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“公主什么也不用想了。高某相信你是真心喜爱筑乐，也是真心为高某着想。可是，高某不会为你击筑的。请让高某向嬴政自首去。”说着，起身便往外走。
华阳公主身为尊贵的公主，没有人敢对她如此无礼。见高渐离软硬不吃，忽然一改恭敬的态度，霸道十足地说道：“高渐离，你走不出我的宫门。既然落在我的手中，就必须任我摆布。你不为我击筑也可以，但必须呆在宫中。您的年龄可做我的父亲，我也像对待父亲尊敬您，不怕下人说三道四。厮儿，为高先生安排一处房间，好好伺候。如有闪失，惟你是问。”厮儿脆声答道：“公主放心吧！”转身走到高渐离跟前，恭敬地揖礼道：“高先生，请吧！”
高渐离正一脚门里一脚门外，看到偌大的公主府里，有不少的宫女、黄门侍卫，自己根本走不出大门，只能跟着厮儿走了。六国灭之后，各诸侯国皆为郡县，尽归大秦帝国的版图。可是，秦始皇没有因此满足，他的目光盯住了地图上会稽郡以南、黔中郡以西以南的广大地区。那里是瓯越人、闽越人和南越人居住的地方。嬴政决定派军征服越人，进一步扩大大秦的版图。可是，第二天的朝会上，当他将此事交与大臣们讨论的时候，却遭到很多人的反对，丞相王绾态度最为坚决，进言道：“越地依山旁水，道路崎岖难行，河道纵横交错，大军进军困难，特别是军粮的运输不便，必定制约进军的速度。陛下初平天下，大国故地，人心不稳，潜伏的诸侯余孽随时有复辟的可能。臣以为陛下还是以巩固既得之地为要。至于越人，乃蛮荒之地。得之亦于陛下无益，何苦千里劳师征伐呢？”“够了！”
始皇不等老丞相把话说完，就抬手制止住，脸上显露出不悦之色。上次朝会讨论郡县天下的时候，王绾就持反对意见，而且大多数大臣都支持他。始皇因而对他不满，这次见他又站出来反对自己，便沉声说道：“说到困难，朕扫平诸侯，哪一役、哪一战没有困难？将士们浴血疆场，时刻都有生命危险。难道我们会因为惧怕困难，害怕牺牲而裹足不前吗？越人虽居于蛮荒之地，可是朕是天子，是天下的皇帝，天下的百姓和土地都是属于朕的。朕就有责任将他们纳入大秦的版图，而不能看征服之地是否对朕有益。本来，朕今天还有其他事与丞相有关。原打算放在后面说，既然丞相先开了口，朕就说了吧。请问丞相，朕交待下去的，收缴天下兵器、定移天下豪富至咸阳，以及修建驰道和各项工程的事宜进展如何？”王绾看见皇帝长目中的阴鸷之气，听着他那特有的狼音豺声，突然不寒而栗。今日的嬴政已不是当年的样子了。他现在是天下共主，志得意满。自己犯什么牛脾气，逆龙鳞，不是自寻死路吗？王绾白须抖动，慌忙谢罪道：“臣办事不力，请陛下治罪！”始皇却不怒反笑，说道：“你还没有回答朕的问话呢，怎么先请罪了？何况，即使办事不力，也该说说原因。朕可不是糊涂之君，轻易加罪于臣下。”“臣当然要说。臣虽有失职之罪，但并非拖拖拉拉。诸事所以进展缓慢，是因为在臣看来，天下初定，人心不稳。而收缴天下兵器、定移六国豪富乃是六国遗族最为敏感的事情。操之过急，易生事端，激起黔首的反抗。臣以为收天下兵器不如收天下之心。稳定才是朝廷最根本的问题。同样的道理，修建驰道和其他各项工程需要动用很大的民力。连年战争，各国民力衰竭。陛下应注意与民休养生息。不妨采用缓建或少建的方法，渐进使用民力。”“好一个渐进使用民力！”始皇一声狼笑，说道，“我大秦自从公孙鞅变法以来，历代先王推行的都是以法治天下的国策，就是要使那散漫、慵懒惯了的黔首变成勤劳苦干的百姓。秦法素以严峻出名。可是，秦国的黔首没有造反，反而使国家日益强盛。如今，四海一统，朕为了使天下永享太平，为了国富民强，所做的每一件事不是上合天意，下顺民情？这一代黔首辛苦、劳累点，牺牲奉献点，后世万代子孙就可以享受到他们留下的成果。论辛苦、劳累，朕不也是在夜以继日地操劳国政吗？比起黔首们，朕更加辛苦。”始皇说着，似乎动了真感情，低下头去。
这时，侍立在始皇御案旁的中车府令赵高眼含热泪，向始皇请旨道：“陛下，奴才有些掏心窝子的话想跟诸位大人说，请您恩准。”始皇头也不抬，挥挥手说道：“有什么话你就说吧！”
“谢陛下！”赵高转过身来，面向众臣一稽首，动情地说道，“诸位大人，陛下日夜操劳国事，奴才是亲眼所见。远的不说，少将军李信伐楚，为楚将项燕所败。陛下得知消息后，心急如焚，四十多个日夜没有睡一个囫囵觉，人都瘦了一圈。让人看了都心酸，直到王翦老将军出马，陛下才露出点笑脸来。奴才随侍左右，也受了不少的苦，可是，看到陛下为国事拼命操劳，奴才吃的这点苦算什么。就是拼掉小命也甘心为陛下效劳。”说完，退到自己的位置。
赵高的话说得动情，众臣也深为感动，殿内一片唏嘘之声。王绾当然也不例外，但是他并没有因此改变自己的观点。毕竟皇帝勤政与政策苛酷是两码事。赵高是在搅浑水，有意地曲迎圣意，讨始皇的欢心。只是手段比较隐蔽。此人真不可小觑。但是眼前的形势于己不利，大家都看着自己呢。不能再与始皇争论下去了。赵高的话也说到了始皇的心里，他忽然间感觉到这么多大臣当中，只有赵高才是最理解他的人。是啊，人们只知道他高高在上，万乘之尊，出警入跸。却不知道天子威仪背后的辛劳。赵高看到了他的辛苦，为自己说了句最暖心的话。正在他胡思乱想的时候，忽听王绾恭谨的说道：“臣知罪，请陛下降罪，臣决无怨言。”
始皇忽然醒悟过来，意识到自己坐在朝堂上，面对群臣是不可以流露出脆弱的感情。他恢复了自己的常态，大脑又正常运转起来，略一思忖，轻笑道：“王卿言重了。你没有罪，不过，人老了思想跟不上国家形势的变化。朕岂能加罪！”
王绾为官一生，何等聪明，当然明白始皇之意，立刻纳头便拜，请求道：“臣自知年老体弱，不能再为陛下效力。所以，昨晚就与老妻商议好了。今天来请旨告老还乡。肯请陛下恩准。”
始皇假意挽留，无奈王绾去意已定，苦苦请求，只好答应。王绾谢恩退到殿下。
始皇扫视众臣，面露为难之色，说道：“王爱卿给朕出难题了。没有了丞相，朕还如何议政。还是先确定新丞相人选吧！李斯，你看谁可以担当丞相之职？”
李斯早就盯着丞相的位置，见王绾提出告老还乡，心中窃喜，以为始皇极有可能任自己为相。没想到，始皇拿人选的问题问自己，不由暗暗叫苦。总不能说自己是最合适的人选吧！可是，推荐别人，却不甘心。他慌忙跪倒，犹豫了一下，说道：“王丞相突然告老，臣没有思想准备，没有考虑过新的丞相人选问题。不过，臣以为，新丞相应该禀录陛下旨意，督导百官执行新的政策，具体说，要把陛下作出的决议不折不扣地执行下去。就是把收缴天下兵器、给天下人以耳目一新的感觉，以宏扬陛下盛名和大秦国的国威。”
“说得好。李斯，如果朕让你督导百官去做。你能做得更好吗？”始皇欣喜地问道。李斯亢然道：“为臣不才。可是，臣一定义无反顾地去做。决不会有太多的顾虑。臣誓死为陛下效力。”
始皇满意地点点头，以手击案，说道：“朕就以李斯为丞相，众卿以为如何？”
群臣中有赞成李斯之才的，也有不以为然，但是，始皇圣意已明，谁还敢说不行，于是，异口同声地答道：“陛下圣明，臣等佩服至极。”
始皇早有用李斯为相之意，见群臣赞同，便又用冯劫为右丞相，协助李斯的工作，以蒙毅为廷尉，代替李斯的廷尉之缺。蒙毅与其兄蒙恬俱为大将军蒙武之子。弟兄二人虽然年少，已在朝中历练多年，颇有才名。
进行过一番人事更动后，始皇与群臣继续商讨国事，决定派将军屠睢统率五十万秦军征服南越。同时，始皇考虑到王绾的话也有道理，便派水利专家、御史监督前往南越的五岭山区，开凿沟通湘水与融水的渠道，以利军粮的运输。
临近散朝时，忽然有官廷黄门走到李斯跟前，耳语几句。李斯脸色微变，立刻向始皇跪奏道：“陛下，咸阳令派人来说，逆犯高渐离在咸阳出现过，却被宫里人抓走了。”秦始皇一听到高渐离的名字，立刻想到荆轲，心中立即被仇恨填满，恨声道：“高渐离，他也有今天。朗中令，高渐离现在何处。带来让朕见一见。”
郎中令马其妙就在李斯的下首，听到始皇问到自己，吓得慌忙跪倒，爬到阶前，禀道：“万岁，臣没听说抓到高渐离。”始皇脸色一凛。
“你职责内的事，怎会不知。快回去仔细察问。”
“职责内的事，臣怎会不小心恭谨。万岁，不用再察问了。宫内的侍卫官属确实没有人见过高渐离。”马其妙异常肯定地答道。始皇再也捺不住怒气，问道：“到底是怎么回事？”李斯忙说道：“万岁不必动怒，只要高渐离敢在咸阳出现，他就是插翅也逃不出去。也许是有人冒充宫里人，也许是咸阳令看花了眼，反正，这些细枝末节您不值动怒。可以让郎中令大人调查之后，再奏明万岁！”
秦始皇怒气稍解：“郎中令立即调查详情，一旦有高渐离的消息，就直接奏朕。李斯，你也有过失，朕要你寻访乐师，为我大秦国歌作曲，至今毫无结果。”
马其妙连声应道：“臣遵旨，一定查明高渐离的藏身之处，将其缉拿归案。”“臣知罪！”李斯谢罪说道。“高渐离不失为国歌作曲的最佳人选，可惜他是个逆犯。大秦国歌岂能用逆犯作曲。”始皇自言自语地道。
李斯接替王绾做了丞相。他这个丞相非历任丞相可比。因为天下统一了，大秦帝国的版图扩大了好几倍，他手中的权力自然也大。新官上任三把火。他完全改变了王绾的工作作风，雷厉风行地处置几个办事不力的官员，各项工作立刻就上了轨道。尽管周围是黔首和六国遗族的叫骂声。但是，兵器一定要上缴，登记的豪富必须迁往咸阳，至于那些战俘、刑徒更不必说，全部被赶往工地，参加修建道路和各项工程的劳动。稍有反抗或懈贻怠，就被按律鞭打黥面直至处死。
有李斯卖力，秦始皇的工作量大大减少了，看着一份份各地送来的报喜奏折。他为自己所创造的伟大业绩而骄傲，自然而生出走出咸阳官巡视天下的想法。于是，留李斯、冯劫、蒙毅守咸阳。始皇率蒙武、赵高等臣子开始了他统一六国后的第一次出巡。本来，他想把李斯带上。因为李斯篆书、文辞都是群臣中一流的，他要用李斯到处刻书立碑，为自己歌功颂德，可惜李斯太忙，走不开。
庞大的车队居前，近身侍卫、虎贲军、随行队伍等浩浩荡荡的巡行队伍出咸阳西行。始皇巡行的目的地是陇西、此地二郡。沿途地方官员在每座城池的十里长亭前跪迎圣驾，道路两旁，黔首们夹道跪迎，欢呼万岁，一直排到城里。陇西、此地皆为秦国故地。社会秩序安定，百姓安居乐业。黔首们由衷地感谢他们君主——秦始皇。
当始皇车驾抵达渭水河边的时候。秦始皇坐在敞开的车京中，望着夹道跪迎的黔首和渭水河畔绝美的风景，他的眼睛湿润了，这里是嬴代祖先起源之地。从被封于渭之间到移霸西戎，从迁都梅都到迁都咸阳，嬴代祖先在自己封国上一步步走向强大，终于在他嬴政的手上统一了天下，完成了霸业。这是何等的荣耀和威武啊。始皇第一次出巡便选择了祖先的起源之地，当然有着追根溯源、光宗耀祖、不忘先人的意义。站在渭水南岸，始皇颁布诏令，为纪念祖先，在此建筑极庙，即至高无上之宫殿。并由极庙挖通骊山到甘泉建前殿，再修建两边都有围墙的甬道通咸阳。建成后，始皇由咸阳来极庙祭祀先人，车马在甬道内行驶，外面的人看不见。
当然，雄才大略的秦始皇出巡，不是只为了耀祖，更是为了扬皇帝之威和大秦国威于四方。陇西地处西部边境，始皇至此，亲自巡视边防的建设情况，却发现这里道路崎岖难行，对于公文传递、军队调动、运输补给、民间贸易的影响都很大，便下令加快修建全国的驰道。
本来，他还想乘兴继续东行，巡视赵魏故地。可是，偏逢天降大雨，驰道没有修建，道路泥泞难行。大雨扰了他的兴致，只得往回走，返回咸阳。
这么多天来，高渐离觉得是自己一生中最难打发的日子。因为，即使在逃难生涯中，他还可以四处游荡，有完全的自由。可是，自从被华阳公主带到这里，他就没有走出院子一步。吃喝拉撒都是宫女侍侯着。最难以令人忍受的是，自己面前就放着一件筑，那筑仿佛有着巨大吸引力，诱惑着他这个酷爱击筑却百无聊赖的人。何况，华阳公主几乎每天都要来到他跟前，向他问安，然后击筑给他听。高渐离贪婪地看着那只筑，却不敢弹。因为只要去弹，就等于中了华阳公主之计。他听得出华阳公主的击筑技艺已有相当高的水平，可是也有明显浮躁之处。他知道，那是因为她生在帝王之家，优裕的生活经历使的筑艺难臻化境。有一天，华阳公主照例走进院子，只是她脸上没有笑容，也没有向他问候。径直走到几案前，望着那只筑发了一会儿呆。才轻轻弹奏起来。开始时，高渐离并没有注意那筑音与往日有什么不同。可是，渐渐地，他听出那筑音如怨如诉，如悲似泣，连自己的心也逐渐地融入乐曲之中。“好！太好了！”
当华阳公主筑弦折断，不得不停下手中筑槌时，高渐离情不自禁地发出赞叹之声，这时他对她击筑的第一次反应。可是，他发现华阳公主的一双美目之中竟蓄满了泪水。
“公主筑艺突见长进，必有一番遭遇，可否见告高某？”高渐离尽量表现自己的诚恳。
华阳公主却轻轻摇头，叹息道：“高先生乃高洁之士，我不过一俗尘女子，实在不敢以俗尘之事污了先生的品行。”
“不，公主。高某已看出你是个清纯无邪的女子。跟这暴虐的秦宫不一样。”
“谢谢先生。”华阳公主的泪水奔流而下，泣道，“您知道吗，我的母亲抛下我和父王，跟着一个男人走了。”
高渐离的目光微微跳动一下，他在华阳公主对面坐下，表情平静地问道：“你母亲是谁？那个男人又是�