“但傀儡营最快最快，亦需要三个时辰才能赶到。”樊妙音叹口气，“算了，放过他们，再做计较吧。”
“两万骑兵若与中原大军会合，再做计较或许不难，怕就怕桑九爻接报之后起了焦躁之心，命蔡无觉部压上。”沈微行冷静分析。
樊妙音瞟了她一眼，“这才像点样子，前阵子那副我见犹怜的模样真不知是吃错了什么药。——如今你有什么建议？”
“如原计划，出击。”
“傀儡呢？”
“阻他们一个时辰就是。”
“好大的口气！”樊妙音哈了一声，“八百骑兵，阻击两万骑兵？”
“事急从权，自然不能再以八百骑兵去送死。”沈微行沉吟一下，“两千。”
樊妙音摇头，“给不出。我至多能分出千五兵马给你。”
“够了。”沈微行戴上头盔，“莫再耽搁，速速点兵吧。”
“去选五百精锐之骑给朕。”
“皇上，这是要……巡查？”
“朕去迎接棘州兵马。”
“皇上？”铁雄大惑不解，“区区棘州元帅，怎能由皇上亲自出迎？这，于礼乃是大不敬……”
乔从嘉跳起来在铁雄头上敲了一记，“你天天跟那群老家伙一起用膳用糊涂了？战场上讲求礼法，那是宋襄公，不是朕！”
“啊啊，是战略迎接，不是礼貌迎接啊？”铁雄摸摸头，“皇上还在担心敌人有所举动？那以身犯险，不是更要避免才对？”
“不怕，他们大军若动，必有回报。如今都无音讯，至少不会有大规模的动作。”
“那皇上是担心什么呢？”
“朕也不知道。或者有什么计策也不一定……别磨蹭了，快去点兵。”
“谨遵圣命！”
“圣你个头快去！”
自天池大营南下迎接棘州大军，轻骑速行，两个时辰左右，可与大军龙首会合。
沈微行自侧面直击，亦是两个时辰，可遇大龙中段。
接着要用一个时辰的鏖战，来换取剑门方向另一侧而来的傀儡营抵达。
龙首若得讯回身驰援，最慢最慢也可在半个时辰之内，全数兵力力扑上来。
若沈微行先到，相向而行的两方中有一方不进反退，乔从嘉必定要扑了个空。再向前追赶，到大军腰部时，说不准已是第三个时辰，傀儡营已到。
若乔从嘉先到，则必与先锋同一时刻闻听遇袭之讯，同时驰援而去，在傀儡营来到之前，便可与沈微行正面相遇。
谁会先到？
谁会后至？
沈微行自是搏命般快。
乔从嘉并无必快的理由。
但他亦走得不慢。
箭头在缓慢地会合。
白骨沼中夜枭惊飞而起。
“记不记得我从前教过你的，那种最简单的机关？”樊妙音在营中踱步，忽然回头问身边的亲随。
“是三块石头那种么？”当日为樊妙音赶马车的亦是她，已跟随了樊妙音十二年。
“不错。小石落下，压住杠杆一头，另一头的中石被弹起，落入装满水的池中。水流溢出，急速冲刷而下，冲开堵门的大石。如此，看似只是在门外按下一个正确的掣纽，本有千斤之沉的密封之门忽然就可以被轻轻地推开。”
亲兵眼中射出崇拜之光，“是，将军说过，每一个简单的机关，背后都有惊人的巧思。”
“如今，我已有了这块小石。我能否推开那扇大门呢？”
“这……属下不懂。”
“去吹号，全营集结，半个时辰之内，点齐一万人马，随我出战。”
亲兵抖了一抖，“一，一万人马，今夜出战？”
“沈微行切断棘州兵马，可以逼得前师回头相救。若果有一股大军，横亘在南洛栈道之上，切断棘州骑兵与中原主力之间的纵向联系呢？”
“一万大军从棘州部与中原部之间的缺口冲过去？这样的话，我军岂非两面受敌？”
“沈微行那边，骑兵先斩，傀儡后推。我这边自然也会有持鞭者出现——偌大一个白骨沼，若只容纳万八千人，岂不寂寞？”
亲兵的额头上渗出冷汗，“要将，中原主力亦驱赶入白骨沼么？……但如此的话，我方只剩不到两万兵力防守，万一中原步兵此时正面强攻，我们守不住怎办？”
“守不住就让他们进来。”樊妙音冷笑了笑，“后面有蔡无觉，怕什么？”
即使追随了十二年，亲兵仍被樊妙音的疯狂想法惊得浑身颤抖。
但绝对的信任又使她流露出坚定的目光。
“是，属下即刻就去传令。”
沈微行的突袭，恰如小石。
樊妙音亲率的一万人马，则为中石。
而所谓的“执鞭者”，又是樊妙音所握的何等先机，可以成为彻底剿灭中原兵力的关键之石？
——子夜时分，正式决战。
这即将飘扬在空气中的血腥味道，沈微行，你闻到了么？
樊妙音露出兴奋而快意的微笑。
☆、（99）白骨如山
“我们为何不走南洛栈道？”一名百骑长忍不住质问沈微行。
“敌军昼伏夜行，定已判断到我方的打算。南洛栈道易守难攻，只要一个百人小队，就能令得我方空手而回。我们的作用犹如一把尖刀，一旦不能以快制胜、迅速将他们切断，不仅自己全军覆没，更会坏了天王的大计。”沈微行沉着解释。
“但如今在沙漠中前行，又如何辨明敌军方向？”
“观星。”
“观星？”百骑长皱眉，“浓云遮蔽，何来星光？”
“莫说浓云，就连白日里，漫天星辰亦自在我眼中。若非如此，天王又何必命我领军？”
众人早知樊妙音极为看重沈微行，亦隐约知晓她乃中原国师之女，更无异议。
沈微行所言非虚——但那却是从前之事。如今她并不能与星辰之力形成外循环，又谈何辨认星辰方位？
但她却知道一件事：白骨沼为何称为白骨沼？便是因为寻常人等在沙漠中无目的地行走，十有八九会鬼使神差地绕入白骨沼中，被万里流沙所吞噬。故而才特意修建了南洛栈道，令行人可以依凭，不至于丧身于沙漠深处。
她还知道另一件事：照七杀骑兵的战力，樊妙音只需留下不到两万的兵力，就足以守住天池大门。为何只允给自己一千五百骑？其余人马，她要留下作何打算？无论作何打算，她既然先派出这支小队，便说明此行是她战术中必需前置的一步。
两件事合起来，应怎么做已是呼之欲出。
沈微行一副胸有成竹模样，当先策骑。
四野茫茫。
只有战马辔头上的萤火幽幽照住大漠中的朔风。黄沙扑入衣襟之中，一时间很难分辨眼前世界是真是幻。
世界如此之大。有多少种不同风景，能给予人心中多少种不同的震荡与映照？
沈微行在马上微微闭目。寒冷而干燥的空气令头脑无比清醒。
脚下一空。
浩浩荡荡一万骑兵，如蝗虫一样夜涌而去。
樊妙音穿了一身傀儡木甲，眉眼皆被青铜面具遮去，长发高高束起，战阵之中，极为显眼。
“将军，沈微行能抵御住一个时辰，成功完成第一击么？”
“我已尽力催逼傀儡营，她只需拖上不到半个时辰便够了。”樊妙音远望了一眼，“不过如此一来，此战过后那些傀儡便也报废了——她若连这样也做不到，怎么对得起我？”
群鸟惊飞。
“沈微行，你竟将我们带入白骨沼中！”
百骑长流沙之前勒得骏马双蹄高举向天，才避过眼前一劫。
“乱叫什么？难道我要害死自己？”沈微行揽住马颈，尽力安抚，但马儿仍耐不住惊惶挣扎，反而加速了向下陷的速度。
“你还不快跳下来？”百骑长又惊又怒。除了白骨沼之外，七杀国周遭的沙漠中便鲜少流沙，是以众人均未曾面对过如此阵仗，亦不知该如何处理。
“我若一跳，便是神仙难救了。”沈微行遥遥看她一眼，“有匕首么？掷过来。”
百骑长满怀狐疑地将随身匕首远远掷出。
沈微行深吸气。
流沙已经没到了马腹。马儿的五脏六腑都感觉到向内挤迫的压力，无论沈微行如何安抚亦不可能保持安静，四蹄拼命挣动起来。
流沙中越是挣扎，便越快被吞噬。
沈微行此时果断出手——匕首大力割断马颈。
一股鲜血冲天喷出，溅在黄沙之上
战马一生直立。
唯有死时，才会向侧倒去。
流沙中马身倾斜。流沙承托住较为平阔的侧面，一时之间下陷之势为止一顿。
就是此时——沈微行乘此一顿之势向后跃出。
百骑长救人为先，扬手将衣带扔了过去。沈微行伸手，堪堪抓住，在沙上滚了两滚，终于落在了实处。
两人均送了一口气。
“现今怎么办？”百骑长对着满身是沙的沈微行怒目而视。“你不是说可以辨知星辰的么？”
“的确按照星辰指示，便走到了此处。”沈微行淡淡回答。“现今只好按蹄印原路回头，以免陷入流沙。”
“原路返回又怎可能赶得上子时？”百骑长未料到沈微行会说出如此不负责任之话来。
“胜败乃兵家常事。”沈微行好言相劝，“来日方长，再作计较不迟。”
百骑长铮然拔剑，指住沈微行。她震怒得清秀的面孔亦扭曲起来，“七杀儿女，宁死不败，你说的是什么瞎话？”
“那你又待如何？”沈微行退了半步。
百骑长自鼻孔中冷哼了一声，“懦夫！”她回头高举长剑，高声喝道，“姊妹们，跟我走！只要闯过白骨沼便可到达棘州大军，按时完成天王的布置！冲啊！”
沈微行闭上双眼。
飒飒马蹄声，向住侧面看似不是流沙的地方前行。一匹又一匹。
风声好像嘲笑声。
然后战马狂嘶。
尖叫四起。
白骨沼中埋白骨。
若这么容易穿过去，樊妙音又何必要将中原军队驱赶入内？
沈微行转身。
背后人仰马翻。
面前一片肃穆。
一千五百骑兵只余下十七八人，均死死勒住了缰绳，用极其复杂的眼光看住她。
这十七八人，乃是不敢向前冲出的逃兵。
却亦是全军覆没下的幸存者。
她们失掉七杀儿女的血性与尊严，却保住爹生娘养的性命。
“回家吧。”沈微行看住她们，“若不敢回七杀，就弃马易服，去中原谋生。”
“沈微行，”一名骑兵声音颤抖，“你……究竟是不是故意的？”
“骗你们不走南洛栈道的确是我故意的。但，我又哪来这么大本事，让这么多人明知眼前是白骨沼，亦要前赴后继地去送死？”沈微行眼神倦怠。
“将军，右路探马回报，已远远望见棘州大军先锋部队。”
樊妙音心中咯噔一声。“怎么会那么快？这时辰沈微行应已杀到，棘州兵马遇袭，无论是否救援都不可能保持原速度前行啊。”
“将军，左路探马回报，自中原大营中有一支小股骑兵正向棘州先锋迎去。”
“有多少人？”
“不足五百骑。天黑看不清楚蹄印，只大略知道应是上等战马。”
“谁会派五百骑去迎接两万大军？”樊妙音心弦紧绷，“再探！”
“皇上，好奇怪，西面吹来的风里竟这么多沙子。”铁雄抹了抹嘴。
乔从嘉一凛。“国师给的《黄沙百战卷》中好似描述过此等景象……无名来风篇，对，是无名来风篇。——风扬沉沙，则，大军近矣？”
“大军？”铁雄瞬间紧张起来。
“命大家原地停下休息。”乔从嘉当先自马上跳了下来，“燃起火把。”
借助火把之光，乔从嘉以佩剑在沙地上划了两条并排的长长横线，中有一段间隔。又画一箭头，对准两条横线之间的空隙而来。
“她们要做什么呢？”乔从嘉喃喃，“难道是要穿过去？七杀在西，中原在东，穿过我军与棘州军之间的空隙，背后就是……玉门？难道她们想去的是玉门？”
“玉门关有岳将军率五万步兵一万骑兵镇守，并为我军后援，七杀人去那里做什么？”
“不管她们去做什么。”乔从嘉眼中射出精光，“她们这样冲过来，正撞到我们。”
“臣立即护陛下回转。”
“回转？”乔从嘉迅速划动佩剑，将两条横线延伸出两侧半圆，将箭头包围起来。“这么好的机会，你叫朕回转？”
“皇上……”
“打烟号过去给棘州部。”
“是——说什么？”
“见到下个讯号之时，从东侧包抄。”
“臣记下了。”
“再打烟号给主营。”
“明白了，”铁雄咧开大嘴白牙，“见讯从西侧包抄。”
“算你有几分见识。”
“然后皇上，咱们从哪边撤？”
“刚夸你你就犯傻。撤什么撤？”
铁雄一脸茫然。
乔从嘉以足尖指了指箭头，又指了指自己鼻尖。“要让她们乖乖停顿在这里，等着被我们包抄个滴水不漏，最好的办法，就是我。”
铁雄吓得当即跪倒，“皇上千万不可！”
☆、（100）各出奇谋
“将，将军！”
探马气急败坏来报，“沈微行所率人马并未出现，傀儡营撞正棘州部队尾，棘州部已分出三千骑兵，正面围剿我方傀儡！”
“知道了。”
樊妙音饶是再为镇定，声音中亦有掩饰不住的一丝颤抖。
这颤抖并不是因为其他，而只因为愤怒。
“将军，”亲兵大着胆子询问，“我们要不要退回大营？”
“小石不动，硬以人力撬动中石，亦非不可。”樊妙音眼中阴晴不定，“有无其他消息？”
“并无……啊！将军，左路急报！在那股五百人骑兵行进过的地方找到此物，请将军过目。”
呈上来的是一份废弃的萤囊。
七杀地域出产大量萤虫，骑兵以竹篾制成镂空萤囊，以便夜战时照明。中原军用火把，常引燃衣物，又或者遇风而熄，吃了不少亏。后来便也仿照七杀军队捕捉萤虫，聚为照明，更用中原特质薄纱，比竹篾透光度更上一层。
然萤虫照明只可维持个把时辰，过后便要调换。薄纱并不廉价，七杀的竹篾萤囊可以随用随弃，但中原的纱制萤囊则会回收反复利用，只有实在破旧不堪使用的才会丢弃。
眼前这枚萤囊却新得吓人，应该是第一次用完便随手扔了。
什么军队这么大手笔？
樊妙音将萤囊翻开。
抖落了萤虫尸体之后，答案便在眼前。
萤囊衬里绣了一道明黄色边。
“乔从嘉真是大胆。”樊妙音冷笑道，“传令下去，大军原地整歇一炷香的功夫。点选两百名高手，随我快马前往，生擒敌酋！”
硬碰硬的时候来到。
无关傀儡，没有火炮。
七杀骑兵两百人，对付五百中原骑手，任何时候任何情况，都是绰绰有余。
——马战功夫，是七杀儿女得自上天的恩赐。
“敌军一定会来擒我。”乔从嘉兴奋得如孩童一般，但周遭已无人敢再对这位御驾亲征的主帅有任何轻视。
因为乔从嘉身上散发出浓重的嗜血之意。
真正的战士都见过这种杀意——从他们最为出色的将领身上见过。
那是一种渴望杀戮、渴望胜利的本能。
乔从嘉身为朝堂之中垂拱而治的君王，竟有着这种天生的本能！
“皇上，请容许臣留下护驾。”铁雄粗大的身躯如沙漠上一根铁柱，半跪在君上身前。
“我说过，只留二十名死士。你若有心在此地赴死，留下也无妨。”乔从嘉淡淡道。
“可是——”
几名留下的士兵齐齐面对铁雄而跪，“国事为重，铁将军请回。”
铁雄虎吼了一声，“皇上，臣……”
“带句话回去。”乔从嘉来回踱了两步，“沈贵妃所生若为男孩，立为太子。”
“……皇，皇上！”
“去吧。”
“……可是皇上，若为女孩呢？”
乔从嘉啼笑皆非，“国师自会从朕的堂弟里挑一个的。还不快滚，真啰嗦！”
“是！”铁雄捧紧手中罗盘，“……届时皇上真能以奇门之术，瞬息回到臣这里？”
“你再不出发，回你那里也没用。”
这句比什么都有用，铁雄一个字也不再多说，翻身跨上大马飞驰而去。
“都走了，你还留着做什么？”沈微行看住眼前女子。
她不过是个十骑长。但十几名逃兵之中，大半是她所管辖的部下。
“我不走。”那女子翻身下马，拔剑一步步向沈微行�