茫茫人海中，谁是救星？这次，真就让他给蒙对了。
孙暹是谁？在万历朝的中期，这个名字，在内廷外廷都是如雷贯耳的。他的职务，不光是秉笔代皇上批文件，而且还提督东厂，是全国最大的特务头子。秉笔太监一般在内廷有好几个，倒也不稀奇，但是秉笔太监再兼提督东厂，那就是内廷的第二个爷。文武百官、皇亲国戚，全在他监视之下，只比司礼监掌印太监低半格。这在全明朝，也是数一数二的“大水库”。
人要想脱贫致富，走向上流，那就得有一个支点。找不到这个支点，等于是瞎忙乎。
土地庙里的梦，好像是有点灵啊！
魏忠贤这回总算找对了门儿。虽然还是做苦力，但是成了个“上头有人”的人了。他知道：时不我待，再混的话就要完蛋了。于是他格外卖力。这段日子，是他一生中仅有的几个月劳动生涯。
人固有的性格与素质，终于起了作用。他机灵乖巧，善辨颜色，干活肯下死力，很快就受到孙公公的赏识。
在万历十七年（公元1589年），孙暹一高兴，把他推荐进宫当了“小火者”。
“小火者”是什么呢？就是宫中的杂役，职务范围是看门、打扫卫生、挑水、劈柴、跑腿儿。这是宦官金字塔中的最底层。“火者”一词，据说源自波斯语，但我以为，这个“小火者”，很可能就是“小伙计”的转音。
尽管身份还是劳动人民，但毕竟进了紫禁城。这说明，“牺牲”并没有白牺牲，失了那个物儿，可物有所值——天底下有多少劳动人民能离奉天殿的龙椅这么近？魏忠贤狂喜，眼睛都不够用了。踩踩脚下，是中轴线的青砖；看看三大殿，四周环绕着绿树红墙。不仅在《大明全舆图》上，就是在《天下全舆图》上，这也是中心之中心啊。
紫禁城的黄昏
魏忠贤知道：支点已经蹬住了，今后就看怎么爬了。他不能就这么摧眉折腰事一辈子权贵，他就要在这儿翻身！
于是，宫里的事，他就比较留心，多看、多听、多打听。比方，老规矩是如何，人际关系是怎样，皇上有几个娘娘，老公公里谁权大谁权小……日子一长，都明白了个七七八八。
按照我们这些现代人的想象，这魏二爷到此就算走上坦途了，守在皇帝和娘娘的边上，要往上混，还不容易么？
非也！我们往往低估了古人的智慧。须知，紫禁城是皇家禁地、帝国的心脏，近万间房子，太监、宫人好几万，每天在这儿上班下班，操持事务，若规矩不周密，等级不森严，那还不乱了套？所以，内廷这个金字塔，结构相当严谨，运转很有规律。
往上爬？难矣哉！
魏忠贤高兴了没多久，头脑就清醒了。他此时已经老大不小，宫中的繁文缛节，学起来脑袋都疼。而且一个河间府地痞出身的人，身上有改不了的恶习，动辄就会触犯宫中规矩，受人白眼。这不是个好干的地方啊。所谓的体制，在何朝何代都是一样的，也就是一张网。魏忠贤觉得，这网把人勒得有点儿太紧了！
宫中的岁月也绝非天堂（2）
宫中的太监，一般都不是吃白饭的，其平均的文化水平，比京城的胡同居民要高得多。很多人是自小就被阉了送进来，在内书堂受过系统教育的，读过四书五经的也有，通晓历朝典故的也有，精熟琴棋书画的也有。你想想，为皇上后妃办事，素质低了怎么能领会精神呢？
魏忠贤在肃宁县算是前卫的，但是一进宫，差距就显出来了。如何品字画，如何鉴宝玉，还有那些浩如烟海的典故，都让魏二爷一头雾水。别人说话，他搭不上茬儿；他说话，一开口就是硬伤。
堂堂魏二爷，在宫里成了笑柄了。人家送他一个外号，叫“魏傻子”。魏忠贤鬼精鬼灵，“傻”是不可能的，这是说他没见过什么世面。
他的岗位，是在御马监，由御马监太监刘吉祥照管。名义上，魏二爷是孙暹大总管名下的人，干的却是扫马圈的低级工作。一开始他还能夹起尾巴，小心谨慎，时间长了，本性就尽露了。人家别的宦官，业余时间都能看看书、写写字，聊以消遣；他一个文盲，连《三国》都品不了，晚上真不知道怎么打发好。
喝酒、赌钱，这两项爱好又让他拣起来了。偏巧物以类聚，宫中也有三两个不成器的，魏忠贤渐渐地与同属孙暹名下的徐应元和赵进教成了酒肉朋友。
徐应元和魏忠贤很有缘分，两人同年，又是同时进的宫。徐是北直隶保定府雄县人，也是文盲一个，吃喝嫖赌样样精。他相貌奇丑，性格怪异，高兴时口若悬河，不高兴时张口就骂人。坐没坐相，站没站相，也是个典型的垮掉一代。这家伙命好，崇祯刚即位时他可是玩大了，可惜被魏忠贤拖累垮了。不过，这时候还看不出他有什么大出息。
三人行，比一个人胡闹有意思多了。他们一有空，就去饮、赌、嫖。上瘾了以后连工作都不顾了，上班只是去点个卯，瞅空子就溜号去逍遥。如此肆无忌惮地胡来，群众的意见大了。
说到宦官嫖娼，这好像是个很大的悖论。现代人会对此很困惑：家伙都没有了，难道意淫么？这个问题，有的历史专家说是因为技术原因或向招聘官员行了贿，少数宦官仍有“余势”，保存了性功能。其实不然，宦官不等于和尚，宦官对女性感兴趣是普遍的，他们不是禁欲主义者，功能没了并不影响性取向和欣赏趣味。况且，性享受不止一途，古代男人甚至把摩挲女人小脚都能作为最高享受，所以说，宦官嫖娼，也会有他的所得，不会白花银子的。这里恕不详论，好事者可以查阅清人笔记《浪迹丛谈》和查慎行的《人海记》。
三个人这么放肆，心里也是不踏实的。万一哪天露了馅儿，皇上发了火，上司不愿意罩着或者罩不住了，问题就将很严重。
宦官本来就是奴才，小火者更是猪狗不如，连娘娘养的一只猫都比他们尊贵。宦官就是不犯错，皇上都还要拿他们撒气。比方说，走路快了、慢了，表情太高兴了或者太丧气了，都得挨一顿毒打。
万历年间，皇帝喜怒无常，把对外臣的廷杖之法也拿到内廷来责罚宦官。凡是宦官工作的地方，都常备有打人的板、杖。皇上一发话，立刻就得开打，即使冤枉了也不能辩解。东厂为了惩罚犯错误的宦官，发明了一种寿字杖，头粗尾细，打在冬瓜上，瓤烂而皮完好，打人也是一样。后来又有革新，杖里灌了铅，打上十几下就能致人死。曾有好几百宦官就死于这种杖下。
在这种压抑的环境里，前途如何？魏忠贤很茫然，为求得精神解脱，他有段时间常上宣武门外柳巷的文殊庵去拜菩萨。一来二去，认识了庵里的秋月和尚和大谦和尚，经常听他们讲佛理。有时魏忠贤高兴了，也施舍一些钱给和尚。久之，他便与秋月和尚等人结成至交。
日子这么干耗下去，一晃就是10年过去了，魏忠贤越干心里越没底。在宫里打杂，还不如在肃宁县胡混来得痛快。自己才三十出头，这一辈子的命运不是看到底了么？
就在这时候，他瞄好了一个机会，想着也许能发一笔横财。此时当朝的万历皇帝，是明末最贪财的一个皇帝，他向各地派出了大批太监，充任“矿监”和“税监”，目的就是从老百姓身上榨钱。这些太监口含天宪，是皇帝老子的代表，地方官不仅不能干预，而且只有乖乖配合的份儿。
宫中的岁月也绝非天堂（3）
太监们若是正正经经地开矿、合法地征税，倒也罢了，老百姓谁都明白，皇家不靠这些办法搂钱，平常还怎么摆谱。但是这帮“没下边”的爷，出了京城，就没人能管束了，几乎个个都在胡来。矿监看好了哪个富户有油水，就硬说人家宅基地下面有矿，你要是不想破家，就拿钱来。税监也不含糊，在长江上商船密集的地方，隔三五里就设一个税卡。你走一趟货，一天里就要扒你几层皮。若有行贿和交税不痛快的，一声吆喝就绑了你，押在船上的水牢里泡着，一天暴打几遍，让你求死不得，只能乖乖送上银子。
要是他们为国家征税征到了这么疯狂的程度，也算是古代的劳模了。其实大不然，国家利益哪能激发出这么大的疯狂劲儿来。据各种不同的史料印证，万历年间的矿税收入，十之七八是入了这些太监爷爷们的腰包。万历皇帝可能也知道一些情况，但不会想到有这么严重。他不相信奴才敢把个人利益放在皇家的利益之上，有地方官员向他告状，他也不信。
有皇帝罩着，能公开勒索民财，这机会真是千载难逢啊！魏忠贤看好的就是这个路子。
他当然没有资格去做一个地方的矿税大员，但即便是在矿税太监手底下跑腿儿，也强过扫马圈吧！
此时，万历皇帝得知四川云安县石砫寨有早年封闭了的银矿，大喜，派了太监邱乘云去四川任矿税总监。这个邱乘云不是别人，正是孙暹大老爷原先的掌家。明朝的司礼监太监，每人都有自己的一套工作班子，称为“各家私臣”。这些私臣各有其衔，分掌其事。掌家就是一家的主管，下辖管家（事务及出纳）、上房（箱柜钥匙）、司房（文书收发）。这些私臣，既可以是阉人，也可以是正常人。
这邱乘云也不是什么好东西，史有明载。他于万历二十七年（公元1599年）去的四川。矿税太监外驻，朝廷是不给他派工作班子的，因此就只能在京城招些无赖混混儿随行。正好，欺压老百姓用好人还真不行。去的地方石砫寨是个少数民族区域，朝廷在当地任命有宣抚使。邱乘云一到，就让县令贴告示，限令家住矿脉之上的老百姓一个月内全部拆迁，官府不给任何补偿。
这一方的百姓坐不住了，找到宣抚使马千乘，求他代为说情。马千乘是个爱民的好首领，他自己拿了五千两白银送上，请求勿骚扰百姓。邱乘云见钱眼开，同意了，不过要求贿银再加一万两，皇帝那儿他自可说妥。
当地官民又凑了一万两白银奉上。不料消息在当地有所走漏，邱乘云臭名扬于外。他不由迁怒于马千乘，便将这一万五千两白银派人送往了京城，面呈皇上，并附密奏一道，称：“石砫土司马千乘向奴婢行贿白银一万五千两，阻挠开矿。现将此银献与皇上，听候处置。”万历见了奏报，又怒又喜，对众臣说：“上下内外，有哪一个似邱乘云这般忠心？”于是下诏，将马千乘逮入云安大牢，听候查处。
马千乘的夫人是个女中豪杰，立刻四下里奔波营救。可是万历皇帝不理政是出了名的。人一关起来，就不判也不放。到京师去疏通，刑部里也是衙署空空，无人理政。马千乘在狱中关了三年多，竟然连罪名也无一个。他郁闷百结，难以释怀，最终病殁于云安狱中。
这一下，石砫一带民情激愤，人人要反，都想要拿下邱乘云为好官抵命。邱乘云手下那些开矿的爪牙，也被石砫军民打得抱头鼠窜。邱乘云便诬称石砫土兵已反，呼吁附近的总兵前来镇压，但镇守将领们都知道内情，谁也不动，只说是矿源早已枯竭了，还是不要激变当地土著为好。
事情捅到万历那里，两种说法互相矛盾。万历皇帝也不想把事情闹大，既然一万五千两白银已经到手，也就含糊过去算了。邱乘云知道地头蛇不好惹，只得罢了手，另寻财路。
后来民间有一种说法，说是邱乘云在重庆府衙内，某夜不知被何人取走了他脑袋，祭奠于马千乘的墓前。他生前所得的赃银六十余万，也都作为矿税，归了皇家的内库。当然，这不过是个传说，体现了人们的一种情绪而已。
宫中的岁月也绝非天堂（4）
那个好官马千乘的夫人，后来成了明末大名鼎鼎的“剿贼”女英雄——她就是秦良玉。
当时给矿税太监当马仔，是个吃香的差事，好多人挤破头都要去，因为明朝的官僚集团，实质就是一个庞大的分肥机制，在中下层要是占了好位置，也能狐假虎威捞他一笔。魏忠贤于是向孙暹委婉地提出，要去四川给邱乘云效力。他想，好歹自己和邱乘云同属孙公公名下，况且邱公公也是从御马监起家的，这也算多了一层渊源关系。去邱公公的手下干活儿，他能不照顾一下吗？
孙暹觉得这魏忠贤不怕蜀道难，非要到第一线去，也是满有上进心的，就答应了。
魏忠贤大喜，想方设法筹了点盘缠，就上了路。
四川重庆府离京城不止五千里，魏忠贤风餐露宿，走了两个月，总算走到。一路有美梦支撑着，倒也是——越苦越累心越甜。
哪知道，他这一去，惹怒了一个人。谁呢？是邱乘云在京的掌家，名叫徐贵。这个人的资格比较老，魏忠贤的那点儿臭事他全知道。徐贵见魏忠贤此去，纯粹是准备放手大捞一通了，于是心里有气，便写信给主子邱乘云，告了一状，把这个混蛋小火者的劣迹一一细数，提醒主子说：这不是个能干事的人。
信是走的驿马快递，比魏忠贤先到目的地。邱乘云虽然政治品质不好，在四川打击、排挤了许多正直的官员，但却是个注重效率的人，不能容忍下级宦官吊儿郎当。于是当魏忠贤兴冲冲迈进邱乘云的监衙时，等着他的是劈头盖脸一顿臭骂。邱乘云骂完了，还不解气，命人将魏忠贤关禁闭，其间还倒吊起来过，三天三夜不给饭吃，准备活活折磨死他。
可怜这位20年后将令全明朝都感到震恐的宦竖爷爷，此刻被倒挂了金钟，命悬一线！
然而，龙年出生的魏忠贤，好像注定了不可能就此收场。虽然50岁前坎坷不止，甚至几乎丢命，但又屡有贵人相助。他本来这次是死定了，眨眼间却又绝处逢生。
原来是那宣武门外的秋月和尚，此时云游到了四川，正路过忠州。那邱乘云也是文殊庵的常客，与秋月和尚是多年老友。秋月走到此地，就特地来拜访，正与邱乘云寒暄间，忽听到魏忠贤在禁闭室内杀猪似的喊救命。当下知道是魏忠贤遭了殃，秋月便起了恻隐之心，恳求邱乘云放这混小子一马。
秋月德高望重，邱乘云只好买这个面子，放了魏忠贤，还给了他十两银子，让他速回宫去继续扫地。
魏忠贤大难不死，对秋月和尚连连叩首相谢。秋月索性善事做到底，给自己在宫中的老友——太监马谦修书一封，嘱马谦务必要关照一下这个倒霉的小火者。
据说，魏忠贤在临行之前，恳请秋月师傅指点迷津，他说：“我今日扫地，明日扫地，扫到何时方能出头？”
秋月只是说：“扫尽一屋，再扫一屋，或可扫天下。”
这话里面的机锋，不知魏忠贤听懂了多少。他只能唯唯而退，别了和尚，揣着推荐信打道回府。
这个收信人马谦，又是一个魏忠贤命中的吉星。该人资格极老，早在嘉靖四十一年（公元1562年）就入了宫，历任司礼监写字、内宫监总理、乾清宫管事，现在是伺候皇帝起居的大管家。他朝夕亲睹天颜，容易跟皇帝说上话，因而地位比较显赫。但为人宽厚，并不因此而跋扈，待朋友很真诚。
秋月和尚是他素所敬重的人，居然来了这么一封信郑重嘱托，他当然要尽力去办。
魏忠贤的命运之舟，颠颠簸簸了许久，可能看得都让人心焦了，而现在好像是——船到了桥头！
马谦果然是厚道人，见到归来的魏忠贤，看了秋月师傅的信，他没有二话，立刻给了狼狈不堪的魏二爷一些钱物，然后就四处奔走，要帮魏�