任天翔听不懂他们的吟诵，那不是波斯语也不是龟兹语，不过听起来发音与波斯语有些相似。虽然他不知道这些人在干什么，不过也知道定是在举行某种仪式。江湖上有颇多禁忌，未经允许偷窥别人的仪式，后果可大可小，任天翔好歹也是在义安堂长大，也知道这个规矩，正想悄悄退回，就听鼓声陡然一变，变得急促高亢起来。随着鼓声的变化，匍匐的众人也开始兴奋起来。
一个白衣男子缓步来到篝火中央，慢慢脱去身上的衣衫，直到浑身彻底赤裸。两名蒙面少女从河中提来河水，为他清洗净身，他张开双臂任由她们施为，脸上并无任何羞涩或尴尬，只有兴奋和虔诚的微笑。
两名少女清洗完毕，又有两个女子捧着陶罐，将罐子中的液体涂抹到那男子赤裸而健美的身躯上，仔细涂满全身。微风将浓郁的香味带到任天翔鼻端，那是一种油脂的味道。一名白衣男子在三堆篝火中央，挖了个浅坑，那赤裸男子站进坑中，面向东方双臂平展，开始大声吟诵起来。挖坑的男子将土埋在他的脚上，最后将他膝盖以下都埋了起来。
击鼓的老者开始加快鼓点，就见众人纷纷抱薪上前，往篝火中添加柴禾。篝火越烧越旺，烤得那男子全身通红，他却依旧站在原地大声吟诵，脸上洋溢着虔诚而狂热的笑容。终于，篝火的热度点燃了他身上的油脂，他的身体立刻像支浸满香油的火把燃了起来，他全身肌肉在火苗舔舐下不断在颤抖，但他依旧勉力维持着原来的姿势，双手握拳平举，下颌高高抬起，努力望向上方，就像一座燃烧的十字架。
众人的吟诵渐渐进入疯狂。直到那燃烧的男子停止呻吟，变成一具黑黢黢的残骸，击鼓的老者才停止，面向那具黑黢黢的十字架残骸跪倒，众人尽皆匍匐于地，场中一片静默。篝火也已燃尽，只剩下三堆灰烬。
东方渐白，朝阳开始在地平线缓缓升起，一干人骑上骆驼，继续往东而行。直到他们再看不见踪影，任天翔才胆战心惊地从藏身处出来，小心翼翼地来到场中。若非那具残骸还立在原地，他差点要怀疑自己昨晚只是做了个噩梦。他无法想象一个正常人，在没有任何胁迫和强制之下，能让人将自己活活烧死，并且在烈火的焚烧中不挣扎，不惨叫，甚至被烧死之后，身体还屹立不倒，这该需要多大的毅力和忍耐力？就算义安堂不乏视死如归的硬汉，恐怕也没有一个人能做到这一点。
打量着那具黑黢黢人体十字架，任天翔激灵灵打了个寒战，白日里也感到心底发凉。他别开头，强迫自己将昨晚看到的一切忘掉，努力压下心底的好奇，尽快离开这诡异的地方。
一阵窸窸窣窣的声响惊动了任天翔，他转头望去，就见几个灰衣汉子正缓步纵马过来。任天翔一见之下大喜过望，他从服饰上认出他们就是沙里虎的手下，正欲上前拜见，就见几个汉子用惊恐的目光盯着任天翔身后那具烧焦的残骸。不等任天翔上前，他们已掉转马头，边走边惊恐地高呼：“十字人架！这里有具十字人架！”
无数匪徒小心翼翼地围了过来，将任天翔和那具烧焦的残骸围了起来。一个彪壮汉子纵马越众而出，慢慢来到了任天翔面前。
“沙当家别来安好？”任天翔认出来人，不亢不卑地拱手一拜。
“是你？你怎么会在这里？”沙里虎也认出了任天翔，眼中闪过一丝意外，扬鞭往那残骸一指，“那是怎么回事？”
任天翔本能地知道，最好还是不要将自己昨晚的偷窥之举说出来。他耸耸肩：“不知道，我今早正顺着河边往东走，闻到烧焦的味道过来一看，就看到这具烧焦的残骸，我比你们也就早到盏茶功夫。我方才好像听到你的兄弟在叫什么十字人架，啥叫十字人架？”
沙里虎大手急忙一挥：“住嘴！别再提这档事！小心他们还没走远！”
“他们是谁？”任天翔忙问。“是……”沙里虎眼里闪过一丝恐惧，跟着面色一沉，“你他妈有啥资格问我？说！为什么你会在这里？”
任天翔笑道：“沙当家，我是来给你送礼的。”沙里虎浓眉一皱：“送礼？什么礼？”任天翔往身后的树林一指：“我的礼物就在那边，请沙当家笑纳。”两个匪徒立刻纵马过去，不一会儿就传来他们的欢呼：“这里有三匹骆驼，驮的全是好酒好肉，足够咱们所有人大吃一顿。”
沙里虎用怀疑的目光打量着任天翔：“你这是什么意思？”任天翔笑道：“这礼物不是我的，而是拉贾老爷送给沙当家的见面礼。”
“那老狐狸安的是什么心？”沙里虎咧嘴一笑，显然他也听说过那富甲一方的巨贾。“拉贾老爷想跟沙当家交个朋友，大家一起发财。”任天翔笑道。
沙里虎眯起眼，若有所思地摸着络腮胡沉吟道：“他要跟我一起发财？莫非是要跟我一起做没本钱的买卖？”任天翔大笑：“当然不是。其实是我看这条商路中断后，拉贾老爷无钱可赚，沙当家也无商可抢，所以想撮合你们结成利益联盟，利用各自的优势共同发财。”
沙里虎脑筋一时还没转过弯来，不由道：“愿闻其详。”任天翔看看四周，笑道：“沙当家是不是该略尽地主之谊，请我去宝寨边喝边谈？”
沙里虎一声冷笑：“没问题，我们山寨正好多日没有酒肉，如果你这说客尽说些没用的废话，我们就将你烤了下酒。”说完一招手，立刻有匪徒上前将任天翔绑了，蒙上眼横在马鞍上，纵马疾驰而去。
任天翔在马鞍上被颠得七晕八素，糊里糊涂地跟着一干匪徒走了大半日，最后被扔到一间黑屋中关了起来，又忍饥挨饿过了好久，才总算有人打开房门，将他身上的绳索解开。
“走吧，去见我们老大。”两个匪徒打开房门，将任天翔夹在中间。任天翔活动了一下发麻的手脚，这才在两个匪徒挟持下向外走去。
外面天色如墨，看不清周围情形。任天翔来到寨门外，正要往里迈步，就听有十几个汉子齐声断喝：“低头！”话音未落，就见十几把钢刀两两相交，架成了一条由刀锋组成的隧道。若是旁人，早已被这阵势吓得双腿发软，但任天翔从小在义安堂长大，知道这是最常见的杀威刀，目的正是要令初次进门的人感到恐惧。不过比起义安堂的森严纪律和凛凛杀气，这帮匪徒的杀威刀就像是小孩过家家。任天翔淡然一笑，整整衣衫，昂首从杀威刀下缓步走过，来到篝火熊熊的聚义厅中。
聚义厅中，沙里虎正在喝酒吃肉，看到任天翔神情不变地进来，他有些意外，盯着任天翔没有说话。他身旁已有人发声高喝：“见了我们老大，还不赶紧跪下？”任天翔淡淡一笑，傲然道：“沙当家，如果你是这样对待你的客人，只怕以后不会再有人愿意跟你打交道了。”
沙里虎迟疑了一下，向身旁一名随从示意，那随从连忙搬了个凳子放到任天翔面前。待任天翔坐下后，沙里虎又吩咐道：“赏酒肉！”随从立刻拎了一小坛酒递给任天翔，另一个头目则从刚烤好的肥羊身上扯下一条腿，送到任天翔面前。那烤肉焦香味，令任天翔突然想起昨晚那具烧焦的残骸，胸中顿时一阵翻滚。
“怎么？嫌我们的东西不好？”沙里虎冷冷问。“不是。今早刚看过那具烧焦的残骸，所以对烤肉都没胃口。”任天翔歉然一笑，“真奇怪那具尸体已经烧成那副模样，还能直挺挺地立在地上。”
几个匪徒眼里顿时闪过恶心和恐惧交织的神情，有人甚至心虚地望了望四周，沙里虎双眼一瞪：“别再提这事！若是再提，老子立马把你烤了下酒！说，你究竟为何而来？”
任天翔喝了口酒润润嗓子，这才款款道：“自从沙当家在这一带开始做买卖，东西往来的商队就越来越胆小，最后致使这条商路基本中断，大家无钱可赚，沙当家也无商可抢。拉贾老爷原本是要请安西都护府出兵，征剿沙当家。不过幸亏被我劝住，才避免了双方不必要的损失。”
沙里虎咧嘴一笑：“你以为老子怕官兵？这片大漠沙爷了如指掌，就算官兵倾巢而出，也摸不到老子一根毛。你不是兰州镖局的小伙计么？拉贾那老狐狸会听你的？”“在下任天翔，以前在长安义安堂混日子。”任天翔淡淡一笑，“冲着义安堂的面子，拉贾老爷对我也还算客气。”
“长安义安堂？”沙里虎浓眉一跳，“当年义安堂老大任重远，实乃一代枭雄，沙某佩服得紧。不过最近听说已英年早逝，不知你可曾见过？”任天翔微微颔首：“那是先父。”
“你是任重远的儿子？”沙里虎十分惊讶，对任天翔的态度顿时有些不同，“难怪难怪！真是虎父无犬子！这碗酒是我遥祭任堂主，请！”
任天翔只得举碗相陪，心中感慨：想不到任重远去世多日，在这遥远的西域大漠中，依旧还有人景仰，做人做到这地步，也算是死而无憾。虽然我在他生前没叫过他一声爹，但在他死后，我却还从他的名望中受惠。即便我不要他的钱，不学他的武功，却也剪不断他对我的影响。
沙里虎见任天翔神情怔忡，只当他在伤心乃父早死，安慰道：“任公子不用难过，任堂主有你这样一个了不起的儿子，也当含笑九泉。”
“什么了不起的儿子？”任天翔摇头苦笑，“我文不会诗词歌赋，武不会一招半式，除了吃喝嫖赌外完全一无是处。如今更被逼到这西域蛮荒之地，连随身的宝剑也卖了糊口，就差沦落到乞讨的境地。今日冒死来见沙当家，也是为生计所迫，想借沙当家的威名混口饭吃。”
这些话原本不在任天翔计划之中，只是想起自己离开长安后的种种遭遇，不禁心中伤感，真情流露，没想到这反而打动了沙里虎。只见他将酒碗一顿：“大丈夫能屈能伸，就算沦落到乞讨的境地又如何？想本朝开国大功臣秦琼，不也曾沦落到卖马求生的窘境？任老弟坐过来，将你的计划跟我仔细说说看，看看有没有实行的可能。”
任天翔依言坐到沙里虎对面，将撮合商、盗双方合作的设想仔细说了一遍，最后道：“沙当家是明白人，肯定会明白细水长流和杀鸡取卵，哪个对彼此更有利？”众盗匪听说不用杀人越货，也不用鞍马劳顿就有钱可收，都有些动心。只有沙里虎有些迟疑，摸着浓密的髯须沉吟道：“你说的办法确有可行之处，不过我们如何才能知道拉贾的商队驮运的货物价值？总不能把每一支驼队每一件货物都一一清点吧？”
任天翔笑道：“不知沙大哥是否信得过小弟？”沙里虎哈哈一笑：“任老弟年纪虽轻，却是头脑精明，说一不二，沙某当初在劫兰州镖局的货时就有所领教。我相信老弟是干大事的角色，绝对言而有信！”
任天翔感激地一拱手：“多谢沙大哥赞誉。如果大哥信得过小弟，这点货估值的琐碎事，就交给小弟来办，大哥可以差个精明的兄弟协助我。每批货我都给你报个数，待货到长安换成钱后，按一成的比例给大哥和众兄弟分红。大哥所要做的就是保证飞驼商队在这一地区的安全，且不让任何其他驼队经过你的地盘，保证飞驼商队对这条商路的垄断！”
沙里虎哈哈大笑：“抢劫我最拿手，这一点兄弟尽管放心。只要有我在这里，就不容没挂飞驼旗的驼队越雷池一步。”
任天翔淡淡问：“是吗？昨日好像就有支驼队经过了这一带。”沙里虎一怔：“兄弟是指……”任天翔貌似随意地笑道：“昨日我独自来见大哥，途中遇到一支三十多人的驼队，他们人人身着白袍，白巾蒙面。这支驼队一路向东，肯定会经过大哥的地盘，不知大哥见到过没有？”
沙里虎有些紧张地追问：“所有人都身穿白衣，胸前绣着个燃烧的十字架？”任天翔原本没注意到这点，经沙里虎这一提醒，顿时想起，连连点头道：“没错！不过胸前绣十字架的，好像就只有少数几个人。”
沙里虎眼中闪过一丝恐惧，微微颔首道：“正是他们，那具十字人架也是他们留下的。幸亏他们只是路过，不然……”“不然什么？”任天翔见沙里虎欲言又止，连忙追问。这除了对那些人的好奇，也是忘不掉那个叫艾丽达的绝色少女，所以旁敲侧击想打听那些人的底细。
“兄弟不要再打听了，知道多了对你没好处。”沙里虎心事重重地拍拍任天翔肩头，“说来不怕兄弟笑话，这世上令沙某害怕的人不多，而那些人正是沙某最不想招惹的人。不过幸好他们人数不多，且行踪隐秘，常人实在难得一见。并且他们从不涉足商道，所以不必担心他们影响咱们的合作。”“既然如此，那还管它做甚？”任天翔朗声一笑，暂时收起好奇，举碗道，“就让我敬沙大哥一杯，预祝咱们合作成功！”
沙里虎哈哈一笑：“我是粗人，做事爽快。这事就这么定了，细节问题你和我二当家阴蛇商议。他原本只是姓阴，后来被他咬过的人多了，阴蛇就成了他的名字。你跟他打交道得当心点，千万别引起他的误会。”
阴蛇是个四十出头的干瘦男子，脸上干瘪得没有二两肉，一双绿豆小眼像蛇一样冷漠无情。见任天翔望向自己，他淡淡道：“跟咱们合作最好别耍什么心眼儿，不然任公子会后悔生到这个世界上来。”
任天翔知道这是沙里虎的高明之处。一方面由沙里虎出面跟自己称兄道弟，另一方面却安排个冷面无情的家伙跟自己谈生意。还好主要条件已经谈定，只要合作过程中不出岔子，应该会皆大欢喜。
三天后，任天翔带着沙里虎的刀回到了龟兹，那是沙里虎答应合作的信物，协议细节则由任天翔转达。毕竟是见不得人的协议，双方都不想落下字据。七天后，拉贾的飞驼商队开始出发，第一次只带了少量商品作为试探，毕竟是与盗匪打交道，谁知道对方是否会言而无信？
当第一批货物安全到达玉门关的消息传来，拉贾悬着的心终于放下，立刻令第二支飞驼商队出发上路。看到飞驼商队源源不断踏上旅途均平安无事，别的商队也都冒险出发，谁知却在离开龟兹不出三天就被盗匪所劫，一来二去人们渐渐明白，只有挂着飞驼旗的商队才能平安无事。便纷纷去求拉贾老爷，希望得到飞驼旗的庇佑。拉贾趁机坐地起价，要收两成货物作为报酬，有的人无可奈何之下只得答应，有人则做假飞驼旗妄图蒙混过关，谁知沙里虎有拉贾在龟兹做耳目，任何商队的行踪都了如指掌，因此其他所有商队皆难逃被劫的命运。这条商道渐渐被拉贾的飞驼商队垄断。
任天翔在一个月后收到了他的第一笔佣金，虽然只占飞驼商队第一批货物的半成，也有八十贯之巨。他将钱换成八锭十两重的银子，然后兴冲冲来到大唐客栈。他说过一定要回来，今日终于可以履行诺言了。
客栈还是老样子，甚至连在大堂中招呼应酬的李小二，还像是昨天才见过那懒散模样。看到他，任天翔在心中暗自庆幸，幸亏自己没有继续在这混下去，不然今天还在这里伺候着南来北往的客人，用宝贵的生命做着琐碎工作，像小草一样任人轻视甚至践踏。他心情复杂地来到柜台前，敲敲桌子道：“李二哥，麻烦给我叫一下周老板。”
如今任天翔身怀巨款，气质与当日在这里做小伙计时完全不同。李小二刚开始根本没将眼前的客人与当初的小伙计联系起来，听他一开口才认出，不由一声惊呼：“是任兄弟啊！这一个多月你都去哪儿了？看起来是发达了？你稍待，我这就去叫老板！”李小二说着匆匆去了后院，片刻后将周老板领了出来。周老