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梅老要了解情况，便把本村保长找来。这是个中年汉子，有些拘谨，问一事，答一事，不敢多说话，梅老耐不得，因道：“不要拘束，把这里发生的大事都说给我听。”
保长说：“我这里无大事，苏家圩那边倒有点事。”
梅老急问：“什么事？”
保长答说：“五天前苏祝周回来了，讨来个少将司令头衔，带来一些土匪兵，打出三个团番号，号称五千之众。昨天听抗联会的人讲，苏大少的兵是邱光给的，没那多人，连李士良队伍在内，还不满两千人，打仗也不着（不好），后首他们主动找祝娟小姐谈判，划分防地，还谈什么，我不知道。横竖苏祝周不敢主动惹滨淮大队，大小姐恐怕一下子也吃不掉她哥，两头都有些紧张。”
梅才强制罢一蹬足：“又晚了一步，苏团也完了！”
天保让保长回去，之后宽慰道：
“梅老，不用急，还有三家，队伍还能编起来。我建议仍照原计划行动，另派人传梅大队和严支队靠拢三十六套，等我们救回郑大队。再合力扫除苏祝周。”
梅老拍拍顶门：“好吧，陈仲弘教育你的话对我也适用，急躁是失败的前奏。”
饭还没熟，梅老心绪不宁，便牵着小开德，和天保一同登上村南小山，览景驱烦。小开德这27小时奔跑，一直用带子系在天保腰上，杈在马后，睡着了若干次，孩子很坚强，也很懂事，知道大人心境不好，他一次也没哭。
现时是农历五月中旬，沿淮地方已经很热，田野里玉米长得很旺，是个好年景。然而，狼烟四起，时局不宁，好年景也被压得黯然失色。梅老遥望着东方，喟然长叹：“真没想到郑大队如此迅生迅灭，这真是，新旅初生便有灾，奸人暗箭无情摧，这个，奸人暗箭……”他本想口占一首小诗，抒发闷气，谁知念了两句就继不上了。
小开德泪汪汪的仰望着这位刚认识的爷爷，哭腔地续念道：“阿爹生死谁曾卜，附叔随爷淮上来。”
“好聪明的孩子！”梅老把孩子抱起来，“你妈死后你曾雇给人家放牛，怎么学会做诗的？”
“我不会做诗，爷爷，只懂得一点点。”小开德抹泪，“我爸妈都是教书的，我从记事时就读书认字，给人家牧牛，也照‘挂角读书’故事，念妈遗留的课本。”
“好孩子，有出息！”梅老亲着孩子的小脸，“你和小保子一样聪明勤奋，爷爷一定把你当亲孙子看待。”
“爷爷，”小开德抱着爷爷的脖子哭叫着。
天保也夸赞孩子聪明，之后把他抱过来背着，他也从孩子身上触发了许多感想：“哎！中华民族历史悠久，可是人事制度反倒今不如古，不知埋没了多少人才。”
梅老也发了感慨：“文明古国成了帮派之国，国难如斯，各大派倾轧依然，吁——”
南面突然传来密集枪声，随之炮声和手榴弹爆炸声也响了，距梅老他们立足处不到10华里。中间隔着许多村庄，青纱帐又密，用望远也看不清什么，梅老判断说：“苏祝周已投靠了桂系，说不定引来了韩军，发生战斗了。”
天保道：“这种罪恶的内战，只有新四军迅速控制路东区，才能制止，我们要抓紧工作，能在半月之内占领沿淮一条线，东接叶飞、陶勇，西接胖老罗，局面就会改观，失去的时间还能夺回来。”
“唉！”梅老又叹口重气：“这江淮之间，自从南京失守就乱得一团糟，现在是无数的小猴子归并为桂、韩两大派，倒咬得更凶了。现在新四军内部也是步调不一，指挥头绪紊乱，白白失去了大发展的黄金时间。”
他们下了小山，准备吃饭，刚进村，李长山领来一个广跑码头的小船主。此人也是青帮哥儿们，认识梅老，口称师伯，行个江湖礼，又报告一个坏消息：“严支队集体逃了！昨晚闵专员带三个支队来打他，让严家提前发现了，就紧急集合，带上全家随队行动，后半夜渡淮南逃，不知去向。闵专员打严扑空，也退回去了，今天一早张贴布告，说他已截获证据，严志远接受某方指使，要武力夺权取代他，所以来个先下手……”
梅老简直烦透了“这下子好了，我又少了一家！这才叫祸不单行，我怎么这样倒霉。他妈的！”
天保道：“别急，吃了饭我去追严支队。”
梅老苦笑一下：“吃饭，到三十六套再说。”
饭菜很丰富，他们也都很饿，但吃得都不多，谁也没有笑脸，谁也举不起酒杯。刚吃完饭，苏祝山跑来了。他现在是刘颖抗联会的区队长，照皖省规定的区、乡武装名称，叫“国民预备队”，其实就是区中队。他是乘马跑来的，人和马都是一身汗，下得马来，神色紧张，对天保的归来，也顾不上表示高兴了，张口就是一个更坏的消息：
“严支队被韩军消灭了，只跑出来一小部分人，我也是跟他们一起突出来的。”
原来刚才那阵枪炮声是严支队的覆灭之战。
天保听了很恼怒，但倒把往日的虎暴劲控制住了，刹时间，严家人对他友好那一面，一件件涌上心头。他只是恨声地说：“严支队虽然鱼龙混杂，抗日总也起过一些作用，这样垮得太冤，韩军也他妈的太无耻！”
梅老气得直哼，压住烦躁说：“祝山，详细讲。”
苏祝山太累，也未经过这种复杂事，讲得很罗唆。
自从苏祝周回来，抗联会作了些预防措施，苏祝周也未主动惹事。他找祝娟谈判，祝娟派政工队长出面应付，没谈出什么结果，闵子玉已经预感到要出事，派他的秘书长来找祝娟，要求共同防苏祝周，祝娟答允了，这位秘书长是半公开的共产党员，也是洪泽湖西共产党“工委”一位领导成员，他又同祝娟接谈那个“内部联系”，祝娟严守郭渭川规定，除了郭渭川指定的人，不与任何人谈那种关系，当然拒绝了秘书长的热心。闵子玉专员有进步的一面，也有摇摆的一面，秘书长是他至交，讲了滨淮大队仅仅是进步武装，专员先生对祝娟的疑惧才完全消除。
祝娟曾经七次救援闵专员，闵部官兵对她也服从，苏大小姐在这一带名气快要与天保不相上下了。然而，苏祝周在搅浑水，大小姐事前并不曾料到。严志远收到了“邱光亲笔信和委任书”，升他为专员兼保安司令，要他联络反闵力量，干掉闵子玉；如遇不测险情，可以把队伍拉到路西，扩编为“游击纵队”。严志远本来老于世故，这回却官迷心窍，真在积极活动着，同样内容的信和附件，由另一条什么渠道落入闵专员手里，他竟然也中了计，在调集人马，准备武力解决严支队。
祝娟和关八昨晚才得悉这一情况，当即派人分头向闵、严双方说明原委，呼吁团结，共防邱、苏。然而晚了，天黑后闵部已出动，严志远全家随队南逃了，午夜时祝娟得知严家出走，便写封信派苏祝山来追拦，祝山上午八时半才找到严支队，刚交上信，韩军33师99旅包上来了。韩军是来偷袭苏祝周的，倒同严支队打起来，血拼40分钟，严家三口都被炮弹炸死，部众战亡千人以上，陈小头组织残部300余人，用牲口驮上严家三口尸体，冲出来向洪泽湖方向跑去。严支队打仗没套数，但机枪多，韩军99旅也被杀伤一千几百人，仓皇东撤……
梅老火了：“长山，你马上回去，要梅大队今夜过来，明天合力扫除苏祝周，此害不除，后患无穷！”
“路西也出事了！”苏祝山说。
“又是什么事？”饱经风霜的梅老，不愿听坏消息了，然而，苏祝山说的事并不是好消息，他说：
“十天前鬼子占了定远东区池城镇，蒙团事前逃走，至今下落不明。鬼子占一天就退了，群众逃得早，受损失不大，昨天拂晓，鬼子又占了池城，群众受害不小，桂军176师528旅在池城以南30里布防，拦阻新四军北来。四支队有一位营教导员带两个连到了梅家湾，同梅大队一起去池城打鬼子，祝陶表哥还传令滨淮大队同严支队直接去战场，信差昨天下午刚到，可是……”
“可是什么？”梅老不听了，“快去三十六套，要防韩更要防邱，我现在觉得头脑发胀。”
一行又上马赶路。小开德说不舒服，天保给他点摩几个穴位，还用带子把他系在背上，跟上梅老放马跑去。
苏祝山在马上打瞌睡，差点摔下来，惊醒之后对天保说：“自接到郭部长的信，祝娟每天都出来等你。”
天保没作声，却很兴奋，脑海里许多事不幸往事一一让位，只有祝娟的身影活脱脱地伫立着。然而，他的眼睛发花，接连发生错觉，把他自己也搞得好笑起来，前头来一骑驴小媳妇，驴后跟一农家青年，可能是她丈夫。天保却把她看成是祝娟，把驴后人看成了穿军衣的通信员，那驴简直是一匹威猛的战马。走到近前，哈哈……近旁有一小村，一位农家大嫂在赶打一个偷吃她黄瓜的邻童，天保又听成是祝娟叫着他名子急奔而来。走拢去，嗨！“我太困了吧？”天保问自己，是了，我同小苏的事，别人理解不了，那些斗争那些血，那些曲折那些泪……
“天保”，梅老问：“滨淮大队单干苏匪可行？”
“可以，”天保思想被唤回现实来，“未必能全歼，把苏祝周基本力量打掉是能办到的。”
梅老问祝山：“你们实力有无变化？我这次出去太久，对家里情况生疏了。”
祝山答说：“半个月前石立景调梅大队当大队副，还带去30名军事骨干，齐大成升任本大队副。后首杜连长又带来150人，全大队共1220人，基本都是李支队老兵，我的中队120人，12乡自卫队加起来360人，主力加地方武装，能拉出1700人打仗，战斗力强。”
梅老一挥手：“我决定立刻扫灭苏祝周匪兵，由天保具体组织指挥。”
“我们大队走了呀！”祝山说。
“什么！”梅老又烦躁起来。
“你怎么不早说？”天保埋怨祝山。
“你们没问呀！”苏祝山打呵欠，“我这几天实在拖累苦了，所以说话颠三倒四，所以……”
“简单说说怎么回事？”梅老沉浊地哼一声。
苏祝山又说得很罗唆。他是个青年人，说话并不罗唆，就是没经过复杂情况锻炼，明白的事让他讲乱了，听者也得条理一下，才能明白他说了些什么。
闵子玉部属下有七个支队，队伍有大有小，政治态度也不尽相同，其中有个魏支队是共产党组建的，现在半公开了，他们也与滨淮大队搞统战，最近奉淮北区党委指示，要派人来帮助工作，祝娟婉言谢绝。
今年春在三十六套西北50里，出现一支400人的游击队，叫“五河游击大队”，政委是当地人，知识分子，大队长是江西人，从八路军来的老资格。政委不会打仗，老资格不会打游击却又固执，三天前与日军两个中队遭遇，他硬干，结果被围在一座大圩寨里，派人向魏支队求援，魏支队也只800人，去了，日军也增兵，把两个队伍都围住了，但围而不打，放长线，钩大鱼，少量人员进出，敌人也不拦。再一次搬兵，齐大成带全大队步兵和两个骑兵排去增援，现在还不知结果。现时在三十六套的部队，就剩两个骑兵排和苏祝山的区中队……
梅老听罢，难过地说：“行了，我的右臂被拉走，民军指挥部也就空了！”
天保也着急：“见到祝娟再说。”
大家都不说话，催马快跑，这一连串的变故，他们对许多事都耽忧了，生怕再来个什么“意外”，天保觉得身上有一股冷气在旋动，真怕连祝娟的面也见不上。他在想，我的要求不高，只希望看到她的脸，听到她的声音，她也一定希望看到我的脸，听到我的声音。大自然呐。无形的命运主宰，请不要作难，让我们见一面吧！
前头有几个乘马军人迎着跑来，领头的恰是个女兵，天保精神大振，不错，祝娟迎来了，双方对跑，一会儿就跑到一块儿了，那女兵……原来是刘颖，天保还没失望，刘颖看着他，哇的一声大哭起来，梅老急问：
“这是怎么了？人家都说你参加革命以后进步很快，也能自觉改造自己，你，你哭什么？”
“我未能为天保留住祝娟，让他们盼望那久的团聚不能实现，我为他们难过，伤心！”刘颖边哭边说，“祝山走后，齐大成派小杜连长回来，说三家队伍不协调，有全军覆没之险。魏支队长有些才干，但指挥不了江西老资格，老资格也指挥不了这多队伍，齐大成人好魄力差，也扭转不了危险局面。他要求祝娟再带一个骑兵排去，由她指挥，才有办法。祝娟为难一阵，还是决定去，如果这些队伍都垮了，湖淮地区将会出现更大的混乱和伪化，她给你老和天保都留下了信，凌晨两点带队出发了。
天保受到极大刺激，他太难过了。他扭回脸在忍，在忍，在忍受这个消息给他造成的创痛。忍啊，忍啊，到底忍不住了，两行热泪夺眶而出，从他脸上滚落到孩子脸上，孩子歪着头睡着了。天保啊！你这孤儿，你这勇士，在同龄人中被认为是奇才怪杰，你毕竟也是普通的青年人啊，这……不！他立刻擦去泪水，转回脸来：
“嫂嫂，没什么，祝娟做得对。”
梅老问：“一下出了这么多事，你们怎么办？”
刘颖止住哭，答说：“闵专员今早来同我们达成了防苏协议，他上午就派一个支队来三十六套，他带其余部队全力增援祝娟。他懂得，没有滨淮大队，他就失去了南翼屏障。日寇奔袭他七次，都是我们救了他，他不增援祝娟，会失去民心。刚才关八召我们开了会，决定明天公开宣布为新四军根据地，因为江西老资格这么一闹，我们原先应付外界办法不灵了，不如主动些好。”
“这……”梅老挠头了，“怎么办？天保。”
天保回答很快：“滨淮大队和湖淮区工作领导，陈毅同志授给我全权，请嫂子和祝山马上转告关八，别为事物表象迷惑而自乱，不许宣布为新四军根据地，坚持原来面貌。与闵家关系可以更靠近些，苏匪暂时尚无挑衅能力，抗联会要保持镇静，我从莫德成口中得知桂方上层有矛盾，闵专员应向廖磊申诉，制约邱光。”
“天保没浪费江南人白米”。梅老这样称赞着。
刘颖面有难色：“还有一件事，叫我怎么讲？”
梅老说：“有什么不好讲的呢，你我虽然都不是共产党中，总也是革命干部嘛！”
刘颖又有了泪：“祝娟走时讲，她五日之内必回，我主张天保留下等她。可是关八决定，请天保带我们仅有的一个骑兵排，护送你老速回路西，路西是主阵地，邱光又很坏，你老应当早过去，苏祝周同李士良都是特务，什么坏事都干得出来，所以必须加强你老警卫。”
梅老伸手揪自己短胡子：“考虑考虑吧，我这几天算倒霉透了，步步不利，全是他妈的失败。”
天保也苦笑一下：“是我难星未满，连累了你老。”
李长山道：“现在情况复杂，我是关东人，地方不熟，很希望有天保这个赵子龙同行。可是，那又会误了他跟祝娟同志团圆，我也为难了！”
天保迅速作出决定：“关八这则意见正确，传骑兵排来，我护送梅老去路西。我的名气不大，吓吓苏、李之流还可以，就在附近开个民众小会，我亮一下相，让苏、李二人知道关某在此，他们就得小心些。”
“我总担心祝娟那边。”刘颖忧虑地说，“被围作战，日寇不断增兵，真是个险局啊！”
“相信祝娟吧。”天保宽慰道，“她知道怎么办，在这种情况下，应当利用日军的轻浮自大，拿出我们绝招来，招曰：予形必胜者复示以其必胜之形，以固其念，惰其兵，求其阵，裂其势，尔后可以出矣。”说罢跳下马，解开带子，抱起孩子，忽�