可是，这支浩浩荡荡的船队一直驶到山东半岛最东端的荣成县，却连一条巨鱼的影子也没有见到。时值初春，海水寒冷，巨鱼都躲到水深处过冬，很少靠近岸边。所以，始皇的船队没有发现巨鱼。始皇见找不到巨鱼，大失所望，又不甘心船队返回，便绕过成山角，沿海滨西行，直到之罘海面上，才有人报告说，发现巨鱼。始皇欣喜万分，不顾李斯、胡亥及随行大臣的劝阻，亲自走出船舱，冒着凛冽的海风，站在船头，命令虎贲军都尉捕杀巨鱼。“传朕旨意，一定要把巨鱼先包围起来再捕杀，以防逃走。”“臣遵旨！”
虎贲军都尉立即指挥捕鱼渔队迅速对鲛鱼形成包围圈，一条条巨网撒下水去。
包围圈逐渐缩小，每艘船上的劲弩手都作好了射击准备，一双双眼睛紧盯着水面，一但巨鱼浮出水面，即行捕杀。
突然，始皇乘坐的楼船前掀起一阵巨浪，打得船身剧烈摇晃起来。“鲛鱼在那儿呢！”有人大声叫道。巨浪溅起的水珠打湿了始皇的脸，他突然变得如孩童般兴奋，大叫道：“都住手，朕要亲自射杀！”
正欲发射的强弩手一听，吓得赶紧松开弩弦，心里却在打鼓。皇帝真不好伺侯，发现巨鱼射杀也就罢了，偏偏要亲自射杀，要是跑了，倒霉的又是他们。
巨鱼逐渐被逼到始皇的座船，露出又宽又长的青黑色背脊，果然个头不小，约有一艘江船大，头上还在喷水。始皇船上也备有连发劲弩，射手恭谨地送到跟前。始皇手执劲弩，昂然而立船头，俨如他扫平诸侯时的豪迈气慨。他瞄准巨鱼发射，正中脊背。可是，小小弩箭对于这种巨鱼根本没知觉。始皇又连发六箭，虽然箭箭皆中，但巨鱼似乎毫无知觉。始皇只好作罢，向琅邪郡守笑道：“这恶神可不比那些小鱼小虾。朕还是把它交给捕鱼队收拾吧！”琅邪郡守禀奏道：“此种巨鱼当地叫京鱼，捕捉极为不易，要用带长索的带钩铁矛射鱼，鱼一旦被射中，负痛而逃，铁矛倒钩陷于肉内，血流不止，鱼就拖着渔船上下翻腾，这种鱼跟人呼吸一样，必须浮出水面呼吸，所以时而水下、时而水面，拖得渔船满海跑，最后流血过多而死。”
琅邪郡守说完，向旁边十几艘小船一招手。那些小船立刻顶着巨浪靠近京鱼，船上的兵卒不断有人用带倒钩的长矛射中鱼身鱼背，巨鱼疼痛得大尾巴一扫，一道巨浪迎着始皇扑来，尽管赵高与内侍们上前护卫，始皇全身还是被海水溅得透湿。
赵高忙请始皇到船内更衣。始皇正看得高兴，立命他和内侍让开。江面上，巨鱼拖着十多艘小船冲出了包围圈。大船上众士卒吆喝声如雷，战鼓擂得更响。
始皇急命大船跟上。眼看巨鱼时而水下时而水面，翻腾奔驰，血染红了海水。始皇仿佛回到孩童时看人家斗鸡时的兴奋。京鱼一直挣扎到天黑才死去，由大船拖到岸边。始皇的湿衣服也穿了半天。
四
船队就近靠岸宿营。岸上，另有一名虎贲军都尉率队跟随护驾。始皇在临时行宫更衣沐浴斋戒后，把赵高召来说：“鲛鱼已经射杀，徐福就是求不来仙水，海神也该来见朕了。从现在起，只准你留在朕身边，其他任何人不得靠近朕，以防仙人不敢来见朕。”
赵高先是一怔，才想起自己是有仙根的人。看来始皇对卢生的话还是深信不疑，他满心欢喜，却恭谨地答道：“臣遵旨，请陛下放心。”
也许是太累了，始皇和衣而卧，静待仙人的降临。可是没多久，他就感到头昏脑胀，浑身烧得厉害，忍不住发出呻吟声。赵高听见动静，忙入帐问道：“陛下，您怎么了？”始皇强撑着说：“朕可能是白天受了风寒，所以难受……”
赵高摸了一下皇上的额头，烫得吓人，忙道：“臣请御医来！”
“不，”始皇断然拒绝道，“也许仙人就要来见朕，会为朕治病的。千万不可把仙人惊走，记住，任何人不得接近朕，违旨立斩不赦。”
“臣……遵旨！”
赵高只好退出。在帐外，几名也有“仙根”的内侍听到了始皇的话，把赵高拉到外边，不安地问：“赵大人，陛下病成这样，不请太医医治，万一……小人怎么办？”赵高一副为难的样子说：“你们着急，难道我不着急！可是，陛下说了，不准任何人接近。你们说怎么办？”
“小人想，不如禀明左丞相和少公子，这样，小人和大人也少担了责任。”
赵高也有点害怕了，万一始皇有个三长两短，他一个人在身边，责任不小。始皇一旦不在，难以担保李斯不会借机除掉自己。于是道：“快请丞相和少公子前来。”
李斯和胡亥听说始皇病重，都吓了一跳，急匆匆赶来。胡亥要进帐探视父皇。赵高慌忙劝阻，说明始皇的旨意。胡亥着急地说道：“难道就这么看着父皇病着吗？”
相比之下，李斯比较沉着，却也是忧心如焚。想了半天，才说道：“陛下痴迷于求仙，任何劝谏都听不进去。我们如果派御医进去，只会惹怒他，于龙体更为不利。还是等等看，陛下不过受点风寒，又有仙人保佑，一定会逃过此劫的。”
胡亥、赵高只得赞同，几个人提心吊胆地守候在帐外，一宿没敢睡。可是，始皇的病情越来越严重，到天明时，竟烧得昏迷过去。李斯断然说道：“顾不了旨意了。陛下的龙体要紧，快请御医进去诊治。”
御医们早在行宫门外等候，闻风立即进帐诊治。不稍片刻，几位御医会诊的结论出来了：始皇因受风寒，旧病复发。李斯命道：“趁陛下昏迷，赶快服药。”
始皇悠悠醒来，看见赵高一人侍立身旁，茫然问道：“赵卿，朕这是在哪里？”
“陛下，您在之罘的海岸边，等候神仙的来到。”
“神仙？”始皇眼里闪出兴奋的光，“神仙来过了，跟朕说了半天的话，临走还给朕吃了长生不老仙药，朕的嘴里还有药味呢。”赵高觉得好笑，却恭维道：“恭喜陛下青春永驻，我大秦也有万世英主了。”
“是啊！有朕在，大秦可以永远强大、黔首永享太平、天下永无战祸。”始皇无限神往地喃喃着，可是，不多时，高烧又使他昏迷过去了。
帐外，李斯、胡亥和随行官员低声议论着，惶恐不安。当赵高把始皇再次昏迷的消息传出后。李斯说：“陛下病成这样，我们应该作最坏的打算，不可久留之罘，立刻回咸阳。”
“可是，陛下没有旨意返京。”官员中有人担忧地说。
“顾不得这么多了。先动身吧，路上由郎中令禀明陛下。”
始皇病重的消息传出，随行的人员，上自丞相，下自兵卒，人人都感到惶恐不安，大家慌乱地收拾车马行李，准备动身返京。为了怕始皇知道，趁他昏迷时，赵高和几名内侍把他抬到车上，关紧四周的门窗，不消说，车内有火盆驱寒。浩浩荡荡的巡行队伍踏上了回咸阳的道路，与来时相比，队伍一片沉寂，连马匹也放松了脚蹄，仿佛有一种不祥之兆伴随左右。始皇再次醒来，因为头痛得厉害，完全没有意识到自己正在回程的车内。他忍着剧烈的头痛说道：“朕头痛得厉害，海神的药不顶用。”赵高安慰道：“陛下受了风寒，海神的仙药是升仙的，对这种小毛病可能不管用。”
“升仙？朕要升仙了吗？可是，这么痛苦，不是说升仙无痛苦，死才痛苦吗？朕会死吗？”
“以陛下的功绩，又吃了仙药，一定是升仙，怎么会死呢？”赵高明白始皇意识模糊，说话也胆大了。
李斯与随行官员心如火焚，他们已不仅仅担忧始皇的生死，更关心的是立谁为太子。但是，大家都知道始皇最忌讳“死”字，谁在他面前提起，就要受重罚。所以，尽管大家都知道该是立嗣的时候了，却没有人敢提起。
始皇的病情越来越严重，御医们束手无策，车过平原郡时，始皇似乎清醒了些，感觉到身下的颤动，问赵高说：“朕这是去哪里？”
赵高只得如实禀奏：“丞相见陛下龙体有急，就斗胆命鸾驾返京，好为陛下休养。”始皇轻轻点头，也许是病重的原因，没有表现出赵高想像的愤怒之意，只是悠悠叹息说：“李斯做得对，朕要回咸阳，应该保重身体，为着大秦，也为着天下黔首。赵卿，传朕旨意，不得对外透露朕的病情，违者灭族！”“臣遵旨！”
李斯向御医随时了解始皇的病情变化，御医每逢始皇昏迷时上车诊治，在他醒来之前退下，向李斯禀报。
始皇的病情进一步恶化，整个人都瘦得走了样，腹部肿胀，明显是积了水，而且昏迷的时间越来越长，渐渐进入弥留状态。李斯知道，始皇回不到咸阳了。当车队行至沙立平台时，即命停车，把始皇移至沙立平台行宫休养。
夜半时分，经过长时间昏迷的始皇再一次清醒过来。赵高近前问候。
“陛下，您终于醒了。”
始皇精神似乎很好，轻声说：“朕做了一个长长的梦，梦见皇后穿着的是仙女装，宽大的绿袍，大袖细腰，头戴仙珠冠，长长的珍珠串成排地贴在额头，比凤冠霞披更多一份飘逸……”
赵高暗暗惊喜。始皇梦见死人了，肯定不是好兆头，他在暗暗盘算应对之策，脸色都愈加恭顺地说：“皇后娘娘已位列仙笈，一定是来助陛下升仙的吧！”
“升仙？”始皇灰白的脸上浮现出一丝笑意，“皇后升仙时，朕在跟前亲眼看着她咽下最后一口气，就再也没有醒来过，还不是跟普通百姓死的一样。朕算是明白了，不论死也罢，升仙也罢，反正在世间再没有这个躯壳，至于灵魂，是上天堂为仙，还是下地狱为鬼，那是另一回事。”
赵高心头一动，感到惊憾。这位痴迷着寻仙和长生不死仙药的天下之主，终于明白了这样一个非常简单的事实。如果他醒悟得早一些，如果他听从李斯、胡亥的劝谏不去冒湿冷的海风出海捕杀巨鱼，他就不会得这场风寒之症，不会引起旧病复发。也许情况不会糟到这种程度，大秦的天下还牢牢地抓在他手里。可是不久，天下归谁……
赵高想到始皇之死，内心一阵快意。尽管始皇属于因病而亡，他也有那种家仇国恨得报的快感。他只承认自己是赵嘉的臣子。入秦三十年，他为了报家仇国恨，也为了个人的荣华富贵和权势，含羞忍辱二十多年，终于在这个一代英主的晚年，钻了空子发达起来。他已经设计好一整套毁灭嬴秦天下的具体计划。眼下就等着这位天下第一皇帝的死去。
“陛下，龙体只是偶感风寒，要不了多久就会好起来。”赵高安慰说。始皇摇摇头说：“朕知道御医进来诊治过。他们束手无策，朕该升仙了。赵高，拿笔墨来！”
赵高惊奇始皇此刻竟如此清醒。他要留遗嘱了。忙取过笔墨来，铺上丝帛。
始皇未及提笔，赵高突然泪如涌泉，悲泣道：“陛下，您这是……”
“朕要升仙而去，要立下后世之主。”始皇艰难地说。赵高似乎难过得说不出话，半天才说道：“李斯、胡亥公子与诸位大人都在，何不请来共议立尊大事。”“朕自有主见。”始皇说着，提笔在丝帛上艰难地写下十二字的遗诏。以兵属蒙恬，与丧会咸阳而葬。
赵高为避嫌，故意背过脸去。始皇写完躺下歇息一会儿，才又说道：“赵高，朕当然信得过你。一旦朕升仙而去，你要把这份密诏秘密送到扶苏手上，不能让任何人知道。”赵高受宠若惊，故作不解地说：“事关社稷，臣怎敢一人担此重任，还是交给丞相或少公子去办吧！”
“不可，”始皇声音虽低，却非常坚决，“一定不可让李斯知道，胡亥也最好不让他知道。赵高，取玉玺过来。”
赵高现在还兼着符玺令之职，专门保管始皇的玉玺。慌忙从金匣内取出玉玺。双手恭送到始皇跟前。
玉玺很沉，始皇挣扎着虚弱的身体，用双手想抓却没抓起来，反而因为用力，呼吸更加困难，忙收回双手，拼命揉着咽喉。“让臣帮您盖上玉玺。”
赵高不顾始皇，单手抓起玉玺往遗诏上盖去，借此机会，他看清了遗诏的内容。始皇要立扶苏！
尽管他早已从始皇的言语中猜测到遗诏的内容，但经亲眼看到，还是吃了一惊。扶苏一向鄙视他，甚至很少搭理他。立这样的人做大秦的皇帝，能有他的好吗？他希望立胡亥。
但是，密诏除了始皇，只有他赵高知道，也许还有补救的可能，赵高转忧为安，慌忙把密诏折叠起来。“赵高！”
始皇终于喉咙里终于发出声音，却是异常的严厉。“啊……臣在！”
赵高一惊，仿佛被始皇看破了心事，慌乱起来。这一细微的变化没能逃过始皇犀利的眼睛。“你……想干什么？”“臣没干什么？”
始皇虽然连说话的气力都没有，却仍有天子之威。赵高的卑鄙的灵魂顿时难以掩饰，形神失措起来。始皇好像明白过来，用尽全力说道：“你……你是条毒蛇，来……来人……”
赵高魂飞魄散，没想到三十年之功，竟要毁于一旦。他顾不得许多，慌忙扑到始皇床前，双手哆哆嗦嗦地捂住始皇的嘴，伏在始皇耳边连声低声求饶。
“陛下，饶……命，饶……命……。”
寝宫门外，就有值班的内侍。赵高惟恐被外面的人听到，一直捂着始皇的嘴巴，不停地哀求。直到他感到始皇的脖子一歪，脑袋耷拉下来。
始皇在临死前的瞬间，才知道赵高是一条比李斯危险十倍的大毒蛇。可是，为时已晚，赵高已经开始一步步实施他的亡秦计划。他把李斯、胡亥叫到一起，宣布始皇帝驾崩的消息。胡亥再混，也知道死的是他爹，不由大放悲声，却被赵高劝止。
“陛下刚刚驾崩，没来得及安排后事，为防止发生意外，暂时不宜对外公布消息。请公子节哀，以防泄露消息。”
李斯只是象征性地悲泣几声，便狐疑地打量着赵高说：“郎中令大人，陛下真的没有留下任何遗诏之类的东西。”赵高阴鸷地一笑。
“丞相是不相信下官？”“李斯不敢！”“你们也知道，始皇帝一心想升仙求长生不老，根本不相信会有这一天，当然没有这方面的思想准备。下官看着他升仙而去，连多问一句都没敢。”
李斯觉得赵高的话可信。沉思半晌，说道：“陛下在外，突然驾崩，对后事又没作什么安排，也没有正式立过太子。这样，诸公子难免会因继承问题发生意外。郎中令对陛下驾崩的消息秘而不宣，是完全必要的。本官以为，车驾应立即全速赶回咸阳，以稳定大局。可把陛下仍安置在车中，一路上百官照常奏事，内侍们照常送水送饭，以免引起外面的怀疑。不知公子和郎中令意下如何？”
胡亥是个糊涂虫，怎么说怎么好。赵高也爽快地答应道：“一切听从丞相的安排。”
巡行队伍从沙立平台再次西行。队伍中只有李斯、赵高、胡亥和几个亲自伺候过始皇的内侍知道车里躺的只是一具僵尸。百官们照常奏事，车是封闭的，他们也不敢抬头，车内的内侍代为传达始皇的意见或决定。那些送饭、送水的近侍，也照样按时送到车前，再由车内的内侍转交给皇帝。一切跟始皇活着没有什么两样。但是，细心的官员还是感到有种不祥，那就是行进的速度明显地加快了。百官询问始皇的病情，内侍只说皇帝病重，再不肯多说一句话。
赵高知道自己的机会来了。李斯同意自己秘而不宣的做法，对实施自己的计划极为有利。