傣薪并房产田地变尽也不到一半。那地方官也只知奉承宦官，那管人的生死。可恨这一群狐群狗党，依声附势的害人，把汪运使仍旧软禁，汪公子只得往附近江浙相识处挪借。不题。
许知府又寻到两淮商人，照盐引加派，轮千累万。那些盐商连年被需索余盐的银子，预借过十数年，盐又阻滞不行，本多利少，支撑不来；又遇见这件事，无中生有的硬派，追比不过，只得纳些。还要加平重火耗，原派一千的，见他完的爽利，又吹毛求疵，或勒借弄得个不了。众商情急，只得全家搬去，撇下许多在空屋来，门上都贴了贴子，上写道：“此房为完钦帑，急卖。”到处皆然。把一座广陵城，弄做个破败寺院一样。但只见：朱楼复阁隐颓垣，却有东风为锁门。
几树好花消白昼，一庭芳草易黄昏。
放鱼池内蛙争闹，栖燕梁空雀自喧。
回首可怜歌舞地，只留明月伴苔痕。
许知府激走了众商，止追出一小半来，又只得拿经承书吏来比追。这些人平日虽用过官钱，但弄到手，都嫖赌穿吃花费去了，那里积聚得住？况内中还有死绝逃亡的，也有把钱捐官做去的。凡出仕的，都行文到任所提来；死亡的，捉子孙追比。现在也有富的，也有赤贫的，都也派千派万。起初变卖产业，共也追不上几千。过后寄监追比，把运司府县几处监都坐满了。逢期都提出来夹打，比过几限，也追不出些须来。许知府叫他们扳出些亲戚来，又追不起，于是因亲及亲，兼及朋友邻里。竟还有素不相识的，也扳来搪塞。你想那些穷百姓，一两五钱的怎么凑得起许多来？又着落卖妻子完纳。可怜人家少年恩爱夫妻，也不知拆散多少！依旧无多，又没法再追，只得又把当日曾买过房产与人的，再追买主，半价入官。起初还是产业、家伙、物件，后来连娶儿女的，也都有拔根杜绝。把些人家都弄得水穷山尽的，还不得丢手。并且拿房产变卖，又没人敢买。连乡农殷实的也诬板他数千，家产立尽。犯人牢里容不下，连仓里也坐满了，扬州城里的人少了大半。许知府又想出个毒计来，真是丧尽天良！竟把这班人的妻女拘来，拣有姿色的着落水户领去完价。那些水户落得便宜，只可怜那些妇女，也有好人家的，也有贞烈的，投河、坠井、悬梁、自刎者不一而足，不知逼死多少。天理何在？正是：一朝飞祸起萧墙，忽若杨花委路傍。
不惜此身作秋叶，肯随浪逐野鸳鸯。
也有些软善的，起初还羞涩，后来也就没奈何，只得顺从了。这正是：身世漂流产业荒，向人强作倚门妆。
含羞坐对窗前月，一曲琵琶一断肠。
可怜把个扬州繁华之地，直弄做个瓦砾场。又凑起有一二十万解去。
许知府又思量要脱身，将此事委江都、泰兴、兴化三县追比，他却假托上省到抚院处挂号，竟私自逃走。三县知这个风信，赶至徐州追回。没奈何只得备些厚礼，差人上京，求倪文焕向魏监处求宽限。又求他儿子的家书，谆嘱差人，星夜进京。文焕收了礼，看过家书，未免也动怜悯桑梓之心，随到魏监私宅，将家书念与忠贤听，说扬州之事不妥。魏监差去缉事的人回，也是如些说。忠贤才叫李永贞来计较，永贞道：“恰是追急了，恐其生出事来，如今且将二人唤回，宽下去不催他，自然安静。只把汪运使问个轻些罪儿，再处。”忠贤应允。
只见门上传进塘报来道：“袁崇焕保守广宁，建立奇功。”遂密差人吹风兵部，归功于他。各部也只得循例，题请礼部题本，请撰给券文。工部题本，奉旨发银一万九千两造第；户部题本，奉旨着给田七百顷。魏良卿又晋封肃宁伯，岁加禄米，举朝谁敢违拗？惟有礼部尚书李思诚道：“目今国家多事之秋，有死戎事而不封，立大功而不赏者。袁崇焕奇功与他何干，怎么便要封伯？若画了题，岂不被天下后世唾骂？”司官屡次说堂，李公都按住不行，意图引病抽身。忠贤衔恨。许显纯亦以选妃宿怨，乘机献媚，谋陷思诚，说道：“厂中正有件事，系道员邱志充差家人邱德，带银入京谋内转的，被番役缉获。因他是求崔二哥的，所以至今停搁监禁。只消分付能事的番役，暗嘱邱德，叫他审时咬定是投李思诚的，既为崔哥洗脱，又可把思诚逐去，岂不是一举两得么？”忠贤喜允。
次日，显纯分付心腹番役到监来探邱德口气，道：“你主儿可与礼部大堂李爷来往么？”邱德道：“没交往。”又问道：“他的家人甚多，你可有认识的？”邱德道：“并不相识。”番役来回覆，显纯又道：“你再去问他，是要死，是要活，要死，便供出崔尚书来；如要活，便叫他咬定是投李尚书的，包他无事。”番役又来向邱德说。邱德被番役吓动，便依了。番役回了信。
次日，显纯提出邱德来问，邱德果然说是投李尚书代主人谋内升的。显纯立刻拿了李思诚的家人周士梅与邱德面质，彼此都不认得。显纯也不管他认得认不得，一味非刑拷打，士梅血肉淋漓，腿骨俱折，抵死不认。显纯不用他认不认，即硬坐周士梅脱骗招摇，李思诚不能觉察。本上，忠贤矫旨，将周士梅追赃遣戍，李思诚竟行削夺而去。崔呈秀独逞奸私请封。本上，魏良卿公然封了伯。正是：权奸巧设移花计，臧获翻存救主心。
毕竟不知封伯后又有何事？且听下回分解。
第四十回 据灾异远逐直臣 假缉捕枉害良善
诗曰：
普天有怨不能平，致使灾殃处处生。
烈焰乱飞宫观尽，横涛怒卷室庐倾。
堪嗟修省成闲事，多把忠良逐远行。
可恨奸雄犹四志，只言天道是如盲。
话说魏忠贤残害扬州，又攘夺他人之功，将侄子分茅列土，忽把个村夫牧竖平白的与元勋世爵同列，朝班不独人心不服，天道也是恶盈的。于是四方生出许多灾异来，各处告灾的文书纷纷似雪报到各衙门。且说扬州，因怨气所结，自冬至次夏，江淮南北半年不雨，赤地千里。但只见：田畴无润泽，禾黍尽枯焦。炎炎赤日，青畴绿野尽扬尘；滚滚黄沙，阔涧深溪皆见底。数千里炎蒸似煅，一望处桑柘生烟。林中不见舞商羊，岸上惟看走旱魃。神灵不应，漫言六事祷商王；黎庶惊疑，想是三年囚孝妇。
大旱半年，高田平野俱是枯焦，人都向深湖陂泽中耕种。谁知七八月间，又生出无数的飞蝗来，但见：营营蚁聚，阵阵蝇飞。初时匝地漫崖，次后遮天蔽日。随风飘堕，禾头黍穗尽无踪；作阵飞来，草实树皮风声尽。浑如蚕食叶，一似海生潮。浮江渡水，首连衔尾结成球；越岭过山，鼓翅腾空排作阵。
江滩财赋之区，不独民不聊生，即国赋亦难供给。
同时，山西大同忽然地震起来。只见：动摇不定，初时众骇群惊；簸荡难休，顿觉天翻地转。家家墙倒，东藏西躲走无门；户户房颓，觅子寻爷行没路。峰摧城陷，非兵非火响连声；血海尸山，疑鬼疑神人莫恻。不信巨灵排华岳，真同列宿战昆阳。
自西北至东南，声若雷霆，震塌城楼、城墙二十余处。又浑源州忽然自西边起，城撼山摇似霹雳，震倒边墙不计其数。有个王家堡地方，半夜时天上忽然飞起一片云气，如月光从西边起，声如巨雷，自丑至午不时震动，摇倒女墙二十余丈，官民房屋仓廒十塌八九，压死人民无数。各处俱有文书，纷纷报部。
到了五月六日巳刻，京师恰也作怪，但只见：横天黑雾，遍地腾烟。忽喇喇霹雳交加，乱滚滚狂风暴发。砖飞石走，半空中蝶舞蜂翻；屋坏墙崩，遍地里神嚎鬼哭。在家的当不得梁摧栋折，胆丧魂飞；行路人苦难支石压土埋，尸残肢解。莫言变异非人召，自古奇灾衰世多。
京城中也自西北起，震天动地如霹雳之声，黑气冲天，彼此不辨。先是萧家堰，西至平则门、城隍庙，南至顺城门，倾颓房屋，平地动摇有六七里，城楼、城墙上砖瓦如雨点飞下。人先但见烟雾满前，不辨路头，后又被震倒墙屋的响声聒耳，弄得人进不得出不得，路上压死、惊死的人何止万余。个个都是赤身裸体，焦头烂额，四肢不全。工部衙门至十附马街一带，五六条胡同内，就是官员，也多有死的。顺城门内象房震倒，象也惊得发狂，东奔西走，不知踏死多少人，一城中惊得鬼哭神号。此时官民死伤者甚众。直至两三日后方定。后边讹传，是王恭厂火药走发，所以如此。不知火药走发，何以与大同地震同时。钦天监只得按占候书题一本道：“地震者，阴有余也，占为主弱臣强，天下起兵相攻。妇寺，大乱之象。”忠贤见本，不知修省，反大怒，说他“妖言惑众”，将司天官矫旨杖死，岂不可笑？这正是：天心原为奸雄警，地震反贻司历灾。
皇上因此避殿，撤乐减膳，仍敕各官素服修省。有兵部尚书王永光道：“今天变，实有所为，圣主既见灾知警，我辈为大臣者，岂可避祸不言？”便上疏道：“敬竭葵藿之诚，修陈灾情之实，仰启圣明，亟赐采择，以回天心，以维天运。”大意是说“灾异渐臻，必朝廷政臣有险人，颠倒悖谬，以逢天怒。如刑狱系人生死所关，今累囚半是诏狱，追赃即以毕命，上天好生之德有所未忍，乞悉付法曹。至于军储告匮，土木频兴，与其急土木，不若急军需。议搜括曷若议节省，请于皇极殿告成之日，暂停工作，惜海内之物力并于军前。若夫传宣诏旨，或以误而成讹，不知票拟归之政府。甄别流品，或以疑而成混，不如平讨付之铨曹。”这本内虽未直说忠贤，却都是说的他所做之事。忠贤见了大怒，竟留中不下。次日，礼科给事中彭汝南也上一本：“为天灾人灾同时互见，触目惊心，恪遵明旨，恭陈修省之实，以重天戒，以保泰运。事望圣明除烦去苟，布宽大之政，轻徭薄赋，停不急之工。”同时有个御史高宏图，也上一疏，与彭给事所论大概相同。忠贤把两个本都留中不发。
谁知地震未已，民心尚未定，忽然二十日的丑时，京师又反乱起来，但见：初时半天皆黑，后来满地通红。烁烁的光分万点，夜阑天畔落疏星；纷纷的焰散千条，天曙晓光开赤雾。遍地上大龙飞舞，半空中火鸽盘旋。人畜争喧，吴骑东风驰赤壁；楼台没影，秦兵三月溃咸阳。
原来是朝天宫正殿火起。这殿只有大朝会百官习仪才开，平时紧闭的，不知何故，忽然烧起。顷刻间，烟焰烛天，沿烧殿后及两廊房屋，共有一百二十余间，俱化为灰烬。直弄得那些道士，驮神像、搬私囊，也有找师父寻徒弟的，一个个哭哭啼啼，东奔西跑。五城御史率领著兵马司工部街道，锦衣卫提督街道等官及各坊番役人等，都带著挠钩火搭来救。那火势越大起来，那个敢动手？只有袖手看烧。
一月之中两次奇灾，真是小民惶惑，臣工所当修省的时候。那王司马见前疏不下，已知拂了奸阉，便道：“我既不能弭灾转祥，就是失职，该罪；又不能驱奸正法，也该罢。我若不决然求去，感悟君心，反待他片纸出朝，斥逐而去么？”便又上疏道：“天心仁爱，无穷修省，未见明效，谨陈辞求罢，以答天谴。仍乞圣明立行实政，亟赐挽回，乞圣上之行念刑、减税二事。”吏部尚书王绍征也题一本：“为钦奉圣谕事，乞崇养士节。”忠贤见了，大怒道：“朝天宫火灾，必是奸细在内。因前日地震，百姓惊恐，思欲乘机生乱。可著厂卫各衙门缉捕的用心缉访，三日一比，定要捉拿奸细。如十日内无获，各官一体治罪。这两个老儿就事生风的烦渎，须把他削夺了才好。”李永贞道：“这两个老儿前日的本都被留中，却也有些没趣。他毕竟要去的，爷若因此逐他们，外面又说爷不能容物了，须再停几日。他若不见机而作，就先把那一班为灾异上本的官处他几个，他们自然要去，那时便与爷无干了。”正在那里计较，要去两个大臣。
不料外边的灾异越凶。武清县天降淫雨，只见：无明无夜，如注如倾。白茫茫六街三市尽横波，急攘攘万户千门皆巨浪。苔生屋角，蛙产灶前。扳楼入阁，浑如野鸟栖巢；逐浪随波，一似游鱼翻浪。正是：只为奸雄干帝怒，却教百姓受飞灾。
数日来水深丈余，运河一带河西务、棉花寺、杨村驿等处，田禾尽皆冲没。这边又来报灾，东阿县运河泛涨，良乡自西门灌入，官署仓廒尽行冲塌；大兴水高二三丈，须臾风雨大作，射入芦沟桥。又陡长三丈有余，决开塘坝堤工二三十处，庙宇民房冲倒无数，淹死漂没者不可胜数。可怜这一方呵：白浪涌天高，横波随地滚。漂沙走石，便太华难使回流，湮谷连山，任神禹也难即治。更可恨没面皮的海若，冲州撞县，那里顾荡尽官舍民房；最可惧少恻隐的冯夷，播虐扬威，全不管漂没田禾树木。正是：村舍全无火，人民少有家。树梢存败甑，屋角闹鸣蛙。
时贤又有诗曰：
湖埭观秋秋可怜，萧然四顾爨无烟。
门前水长高于屋，堤上风翻不系船。
天漏只今成累岁，官捕谁为乞回年。
杞人无限忧时泪，好藉飞凫达帝前。
古来虽有灾异，却未有水、火、地震并于一时，都在神京一处的。魏监犹以天变不足畏，听了李永贞之言，见南京河南道御史游凤翔的本道：“天心仁爱，人君多降威以示警；明主克谨，天戒每修德以弭灾。恳竭诚修省，挽回天变，以保国祚于万年事。内陈求直言、惜物力、扩仁恩三事。”忠贤正要寻几个官儿逐去做个样子，遂矫旨道：“游凤翔先经考察，劣转知府，乃从宽姑复原职；今又逞辞市恩，摭饰琐渎，仍著以知府用。”先外转了游御史。那王尚书、鼓给事、高御史，都各见机引退，或乞休，或引疾，或告养，纷纷求去。旧例：大臣求去，俱有温旨慰留。忠贤已是要他去的，便留也不留，竟传旨俱准回籍，一切恩典全无，亦不许驰驿。可叹一个王尚书，身列九卿，位至宫保，也不能起个夫马，只得自雇牲口，寄宿村店。鼓给事等亦自买小舟，悄悄而去。一路上门生、故旧、亲戚都不敢接见，恐惹出事来。正是：喉舌专司思补兖，权微忤拂朝衣。
一肩行李扁舟小，犹似当年下第归。
自来遇灾异，便求直言，忠贤却把几个直言的都削了职；古来遇灾异，便省刑罚，忠贤偏要寻事害人。那朝天宫的火灾，他认定是奸细放火，着落各衙门缉访。那巡视街道的杨寰，五城兵马司并东厂各官，俱三日一比，拷打那些军校们。沿街入巷，不论大小人家、市井铺面都布了人。
忽一日，捉住了两个辽东人，一个叫做吴国秉，一个叫做武永春，解到东厂来。那吴国秉系内地盖州卫人，因广宁城陷，逃出边外，路上遇一女子，因此二人遂成就了。女子将银镯兑换做了些盘缠，夫妻商议进京投亲，谁知猪羊走入屠户家，一步步来寻死路。雇了驴子与妇人骑了，不日来至京城，寻房安下，才去访亲戚。偌大个京城，是天下九州聚会之地，人山人海，那里去寻？终日寻访不见，盘费又用尽了。正是人急计生，只得就在前门上做个窝家，做私巢子接人。却不当官差有一班做客的，怕娼家脱空，每要走小路。那女子一则生得好，引得动人；二则性情温柔伶俐，嫖客来得多，到也丰衣足食的起来。
一日，有个帮闲的送银子来做东道。晚间来了一个大汉，也是辽东中屯卫人，姓武名