外向内一收，圈住那道剑光，深吸一口气，连变手法，阻住剑势。惊蛰身子僵硬，动也不动。一只手已握成拳头。另一只手，却捏出一道剑诀。天地同暗。他跃起，三指并拢，自上向上刺出一道指剑。
吴长天亦暴起，发出惊天一掌，正是二十余年前他的成名之掌——神来掌！但惊蛰师从群英阁多年，竟从不知师父的掌风有如此功力，完全在他意料之外！
只一瞬间的功夫，惊蛰旋落立地，剑仍在手。
一滴血，自他袖中滴落。
他竟受伤了。
吴长天的武功当真令人心悸——惊蛰竟在有备之下奋战，犹不敌天机莫测的一掌！
惊蛰生生接住神来掌，不敌摔后。吴长天躬身上前，欲取其性命，云真不顾一切冲过去，情急之下，什么话都说不出来。
吴长天讶然：“怎么？想随他做一对同命鸳鸯？我成全你！”话是如此，却迟迟不肯发掌。
云真道：“我愿受你一掌。”
“你敢硬接？”
“神来掌为天下第一掌，我知道会有什么后果。”
“呵呵，如果你接了我这一掌才不倒下，我就放了他。”
云真转身面向场外：“天下武林人为证！”
惊蛰动容，想要阻止：“云姑娘……”
吴长天发掌，众人只听见林间呼啸声传来，黄沙漫天，掌风扑面，大伙都站立不稳，云真后退几步却仍然站立。
吴长天悻悻然，率众遁去。
云真蹲下，扶起惊蛰，眼里关怀之色浓郁：“你……”
比武大会众人作鸟兽散，草草收场。
云真咳嗽不止，惊蛰急切道：“云姑娘！云姑娘！”
云真努力微笑：“不碍事，若不是穿着护身甲，恐怕也倒下了。”
“护身甲？”
“是啊，多亏了吴清风昨夜给我送来，一再叮嘱我必须穿上。”云真奇道，“说来也怪，我感觉吴长天发掌并不霸道，似乎留存了几分内力。”
“你觉得他手下留情？”
云真思索着：“确实未尽全力。还有，我闻到他身上有一丝若有若无的香粉气。”吴长天发向她的掌风明显不够气势迫人，可见得内力修为非常深厚，已到了收发由心的境界。她吁口气，“你伤势要紧，我先扶你回客栈再作打算。”
第八章：逆舟
将来有一天，我们去南方，找一所院子里种着花草、阳光很充足的宅子，过平静的日子。春天永远都在。
村舍外，古城旁，杖藜徐步转斜阳。殷勤昨夜三更雨，又得浮生一日凉。
——宋·苏轼
雷声大作，铁敖案头文稿山积，他正忙着查抄撰文，书写缴文。狂风突起，吹得窗门作响，他丝毫不顾，不觉天已大亮。
树叶上还残留着昨夜的露珠儿，铁敖着好朝服，准备离家上朝：“老李！”
回声空旷，家丁无人作答。铁敖奇怪，走出厅堂，院内空荡，轿夫全无，院内老槐树上挂着白布，上书两行字：门内活，出则死，缄口活，举言死！
铁敖先是愣住，接着笑骂：“真是做鬼做到家门口，三尺白布，几句鬼话，岂可吓倒我？”伸手欲扯下白布，老管家从厢房窜出：“老爷！”
“老李？我刚才叫你，怎不见回应？”
老管家眼中含泪，语不成调，再唤了一声老爷，说不下去，索性号啕大哭起来。
铁敖道：“别哭，有话就说，我撑得住。”
老管家泪流满面：“天未破晓，那伙人就来了，咱铁家……铁家上下老小都被捂上嘴带走了，他们说，说……”
“说什么？”
“他们说，除非老爷告老还乡，否则全家格杀勿论。”老管家担心极了，“老爷……”
铁敖抑制愤怒：“老李，你跟了我三十多年了，老爷我为人如何？”
“老爷清正廉明，是一代忠臣！”
“忠臣！可惜我不配。”
“老爷太谦虚了，官场上的事，老奴一窍不通，但老奴懂得什么叫良心，凡是稍有良心的人，都知道老爷是好人。”
铁敖长长叹息：“好人易作，好官难为啊。我三朝为官，受皇家厚俸，可眼睁睁地看着一个心怀叵测的王爷作恶而无能为力，迟迟查获不了确凿证据，无法替皇上分忧，这都说明我为官不称职啊。”
“老爷，一家老小都在人家手里攥着哪！反正这官左右难当，丢了也罢！”
“你也建议我回乡？”
老管家泪水涟涟：“老爷！老夫人和公子小姐可都在……”
“谢谢你，但我意已决，可以舍命归天，不可贪命返乡。”铁敖说着，走向大门，“这一杖，我将抗争到底！”
老管家感动了：“老爷慢！奴才为你开门！”
铁敖摇头：“我自己来，那两行字也许是真的，不必连累到你。”
老管家不信：“我为老爷开了三十多年的门，今天这扇门有何开不得？”
大门吱呀打开，刚成半开之势，一支暗箭射来，老管家当场身亡。
铁敖将中箭的老管家慢慢地放到地上，轻轻伸出手，为其合上双目，随后站起身，环视四周，一片死寂，心情悲愤，目光茫然，心如乱麻。
高墙上一人飘然落下，站到铁敖背后，这蒙面人正是洛阳王手下顾青。
“想行凶，就动手吧。”
顾青夸张地笑着：“行凶？大人满头白发，子孙满堂，大可不必寻死觅活嘛。”
“半夜闹鬼叫，清晨鬼上门，不是行凶，难道是行善？”铁敖猛回身，和顾青眼神对峙，“回去告诉你的主子，像我这样的人，无论朝野，比比皆是，凭他只手遮不了天，掩不住天下人的嘴。”
“我们主子让我来，只是想和大人谈一笔买卖。”
“我不是生意人。”
顾青冷冷道：“铁先生，你一家老小十五口已被我们送到一个秘密地点，暂时性命无忧，只要你肯辞官，安享天年，不再滋事生非，他们会过得很平安。”
“你这是敲诈，不是买卖。”
“你自己活得不耐烦，可别把你的家人当垫背的！大人，你的小孙子才六岁，聪明伶俐……”
铁敖心一紧，闭上眼：“若是让我苟且偷安，那真是生不如死！我告诉你，我铁氏一脉可以灭绝，可我要查的事情，是封不住！就算我死了，还是会有人站出来，同乱臣贼子过不去！”
顾青拂袖而去。
铁敖老泪纵横，连兵部尚书大人和张谓丞相进来都不曾察觉。他一生傲骨铮铮，人称铁面神捕，历经风雨磨难，单是远上塞北剿匪，就遭遇浴血奋战，百里方圆，一片血红，不仅痛失爱徒方丹峰，大弟子苏旷亦受到重创，断臂求存，