西鲁神话”中把天地会分作五房，长房吴天成，二房洪大岁，三房李色地，四房桃必达，五房林永诏。后来的天地会会簿把这称之为“后五房”，另外提出“前五房”的主持人分别为蔡德忠、方大洪、马超兴、胡德帝、李色开等，他们分别在福建、广东、云南、湖广、浙江等地活动。五房之间没有隶属关系，他们是互相平等的，因而很难形成统一的指挥来共同行动。
清中叶以后，游民数量激增，天地会广泛传播，出现了许多名异而实同的秘密会社。如江湖会、仁义会、串子会、汉留、忠义会、公义会、情义会、面子会等等。此时山堂林立，各霸一方，没有统一的号令。有些占山为王，靠开香堂，霸占码头，鱼肉乡里为生。即使有反清思想意识的堂口，如果有所活动，或者他们进行了反清的武装斗争，也往往得不到其他堂口的有效配合。更严重的是有相当数量的会众参加了清军（主要在太平天国战争前后，一些帮会群众参加地方武装来镇压当时的反清活动），例如曾国藩属下鲍超和左宗棠带领的队伍之中都有大量的哥老会会众，有些堂口之间也经常发生争夺码头的械斗。特别是海外一些堂口，往往是同乡的组织，乡土的利益与帮派观念结合在一起，更容易发生争斗。各个堂口都强调自己山头的利益，早已忘了“天下洪门是一家”的结合初衷。
天地会的组织如果从全国来说是十分庞大的，并且有强烈明确的政治目标，但是从来没有形成特大规模的武装起义（不包括清末），从这点上来看，比新成立的“拜上帝会”，和政治目标不如天地会明确的秘密宗教如白莲教、八卦教之类，要逊色多了。
⑤以梁山为模式的组织机构
秘密会社是个地下组织，既是组织就有组织原则，秘密会社是从社会传统和《水浒传》借鉴的。秘密会社的组织结构是纵向的、金字塔型的，什么是金字塔型？于显洋在《组织社会学》一书中分析了梁山泊的组织形式：
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秘密会社天地会内幕（19）
对古代中国社会组织的分析，尤其是对金字塔组织形式的理解，可以从古典小说《水浒》中得到一些启发。
在《水浒》里，众多梁山英雄好汉之间，上下层次、左右关系清清楚楚。宋江高踞第一把交椅。俯视梁山泊众英雄好汉。令人奇怪的是，坐第一把交椅的宋江，论智谋不及吴用；论武功远在武松、鲁智深之下；论在朝中官位不及卢俊义等（按：卢俊义不是官员，只是一个富户），一个黑脸衙役，为什么能被众英雄如此厚待？究其原因，也容易理解，宋江能够苦口婆心，他待人所表现出的至诚至真，吸引了一群莽汉如李逵、鲁智深等；他对人才的珍惜、礼遇，吸引了吴用和一大批在朝廷中不得志的官员。而李逵、鲁智深、吴用等人又具有他们各自吸引人的品格和资质，从而吸引了另一批英雄好汉，而这些英雄好汉又会带动其他绿林豪杰入伙。正如一副多米诺骨牌，形成一个人影响人的传递链，梁山山寨的势力便迅速膨胀。这就是金字塔型组织发展的精髓之所在，也称之为纵向型组织结构。在这种结构中，权力的行使和传递都是由高而低、从上一级到下一级的过程。（于显洋《组织社会学》，P22—23，中国人民大学出版社，2001。）
秘密会社也是按照这个模式发展的，其领袖大多都是具有人格魅力的，靠此把会众聚集起来。这种组织维系纵向结构的动力来自人与人之间的关系。下级对上级的要绝对服从，这种服从大多是因为上级的经历（具体到梁山的宋江，是因为宋江在江湖的投资，如讲“义气”，搭救江湖朋友等）、人格气度、个人魅力等综合效果在下级心中所形成的敬畏，或由于长期依附所产生的感恩心理。组织靠人与人关系来维系，决定了它必须采取人治为主的办法来运作。梁山是这样运作，秘密会社更是如此。
《水浒传》的作者还把英雄聚义的梁山设想成为完美的自给自足的社会（这是一个只消费不生产的“社会”），并在此基础上把它描写成为一个组织严密，具有一定反馈能力和自我调节机能的微型政府。这表现在梁山不仅有行军打仗的各种部队和将领，而且还有分工精细的军事后勤、信息交通、监察司法等部门，并且备有这些方面的专门人材。我们从梁山组织结构中便可以看得非常清楚。
下面我们根据萧兵先生制作的《梁山组织结构表》，绘制了下表：
梁山组织结构表
政治中枢（决策系统）政治领袖精神性（晁盖）
实际性（宋江）
预备性（卢俊义）
参议辅佐政略性（吴用、朱武）
宗教性（公孙胜、樊瑞）
战斗序列（行为机制）骨干部队骑兵（五虎将八骠骑十六小彪将）
步兵（步军头领十员将校十七员）
射手（花荣、张清）
技术兵种炮手（凌振）
连环马（呼延灼）
勾连枪（徐宁）
水兵（水军头领八员）
辅助部队——中央警备卫戍（中军马步骁将四员）
侦察交通情报侦察（总探听消息头领戴宗）
坐探迎宾（四店打探声息邀接来宾头领八员）
通迅传令（军中走报机密步兵头领四员专掌三军内采事马军头领二员）
军事后勤财政会计（柴进、蒋敬）
粮秣（李应等）
军械制造监造战船（孟康）
监督打造军器铁甲（汤隆）
专造大小号炮（凌振）
其他营造专造兵符印信（金大坚）
专造旗帜袍袄（侯健）
起造修葺房舍（李云）
监造梁山泊城垣（陶宗旺）
炊事饮宴排设筵宴（宋清）
屠宰牛马猪羊牲口（曹正）
监造供应酒醋（朱富）
医药卫生专治诸疾（安道全）
专攻兽医（皇甫端）
秘密会社天地会内幕（20）
司法监察（调谐功能）定功赏罚军政司（裴宣）
专管行刑（蔡福、蔡庆）
专管文告文件：行文走檄调兵遣将（萧让）
按：此表系据萧兵先生所制梁山组织结构表改制。见《明清小说研究》第1辑，中国文联出版公司出版。
从表中可见，虽然梁山的设计者尽量把梁山的职能描写得更全面，使它成为一个理想社会的组织者和捍卫者，也就是说作为能够“打天下，坐天下”的团体，梁山是够格的，所以许多志在实现改朝换代的反抗现存社会的团体都要在组织结构上学习它，甚至取法于它。但是，梁山还是不能脱离它作为军事集团的基本特色，它所具备的种种职能到头来都是为军事活动服务的。它不是世俗社会取法的对象。
另外，作为一个社会团体的梁山，它也是成功的（尽管小说作者对这类团体有些美化），因为作为一个成功团体的几个重要因素，它都是具备的。例如：
（1）梁山成员对梁山都有一种归属感、认同感，把梁山视为自己的终生归宿。
（2）团体对梁山成员具有吸引力，成员对团体形成强大的支持力量。
（3）梁山的组织结构遵循了智能互补原则，根据每个人的智能、技能都安排了最适宜他们的工作。它不仅是每个人都有事可做，而且做的都是最适宜他们的工作。
（4）团体中的人们大多也能做到心理相容，互相理解。
（5）团体里也有一个大体融洽的气氛。
这些都是成功团体的标志。当然，这带有很大的理想化成分，现实中的游民团体很难做到像梁山那样圆融。天地会及其衍生的各种组织，是在《水浒传》等通俗小说的影响下诞生的，它们的组织形式受到梁山的启发是必然的。另外，天地会自从一诞生起就具有反社会和反抗政府的倾向，因此，它必然要搞成准军事的组织。从这一点上说，它取法梁山的组织形式也是极其自然的。
天地会的早期形式已不可考。从嘉庆间所起获的“姚大羔会簿”中，可看到分房、分省、分部，而更以山堂为独立本位的横列组织方法已经诞生。在这个会簿中罗列出五房的名单及其所负责的省份，在此之后又有前五房、中五房、后五房之说。各房自有旗帜，自立山头，平时各自活动，起义时互相呼应。为了通讯联络，他们制定了许多暗号、隐语。
会中每一个独立的单位都称作“山”，传说最早的“山”为郑成功在台湾所开立的“金台山”，其次有雍正九年（1731）陈近南在四川开立的“精忠山”（这些皆取哥老会的传说），嘉庆十一年（1806）林怀明在贵州开立的“筑青山”，嘉庆十五年（1810）范松如在福建开立的“仁义山”等等。后起的诸“山”分别有“堂”名、“水”名、“香”名、内外口号，还有一首诗，以供盘问。例如，清末湖南刘传福开立的“锦华山”，堂名“仁义堂”，水名“四海水”，香名“万福香”，内口号是“义重桃园”，外口号是“英雄克立”，诗为：
锦华山上一把香，五祖名儿到处扬。天下英雄齐结义，三山五岳定家邦。
每个堂口在不同的地区、不同的时期组织系统略有差别，但大体上还是相去不远。兹以清末长江流域一带通行的组织系统与梁山的组织结构作一比较。
每个堂口都称“山”，都以“西鲁神话”中的朱洪英和前中后五祖、万大哥、陈近南、天佑洪等为精神领袖。实际的领袖称“寨主”、“山主”，或称为“龙头大爷”（这里主要用《洪门志》的说法，并参照了《中国帮会三百年革命史》），并设有“副寨主”、“副山主”，或称“副龙头大爷”，他与“山主”共掌会务。同梁山一样，每个山头也有一个预备性的领袖，叫“通城幺满”（预备性质的接班人）。他没有固定的座位，但在寨主席位有缺时，可以一步登天。协助寨主处理会中事务、具有高参性质的称之为“香长”或“军师”，在开香堂时香长要作主香人。这个职位在广东三合会中称为“白扇”。开香堂主管誓盟的叫“盟证”，这个职位多由资格老，熟悉会务，有威望的会众来担任。负责“山寨”具体事务的有“座堂”（或称“左相”），他统管全山寨日常事务；“陪堂”（或称“右相”）为“座堂”之副手；“管堂”（或称“总阁”）负责人事安排，组织训练，调解内部纠纷；“执堂”（或称“尚书”），负责执行任务；“礼堂”（或称“东阁”）负责缮写文书，制定礼仪规章，这个职务需要有一定文化素养的人来担任；“刑堂”（或称“西阁”）负责执行会内法规；“护剑”（或称“护箭”）负责保管令箭；“护印”负责保护印信。“护箭”、“护印”，有职五位；自“香长”以下至“刑堂”称为“内八堂”。“内八堂”除了“香主”、“盟证”属于参谋性质，“刑堂”为执法性质外，其他五堂皆为执行机构。“内八堂”各有所司，互不干涉，但遇到大事要集体协商，不能单独处理。
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秘密会社天地会内幕（21）
“内八堂”是山头的领导核心，另外还有负责处理具体事务的“外八堂”。“外八堂”总共有十个步位，称十排，四、七两个排位因为出过内奸，位子经常空着。如有妇女会员，则多以妇女充之，称为“金凤”、“银凤”，或称作“四姐”、“七妹”。“外八堂”首位为“新服”，又称心腹。这个步位一般是由新入会的、但又必须有一定财产的兄弟担任，负责招待来来往往的同党。因此，会内俗语有云：“心腹，心腹，三年饭铺。”二排称为“圣贤”（关羽在结拜中行二，故称老二为圣贤），又称“京外军师”，负责谋略。三排称“当家”，又称京外粮饷总管，负责财务收支。五排称“管事”，又称红旗，负责总务事宜。六排称“花冠”，又称巡风、巡哨，负责侦查。八排称“贤牌”，又称纲纪，负责登记功过。九排称“江口”，负责新进兄弟、提升职务和公布名单。十排称“辕门”，又称大老幺，或大满，负责各项杂务。由上可见，“外八堂”的职司和分工都很细致，这些具体事务以后勤保障为主，也包括侦查、考稽、司法、接待等具体事务。一般的会众称为“小满”，也就是小喽罗之意。上面说过，天地会招收会众实际上就是招兵，加入天地会也就是投军。我们从天地会组织的严密性来看，它确是准军事性的，一旦武装起事，马上就可以建成梁山那样的军事组织。
各个步位不是固定的，可以因功提升，一次可以连升三级。如果新入会的兄弟很有声望和地位，一加入就可以位至新服大爷，成为“外八堂”首位，但是不能一步进入作为领导核心的“内八堂”。
⑥充满了通俗文学和戏曲色彩的入会与拜会仪式
《水浒传》第十一回写林冲在梁山要求入伙时，寨主王伦对他说：“你若真心入伙，把一个‘投名状’来。”所谓“投名状”，就是“教你下山去杀得一个人，将头献纳，他便无疑心。这个便谓之投名状”。以“杀人犯法”的方式表示与主流社会决裂，义无反顾地投入梁山集团，表明死心塌地地依附梁山了。这是参加与主流社会和政府相对抗的团体时必须履行的手续，用触犯刑律表示与主流社会彻底决裂之意。天地会在发展会众时，也要通过各种仪式增强入会者的结盟意识，使他感到仪式的庄重，体会到自己此时行动的重要，从而对天地会产生一种归属感。
前面讲到，通俗文艺作品自从宋代开始繁荣以来，就对民众的群体活动产生了举足轻重的影响，人们总是有意无意地模仿文艺作品中的故事情节和人物活动，用以规范和美化他们的具有重要意义的群体活动，以游民为基本群众的帮会活动尤其如此。秘密宗教无论是源于哪一个教派，是哪一种宗教的变异，毕竟都有一个源头可为依据，它的仪式基本上会从其所认同的宗教仪规中去撷取；而帮会从总的倾向上来看是无神论的，它们很少有宗教仪规可取法（当然天地会在仪式细节上也从佛教、道教、巫术中汲取了一些对它有用的东西），他们的目光自然而然地投向他们最为熟悉的通俗文艺作品。于是，我们可以看到，天地会的活动是在极为可笑地、认真地排演着通俗小说和戏曲。借用戏曲中的服装与道具，说着戏曲中半文不白的语言，模拟戏曲情节，建构着天地会的入会仪式。“戏不像生活，而生活却像戏”的真理性又得到一次论证。
最初加入天地会的仪式还是比较简单的。
（乾隆之间）凡传会时，在僻静地方设立香案，排列刀剑，全在刀下钻过，即传给会内口号，结为兄弟。
《钦定平定台湾纪略》，转引自《中国秘密社会》
到了嘉庆、道光间，仪式日趋复杂，一般都要在香案上供奉从前传会之万提喜即洪二和尚牌位，有的还供奉“前五祖”蔡德忠、方大洪、马超英、胡德帝、李色开等人的牌位。结拜仪式开始后，主盟人手持刀剑，先令众人从刀下钻过，然后立誓并传授“开口不离三，出手不离三”及“三八二十一”之洪字的暗号，最后宰鸡取血，共饮血酒。这些仪式除了表达对创建者的认同和敬仰以外，还表示了入会者接受了死亡的考验。
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秘密会社天地会内幕（22）
真正富于文学与戏曲色彩而被传奇小说、武侠小说所取材的，是近世天地会活动中的各种仪式。此时，天地会的仪式不仅变得十分复杂，而且丰富多彩，具有明确的政治性，许多仪式从头至尾�