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中国历史上的王朝不断更迭。一般言之，改朝换代乃是一种关节更新。朝代初起时，惩于前朝覆亡，必有若干新制以匡救敝败，而且新朝代其君臣中必有一些能干的人才。因此，新朝之始，施政大致不差，到了两三代以后，制度日久生弊，再加上一代两代的安定，人人好逸恶劳，莫说创业，甚至守成也不足。再过两三代，王朝若不振作，则会内乱外患，朝政敝坏，国事江河日下。此时王朝无力肆应，就难有重启新运的机会了。若是王朝垮了，另一批人乘时而起，重头收拾，即是新的朝代。这种周期，因每一个朝代的特定情形各有其历史背景，还不能有一定的时间长度以预测其发生。
总之，中国的皇帝—文官制度，使中国历史有比较长期的稳定，在近代的世界大变化以前，中国文化与经济在这一种国家形态下，有相当长时期的涵泳与凝聚；于是，中国的政治体、文化体及经济体，三者几乎完全重叠，即使在三者扩大的过程中，新吸纳的边缘也往往逐步融入其中，成为巨大共同体的一部分。另一方面，中国帝国体制也因为受此调节而陷入僵化的困境，以至不能在大变之时有所调适。
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第六章 古代的帝国—波斯、希腊与罗马
波斯、希腊与罗马，都是古代的大帝国，其声势颇与东方的中国相埒。不过，中国有其发展及凝聚的特点，这三个古代的大邦也都有各自的特色。东亚、西亚与地中海，三个古代世界，在后世走上不同的途径，其影响及于今日。复杂文化系统的开展，时时有重要的转折，然而其发轫之初即决定了以后逐步前进的方向。
从两河流域与尼罗河流域的古代亚非世界来看，今日的伊朗地区只是文明的边缘。却正是在这一边缘地带，波斯崛起为中东的主角。波斯由米提亚发展，正值古代中东由盛而衰之际，两河流域与尼罗河流域因长期争夺霸权都已疲惫。波斯从今日波斯湾起家，很快席卷中东，奄有古代最为繁盛的地区。波斯帝国的政治结构，是相当强大的中央集权。帝国的管理，由效率不低的驿传来传递讯息。全国分为几个省区，总督听命于中央，收取地方的资源，以供帝国朝廷之用。波斯皇帝不但有一支强悍善战的中央禁卫军，随时可以开拔征讨，而且还有一个特务组织，负责搜集情报，监视内外臣民。
波斯帝国可称为古代罕见的战争机器。皇帝的权力在不断开疆辟土的过程中，加强了绝对的专制特性。也许正因为波斯以征战是务，这一强权也在征伐中栽了大跟头。经过三代名王的努力，波斯先崛起为中东的陆上霸主，旋即致力于征服地中海。波斯与希腊诸邦的联军对峙数十年。公元前429年强大的波斯败于斯巴达领导的联军，同年又被雅典组织的舰队击败，几乎全军覆没。古代亚洲陆权与欧洲海权的争衡竟成了亚历山大大帝崛起的历史背景。
相当于中国先秦时期，亚历山大在希腊边远地区的马其顿取得了希腊世界的共主地位。亚历山大帝国虽然盛极一时，终究未能在亚洲陆地长久存在。他英年早逝，庞大的帝国根本未曾凝聚，即分裂为三块。其中在中东的一块，终于由一个中亚草原上的族群建立了中国历史上记载的安息国。这个中东大国，俨然是波斯帝国的继承者。汉代中国的丝道逐渐开通，安息属于东西贸易西端的枢纽，蒙利甚丰。但是，这一富有的大国，也正如其前身的波斯，同样不能摆脱与地中海霸权争衡的历史孽缘。安息在战争中逐渐消耗，未及整合成为中东的核心，即在古罗马的扩张中卷入了数百年的拉锯战。
3世纪，波斯贵族推翻安息政权，建立了萨珊王朝，继安息而为第三个波斯帝国。萨珊波斯继续与罗马争夺霸权，其主要对手，已是罗马分裂后的东罗马。双方斗争四百年，前半段是萨珊占上风，后半段则是东罗马逼垮了波斯。在这一段中古时期的欧亚争霸过程中，还有欧亚大陆内地大族群在向西移动，即欧洲历史上所谓“蛮族”入侵。一波又一波的族群，如同多米诺骨牌效应，潮水般拥入中东及欧洲。萨珊波斯与东西两个罗马都承受了极大的冲击。以波斯为核心的中东，终于在新兴###教崛起后有了根本性的转变。教权与皇权（有时是部落酋长的权力）结合为中东政治体的特色，至今仍大致未变。
在地中海上，古希腊是前期的主导者。希腊城邦系由部族转化形成的共同体。我们常以为希腊城邦制以雅典为代表，是###政治的祖源。其实，希腊城邦毋宁是军事部落与商业活动的产物。在希腊与波斯争斗时，希腊诸邦曾以联盟的方式两度击败波斯，但是，希腊诸邦的内斗也十分激烈。统一希腊的马其顿，竟不是一个城邦，而是部落转化的王国。亚历山大不仅是希腊的共主，也是泛希腊化地中海的君王。他的帝国是军事征服的成果，却没有凝聚为一个文化与经济的共同体。在他身死之后，他的帝国就分裂了。
罗马接续了地中海的霸权，甚至欧洲的霸权。罗马不是一天造成的，早期罗马共和国，不过是泛希腊世界边缘的一个城邦，由意大利半岛上的部族模仿希腊城邦的制度，崛起为地中海的主人。共和国是罗马城内大族领袖结合的政治体，实权在###院的寡头政治。经历了公元前1世纪恺撒、庞培与克拉苏和安东尼、雷必达与屋大维前后“三雄”的斗争，终于将罗马转化为君主政体。军事领袖挟兵权夺取政权，这一帝国又演变为将军们轮流称帝的军事政权。罗马的扩张，自罗马共和国起，从无停息。罗马军团兵锋四出，出征的大军，就留居在被征服的领土上。于是，罗马在不断胜利的同时，也耗费了自己的国民人口资源。罗马人不够了，伊特拉斯坎人不够了，意大利人不够了。一次又一次，“公民权”的不断扩大，一批又一批的异族进入了罗马，也改换了“罗马”的性质。条条大路通罗马，欧洲因此也改变了。
帝国之内，每一片新得到的领土，都与“罗马”有特殊的关系，经过当地原有族群与罗马军团的“协商”，构成各处领土的权力集团。罗马法律理论上是帝国共同的法律，实际上各地原有的法律也还存在。一个众所周知的例子：耶稣上十字架，不是罗马总督的裁决，而是犹太人以犹太法律处决了耶稣。
在中古时代，所谓“蛮族”入侵，实质上已为罗马送终。罗马分裂为二，西罗马在混乱中消失了，东罗马则实质上是亚洲陆地的帝国，其性质更近于波斯以来的东方专制，其中已没有多少“罗马”成分。在一片军人与蛮族的扰攘之中，罗马的权力落在基督教教团手中。信仰这一新兴宗教的军人，拱手让教会取得统治权。僧侣们的领袖，号称使徒彼得继承者的罗马主教成为罗马的教皇；许多教区主教则形同地方首长，分别结合了部族的军事领袖与商业城市的富商大贾，在欧洲建立了前所未见的神权政治体系。
从波斯帝国到###教的崛起，中东没有像中国帝国的皇权加上文官系统的那种政体。同样的，由希腊经过罗马到天主教教廷的公教体系，欧洲也没有像中国那样的皇权与文官系统结合的政体。中东与欧洲的教士，都是以超越人间的上帝为其权力的依据。他们都是以“出世”与超越的理念为号召取得权力的，不像中国的儒家士大夫，以“入世”的态度悬治国平天下的理想为鹄的。
第十七章 大洋航道开通后的世界（1）
1492年哥伦布到达了今日美洲的巴哈马群岛；1497年达伽马绕行非洲南端的好望角，进入印度洋。这两件历史事件之后，世界各地的商品都可交流，从此形成一个全球性的经济网络。人类历史不再能以分区的格局处理，我们将1500年当作近古历史时代的开始，从此人类社会一步一步走向不能分割的整体。
欧洲人开拓新航道的动机，是由于###势力在中东拦截东方与西方的商船，以至东方商品流入欧洲市场时价格十分昂贵，于是在大西洋海岸的葡萄牙与西班牙也想在奇货可居的市场上寻求丰厚的利润。他们原来的想法，只不过是绕行非洲进入印度洋，可以与中国及南海的航道接上，取得南海的香料与中国的瓷器、丝、茶，顺道还可取得非洲的象牙与宝石。哥伦布到达美洲，是误读地理，以为绕行地球也可到达中国与印度。这一结果，为哥伦布所始料不及，却开启了世界历史十分重要的转折。
然而，新航路的开通，给非洲及美洲的人类族群带来了无穷的灾难。美洲原住居民，即哥伦布称为印第安的人种，原来是从亚洲一波一波移民美洲的。在那广袤的大陆上，经过数万年的努力，已发展出自己独特的文化，组织了大型的复杂社会。在欧洲人到达之时，美洲人的政权形态已有中美洲的玛雅与阿兹特克及南美的印加诸帝国，也有北美的伊洛奎部族联盟，都具有自己的管理制度。
欧洲人到达美洲，带来了灾害。西班牙人到了美洲，垂涎当地丰富的金银资源，西班牙人科第斯于1519年进入今日墨西哥的阿兹特克。他在阿兹特克君主热诚欢迎他时将主人囚禁，杀害了当地的许多贵族，毁灭了这一国家的都城，奴役了当地的居民。
1532年西班牙人皮沙罗进入今日智利的印加帝国，也是在接受友好的欢迎后出其不意地囚禁印加的君主，勒索满屋的黄金与白银，却并不实践释放俘虏的诺言，杀害了印加君主与百官群臣，使印加沦为西班牙属地。欧洲人带来的疾病，例如天花与梅毒，是当地土著前所未有的。美洲原居民不具抗疫性，被感染之后，大批死亡，以致土著人口十不存一。
西班牙与葡萄牙的传教士，视原居民的信仰为异端，欲尽力毁灭而后快。于是他们焚烧一切原居民以自己文字书写的书籍与记录。今日学者花了不少气力，才可以勉强解读一部分遗址刻石的原居民文字。这样的罪行是人类历史上罕见的！
欧洲人绕航非洲海岸时，已开始把非洲人掳掠到欧洲，出卖为奴。欧洲人占领美洲后，既然原居民已孑遗不多，为了开拓所需的劳动力，葡萄牙人与欧洲犹太商人合作，有计划地俘获非洲西岸居民，将他们运往美洲，出卖为奴。在航程中，上了镣铐的黑人，因为拥挤与虐待，死者往往泰半。幸存者在美洲世代为人奴役，至今美洲的非洲后裔，虽然在法律上是自由人，终觉还是弱势的族群。
欧洲船舰进入印度洋与太平洋时，航道所经的许多岛屿，例如今日印度尼西亚群岛、婆罗洲、菲律宾群岛等处，本来都有大大小小的政权独立自治。明代永乐年间（1403—1424），郑和率领舰队屡次下西洋，这些岛国都见记载。郑和的远航，与各地建立了封贡关系。但是中国其实并不干预他们的内政，也未有官方支持的殖民活动发生。但在欧洲人到达后，这些岛屿一处一处沦为欧洲海上列强的殖民地，不仅是他们航道上的中途休息站，也是掠夺当地资源的据点。在欧洲人未到东方之前，东方与西方间的航运，除了波斯、印度、###的大型商船长程运送商品之外，航道上各站之间的短程递运是由当地小型船只运送，是以这些小国也分润了东方与西方之间长程贸易的利润。欧洲大型高桅船进入东方海域，长程贸易的利益被这些大型船队独占，当地人不再有余利可论。
第十七章 大洋航道开通后的世界（2）
因此大洋航线的开拓，使欧洲诸国先是葡萄牙、西班牙后是荷兰、英国掠夺了大西洋、印度洋与太平洋上各地的资源，也据有了这些海洋族群的土地与人民。这一转变，遂使欧洲在以后的世界取得主导的地位，独占世界鳌头。从此，欧洲殖民帝国掌握了亚洲、非洲这些族群的宗主权。要到20世纪的下半期，欧洲殖民帝国（尤其是最大、最主要的英国）方才解体。这是大洋航道开通以后，世界历史不能逆转地受其长期影响，甚至在殖民帝国瓦解后，西方的文化已完全覆盖了各地原有的土著文化！
大洋航道的开通促成了全球经济网络的成形。大洋航道可分两条：一是从欧洲绕航非洲的路线；一是从欧洲横渡大西洋，到达墨西哥，再经过墨西哥地峡的短程旱路，从阿可坡可下太平洋，再横越太平洋到达东亚及其海外诸岛。葡萄牙与西班牙在16世纪是这两条航线上的主人，但荷兰与英国随即加入竞争，最后的霸主是英国。经过大洋航道，东方的商品运往欧洲，然而欧洲在16世纪至19世纪之间，并没有冲销输入商品的本钱。他们取得南海及非洲的资源，例如香料、珍宝，其实是###裸的武力攫夺。但为了购买中国出产的丝绸、瓷器、茶叶及一些工艺制品，西班牙人以从美洲掠夺的白银支付。19世纪的英国商人则以鸦片作为平衡贸易逆差的货源。
在16世纪及17世纪间，美洲的贵金属、黄金及一部分白银流入欧洲，支持了欧洲的经济与文化建设。白银又流入东方。大量贵金属流入西欧与东亚，一部分用于装饰品，大部分在各地流转，成为货币。由于货币供给量增加，导致通货膨胀，在欧洲与中国，都有物价上涨的现象。西欧的历史上，称这一现象为物价革命，在中国历史上，则是明代万历至清代康熙雍正年间，相当长期的经济持续增长。两个相似的现象，其引发的后果却完全不同。
在欧洲，取得金银最多的西班牙，把金银只消费于建筑宫殿及支付贵族们的豪奢生活。那些商人、工匠集中的城市，从经济增长中获利甚丰，也创造了更进一步发展的条件，累积资金及不断提升工艺水平。城市中的知识分子也是经济增长的受益者，他们在日后将是推动近代学术的主力。相对而言，欧洲旧的地主贵族，则因为地租收入赶不上通货膨胀，渐渐丧失了经济优势。若以地区论，中欧地区城市受益不少；英国则后来居上，掌握了不少海外资源与贸易利润，也在经济上超越了西班牙，成为世界性经济网络的主要受益者。
在中国，由于丝绸、瓷器及茶叶都是长江以南的东南与华南地区的产品，甚至后来外销南洋及美洲的日用工艺品也是在南方生产（例如广东佛山生产的铁器、福建福州的漆器），于是中国东南与华南持续了将近三百年（16至19世纪）的经济繁荣。这些地区，尤其是长江三角洲与珠江三角洲，市镇十分密集。这些地区的粮食生产额，已不足供应当地迅速增加的人口需求。于是长江流域的腹地，尤其是湖广、四川由于供应沿海食粮，也带动了经济的繁荣。相较于中国的南部，华北五省、旧日的中原、首善之区则并未蒙受大洋航道带来的经济利益。每次改朝换代带来的战争致使水利得不到维修而造成的旱潦天灾，首都（北京）大量人口的消耗，北方各地受明代封藩的剥削，北方三边（陕西的固原、宁夏、延绥）的外患等，都使此地平民百姓的生活日益困穷。富裕的南方与贫困的北方，彼此之间，又因明代国家机器运作效率太差，并不能有挹注互补。中国实质上形成两个经济体：北方内陆的农林与沿江沿海的市镇。在明代末期，国家机器只能习惯性地收夺农村的资源，以其人力物力却不能从富裕的市镇汲取财富，以应付内乱（流寇）与外患（辽东与北边的防御）！
欧洲整体经济的扩张，必须有相当配合的条件，方足以持续其增长