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茂强在阿克塔木认识了一个人，说是陕西来的，跟他认老乡。老乡遇老乡，两眼泪汪汪，出门在外，能有个伴也不错。那人姓谢，说人们都叫他老谢，三十多岁，长得挺敦实，给人一种信任感。老谢问茂强想不想赚钱？茂强眼前一亮，说谁不想赚钱？老谢说想赚钱跟我去一趟喀什，那里遍地黄金，看你怎么拣。茂强将信将疑就跟老谢去了喀什。到了喀什后老谢带茂强去看一个人。那人拿出一对金灿灿的东西，说这叫金元宝，价值连城的。这个兄弟做生意赔了钱，等着回家没路费，准备便宜处理这对宝贝。茂强摸了摸那东西，拿在手上很沉。小时候听人说过金子很沉，于是就有些信了。老谢说我本来想买，但钱不够，咱们两个合在一起，没准他就卖了。卖元宝的人装得很痛苦，哭了半天穷，说这东西带回去能换一栋楼，卖了真是可惜了，可是现在确实没办法，如果他以后有了钱，要拿十倍的价钱来赎回。两个人一个吹，一个擂，把个十六岁的少年说得热血沸腾，惟恐人家不肯出手。茂强拿出身上所有的钱，卖金元宝的人说话算数，就把那宝贝给了他们。茂强和老谢每人拿了一个，喜滋滋地来到车站，准备去乘乌鲁木齐的车。到了车站后老谢说他去买票，茂强拿着那个金元宝又不敢随意走动，怕被人盯上了，说不定连命也得搭进去。后来在车站等了一天也不见老谢，才觉得事情有些蹊跷。晚上车站里空荡荡的，茂强又困又乏，饥寒交迫。一整天没吃饭了，身上又没钱，只好坐在那里呆呆地等着。第二天的时候实在坚持不住了，想起手拿个金元宝没饭吃，一个人哑然失笑，就拿了那个宝贝想把它卖了。可是熙熙攘攘的人群，谁会要这个东西？茂强小心地捧在手里，悄悄地问着。突然，一只手伸了过来，一把抓住了他的胳膊，抓得他生疼。那人说跟我走一趟，我是公安局的！茂强被人牵着来到派出所，便衣民警换上了警服，说你手中的那个东西是哪来的？茂强说我花钱买的呀！民警说花钱买的为什么又在车站叫卖？茂强就把事情的经过讲了一遍。民警说你上当了，这根本就不是什么金元宝，是在铁上镀了一层锡，根本就不值钱！我们最近一直在打击这个骗人的团伙，看来你也是受害者！民警说完用刀子在上面狠狠一划，元宝就现出了黑黑的本来面目。
茂强几个月的血汗就这样白流了！
二十一（1） 痴情的人
茂生一去不返，没有音信，袁玫食之不安，夜不能寐。茂生曾经告诉过她家里的地址，但那只是个大概区域，北塬乡那么大，上哪去找？
袁厂长要去北京参加一个新产品交易会，让女儿一起去。袁玫哪有这个心思？她说自己头痛，想留在家里。父亲走后，她便乘车来到了鹿县，然后又找到了北塬乡。
北塬乡是一个不大的乡镇。袁玫来到乡政府，想了解茂生的情况。乡政府不认识这个人，问她是哪个村子的，袁玫不知道。文书说北塬上姓周的不多，惠家庄、李窑科、谢窑科、黄家村、东李村等，都是一个姓氏，黄泥村人都姓关，没听说哪个村子有姓周的。
袁玫说这好办。你们乡一共有多少个村子？文书说十三个。袁玫说那我就一个村一个村地找，不信找不着他。
第二天，一个姑娘挨家挨户找周茂生的消息就在塬上传开了。
袁玫来到了寨子村，找到了茂云家。茂云说你找周茂生干啥？袁玫说他是我的男朋友。茂云有些生气，大姑娘家不害羞，大老远找男人。没听茂生说起过她谈恋爱呀。如果谈了，这茂生也太不懂事了，这么大的事情也不跟家里人啃一声。茂云说你是咋认识茂生的？袁玫说你认识他？脸上露出了欣喜的光芒。茂云很冷静，说我认识他，但不能告诉你他在哪里。姑娘说为什么？茂云说不能告诉你就是不能告诉你，你就别问那么多了。袁玫见这个女人一点也不友好，说你不告诉我我也会找到他的，转身出去了。
茂云很生气，看来这可能是茂生在外面一年时间认识的人。也不知道他对人家做了什么没有，姑娘是不是找上门来要钱的。茂云越想越着急，于是坐了去塬上拉水的拖拉机就回娘家去了。
那时茂生刚刚通过了预选，正在县城复习。茂云回到家里想跟母亲说这件事，看到两鬓苍苍的母亲，她欲言又止。母亲见茂云很慌张，不知道发生了什么事。因为农村人正忙的时间，女子是不熬娘家的。茂云说没啥事，到镇子上拉水，顺便来看看你。母亲于是很高兴，问长问短，让黑蛋干活惜力点，不要那样拼命。黑蛋干活一个顶俩，干完他家的就来帮丈人家，一家人对他的态度已有所改变。这时天已向晚，父亲从地里也回来了。茂云于是动手做饭，准备在娘家住一晚，第二天再去县城找茂生。
吃饭的时候秀娥带来了一个人，进来一看原来就是寨子村见到的那个女子。秀娥说这就是茂生家，说完就走了。茂云咚地放下碗，说你这女子咋跑家里来了？谁告诉你的？！袁玫说她问到了茂生的一个同学家里，人家说在黄泥村，我就来了。母亲以为是茂生同学，连忙跳下炕让女子坐，袁玫看了看房间里的情景，一张大炕占去了房间二分之一面积，一张又黑又亮的破席铺在上面，席面上没有褥子。几床薄薄的被子摞在墙角，被子上到处是补丁，露出了白花花的套子。剩余的一半地方作了厨房，一堆乱七八糟的柴火堆在灶火，一只小狗正在对着她狂吠。房顶上熏得很黑，一些地方甚至能看见房上的泥皮。看着看着，袁玫的眼睛有些湿润了——茂生呀茂生，你怎么能在这样的环境再呆下去？
母亲瞪了茂云一眼，说女子大老远来，先没问人家吃了没有，就像个狗似的乱咬。说完就把一碗绞团递在袁玫的手上。绞团香喷喷的冒着热气。袁玫走了一天早就累了，现在找到了茂生的家，长长地松了一口气，感觉很饿，于是说了声谢谢阿姨，端起碗就吃，边吃边问茂生咋还没回来？父亲说茂生到县里上学去了，今年要考大学。袁玫停了手中的筷子，不解地看着茂生的母亲，想在她那里得到证实。母亲说茂生在外面跑了一年，把考学的事情给耽误了，今年可不能再耽搁了。袁玫说他考学有把握吗？茂云白了她一眼说：能，茂生一定能考上大学！袁玫突然觉得自己现在来得很不是时候，如果茂生看见自己，务必要影响他的情绪，对考学也会造成影响。看来只有等他考完后再说这事。注意打定，便不准备去学校找他。袁玫说我是他的一个同学，我们已经认识好长时间了，半年多没联系，我来看看他。既然不在，我就不在这呆了。说完从包里拿出一百元钱，说我来的匆忙，什么东西也没买，这点钱阿姨你自己看着买东西吧，我走了。母亲说天黑尽了，你到阿达去？袁玫说我去县城住一宿，明天就走。一家人留了半天也没留住，于是就叫了一台拖拉机，送袁玫去县城了。
第30节
袁玫在县城的招待所登记了一间房子，看时间尚早，就一个人来到县城中学，在大门口来回徘徊。她知道茂生这会肯定不会出来，但还是在那里站了好长时间。——亲爱的人，我已经来到你的身边，你的身体还好吗？你是否想我？为什么不给我写信？你参加高考我不会反对的，你要走自己的路，我会支持你的，为什么不告诉我一声？现在，我就在你的学校门口，我们尺呎相望，却不能够相见。在你离开的日子，你知道我是怎样的度日如年呀！恨不能马上就见到你。——知道吗？为了不影响你的学习，我明天就要离开这里，亲爱的早点休息吧，我还会来看你的，祝你高考顺利，金榜题名！
袁玫想着想着觉得有些心酸，鼻子冲冲的，一股辛辣的味道直往上涌。不知为什么，她突然有一种不好的预感，觉得茂生如果考上了，跟自己也就不可能在一起了。大学里好女孩多的是，何况茂生又是那样出类拔萃，讨女孩的欢心。一向自信的她突然对自己失去了勇气，一个人躺在床上碾转反侧，一夜未眠。
二十一（2） 茂强参军
村里都在谣传茂强在新疆混不下去了，整天靠捡破烂为生，连衣服都卖了，没钱回来了。母亲眼泪汪汪地让茂生给他写信，可是写了很多封都没有回音，可能早就不在那个地方了。母亲于是整天以泪水洗面，嚷着要去新疆找茂强。
自从茂民、茂娥出事后，母亲经不住任何事情的刺激，谁说也听不进去。茂生说再等一段时间如果还不回来，他就去新疆找人。
正当一家人讨论着如何去新疆的时候，茂强回来了。
茂强在车站上流浪了一段时间后，靠着装棉花包子挣的钱买了车票。茂强回来的时候剃了个光头，脸越发显得瘦小，与实际年龄很不相称。衣服已经破得穿不成了，背子上被火烧了个大洞，看得人触目惊心。村里来了许多人看他，大多数是看笑话的。
那年冬季，征兵工作正在进行中。“一人参军，全家光荣”。凡是年满十八周岁的公民都有资格去乡上报名。茂强跑到乡上，偷偷地给自己报了名。宝栓在高音喇叭里宣读报名名单的时候家里人才知道了这件事。茂生赶到宝栓家的时候，征兵办的人也在那里。茂生说茂强的年龄根本不够，差两岁哩！宝栓查了户口，就是差两岁，于是把茂强的名字勾掉了。
说心里话，茂生父母是不想让儿子去参军的。村里往年参军的几个都复员回来了，不是学了喂猪，就是学了骑马，回来后没一点用处，文不文武不武，不愿意受苦，白白耽搁了三年功夫。农村人嘛，要讲究个实际。文能文，武能武，千万不能半文半武的样子，一辈子没出息。这个家里已经有一个先例，不能再赌这个气了。
征兵工作进展顺利，眼看就要结束了，村里体检上的两个孩子都到县城去集合，第二天就要出发，乡亲们都准备为他们送行哩。
当夜幕已经将帷帐拉合，大地沉浸在一片灰蒙蒙的氛围中的时候，一辆军用吉普车高鸣着汽笛驶进了黄泥村。谁也没有想到，那竟是专为茂强而来的！
寒暄几句后，小小的陋室内便挤满了人：乡委书记、乡长、乡武装干事、送兵的干部以及生产队干部共十几人。好奇的村人不知道发生了什么事，都竞相来看。霎时间，小小的院里站满了人。
——原来是让茂强去参军的，且明天早晨就要出发，今晚必须得到达县城——而此刻，茂强却在界子河跟冬有拉茅粪哩！
同家长稍事商量，便驱车去寻找茂强去了。
周崇德和妻子都愣住了：“不是没有茂强吗？”
乡委书记说：“你们周茂强是个好孩子，积极响应党的号召，要求参军。虽然他年龄不够，可这孩子态度很坚决，几次来乡里要求去，真是好样的！”
“就是去也不能这会来叫人家走吧？——亲戚未见，什么都没来得及准备，是否太仓促了？”豆花快人快语，说。
“是有些仓促。可是没办法呀！北头村的一个娃出事了，今天下午被抓了起来。周茂强体检合格，各方面条件都不错，本人又强烈要求参军，所以我们才决定让这孩子去。农村孩子没念下书，呆在家里有什么出息？不如让他出去闯一闯，说不定就能闯出名堂来。你们也知道，这种例子多得是了。我们让孩子去，也是为了他的前途考虑呀！”书记滔滔不绝的一番演说，茂强父母心就动了。
“让茂强去吧！这小子年龄不大，志向不小，一个人都跑出去闯了几回了。你们如果不同意，他还会跑的，说不定这回出去就不回来了！”队长关宝栓眨巴着眼睛，唾沫星子乱溅。
“让孩子去吧。一人参军，全家光荣，人的一生能有多少次这样的机会？你们如果不同意，孩子会恨你们一辈子的！”乡长说。
可能是害怕家长不同意，乡领导做好了充分的思想准备。
茂生想让乡委书记坐下，奈何家里连把椅子也没有，只好去凤娥家借了几把。父亲拿出自己的卷烟，让了一圈没人抽。刘乡长拿出自己的香烟，给了茂生父亲一支，然后打着了火机。
活这么大岁数，这是最高领导给自己发烟了，并且亲自点燃。崇德的手有些颤抖。由于贫穷，村里人都瞧不起他。老槐树下的男人堆里，很难见到他的影子。大家跟他说话声音都很大，语气多有揶揄的味道。如果去谁家人家发了烟，他会拿回来炫耀半天。茂强很生气，说一根烟值得这样吗？父亲火了：“这是纸烟，不是旱烟！有本事你也买一盒回来！”茂强不屑一顾地说：“我要买就买一条，等我挣钱了，给你买一箱回来！”气得父亲直叹息，摇摇头，不理他了。
乡长的烟让崇德老汉激动得浑身不稳，嘴唇一抖一抖地说不出话来。
“老人家有啥要求吗？明天让人给你拿一袋面来，村上今年报贫困户，不要忘了给周茂强家救济。”书记看着一贫如洗的家对宝栓说。
“没嘛达没嘛达！今年的困难户肯定有茂强家。”宝栓拍拍胸部，当即表态。
“——就是……就是茂强还小哩，不懂事，去了你们可得多担待些。”母亲低声地啜泣着，满脸是泪。
“到了部队我们一定会好好待他，没事的，你放心吧！”送兵的武装干事说。
因为情况特殊，村里还没有遇到过这样的情况。别说茂强妈一时难以接受，乡亲们一时也难以接受，感觉太突然。于是，白秀、豆花等都眼睛红红的。
这时茂强回来了，服装已经变成了绿色，人也显得精神了许多。人们都对他行注目礼，弄得茂强有些不好意思了。
月亮悄悄地钻进云层，没人理会，便又慢慢地溜达出来了。初冬的高原已经很冷，夜雾浸湿了人们的衣服。
已经凌晨两点了，大家还不肯离开。
白秀拿来了刚刚烙好的白面饼子，要茂强带在路上；大妈摸索了半天，拿出两元钱，要茂强带着；豆花煮了几个鸡蛋，用红水染了，说图个吉利，要茂强带着；茂华给了弟弟五元钱，茂强不要，她就生气了。茂云离得远，没有来，准备一会捎带去一趟。最感人的是茂强童年的伙伴冬有，搂住茂强痛哭不已，临行将头伸进车里，泪流满面地握着茂强的手使劲地摇，却已是哽咽不能语……
车到寨子村的时候已经临晨三点了，黑蛋和茂云早就睡了。
门外突然响起了汽笛声，茂生大声地叫着姐姐开门，把茂云和黑蛋着实怕了一跳！黑蛋顾不得穿衣服就跳下炕，茂云急急地披了衣服，顾不得穿鞋就跑了出来。边跑边问：“咋咧？——茂生咋咧，出啥事了？”声音里已夹杂着哭音。
“二姐！”茂强一下子扑了上去，把茂云抱住。茂云一时没反应过来，看见一个穿军装的人，还以为是谁哩，把茂强推开了。
“二姐，是我，茂强！”茂强说。
“你咋穿了这衣服？黑更半夜的，姐都认不出来了！”茂云这才看清了是谁。
第31节
一阵解释，一番唏嘘，姐弟恋恋不舍地分开了。茂生陪着弟弟跟随吉普车一块去县城里。
二十一（3） 告别亲人
到县城的时候已经临晨四点多了。县城招