方宁没料到他会问这个问题，她张了张嘴刚要解释，哪知宋乔此时此刻已经钻进牛角尖里，什么话也听不进去。
他用悲凉而怅然地口吻叹道：“我想明白了，我们两个能定亲，是因为我运气好，赶上了老宅的人逼婚，而你身边又没有的合适的人。就是这样。”说完，他像发了疯一样，跌跌撞撞地往前跑去。
86
宋乔回去以后把自己关在书房里；起初，宋老财以为他是收了心开始发愤苦读了；仔细一看却又不是那回事。他的脸上不再像前些日子似的，时而恍惚时而傻笑，而是整个人绷得紧紧的，一副无精打采的模样。宋老财问他；宋乔顾左右而言他，他拿出做生意的精明劲儿也没套出话来。不过宋老财毕竟是过来人；蒙也蒙出个大半；除了方宁那丫头；还真没有谁有这么大能耐让他这样。宋老财也没再说什么；年轻人的事还得让他们自己去解决。
宋乔有时去县学读书；有时去跟同窗好友谈诗论文，回到家还抄书作文。每日早出晚归、忙碌不堪。方宁来找过宋柳两次，本想着如果碰见宋乔，就跟他解释清楚。不料，事不凑巧，她来了两次都赶上宋乔出门。方宁的脾气也上来了，她暗忖道，干脆让他再继续钻牛角吧，直到钻透为止。从这天起，她不再去宋家了，只安心在家钻研菜谱和农书，带着姐妹们做晒菜干腌咸菜做酸豆角，一件件的忙个不停。
这些菜大部分都会被方牛子买了下来，做为早饭的佐菜或是赠品。如今栓子的手艺越来越好，方牛子和香草头脑活络行事大方，店里的客流在逐日增多。方牛子一高兴就给栓子和刘双喜涨了工钱，栓子是厨子自然要高些，每月先涨至八百文，刘双喜四百文，自然都是包吃包住，过年过节的还有节礼外加四季衣裳。两人十分感激，干活愈加卖力，尤其是刘双喜，得了工钱全部拿回家让爹娘攒着准备盖房子。刘大同一家人自是十分高兴。栓子涨工钱后第一月趁着当天客人少，便搭杜朝南的牛车赶了回来。
方氏一见他便亲切地笑道：“来，让我瞧瞧。哎哟，又长高了。这孩子就跟追了肥的庄稼苗似的，飞长。”
栓子憨憨一笑：“都是方叔汪婶厚道大方，好吃的尽着吃，能不长嘛。”
方氏听他夸赞自个弟弟妹妹，心里越发舒坦。
吃完晚饭后，栓子悄悄溜进静宁的房里，关上门拿出一只半旧的灰色布包，眉开眼笑的递给静宁：“这是我这几个月的工钱，你先收着。”
静宁瞥了一眼栓子，微微低着头，娇嗔道：“这是你的工钱，给我做什么？”
栓子笑嘻嘻地往她手里一塞：“我不给你给谁，收着吧，等将来……将来再说吧。”说到这里，栓子嘿嘿一笑，又递过去一只盒子，“这是几盒面脂，共有五盒，几个姐姐每人都有。”
静宁脸上绽开一抹动人的笑意，嘴里仍嗔道：“哟，你还挺会花钱的，想得也怪周到的。”
栓子只是嘿嘿的傻笑，他最近可没少涨见识，那些吃饭的人是形形□，他耳濡目染，自然也跟着懂了不少。待人接物方面也灵活周到许多。静宁也不扭捏，大大方方的收下了。她跟栓子说了一会儿话，便拿着面脂向几个姐姐骄傲的显摆去了。因为饭铺里太忙，栓子第二天天不亮就起床回城去了。
方宁继续忙活自己的事情，她这次又有了新的想法，想种些适合本地生长的调料，像花椒八角枸杞之类的东西。另外她还想跟父亲一起研究一下果树和蔬菜的嫁接方法，她以前就有这想法，只是自已记得不大清楚就暂时搁置了，前些天他偶尔在农书中看到了，原来古代早已经有嫁接的记载了，只不过由于信息流通不畅，一般人都不知道罢了。
杜朝南是个种庄稼的好手，心灵手巧，肯花时间钻研又不吝惜力气，家里的菜园子被他打理得井井有条，种出来的蔬菜颜色鲜嫩水灵，虫眼极少。最近半年，就不单是方牛子一家要了，其他饭铺的掌柜也开始找他订菜。这一下子就惊动了村里的其他人家，南山村里也有不少人进城卖菜，不过他们都是零卖，既辛苦还费时间，还要交摊位费，有时辛苦一整天还不一定能卖完，哪有这么大批量的供应饭铺方便。这些村民络绎不绝的上门说好话套近乎，张口闭口“三哥、老弟、三侄子”的叫着，把杜朝南弄得左右为难，如果有能力，他自然愿意帮助这些乡亲们，毕竟过日子都不容易。可求助的人太多，肯定得有取舍，帮谁不帮谁，这可让一向厚道不善与人打交道的杜朝南犯了难。
最后还是方宁给他出了主意，自然是先照顾关系近些的，如果他们家的不够，就先从刘大同、李三顺和胡奶奶家三家收菜，如果还不够，再从别家收。收菜时无论关系远近都要严格把关，不新鲜的虫眼太多的都不要。而且价钱要稍稍低些，不赚一点钱谁干呀。
“这是不是太不近人情了？毕竟乡里乡亲的。”杜朝南听完方宁的话不禁有些犹豫。
方宁笑着开导他：“爹，帮助人是没错，可咱们自己也不能吃亏呀。这天下哪有白吃的饭。没事，咱们先把话放前头，愿意就送来，不愿意就自己卖呗。”杜朝南想来想去也没别的招，只好先试试再说。
李三顺听到杜朝南竟要他一起种菜，不觉有些诧异。方氏在旁边劝道：“三顺哪，你家的地少，你光靠打猎也不行，一是危险，二是不稳定。眼看着狗蛋越来越大了，将来娶亲都要花钱，你可得提前着手了。”
狗蛋一听说娶亲，做了个鬼脸，嘻嘻笑起来。
李三顺思量片刻，点头答应了。他跟杜朝南说话时，眼神不由得往屋里斜飘。可惜他并没有看到想看的人。
自从春宁合离以后，李三顺来的次数很节制，他主要是怕村里人说闲话。方氏虽有撮合两人的心思，可想着大女儿才回来一个月，太着急了不好，以免到时乡亲们乱嚼舌根。
这期间，老宅那边也发生了几件事，先是冬宁和朱红玉的叔叔定亲了。据说那朱家小叔有些不满意冬宁的姿色，可他又找不着更好的，只好勉强应了这门亲事。朱家下的聘礼很是丰厚，那孙氏见人就显摆。冬宁也愈发招摇，将那镯子钗子全戴上，串门时总有意无意总露出手上的镯子，而且她特别喜欢到方宁家来串门。最后连小木头都有些纳闷了，这天吃晚饭时，他不禁发出了疑问：“爹，方宁为啥不把咱家送的东西戴上呢？”
宋老财付之一笑：“你爹我是谁？咱家看中的人能跟别人一样吗？”他虽然自己也爱显摆，可心里还是瞧不上别人的显摆。
小木头的纳闷可不止这一处，还有最近大哥怎么不去找方宁了。他觉得自己做为家中第二聪明的人，应该为大哥出出主意，文曲星又咋地，还不如蛐蛐星厉害呢。
他皱着眉头思量半晌，最后出了一个好主意：“大哥大哥，你去给方宁买盒面脂吧，我听狗蛋说有人送她东西了，她可高兴了。”
宋乔的脸色蓦地一沉，不自觉地停下了筷子。默然片刻起身说道：“我吃饱了，你们吃吧。”
说罢，他转身回房看书去了。
三人你看我我看你，宋老财和宋柳倒是一脸了然，唯有小木头是一脸困惑。
宋乔在屋里像驴子拉磨一样，在原地不停地转圈。时不时叹息一声。已经好几天了，她不来找自己，也不解释几句。难道自己在她眼里真的一点地位都没有吗？还有如果狗蛋的话是真的，那她跟自己也太见外了，为什么别人送的东西她就能收，却拒绝自己送的？一个接一个的问题自脑中冒出来，他怎么想也想不通，越想心里的疙瘩越多。不行了，他必须要去找她问清楚！她欠自己一个解释！
翌日一早，宋乔由于夜里没睡好，起得稍迟了些。宋老财也正准备出门，他习惯性的抬头看看天，自言自语道：“看样子要下雨了。”接着他又转头嘱咐儿子：“带上伞和蓑衣，小心别淋了雨。”
宋乔心不在焉地答应了，结果临出门时竟忘了，傍晚归家时淋了个半湿回来，多少有些头脑昏重，他也没放在心上，只是进屋换了身干衣裳就作罢。这场雨直下了一天一夜，别的地方倒没没什么，方宁家有一处鱼塘的情况有些不妙。由于去年养鱼没少赚钱，杜朝南觉着河洼的洼地多，引水也方便，便又带着刘大同和李三顺新挖了一处鱼塘，这个塘地势低，塘沿也没做防护。如今阴雨边绵，四周高坡上的水都往这塘里汇集，眼看着水就要溢出来。杜朝南怕鱼跑出来，急急忙忙地戴上斗笠披上蓑衣抓起铁锹去挖泥加固池塘。方氏也穿戴好提着一大筐麦秸跟着一起去，有麦秸掺着泥会更稳固些。春宁和夏宁几人也要去帮忙，方氏忙阻拦道：“都别去了，一个个身子都正赶上特殊时候，要是落下了病根，以后有你们受的。我跟你爹去就成。”她们姐妹几个中，春宁还在调养，夏宁和方宁则正赶上月信来临，哪能去淋雨。关键时刻，家里没男孩子的坏处来了，缺少劳力，农村有很多重活脏活，没了男人还真不方便。
好在李三顺听到动静也自发扛着铁锹过来帮忙。三人飞快的挥舞着铁锹铲着泥土加固池塘边沿。三人正闷头干活，宋乔竟冒雨来了。
方氏诧异地看了一眼，伸手呼噜一把脸上的雨水大声招呼道：“荷生啊，你咋这时候来了？快进屋去吧。”宋乔点了点头，撑着伞转身进院去了，不一会儿，他扛着一把铁锹出来了，然后二话不说直接加入干活的队伍。
方氏忙制止道：“不成，你快回去吧。要是淋病了可咋办。”
宋乔的牛性又上来了，任方氏怎么劝也不肯回去，方氏拗不过他，只好转身进屋寻了一副蓑衣和一顶斗笠给他。四个人从辰时开始一直忙到天快擦黑了才停手，池塘被加高到一尺多高，另外又挖了几条浅浅的沟渠排水。
他们回到家时，方宁等人早已烧高了饭菜和热水在等着。方氏让李三顺回家换了干衣裳，再抱着狗蛋过来吃饭。李三顺也没推辞，换好衣裳锁上了门就抱着狗蛋过来了。方宁早给杜朝南他们三人准备好了干衣裳熬好红糖姜汤。宋乔换好上杜朝南的衣裳，端坐在桌前，用力的看了方宁一眼，见她气色没有前些日子精神，心头不觉涌上一丝复杂的心绪，她说不定也在煎熬，自己是不是错怪她了。宋乔这么想着，不由得又连看了几眼。
夏宁和静宁悄悄对视一眼，别过脸偷偷捂着嘴笑。
狗蛋可没这么含蓄了，他嘻嘻笑着拉拉宋乔的袖子，大声提醒他：“木头的哥哥，我奶在问你话了，你咋听不到呢？”
宋乔如梦初醒一般，脸上泛起一丝潮红，十分窘迫地转头问道：“伯母，你叫我？”
方氏亲切地笑笑：“我是问你冒着雨来可是有啥事？”
宋乔支支吾吾，“没什么，我就是顺路过来看看你和伯父身子好不好。”
方氏忙道：“好得很，好得很。来来，吃菜。”
宋乔因为昨日着了凉，本来没什么胃口，但方氏一直热情的夹菜，方宁给他盛汤，他不饿也硬撑着吃了下去。可惜的是，水满则溢，饭满则吐，他刚吃完饭没久，就抑制不住的到外面吐了起来，脸上也泛着不正常的红晕。众人一脸担忧，李三顺打着伞就去请叫郎中。宋乔用盐水漱完口后，被杜朝南扶到客房去歇息。过了一会儿，李三顺踏着泥水拿着几包药回来交于方氏去熬。方氏利落地煎完药，特地让方宁给宋乔端去。
方宁端着药碗走到宋乔床边，温声说道：“你把药喝了。”
宋乔心里委屈，傲娇的别过脸去，不理她。
方宁哑然失笑：“都几天了，无名气还没消？”
宋乔回嘴道：“不是无名气，是有名的，还是师出有名。”
方宁不想跟他抬扛，无奈的点头：“好吧，算你有理，不过，你还是先药喝了再说。”
宋乔的脸还是不肯扭过来，一鼓作气地说道：“我知道你就是认为我是个书呆子，认为我迂腐不中用。……我不如姓汪的脑子活，不如黄宝根能打架，不如姓王清举的稳重。”
方宁睁着一双黑白分明的眼睛，定定地看了他一会儿，加重语气说道：“我从没这么想，一切都是你自己想当然。你说我只看中你的条件不喜欢你，你简直是在侮辱我的脑子，在你眼里我就是那么一个没定性的人吗？”
说罢，她重重地把碗放下，慢慢地侧转身子作势要走。宋乔立时急了，他死撑着的傲娇摇摇欲坠，声音中掩饰不住的慌乱：“你、你别走啊。我、我不是这意思，我哪有侮辱你――”情急之下，他伸手就去拉她。方宁的身子一个不防，身子一阵趔趄，“咚”的一下歪在了他身上，两张脸挨得极近，彼此温热的气息沆瀣搅合在一起，两颗心咚咚跳着，声音一弱一强。气氛极为暧昧。
宋乔的脸红得更厉害了，他语无伦次地解释道：“我、我真不是有意的。”方宁眉眼一弯，朝他嫣然一笑，一双清澈的眸子在摇曳的灯光中波光流转，仿佛水中的珠玉一样，光华灿烂，摄人心魄。那红润的唇就像清晨滴露的花瓣一样动人。宋乔的脑中一片空白，他的心开始蠢蠢欲动，此时此刻，什么理智规矩全都还给了书中的圣贤们，他不做正人君子了，他只想做一个衣冠禽兽。他缓缓地抬起头，以极慢的速度朝她贴近，就在离目标还有两指甲盖的距离时，他发生了目的性颤抖――就此停住了。
方宁心里骂他比禽兽还不如，她主动从静止变成了缓慢移动，自行完成了剩下的距离。两张唇终于如愿以偿地粘在了一起。宋乔的脑中终于在空白中加入了一些东西，不过是添了一桶浆糊而已。他的气息无比紊乱，心跳加快，几乎快要蹦出胸腔。他先是不知所措，接着乱啃乱咬一通，然后是无师自通，到了最后简直是食髓知味、不知厌足。就在他辗转探索，渐入佳境之时，方宁红着脸缓缓鸣金收兵。
宋乔不满她单方面撤出，低声说道：“不准走。”
方宁逮着这个最佳时机说道：“呆子，你给我听好了，我不是不喜欢你，我是在用自己的方式喜欢你。每个人都不一样的，你一见了我就犯呆，而我一见了你就聪明。要是咱俩都犯呆，你爹肯定会说家风水不好，你说是不是？”
宋乔的脑子由浓浆糊变成了稀浆糊，此时哪怕方宁说他是圆的，他都能相信。哪能会说不是。
他睁着一双亮得异常的眼睛，用温柔悦耳的声音答道：“是是。”
他还想着趁着余勇未散，再进攻一次，谁知恰在这时，外面传来了宋老财的说话声，接着是方氏的声音，方宁连忙整好衣裳站了起来，她又给恍惚傻笑的宋乔整整衣容，再慢慢地去开门。宋老财一脸担忧的跑上前看看儿子，小木头也跟着过来。
方氏看了看容光焕发的宋乔，高兴地笑道：“瞧这脸色比方才好多了，这药还真管用。”
宋乔生怕众人看出端倪，点头附和：“是的，王郎中的医术越发高明了，喝下去就觉得好多了。”
宋老财不疑有他，长长地松了一口气。
众人寒暄了一会儿，宋老财就提出要回家，因为雨还没停，方氏就建议让宋乔在这儿住一晚明早再回，反正有的是空房。宋老财看着儿子那眼巴巴的样儿也就恩准了。他拉着小木头就要离开，小木头再次不恰当的聪明了一回，他惊呼道：“�
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