清朝不设宰相。雍正帝设立军机处后，朝廷权力由内阁集中到军机处。首席军机大臣，实际上相当于宰相。当时朝野私下里是这么看的，也是这么称呼的。
当然，首席军机大臣并不等同于皇帝宠臣。比如，乾隆后期，阿桂长期坐军机处头把交椅，但满朝文武都知道，皇上最宠信的是和前⒐稹！�
傅恒确实深得乾隆帝宠信。整个清代，太师、太傅、太保“三公”加于一身的宰辅寥寥无几，傅恒则是其中之一；当时紫光阁陈列百名功臣像，傅恒赫然列居首位；两度晋封为一等公的，在乾隆朝傅恒当是绝无仅有。
傅恒官运亨通，提拔速度之快，好比火箭升天。对此，打开其履历就可一目了然：
乾隆五年（1740年），任蓝翎侍卫，很快升至头等侍卫，官至正三品。
七年（1742年），晋升为总管内务府大臣，晋至正二品。
八年（1743年），擢升为户部右侍郎，成为财政部门的副长官。
十年（1745年）六月，在军机处行走，相当于见习军机大臣。
十一年（1746年）七月，正式担任军机大臣；十月，任内大臣，官至从一品。
十二年（1747年）二月，任会典馆副总裁；三月，任户部尚书、议政处行走、兼管銮仪卫事务；六月，任会典馆正总裁。
十三年（1748年），任领侍卫内大臣；四月，任协办大学士、加太子太保衔；六月，充经筵讲官；九月，暂管川陕总督，晋升为保和殿大学士，官至正一品；
十四年（1749年），任首席军机大臣，晋封为一等忠勇公。
傅恒在官场上呼呼地往上蹿，主要原因，身份特殊，系世臣贵戚，又是乾隆皇帝的小舅子。
傅恒隶属满洲镶黄旗，姓富察氏。曾祖哈什屯，曾任内大臣，为大清开国功臣；祖父米思翰，曾任户部尚书，系乾隆帝亲信；父亲李荣保，曾任察哈尔总管。尤其不一般的是，他的胞姐富察氏是弘历嫡妻，乾隆二年（1737年）册封为皇后。
傅恒生于何年何月，史料没有记载。但可推算出其大体年龄。他姐姐富察氏雍正五年（1727年）七月嫁给弘历时十六虚岁，出生时间应在康熙五十一年（1712年）。作为富察氏的胞弟，傅恒应生于康熙五十二年（1713年）之后。据此可知，他任内阁大学士、官正一品时，还不到三十五岁；出任首席军机大臣、荣获一等公爵时，小于三十六岁。
乾隆帝一生册立过两位皇后，富察氏是第一位皇后。与后一位忤旨剪发令乾隆帝震怒的乌拉那拉氏皇后大不一样，富察氏一直深受皇帝宠爱。
富察氏嫁给已被内定为皇太子的弘历后，表现出与众不同的纯朴德性。她平日从不披金戴银，而将通草绒花作为自己饰物，每年还采用关东传统技艺，把鹿羔细皮绒制成荷包送给皇帝。富察氏清纯自然、法祖承本，赢得弘历喜爱。有次乾隆帝生病，在长达三个多月的日子里，富察氏每夜都在皇帝寝宫外侍候，悉心照料，思虑周详。她居六宫之首，范足式，孝奉皇太后，下抚诸嫔妃，博得内宫上下一片赞颂。有这么一位贤内助，使乾隆帝得以摆脱繁杂的家事，专心处理朝政。他说：“朕得以专心国事，有余暇以从容册府者，皇后之助也。”乾隆帝爱妻及子，先后将她生育的幼子皇二子永琏、皇七子永琮内定为皇位继承人，可是这两个爱子于乾隆三年、十二年相继夭折。两个爱子均魂归西天，使富察氏身心遭受巨大打击，她于乾隆十三年春随驾东巡时死于山东德州。痛失爱妻后，乾隆帝颁旨，九天不办事，亲王以下文武官员斋宿二十七天，并于大清会典律例之外另行规定，命满汉文武官员百日内不准剃头。谕令外省文武官员，从接到谕旨之日起，摘去冠缨，齐集公所哭丧三日。乾隆帝答应富察氏临死前请求，赐她“孝贤”谥号。在泪悼亡妻之际，乾隆帝写下哀思缠绵的《述悲赋》，留下“痛一旦之永诀，隔阴阳而莫知”；“入椒房兮阒寂，披凤幄兮空垂”的凄泣悲吟。
富察氏为乾隆帝如此宠爱，其胞弟傅恒也大大沾光。天下官位千千万，皇上圣口爱任命谁就是谁，何况还是爱若心肝的妻弟，历朝历代类似例子不胜枚举。傅恒与贵戚中昏头之辈大不相同，没有因扯上天下第一的裙带而趾高气扬、忘乎所以。他处事非常谨慎，有两个故事很能说明问题。其一，乾隆初年，皇上不同时召见军机处大臣，一般君臣独对，其中首席军机讷亲为承旨大臣，由他负责传达皇帝谕旨。每逢召见傅恒，为回避与皇上的特殊关系，傅恒总是自称识见不广，请求各位军机大臣与他一同入见。皇上晚饭后有所咨询，又把他召去，单独询问商议。因此，时人将傅恒称为“晚面”。其二，军机处大臣承领皇帝旨意后，退下来独自起草谕旨，轮到傅恒，总是命军机处的其他小官员一起拟稿，然后呈给皇上。傅恒坦坦荡荡，尽力避嫌，与左右和睦相处，颇得人望。
低调贵戚（2）
高冕
傅恒长得很胖，稍走快一点就气喘吁吁。但这位肥胖的贵戚不讨人嫌，因为他特会做人。他为人谦逊和善，不因为自己与皇上关系独特，“早龄侍值禁近”，随时可以出入内廷而目空一切，也不武断自擅，更不做仗势欺人之事。对待长辈尤其是士大夫，他总是十分礼让、敬重有加，对后进之辈从不压制，而是想方设法引荐奖掖，使他们脱颖而出、用当其位。因此，朝臣们对他也很敬重，在他身边团结了一帮人，都愿意与他一起共事效力。
如果说，傅恒得宠，主要缘于皇上与他是郎舅关系，那么，他所以能够固宠，尤其在其胞姐富察氏皇后病逝后，仍被乾隆帝倚为心膂，主要得益于他为人德性好，勇于任事，而且不居功不邀赏，始终谨慎小心，夹着尾巴做人，不摆皇帝小舅子和首席军机大臣的威风。
乾隆十三年（1748年）九月，傅恒临危受命，暂管川陕总督，经略征讨大金川军务。当时，大金川土司莎罗奔攻打革布什咱土司，扩张势力，扰犯清军，乾隆帝命川陕总督张广泗征讨莎罗奔。当年四月，命大学士、一等公、首席军机大臣讷亲为经略大臣，统率皇家禁旅赴前线督师。讷亲抵前线后，先是限令三天拿下莎罗奔结寨地噶拉依，轻率冒进，导致进攻失败，损兵折将，代理总兵任举阵亡；继而丧失斗志，畏缩不前，打算转攻为守，让四万大军构筑碉堡，以垒对垒，打持久战。这一做法，遭到乾隆帝斥责。随后数月，讷亲、张广泗所率大军虽有小胜，但始终未能前进一步。乾隆帝命讷亲、张广泗回京师见皇上。不久，将讷亲革职。当年十二月和翌年正月，将张广泗和讷亲先后诛杀。就是在讷亲和张广泗征伐大金川失利的情况下，乾隆帝将经略重任交给了傅恒。同时，积极为其提供条件，调拨京师及各省满汉官兵三万五千名供他指挥，拨给军费四百万两白银，还拨十万两内帑以备来日犒赏将士。
对傅恒离京出征，乾隆帝高度重视。十一月二日，乾隆帝在重华宫亲自宴请傅恒，为他壮行。翌日出师，乾隆帝“亲诣堂子，行告祭礼”，并亲御瀛台，赐食将士。傅恒启行时，乾隆帝派皇子和大学士来保将他送到远郊良乡。
傅恒顶风冒雪，毫不懈怠。时正隆冬，他率部日夜兼程，有时日行竟达三百二十里。进入陕川境内，因驿政不修、马匹供应不及时，迟滞大军行动。傅恒及时将沿途考察了解到的情况奏报皇上。乾隆帝下令，火速整修从北京至成都的四十八座驿站，从成都至前方军营的马步二十四塘，保证交通、通信畅通。艰险未能阻止傅恒的前进步伐，过成都，经天赦山时，道路艰险，雪紧冰滑，十多匹战马先后坠入深不见底的山涧，傅恒下马与官兵一齐步行，翻山越岭走了七十里地。肥胖的傅恒，在平坦大道上走急了尚喘不过气来，可以想见，要在冰封雪阻的崎岖险道上跋涉，会有何等艰难。但他战胜自我，把坎坷艰险甩在身后。大学士、皇帝小舅子尚且如此，其他将士还有啥话好说，大家无不抖擞精神，奋力向前。十二月十八日，如期抵达金川军营。在此期间，乾隆帝以傅恒率师远征，公忠体国，殚竭悃忱，纪律严明，行军迅速，兼办一切咨询机务，常常彻夜不眠，一秉丹诚、心坚金石，劳瘁超伦，先是命部优叙，部议加傅恒太子太傅衔，特命加太保衔。傅恒获悉，赶紧上疏固辞，但皇帝不允；傅恒克服千难万险到达金川军营后，乾隆帝大喜，命赐傅恒双眼孔雀翎，傅恒再次固辞，坚不接受恩赐。
傅恒抵金川后很快出了一招，命副将马良柱，诱杀附从大金川土司莎罗奔作乱的小金川土司泽旺之弟良尔吉、其嫂阿扣及汉奸王秋。乾隆帝褒扬傅恒明断，命他接受双眼孔雀翎的赏赐，并说，“如仍执意谦让，是不遵旨也”，傅恒这才不敢推却。
随后，傅恒进行抵近侦察，发现清军屯驻之地狭隘，与高居山梁上的敌军战碉相望，且杂处于当地土民市肆中，不占地利。傅恒遂考虑迁移旧日营垒，令总兵冶大雄总理营盘，以肃军纪。他在查找张广泗用兵失败的原因的基础上，分析敌我军事态势，提出自己用兵主张，奏报皇上：“臣惟攻碉最为下策，枪炮不能洞坚壁，于贼无所伤。贼不过数人，自暗击明，枪不虚发。是我惟攻石，而贼实击人。贼于碉外为壕，兵不能越，贼伏其中，自下击上。其碉锐立，高于浮屠，建作甚捷，数日可成，旋缺旋补。且众心甚固，碉尽碎而不去，炮方过而复起。……攻一碉难于克一城。即臣所驻卡撒，左右山巅三百余碉，计日以攻，非数年不能尽。且得一碉辄伤数十百人，得不偿失。兵法，攻坚则瑕者坚，攻瑕则坚者瑕。惟使敌失所恃，我兵乃可用其长。拟俟诸军大集，分道而进。别选锐师，旁探间道，裹粮直入，逾碉勿攻，绕出其后。番众不多，外备既密，内守必虚。我兵既自捷径深入，守者各怀内顾，人无固志，均可不攻自溃。”应当说，傅恒决定各路大军继续发动正面进攻，控制并迷惑敌军，另出一支奇兵，从别的小道进击，凡遇敌坚碉一概绕过，直捣敌心脏刮耳崖，来个中心开花，使固守山梁石碉内的敌军不战而溃，这是高明之策。乾隆帝受岳钟琪影响，不同意直捣刮耳崖的军事计划，而且此事心思已起了变化，考虑到金川并非大敌，清军已劳师两年，杀了两员大臣，失去多员良将，心中很不痛快，见到傅恒上疏，见敌军据险而守、难以攻克，更加不想继续用兵，遂以孝圣宪皇后名义下谕，命傅恒班师回朝。这时，傅恒刚好开始实施自己的战略战术，督军攻下好几个敌碉。乾隆帝一面驿送三斤人参慰劳傅恒，谕封他为一等忠勇公，赐给宝石顶和四团龙补服，一面屡次下诏命他班师。傅恒认为，没有将敌人打服就撤军，莎罗奔等人气焰会更加嚣张，自己也没有脸面无功而返，表示不能就此回撤。他坚请进兵，恳辞公爵，而且缴还原旨，以示绝不是虚头巴脑故作姿态。
低调贵戚（3）
高冕
就在傅恒与岳钟琪决策遣军挺进之际，大金川土司莎罗奔在清军久困下坚持不住了，多次在阵前高喊投降，并于乾隆十四年（1749年）正月派头人前来求降。傅恒坚持要莎罗奔等人自缚到清军辕门投降，实际上是想乘机将他逮捕，还朝献俘。乾隆帝坚决反对这个计谋，并不断催促傅恒结束战争。圣命难违，傅恒不得不举行仪式，接受莎罗奔的投降，宥其免于一死。
乾隆帝好大喜功，后来将金川之役自诩为“十大武功”中的首功。对于为他立下汗马功劳的小舅子傅恒，已晋封他为公爵，没有更高爵位可以晋封，他只好另赐豹尾枪二杆、亲军二名，壮其仪威。他还同意莎罗奔之请，同意在刮耳崖下建祠供傅恒长生禄位。傅恒疏辞四团龙补服，不敢受用。乾隆帝见他固辞，专门颁发谕旨，认为对傅恒的褒奖，“实出至公，且具有深意”，而且评价傅恒征金川之功，“与当年岳钟琪之树绩青海，大学士鄂尔泰之绥靖苗疆”完全等同。因此，他在颁发这份长长谕旨的末尾命令道：“所赐大学士、公傅恒照宗室公式之朝帽顶及四团龙补服，著于朝贺典礼之时，时常服用，不必恳辞。其寻常入朝入部办事，应从所请，随宜即用公品级补服，以成谦挹之美。”乾隆十四年（1749年）三月，傅恒率大军返抵京师，乾隆帝命皇长子率诸位亲王大臣到郊外，给予高规格迎接犒劳。不久，敕令按照勋臣额亦都、佟国维之例为傅恒建立宗祠，祭祀其曾祖哈什屯、祖父米思翰、父亲李荣保，春秋官为其举行祭礼。并追谥傅恒父亲李荣保“庄恪”谥号，在东安门内赐地修建傅恒府第。
傅恒勇于任事，善于任事，而且虚怀若谷，有功不居功，赐爵不受爵，给赏不领赏，乾隆帝打心眼里赞赏。如此给皇上长脸的小舅子，皇上哪能不宠信！
乾隆十九年（1754年），准噶尔部发生内讧。乾隆帝乘机发兵，彻底解决准噶尔问题。当时，满朝文武，坚决拥护这一策略的只有傅恒一人。后来乾隆帝称赞：“西旅之役，独能与朕同志，赞成大勋。”乾隆二十年（1755年），清军攻克伊犁，将准噶尔首领达瓦齐一举俘虏。当年六月，准噶尔之乱被清军平息。乾隆帝回想起上年决策用兵之时，曲高和寡，文武百官均不支持，投赞成票的独有傅恒，对这位富有战略眼光、敢于力排众议、坚持正确主张的大臣非常欣赏，而且充满感激之情，特地颁谕，再次授傅恒为一等忠勇公。傅恒在平金川之役中已获一等忠勇公爵位，再次封公，实属殊典旷恩。对此，傅恒上疏力辞，并向皇上当面恳陈辞谢之意，再三再四，说到动情之处涕泪俱下，声称自己在金川之役中“叨封公爵已为过分”，执意谢绝再赐他一顶公爵桂冠。乾隆帝察傅恒表现，认为其“信出至诚，实将来可以永承恩遇之道”。不能让谦逊者吃亏，乾隆帝仍下令对傅恒“从优加等议叙”。部议将傅恒加赏六级。不久，乾隆帝将百名功臣画像陈列于紫光阁，傅恒荣居首位。乾隆帝特赋御诗一首，盛赞傅恒功勋：
世胄元臣，
与国休戚。
早年金川，
亦建殊绩。
定策西师，
唯汝予同。
侯不战，
宜居首功。
在连续三次征缅战争失败、统兵主帅一一丧命的情况下，傅恒再次受命，顶着兵败帅殒的死亡气息，挂帅统兵，驰赴西南前线。
乾隆三十年（1765年），缅甸军队多次侵扰西南边陲云南。新任云贵总督刘藻乃一老儒，不识事体，调兵遣将与缅军作战均不得法，屡吃败仗。翌年二月，乾隆帝命撤掉刘藻总督之职，将他降补为湖北巡抚，总督之职由历任两广总督、闽浙总督、陕甘总督并拜东阁大学士的杨应琚担任。年逾七十的刘藻经不住丢官降职的打击，“自刭不殊，宛转于戕榻间，七日乃死”。杨应琚上任后发动反击战，收复被占边地，这场小规模的边境战争已告结束，他本不想进一步讨缅，使战争升级。但其一些部属立功心切，低估缅军力量，蛊惑主帅对缅开战，未经乾隆帝颁谕，就发动了征缅战争。结果兵败失地。杨应琚心神恍惚，旧病复发倒下，以致对部属违败为胜、虚报战果的行为毫无察觉，稀里糊涂地向乾隆帝报捷。远在万里之遥的乾隆帝“按图详阅”，反而将其中错谬识破。乾隆帝对此非常恼火。本来，天朝大国征服不了区区缅甸小国，就已让他窝火，现在滇缅边界纠纷不仅未能平息，反而愈演愈烈，