战舰吸引开，而是担心美军的护航战舰能不能顶住德军潜艇疯狂般的进攻，并且保护好那艘最为重要的商船。如果德军潜艇的攻击成功的话，那么第一舰队的行动将没有任何意义。
潜艇与驱逐舰之间的战斗打得相当惨烈。战斗开始后，就一直有部分潜艇在设法缠住护航战舰，为其他的潜艇创造机会。很明显，德军的行动计划相当周密，而且各潜艇的任务部署都非常到位，不然不会有如此严密的配合。同样的，美军护航战舰的表现也非常的神勇。这批护航战舰已经在大西洋上跑了几十个来回，与德军潜艇战斗过多次，每一名艇长，以及战舰上的每一名官兵都有着丰富的反潜作战经验。在最初的两个半小时里，就已经干掉了六艘潜艇，而这恐怕也是大西洋反潜作战的一个新纪录了。可是，美军护航战舰的指挥官还从来没有遇到过如此疯狂的潜艇攻击。
好几艘德军潜艇在齐射了鱼雷之后并没有立即离开，而是在附近重新装填鱼雷，然后再次发动攻击。而这几艘潜艇中的三艘在三点半之前就被驱逐舰给炸沉了。另外。还有几艘老式潜艇浮到了水面上，直接用甲板炮攻击附近的商船与护航战舰，这四艘老式潜艇也在四点之前被护航战舰上地火炮给击沉。到此，德军已经损失了至少十三艘潜艇，可仍然有二十多艘潜艇没有撤退，仍然在攻击着运输船只。
到四点半，也就是大部分德军潜艇在完成了第三轮鱼雷攻击之后都撤出了战斗，而让它们撤出战斗的原因只有一个。那就是鱼雷用光了！XXI级潜艇上的鱼雷有20条，而一次齐射就要消耗掉6条。在前来围剿美军运输船队之前，部分潜艇已经在之前的巡逻中消耗掉了部分鱼雷，因此能够完成三次鱼雷攻击就已经相当不错了。在用光了鱼雷之后，潜艇就只能在浮到水面上的时候使用甲板炮作战，而比起护航战舰上的火炮而言，潜艇上的那点炮火是不值得一提的，而且这会让潜艇直接暴露在护航战舰地面前，变得异常的脆弱，这有疯子才会让潜艇去与护航战舰比拼炮火。
到此时。只有大概五艘潜艇没有撤出战斗。美军的护航压力降低了很多。而“自由女神”号货轮已经成功的避开了至少五次攻击，躲过了不下30条鱼雷。在战斗中，这艘货轮的航速超过了20节。显然，这不是一般的“万吨轮”，而是专门用来运送贵重货物，类似与快速战斗支援舰的运输船。
留下的五艘潜艇没有再盲目的冒险，而是一直在船队附近徘徊，阻碍美军打捞落水人员，并且迫使美军运输船队转向，脱离原来的航线。大概，德军正在组织新地潜艇攻击，更多地潜艇大概正在赶过来。只是没有办法及时到达。因此，这五艘潜艇的任务就是拖住美军船队的速度，争取拖到下一个夜晚，这样还有机会组织第二次潜艇攻击。这也正好符合了第一舰队的需要。至少有十三艘美军的护航战舰在对付那五艘潜艇，另外的几艘护航战舰则掩护着剩下的六艘运输船向南转向。当时，美军的护航战舰全都集中在了最危险的西南方向上，而在其西北方向，也就是突击队到达的方向上根本就没有一艘护航舰艇！
侦察机将美军船队的新动向迅速的报告了回来，此时是五点过十分。突击队已经出发了大概一个半小时，按照计划，突击队需要两个小时到达美军运输船队，可因为美军船队突然转向，所以这个时间会有所延长，大概需要三个小时。因此，突击队将在黎明的时候到达美军运输船队，如果一切顺利的话，在美军护航战舰发现了突击队的时候，轰炸机群也已经到达了，而突击队只要行动迅速，就能够赶在美军做出反应之前登上“自由女神”号，并且控制住这艘货轮。
收到侦察机的报告后，谈仁皓给第二特混舰队与第三特混舰队都发去了询问电报。
郝东觉立即就回了电报，第二特混舰队的轰炸机群已经在航母的飞行甲板上待命了，此时第二特混舰队距离美军运输船队不超过150海里，轰炸机群只需要大概半个小时的时间就能够到达，而这些轰炸机将在五点半之前出发，将首先在美军运输船队附近空中待命，以保证在天亮的时候能够迅速进入，炸沉美军的护航战舰，确保突击队能够顺利俘获“自由女神”号。
常荐新也很快回了电报。由四艘“江河”级重巡洋舰，八艘“城市”级驱逐舰组成的“护航舰队”已经在凌晨两点的时候脱离了第三特混舰队。这支“护航舰队”的任务是在第二特混舰队的轰炸机干掉了美军的护航战舰，并且突击队成功的控制了美军的运输船只之后，前去掩护这些船只，使其避免遭到德军潜艇的攻击。而此时“护航舰队”距离美军运输船队不到40海里，并且正在以24节的相对速度靠近，在天亮之后不久就能赶到。
其他两支特混舰队都在按照计划行动，没有出任何的差错，谈仁皓也稍微放心了一点。等到他稍微轻松一点的时候，第一特混舰队的三艘航母转为顶风航行，而早已经被送到了飞行甲板上的侦察机也陆续起飞了。
这是第一特混舰队派去寻找美军大西洋舰队的侦察机。此时，第一特混舰队位于美军运输船队的西面，也就在关春生中校的巡洋舰编队的南面大概80海里处。第一特混舰队的任务是寻找，并且拦截正在靠近的美军大西洋舰队，阻止美军大西洋舰队出动轰炸机炸沉运输船只。当然，在谈仁皓看来，如果美军大西洋舰队敢靠近的话，这就绝对是打掉美国海军最后一点希望的绝佳机会。到时候，就算第一舰队没有能够成功夺取“自由女神”号。只要干掉了美军大西洋舰队，那么这次行动也不会空手而归了。
按照之前获得的情报推断，如果美军大西洋舰队在离开了诺福克军港之后直接朝着运输船队而来的话，那么在二十四日凌晨的时候，与第一特混舰队的距离将在350海里范围之内。这在美军舰载轰炸机的最大作战半径上，却完全在“猎鹰”与“游隼”的作战半径之内，到时候，第一特混舰队的轰炸机能够发动攻击，而美军大西洋舰队却无法攻击第一特混舰队。当然，这是理想情况。而战场上不可能出现理想情况。
为了能够及时找到美军大西洋舰队。而且第一特混舰队并没有“侦察鹰”，谈仁皓不得不在36架侦察机之外还安排了另外36架轰炸机执行侦察任务。这72架侦察机都将重点搜索舰队西北与西面海域，而侦察机的巡逻半径被设为400海里。这样就可以让“猎鹰”在起飞之后以最快巡航速度飞行，减少中途的飞行时间，从而尽快发现美军舰队的综计。
相关地打击任务也早就安排了下去，在派出侦察机之后，第一特混舰队还剩下了180架轰炸机与108架战斗机，除了留下一个中队地防空战斗机之外，谈仁皓可以用其他的战机组成两个攻击波，这样至少能够确保摧毁两支三航母特混舰队。只要干掉了美军大西洋舰队的航母，那么就可以让第二特混舰队跟上来，由第二特混舰队派遣轰炸机发动第三轮攻击。飞行员也在晚上拿到了作战计划。可问题是，到现在为止，谈仁皓仍然不敢肯定美军大西洋舰队会不会直接扑过来。
最让谈仁皓头痛地是，他并不知道美军大西洋舰队的司令官是谁。第一舰队还在加勒比海地区作战的时候，谈仁皓就收到过几份没有加以确认的情报。这几份情报中都提到了美军大西洋舰队司令官，可几乎每一份情报中提到的将领都不一样。也就是说，帝国情报部门并没有办法确认美军大西洋舰队的司令官是谁！
对于那几个不太熟悉的美军将领的名字，谈仁皓还不是太重视。真正让他头痛的是，在一份情报中提到了一个他极为熟悉。而且也是最让他头痛的名字——斯普鲁恩斯！也就是说，斯普鲁恩斯很有可能出任美军大西洋舰队司令官，成为谈仁皓的对手！
如果说情报部门还无法肯定美军大西洋舰队司令官的人选的话，那么谈仁皓就宁愿相信最糟糕的判断。美军大西洋舰队前任司令官是欧内斯特金，即现在的美国海军部部长。金一直兼任大西洋舰队司令官，甚至在组建了第十舰队时，还兼任第十舰队司令官。这也是当时帝国情报部门对美国大西洋舰队司令官的唯一一点了解。
在太平洋战争结束后，尼米兹回到了美国本土，随即就以病为由辞去了所有职务，回家养老。而金上将则得负责美国本土的防御计划，很难再兼任多个职务。在此情况下，任命一位新的大西洋舰队司令官并不是什么奇怪的事情。当时，唯一有能力出任大西洋舰队司令官地就只有一度拯救了美国海军，又一度遭到了非议的斯普鲁恩斯。特别是其与唐帝国海军交手的经验，这是其他的任何一位美军将领都比不上去的。如果美国总统不再追究第五舰队战败之责的话，那么斯普鲁恩斯出任大西洋舰队司令官的可能性相当大。
基于这些分析，谈仁皓认为，如果美军不想迅速的丢掉大西洋的制海权，失去最后一支舰队的话，那么就会任命斯普鲁恩斯为新的司令官。而这也正是谈仁皓最为担心的事情。如果是别人出任大西洋舰队司令官的话，恐怕还轮不到第一舰队出手，黄晓天的第三舰队就已经将美军最后一点希望给踩灭了。可是，如果真是由斯普鲁恩斯来出任这个职务的话，那么不仅会让黄晓天头痛，也会让谈仁皓头痛。不要说给斯普鲁恩斯六艘航母，四艘战列舰，以及众多的护航战舰，就算只给他一支三航母特混舰队，他也有足够的能力威胁到第一舰队或者是第三舰队。
最重要的是，美军大西洋舰队在恢复了元气之后，一直没有出海作战，而是在切萨皮克湾，以及附近的海域进行训练。这正是斯普鲁恩斯的一惯风格，如果是别的将领，恐怕早就带着舰队杀出去，寻找第三舰队决战了，只有斯普鲁恩斯有耐心先完成训练，并且在此期间等待机会，然后抓住敌人的漏洞发动突然的打击。如果真是如此的话，那么谈仁皓就不得不多考虑一点，斯普鲁恩斯会不会将这支运输船队当作诱饵呢？
这些猜疑加重了谈仁皓的担心，同时也加强了他的警惕心理。只是，当时没有任何情报正式斯普鲁恩斯就是美军大西洋舰队的司令官，同时也没有任何情报证明运输船队是一个诱饵，美军的真正目的是要引诱第一舰队上当。在此情况下，谈仁皓除了执行海军司令部的命令之外，只能够格外的小心谨慎，避免遭到突然打击，可他的担心并没有因此而解除！
第二十三卷 前进跳板 第二十节 聊表安慰
对美军大西洋舰队威胁的严重担心让谈仁皓无法集中精力来应付眼前的事情。幸亏他将具体的行动早就安排了下去，而在任务分配中，第一特混舰队并不参加拦截运输船队的行动，而其主要任务就是提防美军大西洋舰队，避免在行动中遭到美军的突然打击。
当东方出现第一屡曙光的时候，航母上的航空勤务人员正在将作战飞机送上飞行甲板。轰炸机的弹舱里已经挂上了炸弹与鱼雷，战斗机也装满了燃料。如果侦察机找到了美军大西洋舰队的话，这些作战飞机就将立即出发，前去轰炸敌舰队。可直到这个时候，谈仁皓仍然没有太大的把握。如果真是斯普鲁恩斯在指挥大西洋舰队的话，那么，大西洋舰队就不会直接冲过来。可同样的，如果大西洋舰队不直接前来与运输船队会合的话，那么就不可能在二十四日白天到达这一海域，也就不会与第一舰队遭遇。想到这，谈仁皓才稍微轻松了一点，如果大西洋舰队走的是直接航线，那么他派出的侦察机就能够及时的将其发现。相反，如果侦察机没有什么收获的话，那就证明大西洋舰队并没有出现在他预料的海域，也就不可能在二十四日赶到战场。
实际上，通过可能出现的情况，也能够让谈仁皓大致判断出大西洋舰队的司令官是不是斯普鲁恩斯。也正因为想到这一点，谈仁皓反而希望与大西洋舰队遭遇，这样，至少能够确定对手不是斯普鲁恩斯，而且他还有足够的把握干掉大西洋舰队，从而最终确定帝国海军在大西洋上的绝对地位。如果真是由斯普鲁恩斯出任大西洋舰队司令官的话，那就很有可能不会在二十四日白天与其遭遇。
在等待侦察机的消息的时候，前线突击队终于发回了报告。谈仁皓首先收到的是一份捷报。十几支突击队成功的避开了美军的护航战舰，其中有三支突击队登上了“自由女神”号。并且正在迅速控制货轮上地局面。另外，还有几支突击队登上了别的运输船只。随后，第二特混舰队发来报告，轰炸机群在六点四十分的时候轰炸了美军的护航战舰，至少炸沉了5艘驱逐舰与护卫舰，其他的护航战舰也遭到了打击，轰炸机也正在进行追击。
收到这一消息后，谈仁皓总算是松了口气。突击队成功登舰是胜利的第一步，可这绝不是最后一步。此时，跟随突击队一同登上“自由女神”号的潘泽康就一点都轻松不下来。
上船之前，那名带队的陆战队少尉军官又给了潘泽康几个备用弹匣，并且让两名士兵陪在了潘泽康身边，名义上是与潘泽康一起行动，实际上是留下来负责保护这名上校军官地安全。这让潘泽康感到很不爽，他又不是没手没脚的，需要别人保护吗？可是他没有与少尉军官争辩，这些陆战队的官兵也不会同他这个技术军官争辩的。
登船行动没有遇到多大的麻烦。运载着突击队员的火艇到达的时候。美军的护航战舰并没有留在运输船只附近，而且当时美军的运输船只正在抢救伤员，没有几个人注意到在海面上快速逼近的这些小艇。三艘火艇几乎同时靠上了“自由女神”号的右舷。陆战队官兵立即抛出了带有挂钩地绳索，不到三分钟的时间，50多名突击队员全都登上了货轮。潘泽康是他们这个小队中最后一个上船的。少尉军官没有让他参加突击行动，而是让他留了下来，并且把那两名陆战队士兵也留了下来。
为了避免敌人狗急跳墙，突击队员尽量避免在行动中使用枪械，一般都是制服船员，只有在必要的时候才会用匕首解决掉个别危险人物。这些陆战队官兵都是使用匕首的专家，在前五分钟之内，船上根本就没有出现枪声。突击队员迅速的占领了货轮的驾驶舱与电报室，这是最重要的两个上层舱室。随即，突击队员分成了数个小组，深入船体内部，去占领轮机舱，货舱，以及水手舱。直到六点三十五分，也就是在突击队员登船五分钟之后，才有船员发出了警报。随即就响起了枪声。
战斗进行得相当迅速。“自由女神”号货轮上一共只有32名水手，外加一个班的美军陆战队官兵。而登船的帝国陆战队官兵都有50多人。美军的抵抗很快就被击溃了，那一个班的美军陆战队官兵甚至还没有来得及做出反应就被突击队员解决掉了，而大部分的船员都被顺利制服，随即就被押送到了一处经过检查地水手舱关押了起来。
直到这个时候，那名带着潘泽康登上“自由女神”号货轮的少尉军官才跑了回来，叫上潘泽康去了下面的货舱。货舱里存放着数百支有特殊标记的金属桶，潘泽康一眼就看出了那些标记的含义，这正是他们要寻找的重水。随即，潘泽康与另外几名陆战队官兵清点了货物的数量，与情报部门提供的消息相差不大，大概有380吨的重水，而这将是美国“曼哈顿