到也丰衣足食的起来。
一日，有个帮闲的送银子来做东道。晚间来了一个大汉，也是辽东中屯卫人，姓武名永春。他因兵克广宁时，收拾了些细软并人参十斤，进京避乱。原来就是这妇人的紧邻，永春平日就羡慕这女子，今日相会，大遂心愿，一连宿了十数夜。后来便带他家去住，把了几两银子与吴国秉做生意。起初只说包著他，到后来竟占定了，不但不许他接客，并也不许国秉沾身。国秉因图他携带，遂不敢言。一日武永春酒醉回来，见妇人与吴国秉说话，他到反吃起醋来，乱骂。国秉道：“你占了我的老婆，反来骂我？”武永春道：“你的老婆是那里来的？你也是拐来的，送你到城上，直拷死你。”国秉大怒，举手就打。二人打到街上，却被巡捕的一条绳子锁了，解到厂里来。
掌刑百户孙云鹤升厅，番子手带二人上堂跪下道：“这是两个辽东的细作。”云鹤道：“快快招来。免得动刑。”吴国秉道：“小的是盖州卫人，前广宁陷时，被兵擒去，后广宁兵退，同被擒的有千余人，有三岔河逃回到山海关水口，水师把总渡小的们过关，来至京中投亲。后遇着这武永春，也是中屯卫人，与小的妻子有亲。他曾借些本钱与小的做生意，不幸折了几两银子。今日因酒后算帐，相嚷有之，并没有做甚细作。”孙云鹤道：“且带下去，把那武永春带上来。”永春道：“小的是小屯卫人，因广宁陷时，领家眷进京，来此已住了半年。后遇著这吴国秉，他的妻子与小的是亲，常时往来，小的有几斤人参与吴国秉卖。因他亏折了几两本钱，故此相嚷，不知甚么细作。”孙云鹤喝道：“胡说，吴国秉才已招了，你既是逃难的，怎么就有这许多人参贩卖？”武永春道：“小的原有些产业，虽是避难，也还带得些赀囊来。”孙云鹤道：“这厮不打如何肯招？”喝令：“打！”两旁皂隶雄纠纠的拖翻了，每人各打四十板，拍著惊堂，叫他们招。永春道：“就打死小的，也没得招。”又叫夹起来，夹了又敲。武永春还硬挣。那吴国秉夹急了，只得口里乱招。孙云鹤道：“且收监。”随差番子手提他家眷。
番子手到武家细细搜寻，也无多细软之物。众人拿起一半，带了妇人并两个包袱到厂。云鹤也知是无辜，因不敢违忠贤的意旨，只得借此讨好，又把二人次日提出来夹打一番。吴国秉急了，想道：“看此光景，断无生理，不如乱招了，还可免些刑罚。”因恨聂廷瑾无情，便妄扳道：“小人无知，一时做了细作，奉令来京探信的。若问同伴，还有个聂廷瑾等七人，尚在山海关等信，武永春也是一伙，他先到京的。”
孙云鹤审了供词，来见忠贤。禀知忠贤与李永贞，计较要差人到山海关拿人。李永贞道：“关外兵民进关来京者极多，今若差人出去拿，又恐生变，不如行文与督抚，教他严审定拟，即于彼处正法。”此时督师内阁是孙承宗，批行山海关主事陈祖苞审理。七个人皆是良民，绝无奸细影响。又有同来辽阳的军民三百余人，到陈主事衙门伏地痛哭道：“我等皆是朝廷的赤子，只因生在关外，兵马来往，因此入关的。如今忽遭诬害，到是来投死的了。如果他们是奸细，我们三百余人情愿同死。”陈主事听了，却也难诬，只得将他们并非奸细情由回详阁部。
阁里覆命，忠贤见了大怒，驳下来要行速处。阁部又行文与主事。再行严审，并无影响，只得再呈阁部，拟将聂廷瑾等七人分配关外各官名下当差，庶不至枉杀无辜，亦可防微杜渐，不阻边民归赴之城。把忠贤一片心都拂了，越加其怒，遂矫旨道：“陈祖苞防奸不力，问事循情，著革职；聂廷瑾等著解京听审。”陈主事落得卸肩而去。孙阁部只得将七人解京，竟送镇抚司。
许显纯见面就是每人一顿夹打，不到几日，早死了三个。又提出武永春、吴国秉来拷打，夹了又拶，又上起脑箍来，把二人眼珠都箍出来，死而复苏者再。吴国秉道：“武哥招了罢，招也是死，不招也是死，招了还免些痛楚。”永春道：“当日离了兵马到京中，只说是安身立命，谁知竟遭此横祸？罢！罢！总是一死，依著你招了罢。”便道：“小的扮作逃民，混入关内，潜至京师，打探消息。同伙吴国秉携妇来京为娼，好招揽后来的人。聂廷瑾等住山海关以传消息。”许显纯题了一本，忠贤不下法司再审，竟票旨道：“武永春潜入辇下，探听虚实，吴国秉、聂廷瑾皆后合谋，不分首从，俱著凌迟。”旨下，可怜将六个人无辜同剐于市。正是：脱难怕为刀下鬼，逢冤还作怨愁魂。
毕竟不知剐了六人之后又有何事？且听下回分解。
第四十一回 枭奴卖主列冠裳 恶宦媚权毒桑梓
词曰：
富压江南堪敌国，金穴铜山，回首如风烛。奴董利财生蝮毒，石家何处寻金谷。
十万牙签如转毂，任尔通神，难脱钳罗狱。日食万钱惟果腹，何曾千古称知足。
话说魏忠贤因朝天宫火灾，言官都道是天灾，他定说是奸细放火。各官顺他之意，枉杀了武永春等一班良民，妻子都给与功臣之家为奴。他自己又邀功讨荫，他的亲丁都荫完了，恰好苏杭织造李实送魏鹏翼到京。那魏鹏翼乃魏云卿的孙子——云卿与侯一娘又生了一子，到二十余岁娶了媳妇，生下这个孙子鹏翼来，儿子就死了。后来云卿夫妻皆亡，这孩子便依着寡母开了个机房度日。因忠贤托李实访问云卿的消息，却好访出这个魏鹏翼来，特差掌家护送到京。算起来是他嫡侄，他却认他为侄孙。因他缉捕奸细有功，矫旨荫为右军都督，把个十岁大的孩子，平白的红袍玉带，一样到任升座。是日都来送礼庆贺，忠贤置酒请那班奸党。算来鹏翼却是他嫡亲的瓜葛，连魏良卿都不是的。
一连请了几日。酒席散后，倪文焕回来，门上禀道：“扬州有个姓吴的来见爷。”文焕拿过禀帖来看，名唤吴天荣，不认得是谁。因他说是同乡，只得叫请会。那人进来，一见便跪。文焕道：“既是乡亲，如何行此大礼？”扯起来作了揖，细看时，才认是就是吴安保，相让坐下。文焕道：“一向久别，何事到京？”天荣躬身道：“小人因两个官人连年争讼不息，小人不忍坐视，两下调摄，官府中打点是有之，无非欲两家息事，怎敢偏护？至去岁四官人去世后，后二官人名养春的，怪小人不偏为他，屡次难为小人。又将我送到抚按衙门，说我偷盗本银二万。他势力大，情面多，又是个家主，小人怎敢与他争执？今特来叩见爷，要求爷两封书与两院，代小人明一明心迹。”说着向袖中取出个帖子来，双手呈上。上写道：“呈上白米千担。”文焕道：“只道按院陈爷，是我同年，抚院我不相熟，不便发书。”天荣又跪下道：“如今之事，非老爷的书子不能救，老爷若嫌轻，再奉叶金二十两为老爷寿。”文焕道：“多承厚贶，已不敢当，金子断不敢再领，且请坐再商也罢。我也作一札与你，只是我与他不甚相熟，恐未必肯依。”天荣见他应允，即起身拜辞道：“书子再来领。”出来走到寓所，用食盒装了金银，贴上河南道的封条，叫人抬到倪文焕寓所来。一路上缉捕的见有河南道的封条，故不敢来盘问。文焕收下，随即写了两封书子，从马上飞递到江南去了。
天荣谢过文焕，次日收拾回南。比及到家时，差人已早有回书在天荣家等候他。到家看过，送他些盘缠回京，再问官事时，两院见了倪文焕书子，奉为神明，极力袒护，若不因是主仆，吴养春还要受辱哩。养春见官事输了，心中恨极，又要向别衙门去告。料理衙门的人道：“切不可再告了，他是求了倪御史的书子才如此灵验，你再告也是枉然，他就再花些银子，也总是用的你的，不若捉他家来，锁禁住他，慢慢的常打他几次出出气。”众人齐声道：“此法甚善。”养春果然暗暗差人四路踩缉，不料日竟捉住了。抬到家按倒打了一顿，锁在后花园密室内，终日用酒食养着他，过几日拿出来打一次，打过几回，气也渐息，未免就懈怠下来，锁禁也不甚严了，渐渐可以出来行动。几次要越墙而逃，奈墙高难跳。
禁有半年，已是中春时候。那一夜月明如昼，园中梅花盛开。天荣睡不着，忽听得外面有人说话，他悄悄的起来伏在假山后看时，只见梅树下立着两个女子，香肌粉面，映着月色，分外娇妍。何以见得？有诗为证：比花还解语，似玉更生馨。
洛浦逢双俊，尧庭降二英。
动衣香满路，移步袜生尘。
二八盈盈态，罗浮梦里人。
那两个女子都是吴养春的侍妾，天荣认得，内中有一个姓郁，名叫燕玉，原是他经手在扬州娶的。两个女子嗅花玩月，游了一会，对坐在梅花下谈笑。少刻，有几个丫环，提了茶果摆在石桌上。二人对月谈心。众丫头四散玩耍，一个偶走到假山后，忽遇见天荣，便大叫道：“你是个甚么人？夜晚闲躲在这里做甚么？”众丫头听见，都跑了来，抓住天荣乱拉乱打。那两个女子听见，也走来道：“你们不要嚷，且问他是甚么人。”天荣只得走上前，叩了个头道：“小的是吴天荣，被爷禁在这里已有半年多了。今夜因月色甚明，出来看月，不意冲撞二位小娘。”燕玉道：“你可是扬州的吴老官么？”天荣道：“小的正是。”燕玉道：“你也是无心，不怪你，好好去睡罢。”
天荣回到房中，过了半日，只见一个小丫头送了四盘果子、一壶茶来，道：“郁小娘叫我送来的。”天荣道：“姐姐，你回去代我谢谢小娘。”那丫头答应而去。此后，不时燕玉即著这小丫环送茶送酒，天荣常把些银钱打发他。
一日，那丫头又送出酒来。天荣道：“姐姐，央你回去代我说声，常时多谢小娘，求小娘在爷面前代我方便一言，放我出去，后当重报。”丫头道：“小娘已曾代你说过几次，爷总不肯。叫你再耐心等几日，再寻个方法放你。”又过了月余，忽一日，那丫头来对天荣道：“小娘叫对你说，明日老太太同孺人们下园来看花，叫你取个空儿哀求老太太，小娘再从旁帮你，管情停妥。”天荣大喜。原来这老太太就是养春的母亲，一生仁慈好善，极喜施舍，若遇人有患难，他却不惜财物济人。天荣软禁在此，人都瞒着他，他若知道，也不待今日了。
天荣又捱了一夜。次早，见童仆们纷纷收拾亭台，铺设酒席，摆列得十分齐整。但见：袅袅东风小院通，鸾飞下百花丛。
香浓宝鼎沉檀细，花压金瓶梅杏红。
绣幕漫遮金翡翠，锦茵半戏玉芙蓉。
凤萧象管随瑶瑟，疑是仙娃宴蕊官。
这正所谓天上神仙府，人间富贵家。这吴养春乃江南第一富户，两淮盐务的领袖，一派豪华的气象，虽难比上苑天家，却也不减石崇、王凯。是日辰牌时，先是一班家人、媳妇、丫环使女数十人，穿绸着缎，珠翠盈盈，拥拥而来。次后才是老太太率领着许多女眷姬妾们入园来。一个个生得：盈盈粉面媚含春，疑是凌波出洛神。
罗绮生香笼白雪，钿钗曳玉掠乌云。
残红浅衬莲钩印，落片轻沾玉笋痕。
忽向花间闻笑语，晓莺枝上弄新晴。
一班女眷看过花，才上厅吃茶。至午上席，杯盘交错，笑语喧阗。日晡时，各各起身闲步。
吴天荣在假山后伺候，不敢出头。等到老太太同燕玉散步看花，燕玉把他搀到假山边花深处赏玩，只见天荣连忙走出来，向老太太叩头。老太太道：“你是安保呀！几时来的？为何这样落薄？”天荣道：“小的在此半年了。”老太太道：“你来了这许久，怎么不来见我？”天荣道：“小的因四官人的事，被二官人锁禁在此。”老太太道：“四官人已死了，还说他怎的？”燕玉道：“因二官人恼四官人，故此连累及他。论起来其实也不干他事，禁他在此也无用，老太太做个好事，放他回去，让他骨肉完聚。”老太太本是个仁慈之人，又平日极喜燕玉，听了这话，大动恻隐之心，便说道：“罢了，你起来，我自有道理。”遂走来对媳妇道：“你官人可成得个人？四官儿已死，就是弟兄们有些言语，如今也该丢开了，怎么又将安保锁在这里？他家也有妻儿老小，何苦离间他！”孺人道：“我也曾屡劝他，无如他不肯依。”老太太道：“依我说，放他去罢。”孺人道：“老太太主张，我们怎敢不遵？只恐官人回来不依。”燕玉道：“既是老太太做主放了，等官人回来，老太太向官人说声就罢了。”孺人瞅他一眼，道：“又好惹他回来一场吵闹了。”老太太道：“不妨，我自会向他说。”便叫人赏他一桌酒饭，叫了天荣来，分付道：“你去吃了酒饭回去罢，官人回来，我自代你说，你以后须要学好，生意上须要尽心为主，各房的事须要一例，不可偏护。”天荣叩头感谢道：“蒙老太太的恩典，小人知道。”又向孺人叩了头，走到卧处，连酒饭也不吃了，卷起行李，出了园门，飞奔到寓所，收拾行囊，雇了牲口，星夜回扬州去了。这正是：鳌鱼脱得金钩钓，摆尾摇头再不来。
过了数日，吴养春回来，他母亲向他说知放了天荣。养春虽然面允，心中却甚不快。出来又与那班帮闲的朋友商议，还要再去捉他。这也是财主性儿，若是些良朋益友，也便劝阻他，无如那班匪人，都要奉承他。还有一等坏心术的，巴不得撮起件事来，好于中取利。随即撮弄他差了几个家人，带领一二十个粗使人，来扬州分头缉拿吴天荣。
谁知吴天荣早已差人在外打听，一闻此信，著了忙，无处潜身。正是人急计生，随即带了万把银子，丢下家口，逃往京师。不一日又到京城，进得城，寻个寓所安插下来，便来见倪文焕。二人相见，坐下。天荣谢道：“外日蒙爷情，发书子搭救，奈家主必不肯恕，又被他拿去锁禁了半年多，蒙老主母怜念释放，今又四路差人访拿，定要置小人于死地。无可奈何，只得又来求爷庇荫。”文焕道：“你虽逃到京师，终非长策，我也难庇你许多。如今有个道理，我们厂里魏祖爷，昔日也曾与你有一面之识，除非投在他门下，方可免祸。”天荣道：“若得老爷玉成，刻骨难忘。”
次日备了礼物，文焕引他到魏府来。文焕先进去，天荣等到傍午，才有人出来唤他到书房里来等。忠贤出来，天荣朝上叩了头，复又跪下，呈上礼单。忠贤看也不看，递与掌家，命他坐。天荣道：“小的怎敢坐。”忠贤道：“即是旧交，坐下何妨。”天荣才告坐坐下。忠贤道：“远劳你来，只是我们无白衣，须要做个官儿才好。武职恐你做不来，只好代你上个中书罢。”天荣称谢不已。少顷，摆上酒来，忠贤道：“你家主人富压江南，实有多少家私？”天荣道：“约有一二百万。各处盐引当铺，每年有十余万利息。惟有黄山木利最多，每年足有四十余万。”李永贞道：“朝廷各项钱粮，每年也只有五六百万，他一家每年就有十分之一，如今大工正在缺少钱粮，就向他借几万用也不妨。”天荣道：“当年征关北时，他也曾进过五十万充边饷，万历爷曾赐他中书衔的。”忠贤道：“这厮却也可恶！万历时他既助得饷，咱们如今大工缺少钱粮，他就不助些饷了？他这富足，难道不是害众成家的么？你可开他些过犯来，咱好差人去拿他，来问他要。”
席散