忠贤见遭人弹劾，就该辞印。他又怕失了势，从前枉用许多心机，终日自己怨恨一场，想起先帝的恩来，又哭一回，一日到有大半日睡觉。外面人见攻他不去，又有浙江嘉兴府贡生钱嘉征，论他十罪，自赍本到通政司来投。通政吕图南见他奏疏违了式，不敢上，他就劾吕通政附权党恶，逼得吕图南具本申辨道：“臣职司封驳，因疏款违式，故未敢上。即如忠贤盛时，狂生陆万龄疏为忠贤建祠于国学，李映日比忠贤为周公，曾经停搁，臣岂立异于盛时，而党恶于既衰。”并二疏一齐封上。奉旨：“魏忠贤之事，廷臣自有公论，朕心亦有独断，青衿小儒不谙规矩，本当斥革重究，姑加恩宽免。”又于吕通政本上批道：“陆万龄、李映日故为何附，俱着三法司严审定罪；各处生祠俱着即行拆毁。”旨下，忠贤怎不寒心？没奈何？只得题了个老病不堪任事的本，辞印。旨下，批道：“准辞。着闲住私宅。”
忠贤只得交了印，辞了皇上并大行皇帝灵，退居私宅。想起当日兴头时，要这一日何其艰难；今日失之，何等容易！当权时，今日打关节，明日报缉捕；今日送本来看，明日来领票拟！今日人送礼，明日人拜见，何等热闹！到此时，连刘、李并几个掌家，因无事也来得稀了，干儿子们一个也不来了。自知局面已更，料得封爵难守，再等人论时便没趣了，遂题一个世爵承命未收的本，辞封爵。批旨道：“先帝旧赏优隆，尔今退归私宅，控辞具见诚恳，准将公爵改为锦衣卫指挥，侯爵改为锦衣卫同知，伯爵改为锦衣卫佥事。该部知道。”忠贤没奈何，只得将诰券、田宅等缴进。好笑那些麟袍玉带，今日都改为金带虎豹补服。忠贤心中好不烦闷，面上好不惶恐。岂知后来连一顶纱帽也不能保全，正是：村夫只合去为农，妄欲分茅拜上公。
欹器已盈难守贵，则销则刻片时中。
当日把那班闲住的官员，硬行削夺不了，又要拿问，都是他陷害的。如今穷凶极恶，种种有凭，事事俱实，渐渐一节一节的来了。
又有礼科给事吴宏业等上疏。有的攻崔、田、许、倪等，攻击无虚日，总说他们是鹰犬，忠贤为虎狼酿祸之首。论罪者不约而同。皇上见上本的大半是论他们的，于是细询内外，他逼死贵妃，擅削成妃，甚至摇动中宫，事事有据；参之奏章，谪出言官，削夺大臣，滥杀忠良，件件不诬；分布心腹，克扣兵粮，结交文武，把持要津，那一件不实？到先帝弥留之际，连传圣旨，两据侯封。便赫然震怒，要行处分。便批旨道：“魏忠贤着内侍刘应选、郑康升，押发凤阳安置，崔呈秀等着锁解来京，法司严审定拟。”内里徐应元，一来倚着是从龙旧臣，二者感激忠贤奉承他，又因忠贤不时着人求，又怜他，便在皇上面前为他分解。被皇上看破他与忠贤通气，于是天颜震怒，当将徐应元打了一百棍，也发往南京安置。这正是：圣明炳炳振王灵，瞬息奸雄散若萍。
何物妄思回主听，等闲枯朽碎雷霆。
忠贤得旨，忙把私宅中金银珠宝收拾了四十余车，并家下喂养的膘壮马匹数十头，选了蓄养的壮十数十人，各带短刀与弓箭，押着车辆，将那带不尽的家私，都分散与门下众内官。又送些与侯家做忆念。与李永贞、刘若愚等说了半夜，恸哭一场道：“咱兄弟们自幼相交，富贵与共，不知此去可有相会之日？”众人哭个不止。此时，二十四监局见处了徐应元，就要来送的都怕惹出祸来，就是平日受过他恩宠的，也不敢来，连礼也不送，可见人情世态了。止有客巴巴携酒来送行，兄弟又哭了一场。冷冷清清，只有李、刘二人相送，李朝钦跟随。只得向阙嗑头谢恩，见三殿巍峨，叹道：“咱也不知结了多少怨，方得成功，好不忍离！”不知洒了多少泪，叹了多少气。
出得朝来，当日那个敢不回避，如今莫说是官员，就连百姓知道是他，反打着牲口冲来。有一班小孩子，拾起砖块向他轿子上乱打。就是外路客人，也道：“这是魏忠贤？怎么不剐他，到放他出去？便宜这狗攮的了。”有的道：“你不要忙，少不得还要拿他回来，在菜市口碎剐他哩。”你一句，我一句，忠贤一路都听得不耐烦，惟有忍气吞声的出城来。见向时孙如冽建的生祠，拆得败壁残垣，好生伤感。刘、李等送至三十里，三人执手大哭而别。正是：当年结义始垂髫，今日临岐鬓发凋。
怅望南云鸿雁断，可怜身世类蓬漂。
忠贤离了京，一路上心中悒怏，再不见龙楼凤阁。快活的是脱了虎穴龙潭，一路上虽无官吏迎送，也还有一班部下的亡命簇拥，意气还不岑寂，行李尚不萧条。
不日来到阜城县界，去府不过二十里，只见后面远远的来了四个人，骑着马赶来，就像是番子手的模样，来到轿前。忠贤不知甚么事，吃了一惊。只见一个跳下马，向忠贤磕了个头，起来走向耳边说了几句，跳上马四人如飞而去。忠贤在轿中两泪交流。李朝钦不知为何事，打马赶到轿前，见忠贤流泪，已知不妙，便低低问：“是何事？”忠贤道：“皇上着官校来就解到凤阳，还不许你们跟随哩！”朝钦听了，也泪如雨下。忠贤道：“且莫声张，依旧赶路。”一路来不敢投驿。
是日，下了店，吃些酒饭，各自归房。忠贤对朝钦道：“前日处了徐应元，我也知没有倚傍，立脚不住了，也只说打发到凤阳来，到也得闲散，随身有些金珠宝玩，料也不得穷，不意这些狗官放不过我，终日上本，激恼了皇上，才差官校来扭解的。这局面渐渐的不好了，再迟迟还要来拿夫勘问哩。那时要夹打就夹打，要杀就杀，岂不被人耻笑？我想不若趁此官校尚未到时，早寻个自尽到也干净。这总因我当日做的事原过当了些，也是我的报应！都不干你们的事，人也不找你，你可把我行李中金珠宝玩带些，远去逃生罢。”朝钦哭道：“孩子是爷心腹的人，蒙爷抬举，富贵同享，要死与爷同死，再无别意。”二人哭说了半夜，换了一身新衣服，等到人静时，抱头痛哭一场，相与投环而死。
众人见他们不啧声，只道是睡熟了。直到天明时，刘、郑二人起来催他们起身，叫之不应，推开门，只见双双吊挂在梁上，气已绝了。有人叹他道：左手旋乾右转坤，移山倒海语如纶。
高悬富贵收彪虎，广布钳罗害凤麟。
六贵声名皆草莽，三侯簪绂总埃尘。
阜城忽断南来路，空有游魂伴野■。
这正是：
万事已随三寸尽，千钧忽断一丝轻。
毕竟不知忠贤死后又是如何？且听下回分解。
第四十九回 旧婢仗义赎尸 孽子褫官伏罪
诗曰：
唾壶击碎烛花残，时时扼腕羞权奸。
含沙射影阴谋惨，忠良骈首囚狴犴。
村童牧竖衣金紫，城狐社鼠戴峨冠。
拟将富贵同山海，谁知瞬息蜉蝣般。
雷霆一击冰山碎，妖魑血湛吴钩寒。
荣华转眼留不得，空贻余臭万年看。
话说魏忠贤与李朝钦缢死客店，监押的刘应选怕皇上震怒要加罪，遂将忠贤的行李打开，拿了些金珠细软，勾合了几个手下人，只说忠贤黑夜脱逃，快些追赶，一行人跨马如飞而去。那一个监押的郑康升再到房内看时，见二人何曾逃走，却双双的吊在梁上。忙惊动了地方乡保，申报本县，将解官并随从人役留住，一面通报各上司抚按，即刻差官检验。差官会同知县来到南关客店内，却好锦衣官校吴国安等也到了，见忠贤等二人果然高挂在梁上，公同验得：“一系太监魏忠贤，尸身长四尺八寸，膀阔一尺三寸，咽喉紫赤色绳痕一条，长六寸，阔五分，八字不交，舌出齿四分。头戴兜罗绒帽，金簪玉碧圈。身穿绸褂，缎貂皮披风，缎裤、缎靴。一系亲随太监李朝钦。尸身长四尺四寸，膀阔尺一寸，咽喉紫赤色绳痕一道，长六寸，阔五分八字不交，舌顶齿。头戴黑绒帽，玉簪金圈，身穿绸褂、麂皮袄，大绒披风、绫裤、缎袜、缎鞋。公同验明。”又查得行李内玉带二条，金台盏十副，金茶杯十只，金酒器十件，宝石珠玉一箱，衣缎等物，尽行开单报院存县。随行人役，交官校并监押官带回京覆命。一面著地方买棺收殓，候旨发落。
看者须记得，当年生魏忠贤时，他父丑驴向李跛老求课，他曾写下四句卦词道：“乾门开处水潺潺。”乾者天也，开者启也，岂不是天启的年号？忠贤是天启三年后才杀害忠良起的，三年建癸亥属水，岂不是水潺潺么？“山下佳人儿自安”。山下一佳字，乃崔字也：人字加个儿子，乃倪字，岂非崔呈秀之与倪文焕等？忠贤十个干儿子中，惟崔、倪二人用事独多。“佳人”又隐著客氏在内。“木火交时逢大瑞”。天启七年丁卯，丁属火，卯属木，木能生火。大者崇也，瑞者祯也，岂不是丁卯年逢崇祯即位？“新恩又赐玉绦环”，岂不是新君即位要处他，他便投环而死？祸福字字无差，可见奸雄之生，皆由天数。正是：奸恶之生不偶然，彼苍立意其幽元。
谁知一纸羲皇易，参透机微泄后天。
罪投环，抚按具题不言。
再说崔呈秀回到家中，见邸报上旨意，着他革职听勘，已知圣怒难回，道：“罢了！会勘就是拿问的先声了！想当日杨、左诸人进狱，那个是逃得脱性命的？我今进去，谁肯放我生还？少不得受无限的夹打，到不如早些寻个自尽，也免得受那些苦楚！”虽然如此，到底贪生恋财的念头交战，心中怎么舍得就死？当日若不为贪财惜死，到不去做这样人了。又想起京中埋藏的金银箱笼尚未发回，这些田产大半是占来的，尚未得清白。家中只有七岁与四岁二子，尚未知人事。长子崔铎复试，又不知如何？又对着个如花似玉的佳人，如何舍得丢下来？
次日，听得家人说萧舅爷回来了，呈秀吃了一惊，问起来，却是为与地方不安，逃回来的。呈秀道：“不好了，这又要参到我了！”又听见家人说：“闻得初一日有官校出京，不知为甚事？”呈秀道：“罢了，这必是来拿我的，这死却捱不去了！”便急急要寻死。
此时侍妾中惟萧灵犀得宠，又因呈秀抬举他兄弟做了官，愈觉尽心伏侍。后见兄弟逃回，又怕累及呈秀，心里却又不安。见呈秀连日出神，走头无路，自嗟自叹，他做姐妹的早已瞧透了八九分，遂时刻紧紧相随。呈秀见他跟得紧，便对他说道：“我今奉旨削夺勘问，昨闻有官校出京，定是来拿我的。到了京，便有无数的夹打，受无限的苦，少不得也还是死，到不如先寻个自尽。你不要随着我，你可先收拾起些细软，趁我在时，打发你回去，寻个好人家去罢。切不可再落烟花，惹人笑骂我。”言毕，不觉泪如雨下。灵犀含泪道：“妾虽出身烟花，蒙爷抬举，锦衣玉食，受爷的恩，享用已极，怎忍再抱琵琶，重去腆脸向人寻？愿随爷于地下。”呈秀道：“我位至宫保，家累百万，富贵已极。平日所行摇山倒海事也过分了一些。今年已望六，也不为寿夭了，就死也甘心。你正青春年少，正好受享风流，何必也作此短见！”灵犀道：“妾意已定，老爷勿疑。”
是日乃十月初四日，二人就在书房中取了酒肴对饮，悲歌慷慨，击盘敲箸的饮了一会，又抱头痛哭一回。众姬妾因平日灵犀得宠，都有些醋他们，总不来理他，任他们苦中作乐。酒毕，二人犹在苦中送别一回，呈秀换了一身盛服，灵犀也换了艳服。先是呈秀向梁上抛过束身的丝绦来，自缢而亡。灵犀候他气绝了，哭拜过，取下壁上的一口宝剑来，拔出自刎。虽尚有余息，却也不能再生了。时贤有诗笑呈秀道：豸冠骢马振朝中，恣意趋炎媚上公。
玉带金鱼何处去？只今投阁笑扬雄。
又有诗赞萧灵犀道：腥红片片点吴钩，义气应轻燕子楼。
惆怅虞姬当日怨，香魂重为话新愁。
看来崔呈秀枉做显官，屈己逢奸，反不如萧灵犀一个烟花妇女，到还晓得舍生取义如此。时贤又有诗吊之曰：霜锷棱棱手自扶，芳名不下石家珠。
尚书枉自为男子，不及平康女丈夫。
次早，众侍妾到书房看见，慌忙报与夫人。夫人着次子请了伯父钟秀来计议，随即报了本州。赵知州即刻通详兵备道，随委了守备来会同知州相验。只见崔呈秀高挂在书房梁上，萧氏自刎在旁。众官吏到不惜呈秀，到个个都赞叹萧灵犀。二人验过，回报本道，着本家自行殡殓，抚按具题。
又有人劾客氏与魏忠贤通同陷害宫妃，侵盗库宝等事。奉旨将客氏拿问。其魏忠贤并客氏家产，俱着太监张邦绍会同厂卫及该城御史等查点入官，毋得欺隐遗漏。此时客氏尚在宫中，中宫拿来审明，件件皆真，着宫正司重打一百，再发法司勘问。及到刑部监时，早已打烂，已死多时了。正是：常沐恩光在紫宸，凤冠珠绂早荣身。
却工狐媚能移主，自恃蛾眉不让人。
秦虢风流如草芥，石王富贵亦沉沦。
香魂梦断圜扉月，缥缈飞依杜宇春。
次日刑部题了个罪犯身故的本。
此时侯国兴已监在锦衣卫狱，他的宅子已封锁了，家人逃个罄净，没有人敢来收尸。过了四五日，才有个妇人到监前问客氏的尸首，那狱官禁子要钱，俱回道：“发出去了。”那妇人跪下，哀求道：“我连日访得，尚未发出去。如今他家已没人，他儿子弟侄都在狱中，我是他老家人之妻，念旧主昔日恩义，代他收殓。”向袖中取出两锭银子送与狱官。狱官到也罢了，牢头禁子不肯道：“几年的个客巴巴，泼天的富贵，难道只值得这几两？”妇人道：“若论平日，就是千两金子也有；如今都是皇上封锁去了，连一文也无。这还是我历年在人家辛辛苦苦积下的几两银子。因念他昔日之恩，才凑了来代他收殓，如何得有多钱？”众人还不肯，那妇人只得又拿出一二两散碎银子来，众人才做好做歹的道：“你到墙外等着。”少刻，牢洞开了，众人将尸推出。只见面目皮肤都已损坏，下半截只剩一团，血肉淋漓。那妇人见了，放声大哭一场，买了几匹绵布，将尸亲手紧紧缠好，雇人背去了。你道此人是谁？乃是侯家的秋鸿。侯七不敢出头，又没个家人敢来收尸，他只得捱了几日，才扮做老家人来代他赎尸。这也是他感恩报主的一片好心。时人有诗赞他道：知机不复恋荣华，回首山林日月赊。
大厦将倾无可恃，还将巧计返灵车。
太监张邦绍等奉旨籍没客、魏二家，先将皇城内宅子尽行抄没。其中金银缎匹、异宝奇珍俱眼同造册送进。二人的外宅并魏良卿的宅内金珠等物，各橱柜箱笼，皆查点入册，封锁送入内库。其肃宁原籍的家产，传旨着该抚查明具奏。其宁国公赐第，着该城兵马司拨人看守，待东西事定留赐功臣。其田庄等，着太监张邦绍等估价变卖，解交内库，计共四万五千六百五十一两有零。可笑魏忠贤今日乞恩，明日乞赏，克国剥民，何曾留得一件自己受用？守得一件传与子侄？何曾留得寸土自己养身？留得一间与子侄栖身？后人有诗道得好：黄金白玉碧琅，取次输将入大官。
到底却教输杜甫，囊中留得一文看。
客、魏二家抄没之物，当时那些趋炎附势的人，置造的金玉器皿上，都镂著自己的名字进奉，此时已造成册藉进呈，要留也难留得下。又恐皇上见了，传出去惹人笑骂，这