但他又不能明说，思量半晌，他最后想了一招，没用人劝，他连惯了几杯酒，佯装醉倒，伏在桌上呼呼睡着了。这几个人开始还端着，不多一会儿就开始故态复萌，说着说着就扯到女人身上了。不管有没有经验，一个个都争先恐后的吹嘘自己多厉害，多有见识。
宋乔支着耳朵认真听着，取其精华，去其糟粕。
宋乔连听带自己钻研，自认为对女人的认识提高不少。他暗暗算计着抽个时间要实践一回。
宋乔名为县学生，其实只是挂个名而已，不必每日都去。有些家境差些的学子中了秀才后一般会开蒙馆教书。宋老财自然不会让儿子从事这行当，他比宋乔本人更渴望功名，不过他也知道举业可不是随都能考的，想当年他的先祖可是考到三十多岁才中，本镇的王举人也是三十五岁中的举。宋乔还年轻，他也不急，也不愿逼他过甚。
买了一匹素色锻子，一件镶兔毛边的红色披风，还有胭脂水粉等等，自然他也没忘了妹妹，依着宋柳的喜好买了好几样。
宋柳接过东西，同时又扫一眼大哥手中的包袱，云淡风轻地说道：“这些东西，你肯定捎带着买的吧？”
宋乔连忙否认：“才不是。”
宋乔歪歪头，鼻头一皱，感慨道：“你应该庆幸有我这样豁达大度的妹妹，换了别人早就不搭理你了。”
宋乔笑着附和：“我一直十分庆幸。”
宋柳摊摊手：“大哥，你越来越聪明了。”
宋乔瞅准时机开始拉拢妹妹，“柳柳，这些事，你可别告诉爹。”
宋柳正要接话，突然眼睛一眨，看着宋乔的身后意味深长地一笑，宋乔觉得气氛不对，急忙回头察看，就见父亲不知时候竟站到了门口，正皱着眉头不悦地看着他。
“爹――”
宋老财的目光锐利的扫向他怀里鼓囊囊的包袱，脸皮不禁一阵抽搐，有了媳妇忘了爹，白眼狼！
宋老财决定好好敲打敲打儿子，他背着手，一脸严肃的教诲儿子：“你爹我可不是小气，我没说没让你送礼，可你也不能天天送不是？这两个月你送的有半头猪了吧？”
宋乔低着头沉默半晌，稍一酝酿便开始跟父亲据理力争：“爹你不是喜欢胖媳妇吗？方宁吃胖是为了咱家挣面子。这、这俗话说，舍不得肉就套不了媳妇，对不对？”
宋老财轻哼一声：“你还套媳妇呢？是把自己给套进去了吧。”
宋乔生怕父亲不让自己送去，低了头作认真聆听状。宋老财絮絮叨叨了一阵子就自动停下了。
宋乔等父亲说完，又恭敬地站了一会儿才抱着包袱开溜。
宋老财看着大儿子的背影，自言自语道：“这孩子虽呆倒也知道疼人，将来找一个这样的女婿倒也行……”
宋柳眸光流转，慢慢起身，临走时摞下一句：“爹，你轻看了我。”
宋老财：“……”
宋柳仍嫌不过瘾，自言自语道：“也不知道方宁看上大哥哪里了，好歹也是本村第二聪明人。”
宋老财实在无话可说。
此时已是初冬时分，乡下进入了猫冬时期，男人们或是外出打短工，或是修补农具，做点杂活。女人们一般在家里做针线活。
方宁家里早早地烧了炕，母女六个脱了鞋坐在炕上，围着被子边做针线边唠家常。子锦和云儿挤在大人堆里扭来扭去的，时不时地被人捏一下脸，亲一下。两人格格的笑着，屋里时不时的传出一阵欢声笑语。方宁此时正在跟夏宁秋宁一起用绵线织手套和围巾，这个时候自然没有毛线，她只是用粗些棉线织几双给自家戴。
宋乔一来，姐妹几个说笑声戛然而止，一个个时不时偷偷瞄他一眼，宋乔被看得发窘，且这么多在跟前他和方宁连说话的机会都没有。
宋乔把东西递给方氏，方氏推辞了一下也就收下了。
方宁下炕进屋提了一个篮子出来回送给宋乔：“我是我织的手套，做的护耳还有帽子，天冷了，出去戴上可以防风。”
然后又拿出一包用干净的青布包着的东西：“这是我自已捣鼓出来的牙刷，用马尾巴上的毛制成的，这盒里是牙粉，用皂角、荷叶、青盐和薄荷煅烧研熬的，只有一点点。给你和柳柳用吧。”
这里的人一般都有杨柳枝擦牙，条件好些的用青盐漱口，乡下人家哪里舍得用盐，只用清水漱漱
口就算了。方宁初来时十分不习惯，她先用后过猪毛驴毛做牙刷，都不大理想，最后用马尾巴上的毛才算勉强可用。他们村里连马都没有，这马尾巴毛还是栓子在城里偷着剪了拿回来的，据说差点被马踢了。因为原料难找，方宁只做了几柄牙刷。
宋乔一看到牙刷，不由得浮想联翩，他朝方宁赧然一笑：“我可不可以试一试？”
方宁抿所嘴笑道：“你去试吧。”
宋乔朝方宁深深地看了一眼，挪到她身边悄然说道：“里头的胭脂水粉，她们每人一盒，剩下的都是你的。”然后拿着牙刷牙粉颠颠地跑到厨房端水试牙刷去了。他左刷右刷上下刷；一边刷一边笑。他一离开堂屋，姐妹几个再次说笑起来。
方宁将包袱打开，将胭脂和香粉分给姐妹们。
夏宁和春宁笑道：“妹妹多了就是好，面脂还没用完呢，又有胭脂了。”
子锦睁着圆溜溜的眼睛，一本正经地点头接道：“姨夫多了好，有好吃的。”这孩子脱离了黄家的环境后，性格越来越开朗，说话比以前利落多了。方宁揉揉子锦的肉包子脸，吧唧亲了一下。正好被试完牙刷的宋乔看了正着，他略有些妒忌的看了子锦一眼又飞快地转过头去，方氏忙让他坐下，宋乔只一心想跟方宁单独呆一起，见坐下去也没什么机会，跟方氏闲谈了一会儿便起身告辞。
他一边往外走一边看着方宁，客气地说道：“你们都别送了。”
众人：“……”谁也没打算送他啊。
静宁最先反应过来，笑嘻嘻地捅捅方宁：“四姐，你就送送人家呗。”
方宁没理会姐妹们地偷笑，默默起身跟在他身后。
此时天近黄昏，冬风凛冽。外边可不是说话的好去处，方宁手里攥着老房的钥匙，对宋乔说道：“我去喂鸭子，你要不要来？”
宋乔不假思索地答道：“要来要来。”
两人并肩站在鸭圈前，宋乔侧过脸目不转睛地盯着方宁看，一边手上不停的往圈里撒谷子，说道：“你的牙刷很好，我刷了觉得口齿清香。”
“嗯。我家人也这么说。”
“……那你要不要闻一闻？”
方宁：“……”
她还没反应过来，就觉得头顶闪过一片乌云，宋乔的身子挡在了她面前。接着她的腰被他搂住了。
89饶是宋乔做了好几天的思想建设；此时仍不免有些紧张。紧张归紧张，他丝毫没有退缩的意思；尝过上次那种令人难忘的滋味后，只要不傻都会想有二次的。
他这个时候还不忘给自己找个冠冕堂皇的理由：“我想看看你吃胖了没有。”
方宁惊讶过后，也没怎么挣扎，低笑一声；顺从地靠在他怀中。宋乔双手环抱着她的腰，整个人骨松筋软；说话的声音都变了；他一手抱着她的腰；一手托着她的头部；循着上一次的记忆和这几日的辛勤苦学。急切地伸出不甚灵活的舌头积极探索。宋乔的性格是一旦做起某事来就十分勤勉认真忘我；读书如此，接吻也是如此。
……
天色越来越暗，沉沉暮霭笼罩着大地，冷风时而呼啸而过。
宋乔红着脸抱着方宁挪到原来的灶房，继续锲而不舍的进行他和探索之旅。
方宁不得不推开他，出声提醒他该停止行动了，哪知道宋乔一点也不肯闲着，她刚一推开他，他又厚着脸皮往上凑，还试图用唇去堵住她的抗议，于是悲剧发生了。唇被咬破了，是她咬了他的！
发生了事故，两人不得不停下来。
宋乔沮丧地说道：“怎么办？我明天怎么见人？”
方宁：“你别急，会有办法的。”
宋乔的小气劲上来了：“都是你害的！”
方宁：“我不是故意的。”
宋乔终于精明了一回，学成了宋老财的砍价本领：“那你得赔偿我――让我多抱一会儿。”
“……”
良久以后，方宁再次推开他：“你真的得快回去了。”
宋乔神情恍惚，万分不舍的松开了手。
回到家里，宋乔生怕家人看出什么，先声夺人地解释说自己因为天黑没看清路摔破嘴唇了。这又引来了小木头的嫌弃：“我自打五岁以后就没摔过跟头了。”
宋乔狐疑的目光在儿子身上巡视了半晌，似笑非笑的轻哼了一声，随即又不自觉的皱皱眉头。这丫头怎么什么都占上风，他得让儿子强势些，省得进门以后总压他一头。
宋老财想了想，用手捶着腿，语重心长地说道：“荷生哪，你可是男人，这女人嘛就得以夫为天，你以后得强量些，威严些。懂不懂？”
宋乔骄傲地挺挺胸脯，他觉得自己今天就很强势，占据了主动权！下次还这样。
于是宋乔很有气势的答应道：“爹，我听你老的。我一定会的。”
宋老财见儿子竟没跟自己顶嘴，十分听话，心里很受用。一高兴又絮絮叨叨地说了许多，小木头的眼睛时不时往大哥带回来的包袱上扫一眼，大哥怎么还不分东西？肯定会有自己一份。
父子俩融洽地会谈一阵，宋乔才满脸笑容的打开包袱给众人分礼物。四个人每人都有，宋老财的是一副手套，一顶棉帽子和一双护膝。宋柳的东西稍多些，既有手套帽子还有牙刷牙粉。小木头自然也有。
宋乔像个推销员似的，大力称赞方宁：“你们看，这村里哪有这么孝顺的、贤惠的，还没过门就天天想着你家。是不是爹、小木头、柳柳？”
三人面面相觑，宋老财拖长声调应了一声：“是――”这孩子就是太着急，他本来打算表示几句的。
宋柳和小木头也点头附议：“是的。”
宋老财看着牙刷，眼睛不禁一亮，把自己那份收了起来道：“这个倒可以卖钱。”
宋乔一听也是十分高兴，随即又道：“爹，这次你可不能赖帐，赚了钱得分给方宁。”
宋老财喷了一个响鼻，一脸不满：“你到底是哪家人啊？胳膊肘子净外拐？”宋老财怕大儿子犯犟，大方的挥挥手：“行了行了，以后真卖了钱，我多给你些零用钱，好让你往你丈母娘家送猪肉。放眼整个村里，哪有这么好的公公，儿媳妇还没过门呢，整天送肉去。你说是不是，荷生、小木头、柳柳？”
这次只有宋乔不得不附议，小木头和柳柳用一声笑代替了回答。
宋乔虽觉得不甘但也只能这样了。他悄悄将卖牙刷的事情告知了方宁，方宁对此也没异议：“做牙刷的毛发太难找，挺麻烦的，宋叔愿意就做吧。”宋乔暗暗决定，决定以后要多攒私房钱，到时拿出来给方宁添妆。
这日，宋乔又提一坛酒去看方牛子。方牛子见到他自然十分高兴，嘴里调侃道：“你来就来了，拿东西做啥？你爹又该心疼得咧嘴了。”
宋乔尴尬地一笑，这个小舅跟自家老爹相处总是不那么融洽，时不时喜欢挤兑对方两句。
香草挺着大肚子笑着将宋乔迎了进去，等店里闲下来，栓子做了几个菜，众人围在一起吃了起来。
宋乔趁着方牛子夫妻不在时，连忙跟刘双喜套近乎：“双喜，咱俩以后也是亲戚了。”
刘双喜憨憨一笑：“那是那是。”
宋乔脸上露出一副“我都是为了你好”的表情劝道：“你年纪也不小了，是不是该成亲了？”
刘双喜一头雾水，他摇摇头认真回答：“这个交给我爹娘和杜伯父他们就是了。再说秋宁上面还有姐姐呢。”
宋乔继续怂恿：“那你见了钱正清别忘了提醒他一句，呵呵，咱们都是亲戚嘛。”
刘双喜越发迷惑了，这个将来的亲戚难道是专门来提醒这个的。
栓子的脑子转得比刘双喜稍快些，他很快就明白了宋乔的真正意图――他自己想赶快成亲呗。
他冲刘双喜眨眨眼睛，笑嘻嘻地说道：“好的，钱正清和汪小叔时常来这儿，我见了他提醒一句。就说你催他成亲。”
宋乔欲盖弥彰，连连摆手：“不不，我没催他，只是随便聊聊。”
……
天气越来越冷，十一月的时候，杜朝南和李三顺刘大同一起又做了两次粉条和宽粉，晒干后送到方牛子的饭铺里。冬天一来，饭铺里的火锅很受欢迎。冬日菜少，粉条宽粉就成了不可缺少的。方宁家秋天时晒的大量干菜此时也派上了用场，干豆角、茄子干、各种野菜干也小赚一笔。
这期间，钱正清的娘金氏亲自来了一趟，跟方氏和杜朝南商量两家的亲事。夏宁今年已经十七岁了，是该到了出嫁的年龄，况且下面还有三个妹妹，夫妻两人再不舍得也不能再留了。两家请人查了黄道吉日，将日子定在腊月二十。
日子一定好，夫妻两人又找方牛子商量陪嫁的事。本来按方氏的意思是几个闺女都陪嫁几亩地外加一些金银首饰。但方牛子却说，钱正清的家在县里，陪嫁田地不方便打理。倒不如陪嫁一个小些的铺子，租赁出付去每月也有租金，另外再陪些金银首饰就行了。夫妻商量半日最后同意了方牛子的提议。方牛子当下就托中人打听合适的铺子。
三房这边忙忙碌碌的准备嫁女儿，老宅那边也开始忙起来。冬宁的婚期定在腊月初十，比夏宁还早十天。王氏整日屁股不沾地，走西家串东家的，想跟圆宁说门好亲事。她自认为自家闺女生得好看，人又机灵，就想攀一门好亲。谁知却是低不成高不就。本村的没合适的，外村的又因此何氏的名声，人们多少有些望而却步，条件次些的，王氏又看不上。那孙氏和冬宁又时不时挤兑这母女两人。王氏和圆宁越发憋着一口气，下定决心，一定要给闺女嫁个好人家，至少得比冬宁强。
王氏气哼哼地对圆宁唠叨道：“你瞧那娘俩，眼睛长到脚板下，没见过世面。她以为她嫁得多好，知道底细的，谁不笑话她。”王氏说着说着，又开始拍着腿怨天怨地：“都怪我和你爹太老实，不如你三婶会巴结人，别看人家不声不响的，手段大着呢，连宋老财被他们蒙住了，……还有你也是，你哪一点比方宁那妮子差，咋就输给她了呢？我现如今才知道，原来方宁早就惦记上宋乔了，要不然，她咋会跟那个小木头玩得那么好呢？……咱要是能跟宋家结亲，你大伯母不眼红死才怪呢。再瞧瞧你三婶那得瑟劲儿。”圆宁垂着头，咬唇不语。王氏抱怨完毕，继续东走西窜，努力推销闺女。
方宁家里养了四头猪，杜朝南和方氏一商量，最后决定卖两头杀两头，连过年再办酒席都有了。卖完猪接着便是起鱼塘，今年他们家也算是个丰收年，连猪带鱼和鸡鸭，光年底这次就有将近一百两的进项。这边刚忙完，方牛子就托人带来口信说铺子的事有着落了。位置尚可，不大不小，离钱家也不远，对方要价五十两，最后中人将价砍到四十五两。杜朝南套车进城看了看，觉得很满意就交了定金，改日再去办理契书。铺子的事办妥后，方氏由香草带着去首饰铺子里买了一些金银首饰和上好的布匹，又花去了二十多两。再加上给夏宁的压